Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

– Да, – невозмутимо подтвердил хаск, как только джиралханай закончил излагать проблему. – Я могу решить твой вопрос. Правда, для этого придётся кое-чем пожертвовать, но думаю, это того стоит.

– Чем именно? – насторожился Гродд. Не нравились ему такие вот заходы.

– Да успокойся, тебе лично это не будет стоить даже одного шаттла. Скажи, у тебя сохранились тела убитых во время штурма ассасинов?

– Только два. У остальных сработала система самоуничтожения. И эти… в очень повреждённом состоянии.

– А больше и не надо – если ты, конечно, догадался положить туши в стазис сразу после боя, и они не разложились. Просто дай мне их съесть. Я ассимилирую их способности – ну и память заодно, присоединив нервную систему к своей. А потом перешлю тебе в виде файлов. Правда, если там мозги полностью разрушены, придётся есть одного из живых пленников, а это моветон.

Гродд с облегчением выдохнул. Значительную часть Ковенанта передёрнуло бы от такого предложения, но джиралханай и сами были не прочь закусить поверженным противником (вот только, увы, знания его при этом не поглощали).

ОРБИТА ГОРА

Поскольку Граприс находился на Горе, нетерпеливый Гродд решил не ждать, пока челнок пересечёт половину системы, а самостоятельно выполнить микропрыжок к нему. Заодно и расчистить околопланетное пространство, а то там до сих пор ничейный флот дежурил.

– Но правила секретности запрещают входить в пространство скольжения и выходить из него вблизи обитаемых планет! – пытался возражать капитан корабля.

– Так мы же не возле Марса или Земли прыгать будем, – пожал плечами вождь. – Гор прикрыт маскировочными полями, так что с других планет нас не заметят. На самом Горе все серьёзные наблюдатели уже в стазисе. А местные дикари… да кому какое дело, сколько вспышек в небе они увидят?!

Джиралханай на корабле всё равно в большинстве возражали, хотя спорить и не решались. А вот бойцы из числа курий были в восторге – возможность увидеться с дикими горианскими сородичами, в том числе самками, которых в Ковенанте явно не хватало, стоила многого.

Шоу получилось и впрямь яркое. Не столько даже выход из портала, сколько последующая «расчистка» пространства. Выход из прыжка на безопасном расстоянии от флота, обстрел энергокопьями и плазменными торпедами, новый прыжок, когда они приблизятся на дистанцию удара, снова прыжок… Последний диск-охранник он разнёс спустя почти неделю – и сто раз успел пожалеть о своём решении. Принять шаттл, оставаясь возле Юпитера, было бы и то быстрее.

* * *

– Я собираюсь заняться не очень аппетитным делом, – предупредил Граприс, прежде чем поднять трамод в воздух. – Вам, возможно, это не понравится.

– Я тоже хищник, между прочим, – Пловец гибко изогнулась всем телом, что было у неё эквивалентом пожатия плечами. – К крови мне не привыкать.

– Ты всё-таки рыбой питаешься, а не останками разумных существ. И да, не хищник, а всеядное, водоросли у тебя тоже в меню есть.

– Кровь, кости и внутренности у человека и рыбы на вид не особо отличаются. Но это не так важно, – Клонария прижалась к хаску. – Важно, что я не собираюсь оставлять своего мужчину.

– А я – своего господина и свою госпожу, – добавила Бакуда, прижимаясь к их ногам. – И за мои нервы тоже можете не волноваться. Я видела, что мои бомбы делают с живой плотью, после этого каннибализм меня точно не шокирует.

– Кроме того, – добавила Клонария, лизнув его плечо, – нам совсем не обязательно присутствовать именно в трапезной, она же морг. Мы можем подождать в соседней комнате, пока ты закончишь, если ты так беспокоишься за нашу психику. Пребывание на Горе для неё в любом случае гораздо вреднее.

