Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 73 (всего у книги 95 страниц)

ПОВЕРХНОСТЬ ГОРА

Тем временем дела на Горе шли своим чередом. Жители и не подозревали, какая угроза над ними нависла из космоса – им и без этого проблем хватало.

Паралюди, к которым, пусть и ненадолго, вернулись силы, были злы. Очень злы. И далеко не всем хватило ума придержать активацию способностей до более удобного момента. Город Трев, например, практически исчез с лица земли, после того, как в нём выпила некий флакон Эшли Стиллонс, более известная как Дева-Беда. Нет, её сила была недостаточна, чтобы физически снести довольно большое поселение. Но Трев вёл войну с несколькими соседями и успел их изрядно достать, так что разрушения городских стен и казарм тарнсменов оказалось достаточно, чтобы его захватили. В Треве, конечно, был агент Ковенанта, так что не прошло и получаса с начала катаклизма, как на город упали заряды усыпляющего газа и Дева-Беда была мягко доставлена на базу. Но город это уже не спасло.

Перестала существовать и половина крупного племени народа фургонов – там пробудила свою силу землянка, известная как Мясник-14. Четырнадцать разных суперсил, большинство из которых направлено на мучительное и/или эффективное убийство. Это было крайне неаппетитное зрелище. Вторая половина мужчин племени выжила… в каком-то смысле. Мужчинами они больше не были. По совету прилетевшей к месту бойни на тарне Журавля Гармонии, Мясник-14 кастрировала их всех. После чего превратила в свою личную гвардию. Доминирование-подчинение – штука двусторонняя. Уравнение антижизни в сочетании с наличием превосходящей силы сделало их идеально преданными рабами. Из Мясника-14 получилась отличная доминатрикс – одной способности причинять боль на расстоянии хватило бы, а в её арсенале ещё была и суперсила, позволяющая отмутузить, как тряпичную куклу, даже земного мужчину. Что уж говорить о более слабых горианских. После пары демонстраций зверского насилия бывшие кочевники были готовы пойти за ней в огонь и в воду.

Ну а учительские навыки и знание боевых искусств Журавля Гармонии позволили в короткие сроки сделать из этих кастратов безупречных бойцов.

Что? Почему сила Мясника-14 работала достаточно долго, чтобы создать собственную армию? Всё очень просто – она стала рабыней Журавля Гармонии. Присягнула ей на верность и с гордостью надела её ошейник (согнув толстую полосу стали в кольцо голыми руками). Сама же Абигайль была достаточно сильна и без сверхспособностей – кроме того, у неё оставались сэкономленные часы «компенсации» от Бабули, которые она так и не использовала.

Они разбили в сражении два племени, увеличив свою армию, но всё ещё не представляли существенной угрозы для Гора в целом. Мясник-14, конечно, была неостановимым монстром для любого противника со средневековым вооружением. Но у неё отсутствовала способность размножаться, да и оружием массового поражения она не являлась. А войско росло слишком медленно. Вдобавок, узнав, что именно Журавль делает с пленными мужчинами, против неё объединились все племена народа фургонов.

Но за два дня до решающего сражения прямо посреди становища приземлился корабль Гар Нала.

Кочевники Гора – люди простые, и такое явное нарушение законов Жрецов-Королей привело их в смятение и едва ли не панику. Они бы кинулись наутёк, но Журавль Гармонии остановила их лёгким небрежным жестом. За прошедший месяц её власть стала абсолютной. Если Мясника-14 боялись, то владычицу на тарне искренне любили. Элементарная игра в доброго и злого копов – но она работала.

К кораблю, зависшему на высоте полутора метров, подошли только Мясник-14 и девушка-двойник Журавля. В арсенале способностей сильнейшей боевой рабыни Гора (если не считать Александрию, которая планету уже покинула) были такие полезные силы, как предчувствие опасности и телепортация, что позволяло ей быстро выйти из-под удара, если дела пойдут плохо.