* * *

Процесс пожирания выглядел совсем не так жутко, как предупреждал Граприс. Тем, кто научился терпеть саму внешность каннибала, ничего шокирующего тут бы не открылось. Он не рвал добычу на куски и не пихал окровавленные части в рот, жадно чавкая, как ожидал увидеть Гродд. Граприс просто присел рядом с телом ассасина, и из его пасти вылетел луч света, окутавший тело туманным облаком – после чего скелет начал оседать, как бы проваливаясь сам в себя. Наномашины разбирали его на отдельные кусочки (не на клетки, а на лоскутки около миллиметра размером), и по гравилучу доставляли обратно в пасть. Этот процесс оказался удивительно эффективен – не прошло и полминуты, как на месте «моргора» осталась лишь вмятина в подстилающей ткани, а спинные пузыри Граприса набухли, обрабатывая поступившую органическую массу. Первые клетки подверглись лизису, их ДНК и белковый состав были проанализированы, затем вычислен комбинированный геном и сформированы два типа векторов, немедленно разосланных по организму. Первые векторы модифицировали собственные клетки каннибала, вторые – клетки транспланта, пока хромосомный набор тех и других не стал полностью совместимым. После этого из поглощённых клеток и тканей начали формироваться новые органы, дополняясь небиологическими имплантами, где это было нужно.

Процесс пожирания был крайне энергоёмким, и хотя у Граприса хватало запасов, он на всякий случай воткнул клешню в заранее подготовленную розетку – чтобы как можно меньше поглощённых тканей окислить, и как можно больше – пустить в дело.

Он как бы раздулся, становясь массивнее и шире в плечах – от 300 до 450 килограммов за пару минут набрать – это не шутка. Удлинились ноги, расширились ступни. Тонкая левая рука стала толще, обзавелась нормальными пятью пальцами. На обеих руках из запястий выросли венчики щупалец.

На самом деле, поглощая очень совершенные по-своему организмы ассасинов, Граприс не так уж сильно усовершенствовался сам. Их адаптации были слишком узкими, рассчитанными под конкретные условия и конкретную задачу. Половину того, что умели его жертвы (выживать в вакууме, переносить высокие уровни радиации, чихать на телепатов, мыслить на порядки быстрее людей) – он уже умел и так. А вторая половина умений требовала очень специфических веществ или условий. Ну да, он съел антигравитационный металл и обзавёлся некоторой подъёмной силой – около полутора центнеров. А толку, когда сам весишь четыре с половиной? Вес как был три центнера, так и остался. Разве что в пол не проваливаться поможет…

То же самое – со множеством специфических ядов – сами по себе они бесценны, но организм не мог научиться их производить. Их синтез не был закодирован в ДНК, Костепилка не была генным инженером. Она создавала очень зыбкую, но рабочую биохимическую конструкцию из взрослых клеток, переключая их в немного необычный режим обмена веществ. При пожирании эти тончайшие биохимические связи распались и клетки вернулись в основной, нормальный режим.

Серебряные трубки? Они рассчитаны только на три заряда каждая. Проще отторгнуть их как мусор, чем каждый раз возиться с перезарядкой, тем более, что режим «Воспламенения» у его омнитула и так есть.

Была, правда, там ещё одна вещь… некая нейронная структура в мозгу у одного из покойников, при виде которой пищеварительно-аналитическая система хаска буквально взбесилась (у второго, похоже, тоже такая раньше была, но разрушилась от попадания плазменного заряда). Если переводить в человеческие образы, можно было бы сказать, что у него в ушах завыла сирена, а перед всеми пятью глазами замерцали надписи «Опасно!», «Не имплантировать!», «Не активировать!», «Вызвать ближайшего Жнеца!», «При попытке задействовать эту нейросеть будет активирован режим самоликвидации!»

Естественно, Граприс, как разумный хаск, предпочёл не играть с огнём и последовал инструкциям. Нет, Жнецов он вызывать не стал, но предпочёл поскорее выплюнуть опасный имплант. Только после этого система более-менее успокоилась.

Впрочем, Гродд от него хотел не усовершенстваний тела. Усовершенствования – это плата Грапрису за ответ на один, конкретный вопрос. Какого демона все ассасины вдруг сорвались с места работы и рванули к Барсуму? Граприс этот ответ получил. И он ему очень не понравился.

* * *

То, что Корпус Разведки согласился временно вывести из игры метрополию, чтобы уберечь её от куда худшей судьбы, не означало, что он вышел из игры сам. Гор-2 запечатан, но многие миллионы моргоров по-прежнему на свободе, и многие тысячи кораблей по-прежнему могут летать. После того, как Жрецы-Короли и курии по разным причинам прекратили активную деятельность в космосе, флот Корпуса стал вторым по силе в Солнечной – уступая только Ковенанту. Само собой, только дурак тут не будет думать о том, как бы ему остаться первым.

Победить Ковенант в прямом столкновении – нечего было и думать. У флота метрополии ещё оставался некий, пусть достаточно эфемерный шанс это сделать – задавить числом. Но несколько тысяч скорлупок, которые моргоры гордо именовали боевыми кораблями, флотоводцы Ковенанта просто не заметили бы.

Но вот в тайных операциях у них оставалось некоторое преимущество. У Корпуса Разведки не было одной большой базы. Его небольшие ангары и казармы находились прямо в городах других цивилизаций, а корабли в космосе были невидимы и передвигались поодиночке. Очень трудно было нанести им существенный вред, не объявив при этом войну кому-то ещё. Конечно, Спартанцы могли бы вырезать моргоров аккуратно и точечно, не задев при этом никого из посторонних. Но учитывая численность Корпуса и распределённую структуру его управления, на это ушло бы лет десять. А Охотник за душами вряд ли согласился бы давать Спартанцам координаты целей, если бы узнал, что их используют для убийства.

Кроме того, Корпус Разведки состоял не только из одних моргоров. В нём острых ксенофобов не держали, так что он за века навербовал себе множество исполнителей, а в последнее время прибрал к рукам значительную часть бесхозных наёмных агентов других фракций – Жрецов-Королей и курий.

В этом и была проблема – та же, с которой в своё время столкнулся Гродд, захватив власть над куриями. Всю эту толпу нужно было чем-то занимать. К счастью, межпланетные агентурные сети занимались не только (и не столько) шпионажем и диверсиями. Их основной специализацией был бизнес, контрабанда людей и товаров. Горианская торговля живым товаром была лишь небольшой частью этой сети. Доставляли оружие, лекарства, наёмников, наркотики… всё, за что готовы были платить и держать языки за зубами. Богатый предприниматель с Земли с хорошими связями в нужных кругах вполне мог держать в кармане барсумский пистолет с радиевыми пулями, в постели – горианскую наложницу, а в аптечке – амторскую сыворотку бессмертия.

До сих пор, кто бы и с кем бы ни воевал, на бизнес это не сильно влияло. Тяжёлые боевые корабли с атомными ракетами сами по себе, а лёгкие малозаметные судёнышки контрабандистов – сами по себе. Формально независимых космонавтов не существовало – все они работали на моргоров, курий или Жрецов-Королей. Но то формально – на практике две последние фракции ни черта не понимали в бизнесе, так что все решения по факту принимались более оборотистыми людьми. У моргоров Корпус Разведки более-менее освоил это направление, и таких анекдотичных ошибок, как продажа похищенных землянок на Гор, не допускали. Разведчики умели отличать прибыли от убытков. Но именно поэтому они не возражали лишний раз подзаработать.

Ковенант вломился в эту сложную, хорошо налаженную систему, как слон в посудную лавку. Контрабандисты понятия не имели, с кем воюет Сардар и почему умолкли Стальные Миры, но последствия они ощущали очень хорошо. Перелётов стало меньше и они стали дороже. Некоторые поставщики вообще ушли с рынка.

Разумеется, Граприс пытался восстановить свою (то есть курианскую) часть сети. Даже отправившись на Гор он не прекращал работу по управлению, через сеть коммуникаций Ковенанта. Благо, это было достаточно близко к его прежней работе в СЭР.

Не то, чтобы контрабандисты были ему чем-то полезны или симпатичны, но всё, что не работает под крышей Ковенанта, работает под крышей Корпуса.

Альтернативой была полная блокада межпланетных коммуникаций. У Ковенанта бы хватило ресурсов это сделать. Но это свело бы на нет всю секретность – им пришлось бы стать жандармами Солнечной, публично объявив, чего именно они не хотят видеть в космосе.

* * *

Около месяца назад горианские работорговцы сделали моргорским контрабандистам весьма специфический заказ. Они хотели возобновить поставки рабынь с Земли и Амтора, а также расширить рынок на Барсум. Сейчас, когда значительная часть населения легла в спячку, а значительная часть воздушных кораблей законсервирована в ангарах вместо того, чтобы прочёсывать небеса, красная планета стала лёгкой добычей. Да, барсумцы – не люди, но конвергенция сделала их женщин достаточно привлекательными для человеческих мужчин и наоборот.