Открылся люк, на землю спустился трап. В проёме стояли три человека – мужчина с белой кожей, женщина с белой кожей и мужчина с красной.

* * *

Вот уж чего Котёл предусмотреть совершенно не мог, так это похищения неведомым Вигилантом Контессы. Это не просто невозможно, это ещё и самоубийственно! Контесса – сама себе защита, лучшая из возможных защит! Ну какой камикадзе решится напасть на человека, владеющего шардом «Путь к победе»? Этот абсолютно читерский артефакт сканирует все возможные будущие, выбирает для носителя алгоритм действий, ведущий к ЛЮБОМУ желаемому результату, а потом ещё и управляет его телом, чтобы реализовать этот алгоритм без малейших ошибок! Независимо от того, нападает Контесса или защищается, она ВСЁ предусмотрела заранее (вернее, предусмотрел её шард). Она выиграла ещё до того, как начала игру!

И тем не менее, Бабулю это ни капли не смутило. Она использовала огромное слепое пятно, присущее не только «Пути к победе», но и вообще всем шардам. Они не работали в космосе! Кейп, поднявшийся на высоту более четырёхсот километров, утрачивал все сверхсилы. А оставаясь на Земле – они не могли своей силой повлиять на что-либо выше тех же четырехсот километров – даже те кейпы, которые без проблем дотягивались от одного полюса до другого.

И соответственно, все Умники, специализированные на сенсорике, не могли ничего увидеть хотя бы на высокой орбите. И к пророкам, включая Контессу, это тоже относилось. Любые варианты будущего, в которых что-то прилетает из космоса, для них просто не существовали.

Судя по дальнейшей реконструкции, проведённой Умниками Котла, атака развивалась так – Бабуля вышла из портала в космос на высоте примерно пятисот километров над городом, где в этот момент находилась Контесса. Вакуум её ничуть не смущал – как и то, что она немедленно начала падать на Землю. До входа в плотные слои атмосферы у неё было почти пять минут, до входа в зону предвидения Контессы – две минуты с небольшим.

 
  Старушка не спеша
  Достала ППШ,
  Сейчас я вам напомню вашу мать.
  Я ветеран войны,
  И вы понять должны,
  Я снайпер – мне придется вас убрать!
 

Прицелившись с точностью, которая заставила бы позеленеть от зависти любого снайпера (угловой размер Контессы, идущей по улице, был с такого расстояния меньше десятой доли секунды!), Бабуля выпустила из своего жезла «пулю» пространственно-гравитационной аномалии, которая, двигаясь со скоростью света, прошла сквозь голову Контессы, вызвав сотрясение мозга и скачок давления спинномозговой жидкости, что привело к потере сознания на две минуты. Контесса не упала, даже выражение лица не изменилось, поскольку её телом продолжал управлять «Путь к победе», который не получил новых запросов – и продолжал выполнять прежнюю поставленную задачу в автоматическом режиме, не видя (в радиусе досягаемости) никакой угрозы для неё.

Следом прилетела более крупная «пуля», которая охватила всё тело Контессы, подбросив в воздух метра на три. Это уже было помехой для достижения цели, и «Путь к победе» принялся просчитывать все возможные варианты будущего, в которых он мог достичь нужного здания. Но таких в обозримом будущем просто не было, так что шард с чистой совестью отключился в ожидании более реализуемого запроса.

Бессознательное и неуправляемое шардом тело рухнуло в открывшийся под ним портал.

* * *

Горианские порядки эту попаданку не сильно смутили – она сама была выходцем из не очень технически развитого мира с довольно жестокими нравами (правда, гораздо менее извращёнными, чем здесь). Гораздо большим шоком стала необходимость выживать без своего шарда – самой принимать решения, строить планы, делать неоптимальные вещи, совершать ошибки и нести за них ответственность. Её как будто ослепило, оглушило и парализовало одновременно. Первое время хозяева даже считали её немой – потому что она просто не знала, что сказать!