Все расходы по захвату и обработке товара они возьмут на себя. От юпитериан требовалась только перевозка.

Разумеется, контрабандисты не могли принять такое решение самостоятельно. Ковенант уже разрушил один канал поставки рабынь, и не факт, что не захочет разрушить второй. Запрос был отправлен наверх – командованию Корпуса Разведки. В штабе разведки, в свою очередь, не хотели брать на себя ответственность за возможное ухудшение отношений с Ковенантом – и переслали запрос в метрополию.

В имперском генеральном штабе как раз готовились к большой войне с Ковенантом, и решили, что больше испортить отношения всё равно невозможно. А эти похищения могут послужить неплохим отвлекающим манёвром – пока огромные крейсера будут гоняться за мелкими судёнышками контрабандистов, боевой флот Эуробуса сможет эффективнее нанести удар по их базам.

И дали добро. Разрешение покатилось обратно вниз по инстанциям, а за ним захлопнулись шлюзы Гора-2 – и отменить его было уже некому.

Руководство Корпуса хотело отменить разрешение по собственной инициативе. Нужда в отвлекающей операции отпала – не от чего было больше отвлекать. А ссора с Ковенантом могла изрядно испортить им жизнь и бизнес. Но подумав, решили, что незачем быть святее Папы Римского – в конце концов, всегда можно сделать невинную мордочку – ведь кови не давали им никаких запретов на подобную деятельность.

Правда, они велели поднять цены до общесистемных за килограмм – у курий те же перевозки выходили гораздо дешевле. Гориане поморщились, но заплатили – что значили деньги, когда речь шла о сохранении базовых ценностей их цивилизации?

И тем не менее, всё ещё могло бы кончиться хорошо… если бы моргоры не подняли цены. Идеология, конечно, идеологией, но горианским торговцам тоже хотелось отбить свои вложения. Изначально они планировали похищать барсумских рабынь и самых бедных свободных женщин. Но при такой стоимости перевозки это была прямая работа себе в убыток. Окупить перевозку могли только самые богатые, высокородные, известные и красивые женщины – те, что шли в буквальном смысле слова на вес золота.

– Тувия из Птарса, Файдор, дочь Матаи Шанга, Дея Торис из Гелиума… – повторил имена вслух Граприс. – Они там все с ума посходили, что ли?

В списке, конечно, был и десяток других имён, но эти три были самыми известными, особенно последняя. С таким же успехом в его родную эпоху батарианские работорговцы могли бы попытаться похитить десяток матриархов азари, саларианскую далатрессу и парочку плодовитых кроганских женщин. Ну так, чтобы уж наверняка подписать себе смертный приговор.

Нет, у похитителей были основания считать себя в безопасности. Как философские, так и более обоснованные стратегические. С точки зрения стратегии, барсумцам просто не на чем было провести карательно-спасательную экспедицию – они так и не дошли до межпланетных перелётов, хотя антигравы на восьмом луче делали освоение космоса весьма простым. Впрочем, если бы и дошли, любой достаточно крупный флот, идущий к Гору, был бы сожжён Жрецами-Королями. А одиночек-приключенцев, одинаково распространённых на Барсуме и на Горе, они не боялись. С точки зрения горианской психологии, барсумцы, боготворившие своих женщин, были слабаками, и не могли представлять никакой опасности.

Они не знали, что Сардар погружён в стазис, а его флот, работающий в режиме автоматической обороны, уничтожен последовательными усилиями Александрии, Бакуды и Гродда. Они не знали о существовании Ковенанта. Они не знали об изысканиях Гар Нала и Фал Сиваса. И уж точно никак они не могли знать, что спустя десять дней после ухода последнего корабля с рабынями на Барсуме заново материализуется проекция Джона Картера.

* * *

– Да уж, кое-кому сильно не повезло, – промурлыкала Клонария. – Эта эпическая глупость вполне достойна встать в один ряд с поступком Дхувиан, пригласивших Рианона в собственную столицу.

– Знаешь, – протянула Александрия, – это, конечно, не слишком благородно для защитницы людей, но мне вот почему-то их ни капли не жаль.