Ей пришлось учиться учиться – её мозг не привык запоминать информацию. Ирония судьбы – две важнейших фигуры Котла были в этом смысле полными противоположностями. У Александрии мозг десятилетиями не работал, но она знала почти всё. У Контессы мозг вполне работал, но она не знала почти ничего (за исключением того, что было известно десятилетней девочке из рыбацкой деревушки). Ей просто не нужно было что-то знать или уметь – шард всегда выдавал сразу готовый ответ, не требуя вводной информации.

Но именно это и облегчило ей превращение в рабыню. Контесса была напрочь лишена инициативы и независимости, свойственной более взрослым женщинам с Земли. Раньше она выполняла указания шарда, теперь выполняла указания надсмотрщика с плетью. То и другое позволяло избежать боли и получить вкусняшки. Конечно, надсмотрщик был менее удобен, чем шард, но принцип одинаковый. И она быстро (быстрее, чем все остальные попаданки) обнаружила, что выполняя приказы надсмотрщика, может вернуть и благосклонность шарда.

Ситуация Контессы оказалась куда более парадоксальной, чем у остальных жертв седой маньячки. Благодаря универсальности её шарда, она стала действительно идеальной… рабыней. Она всегда выполняла приказы хозяев лучше всех, так что на неё нарадоваться не могли… Но и только.

Будь на её месте нормальная девушка с теми же способностями – она бы нашла себе хозяина поумнее, и за год-два сделала бы его убаром убаров, правителем всего Гора. Но Фортуна (таким было настоящее имя Контессы) сама до такого додуматься не могла – опыта социальных коммуникаций десятилетней девочки для такой интриги не хватало. А шард в этом направлении работать отказывался, поскольку подобная интрига противоречила приказам хозяина.

Против Контессы работало ещё и то, что на Земле Бет её практически никто не знал. Личность и способности этой девушки были в высшей степени засекречены. Будь она так популярна, как Александрия, более успешные сёстры по несчастью узнали бы о ней по слухам и попытались найти и освободить. А так о ней знала только та же самая Александрия – а она не допускала даже мысли, что Контесса может быть похищена. И соответственно агенты Ковенанта не получили инструкций искать девушку с такими внешними приметами.

Но Фортуна оправдала своё имя – ей повезло. Правда, везение оказалось довольно болезненным. Сначала она потеряла свои силы от вируса Костепилки и была продана хозяином, который в ней разочаровался. Затем, ожидая очередного наказания за тупость в бараке для рабов, она нашла флакон – и получила возможность активировать силу ДЛЯ СЕБЯ на несколько дней.

Этих нескольких дней ей вполне хватило, чтобы сбежать от рабовладельцев, найти на Горе Джона Картера и броситься ему в ноги.

* * *

Конечно, в Солнечной системе барсумской эпохи Контесса не была настолько важным фактором, как на Земле Бет. Как и дома, её радиус предвидения был ограничен одной планетой. То есть она не могла учесть в своих планах ни Ковенант, ни вторжение с Барсума или Эуробуса. А с тех пор, как Сардар погрузился в стазис, вся серьёзная политика делалась на других планетах. Горианам оставалось только брать под козырёк.

Но и предвидения в радиусе одного только Гора вполне хватило, чтобы решить главную проблему Джона Картера – поиск похищенных девушек.

Правда, найти – ещё не значит вытащить. Бросаться вдесятером с мечами на целый город – это даже для барсумской самоубийственной отваги было как-то чересчур. Но разогнавшийся «Путь к победе» смял все эти препятствия, как многотонный грузовик может смести бумажную птичку.

Ночью высадиться на дом крупного работорговца в Аре – прямо с корабля, с лёгкостью обойдя всех патрульных тарнсменов в воздушном пространстве. Снять стражу, похитить хозяина и набор его печатей, вырубить, чтобы не увидел корабля, вывезти в ближайший лес, откачать. Надев маски, заставить подписать и пропечатать ряд писем к его агентам в других городах – с приказом во что бы то ни стало, за любые деньги выкупить определённых рабынь. Очень красочно, во всех деталях, описать, что с ним будет, если он проболтается о похищении или попытается отменить покупку. Затем вернуть в спальню.

Переодеться в тарнсменов-курьеров и вручить эти письма агентам. Дождаться, пока покупка будет завершена и агенты с рабынями выедут подальше от городов. Упасть на них с неба.

После того, как все принцессы счастливо воссоединились со своими рыцарями-спасителями, встал вопрос, куда дальше. Вылететь сразу к Барсуму они не могли – корабль истратил почти всё топливо на перелёт к Гору. Теперь нужно было ждать полгода, пока не прибудет беспилотный танкер с горючим. Гар Нал обещал его построить и выслать как можно быстрее – но не мгновенно же.

Вот тут Контесса и подсказала хозяину навестить народ фургонов в степях.

* * *

– Всё просто, Джон Картер. Нет необходимости вести на Гор барсумские армады. Позволь мне эти месяцы попользоваться услугами твоей рабыни. Я завоюю Гор от полюса до полюса и покончу с его людоедскими нравами, больше не будет похищений девушек по всей Солнечной системе.

– Ты можешь спрашивать у неё совета, – кивнул Картер. – Кроме того, я буду сражаться в твоих войсках. Всё равно мне нечего делать следующие месяцы, а желание проткнуть парочку местных рабовладельцев, которое я испытываю, даже острее, чем лезвие моего меча. Что же касается вторжения с Барсума… всё будет зависеть от результатов этого срока. Решение об отправке флота в любом случае буду принимать не я, а все джеддаки Барсума.

– Но их решение в конечном счёте будет зависеть от того, что расскажешь ты.

– Правду, только правду и ничего кроме правды. К тому же, даже если бы я и хотел солгать, у меня бы не было такой возможности. Я ведь буду говорить не один – свои истории поведают и мои боевые товарищи, и спасённые нами девушки. Две из них были изнасилованы, третья покончила с собой. Крайне сложно будет сдержать гнев их отцов, братьев, возлюбленных… если бы с Деей Торис случилось что-то подобное, я бы даже слушать тебя не стал. Но и то зло, что ей уже причинили, пусть оно и невелико в сравнении с судьбами некоторых других пленниц, заставляет кипеть мою кровь. И я уверен, Тардос Морс и Морс Каджак, а с ними и весь народ Гелиума, будут в не меньшей ярости.

– Ты сможешь рассказать, как они были отмщены, – пообещала Журавль. – Вы все увидите это – ты, твои товарищи, и возможно даже сами девушки. Никто из их насильников не умрёт легко.

* * *

Под командованием Журавля Гармонии было около двух тысяч воинов. В противостоящем ей союзе племён – около сорока тысяч (именно свободных воинов, без учёта женщин, детей и рабов). Даже лучший военачальник мира не смог бы выиграть сражение при таком соотношении сил. Да, каждый воин, обученный Журавлём, стоил двух-трёх обычных кочевников, но не двух десятков же! Даже если Мясника-14 приравнять к тысяче бойцов, а Картера с его десятком лучших воинов Барсума – к ещё одной тысяче (явное завышение), то всё равно у них будет эквивалент восьми тысяч против сорока реальных.

С учётом этого Журавль Гармонии даже не собиралась вступать в генеральное сражение – ищите самоубийц в другом месте. Она намеревалась воспользоваться тем фактом, что две тысячи заведомо мобильнее сорока (не в том смысле, что быстрее на марше, а в том, что у большой армии ниже проходимость – она далеко не везде может остановиться на ночлег, да и не всякая переправа ей подойдёт). Маневрировать по степи, изматывая врагов длинными переходами, и периодически наносить ответные удары с помощью Мясника-14. После пары недель её террористических рейдов кочевники могут решить, что нафиг такие войны.

В принципе, ту же тактику подсказала и сила Контессы, но с некоторыми приятными дополнениями. Во-первых, теперь племя Журавля всегда обладало наилучшей возможной логистикой. Почти на каждой стоянке у них был хороший водопой и пастбище для скота – а вот союз племён регулярно был вынужден резать своих босков (горианский мясомолочный скот). Пару раз преследователи пытались застать их врасплох рейдами всадников на кайилах – скоростных ездовых зверях, оставив в тылу обозы и скот. Догнать-то они догнали, а вот дальше всё пошло как-то не так.

Первый раз их атаковал относительно небольшой отряд – в восемь тысяч всадников. Журавль выстроила фургоны в вагенбург, сделав невозможной таранную атаку. Нападавшие сначала пытались кружить на безопасном расстоянии, засыпая беглецов стрелами. Не получилось – в их сторону стрел летело хоть и меньше, но урон они всё-таки наносили. А вот воины Журавля под прикрытием стен и крыш фургонов чувствовали себя практически в полной безопасности. А главное, у обороняющихся под рукой был почти неограниченный боезапас, тогда как лишь немногие всадники привезли с собой более трёх колчанов.

Тогда преследователи попытались взять лагерь штурмом. Кайила, в отличие от земной лошади, может не только скакать, но и карабкаться по неровным поверхностям, так что взобраться на фургон ей нетрудно – особенно с учётом невысокой горианской силы тяжести. Но это при условии, что ей не мешают…

А мешали очень активно. Всадники внезапно обнаружили, что их численное преимущество куда-то испарилось. Да, в племени Журавля было две тысячи воинов… но то свободных мужчин. А для обороны племени взялись за копья свободные женщины, рабы и даже рабыни! Чтобы ткнуть острой палкой в лезущую на тебя хищную «коняку», особого мастерства не нужно. Вагенбург ощетинился бесчисленными остриями, на которых встретила свою печальную участь добрая половина нападавших. Там, где несмотря на это всё же возникал риск прорыва – появлялась Мясник-14 или кто-нибудь из бойцов Картера. По указаниям Контессы они заранее знали, где возникнут слабые места и какое подкрепление понадобится, чтобы их заткнуть.

Только три с половиной тысячи всадников отступили от мобильной крепости. Их не преследовали – сначала.

А потом в траве начали срабатывать замаскированные самострелы – хорошо натянутые луки, которые бегущая кайила спускала, выдёргивая верёвку. Такие ловушки не были запрещены законами Жрецов-Королей – за их полной неэффективностью. Натянутым лук держится не более нескольких часов, затем тетива или дуга портятся. То есть вам придётся пожертвовать хорошим оружием ради крайне маловероятного удара – стрела скорее всего пролетит мимо. А уж на открытой местности такие штуки ставить и вовсе додумается разве что полный идиот. Как узнать, где именно в бескрайней степи проскачет кайила, и как убедиться, что скача широким галопом, она зацепит верёвку? Скорее всего перепрыгнет, даже не заметив.

Но если у вас есть «Путь к победе»… Самострелы не просто все срабатывали и попадали в цель – они попадали со снайперской точностью (установкой ловушек в указанных местах занимались рабы, но Контесса потом чуть-чуть поправила каждую стрелу). Стрелы всегда попадали именно во всадника, не в его скакуна – и либо укладывали насмерть, либо наоборот, выводили из строя, так что он не мог скакать дальше, но при этом мог вылечиться за пару недель. Естественно, живьём брали более трусливых, прагматичных или менее фанатичных – словом, тех, кого было легче переубедить служить новой госпоже.

Уцелевшим всадникам (самострелы выкосили больше тысячи) пришлось сильно замедлиться, чтобы высматривать в траве угрозу, и рассыпаться – в надежде, что «заминирован» небольшой участок степи.

И вот тут на них и налетели всадники Журавля – на свежих кайилах, прекрасно обученные, и совершенно не боящиеся группироваться и развивать полную скорость. Им было обещано божественное чудо – ни одна ловушка против них не сработает. И действительно не срабатывали. В таких условиях двум тысячам не составило никакого труда почти без потерь перебить оставшиеся две с половиной.

* * *

Всего из первого рейда они захватили около двух тысяч пленных – но требовались месяцы физической и психологической обработки, прежде чем эти пленные смогут пополнить ряды воинов Журавля. Гораздо важнее, однако, что к стойбищу союза племён не вернулся ни один.

Вторая атака уже была куда тяжелее – двадцать пять тысяч всадников. Семь тысяч остались охранять стойбище. Тут тактическим маневрированием уже не отделаешься. Такая толпа смяла бы вагенбург, не взирая ни на какое сопротивление.

Вот только эта армия оказалась совершенно слепой. Все разведчики, которых она высылала – будь то одинокие дозорные или небольшие разведывательные отряды – пропадали, не успев даже пискнуть, как только исчезали за горизонтом. Сочетание предвидения Контессы, воздушного корабля Гар Нала и тактической телепортации Мясника-14 позволяло уничтожать или захватывать любые малые группы в считанные секунды. Первые два дня основные силы кочевников представляли собой «слепого великана», от которого было нетрудно уклониться даже на фургонах. Затем они догадались (потеряв около трехсот воинов), что посылать в разведку надо целые сотни. Мяснику-14, конечно, и сотня не стала бы серьёзным противником, но истребить их всех поголовно, так чтобы никто не успел доскакать до своих и рассказать, что произошло, было уже затруднительно.

Зато разведывательные сотни стали прекрасной мишенью для ударных отрядов Журавля – три группы по триста всадников. Эти отряды по мере необходимости усиливались то всё тем же Мясником-14 (здесь она не телепортировалась, а ехала на коне, как уважающая себя амазонка, пуская стрелы без промаха на удивительные расстояния), то десятком Джона Картера (из лука стрелять они быстро научиться не смогли, кроме Джакса Седьмого, зато рубаками все были отменными). В сочетании с троекратным численным преимуществом этого хватало, чтобы смести сотню практически без потерь и скрыться в степи раньше, чем основное войско, выславшее её, сядет на хвост.

За неделю численность основной армии кочевников сократилась до двадцати тысяч, прежде чем у неё кончилась провизия в сумках и убар повелел возвращаться к фургонам. А фургонов Журавля они так и не нашли.

Сорок тысяч превратились в двадцать семь, над фургонами стоял плач по павшим воинам, а до решения основной задачи – уничтожения преступницы и сопровождающих её предателей – было так же далеко, как и в начале похода. В то же время мобильность объединения племён почти не возросла с уменьшением размеров – обоз-то остался прежним.

Прежде, чем кочевники успели выработать подходящую тактику, началась очередная беда – бзик у скотины. Огромные стада босков то и дело впадали в панику, и ломились то на фургоны, разбивая их и топча не успевших разбежаться жителей, то наоборот, прочь, в степь, где их крайне сложно было переловить и загнать обратно. Пастухи и загонщики пропадали бесследно. Это тоже был результат визитов Мясника-14 – способности создавать взрывы, причинять боль и вызывать неконтролируемую ярость – слишком тяжёлое испытание в сумме для психики бедных животных.

Несколько дней такого «животного террора» – и перед объединёнными племенами всерьёз замаячил призрак голода. Само собой, попытки послать гонцов за подкреплением к другим кочевникам – кончились тем же, чем и отправка разведчиков. Все посланники пропали бесследно.

Тем временем в лагере началось брожение. Агенты Журавля провели переговоры и с кандидатами в вожди, и с выдающимися лицами среди рабов обоего пола. Вторым обещали свободу, первым – власть и сохранение мужских органов. Разумеется, кто именно согласится, а кто нет, и каких именно переговорщиков к каждому из них лучше направить, тоже указала Контесса. Поэтому никто ни словом не проболтался о ночных визитёрах.

Поэтому, когда стрелы Мясника-14, выпущенные с личного тарна Журавля, разом покончили со всей правящей верхушкой, а на горизонте показались три тысячи всадников мятежного племени, новые вожди приняли решение о капитуляции практически без рассуждений. Даже родную кровь проливать не пришлось – всех активно несогласных перерезали рабы, у которых почему-то вдруг оказалось оружие и не оказалось цепей.

Союз объединённых племён поклялся в верности Журавлю Гармонии. После этого подчинить оставшихся в степи нейтралов и вовсе не составило труда.

* * *

Взятие Турии, города, с которым кочевники воевали на протяжении многих веков, расписывать в подробностях не стоит – «Путь к победе» а также визит Джакса Седьмого и Джона Картера за городские стены сделали его слишком лёгким. В таких случаях обычно говорят «просто, как отнять конфету у ребёнка», но на самом деле отобрать конфету у ребёнка гораздо сложнее.

Гораздо более сложным было – заново запустить экономику и повседневную жизнь захваченного города. Горианский бизнес основан на рабовладении. Легко сказать «отныне все свободны», а вот чем после этого кормить своих воинов, если из булочной все рабы разбежались? Пригласить бывших рабов, как вольнонаёмных сотрудников? Так им деньги платить надо, а у булочника таких денег нет.

И это ещё без учёта Уравнения антижизни, о котором Журавль не знала, хотя и догадывалась, что на этой планете с разумом людей что-то неестественное происходит. Можно сделать раба хозяином, но куда сложнее сделать его свободным человеком. На Горе – так и вовсе невозможно.

Допустим, конкретную проблему с одним конкретным городом она решила – отчасти с помощью «Пути к победе», отчасти благодаря консультациям Граприса (переданным через Кассандру, которая в облике Джакса выдавала их за собственные идеи). Жёсткая дисциплина не обязательно означает садизм – Журавль выстроила новую пирамиду власти, пусть жёсткую, но без изнасилований и издевательств над нижестоящими. Но вот по поводу захвата всего Гора – возникли большие вопросы. Особенно «наверху», то есть в Ковенанте.

Могла ли она завоевать всю планету (точнее, человеческую часть планеты)? Да, безусловно. Народ фургонов – вывезенные с Земли потомки гуннов-хунну, братья монголов, которые без малого подчинили себе всю Евразию. Да и на Горе они тысячу лет назад навели знатный переполох, дойдя до самых стен Ара. У Чингисхана, когда он начинал, было триста тысяч монгольских воинов против четырёхсот миллионов населения Земли в том веке. У Журавля сейчас было сто тысяч – против двадцати миллионов населения Гора. При этом у Чингисхана не было «Пути к победе».

Проблема была в другом. Без воздушных кораблей это завоевание будет довольно медленным – как было и у Чингисхана. Лет двадцать по меньшей мере, если ломиться вперёд, не считаясь с потерями и не думая, как потом на завоёванных землях жить. То есть на части планеты уже будут новые порядки, а на другой части – старые. И независимо от того, в какой момент отключить передатчики Уравнения – резня получится страшная.

Контесса, вероятно, могла бы найти решение, как минимизировать потери, но доступ к ней контролировал Картер. Невозможно было поставить ей правильную задачу, не раскрыв перед барсумцами факт существования Ковенанта. Подумав, они решили рассказать о проблеме Журавлю Гармонии. В конце концов, о существовании Ковенанта великая завоевательница уже знала, не будет большой беды, если она узнает ещё и о мозгопромывающем сигнале. Язык за зубами она держать умеет, да и с Контессой общается регулярно.

Абигайль, обращаясь к провидице, сформулировала вопрос так, чтобы исключить из него все мистические подробности, типа благодушно настроенных звёздных пришельцев и зомбирующего излучения. «Что, если рабовладельцы, увидев, что мы освобождаем рабов, решат истребить свою собственность из вредности, чтобы не оставлять в тылу пятую колонну и не рисковать восстанием? Как этого избежать?» Картер вполне поверил в подобную зловредность гориан, в которой уже имел возможность убедиться лично, никаких подозрений у него не возникло.

«Путь к победе» не подвёл и в этом случае. Дэйр-Ринг и Дж-Онн дружно порадовались, что Алефа сейчас в Солнечной нет. Он бы непременно пожелал завладеть таким мощным оружием и втянул их в очередную авантюру. Достаточно им и игры против Кровавой Луны, а тут, по рассказам Ребекки, тварь ещё страшнее где-то за горизонтом событий притаилась.

* * *

Для начала двое фернов из команды Джона Картера связались с белыми барсумцами, живущими на Горе. У тех была развитая агентурная сеть в горианской касте Посвящённых. Посланников далёкой родины они встретили очень приветливо, охотно поделились проблемами, едой и женщинами, но помочь с пропагандой поначалу отказались. Какой смысл им работать на незнакомую завоевательницу, которая даже Жрецов-Королей толком не чтит? Барсумский патриотизм, видовая солидарность? Не были мы на вашем Барсуме, нас и здесь неплохо кормят!

Тогда ферны просто телепатически показали своим горианским братьям одну сцену – воздушный бой между флотами Зоданги и Гелиума. После чего вежливо поинтересовались – вы хотите, чтобы такое случилось и на Горе тоже?

Жрецы-Короли этого не допустят, уверенно заявили Посвящённые. Ферны отвезли их в Сардар на корабле Гар Нала (который уже самим своим существованием рвал горианам шаблоны) и показали глыбу неразрушимого серебристого «металла». После этого желающих спорить с посланниками красной родины как-то не нашлось, большинство Посвящённых – независимо от того, были они барсумцами или людьми – охватил панический ужас при мысли, что стоявшей за ними силы больше не существует. Они готовы были работать на кого угодно, лишь бы получить новую «крышу».

В стойбищах народа фургонов, тем временем, шла подготовка следующего этапа операции. Богатства захваченной Турии позволили Журавлю купить у северных торговцев то, чего в южном полушарии никогда не производилось – два десятка тарнов, ездовых птиц.

Почти из всех пришельцев с Барсума получились превосходные тарнсмены, хотя и по разным причинам. Джон Картер ещё на Земле был отличным наездником и прекрасно умел ладить с животными, а на Барсуме стал лётчиком, что добавило ему необходимые навыки воздушного боя. Ферны и красные барсумцы были активными телепатами, что позволяло им достичь невероятного взаимопонимания с умными птицами.

Вот с Кассандрой получилась неувязка. В облике Джакса Седьмого она была двухметровым громилой с массой около 140 кило – что означало 70 веса при горианской силе тяжести. Поднять такую тушу тарн ещё кое-как мог (в конце концов, они даже с двумя наездниками летали иногда), но вот активно маневрировать с ней – уже не очень.

Ранец с антигравитационным металлом Жрецов-Королей мог бы существенно уменьшить вес наездника, но ещё больше увеличил бы инерционную массу, что повысило бы дальность полёта, но слишком снизило маневренность. Ранец с резервуарами восьмого луча был бы лишён этого недостатка, но вскрывать резервуары корабля Гар Нала ей бы никто не позволил, а других источников драгоценной субстанции на Горе не наблюдалось.

Джакс одолжил у Картера воздушный корабль и улетел на север. Спустя неделю «он» вернулся с тяжёлым тарном – особой породы, которую горианские курии выводили для себя. У этих птиц размах крыльев вдвое больше, они скорее похожи на орлов, чем на ястребов. Это потомки грузовых тарнов, используемых людьми Гора, но слегка модифицированные для большей скорости и агрессивности. Маневренностью в воздухе такие гиганты не отличаются – зато могут возить на себе курию, у которого масса тела три с половиной центнера! Естественно, даже крупный Спартанец (без брони) был для них пушинкой. Спутники были восхищены этим подвигом – они слышали, насколько жестоки и сильны курии. Кассандра не стала их разочаровывать, объясняя, что просто одолжила птичку у Гродда. В конце концов, даже если бы курии не пожелали расставаться с летучим имуществом, для Спартанца их мнение не имело бы особого значения… и для шоггота, способного на равных драться со Спартанцем – тоже.