– Мне тоже, – чуть смущённо улыбнулась Бакуда.

– Никому не жаль, – хмыкнул Граприс. – Если бы речь шла только о морально-этической стороне вопроса, руководство Ковенанта единогласно проголосовало бы за то, чтобы не вмешиваться. Но речь идёт об опасности не для гориан, а для всей Солнечной системы.

– Размножение барсумцев… – глядя куда-то в пустоту произнесла Ребекка.

– Да, размножение. Гориане со своими мечами, арбалетами и копьями ничего не смогут противопоставить воздушным кораблям и радиевым пушкам. Но спася своих обожаемых принцесс и завоевав такую цветущую планету, как Гор, барсумцы просто не захотят возвращаться в свой пустынный умирающий мир. Они создадут новые государства на Горе. С привычными им порядками, большое количество воды и солнечной энергии – это много пищи, а пища – это много детей. Меньше, чем за сто лет, Гор окажется перенаселён. И тогда их миллиардные армии хлынут на другие планеты – на Землю, Амтор, Ва-Нах, даже на Эуробус. В отличие от завоевания Гора, тут не будет ничего личного – просто необходимость стравливать демографическое давление.

– Именно этого хочет Дендерон, – констатировала Клонария.

– Да. И то, что мы увели из Солнечной один флот, который мог помешать вторжению, уничтожили второй и заперли на Юпитере третий, несомненно, было частью комбинации, которую разыгрывала Кровавая Луна. Как и то, что моргоры согласились на столь сомнительную сделку. И то, что горианам так срочно понадобились поставки новых рабынь. Она никому не промывала мозги напрямую, просто слегка подталкивала… и вот результат.

– Но она допустила одну ошибку. Мы – Ковенант – всё ещё здесь! И с нашим флотом всё в порядке!

– Нет, – вздохнул Граприс, – Луна и это просчитала.

– Как?!

– Барсумцы не злопамятны – они просто злые и у них хорошая память, поскольку живут они долго. А ещё они бесстрашны и очень упрямы. Такого оскорбления планета воинов не простит никогда. Я уверен, скоро они узнают и о том, что атмосферную фабрику взорвали именно гориане. Если мы тайно уничтожим или выведем из строя первый флот вторжения, они построят второй, третий, десятый. Единственный способ остановить их, а не просто задержать – это продемонстрировать силу открыто, то есть вывести наши боевые корабли и расстрелять их на глазах у всей Солнечной. А на это Ковенант не пойдёт, потому что после этого нам останется только открыто принять власть над системой – о действиях из тени придётся забыть.

– И кроме того, – добавил Джаффа Шторм, – горсумцы – назовём так потомков барсумцев, которые вылупятся на Горе – единственная сила, кроме нас, что сможет остановить империю моргоров лет через сто, когда скелетики наконец вылезут из своей скорлупы.

– То есть нам нужно просто лечь на воду и ничего не делать? – возмутилась Клонария.

– Этого я не говорил, – покачал головой меркурианец. – Поработать придётся – и много. Во-первых, есть такое правило: не можешь предотвратить – возглавь. У нас есть лет пять-десять до полномасштабного вторжения на Гор армий Джона Картера, Владыки Барсума. Сначала он отправится выручать свою принцессу в одиночку или с небольшой командой соратников. К моменту его возвращения – с Деей Торис или без – наши люди должны стоять там на всех ключевых местах, чтобы это было не вторжение всепожирающей орды, а более-менее цивилизованное завоевание. Освободительный поход, а не уничтожение планеты. Лотарцы уже занялись этим, я говорил с ними.

– А во-вторых? – уточнила Александрия, потому что молчание затягивалось.

– А во-вторых нам следует позаботиться, чтобы Кровавая Луна не смогла воспользоваться плодами этой победы.

 
  Легко придумать справедливую цель…
  Великую цель,
  Из тех, что любимы толпой…
  Еще нам нужен безупречный герой,
  Могучий герой,
  Что всех поведет за собой!
  Охотно люди устремляются в бой
  За край родной,
  За рай неземной…
  Как овцы, воины идут на убой,
  А дальше – дело за мной!
 
 
  Героям – подвиг!
  Подонкам – повод!
  Юнцам посулим боевую славу!
  Надежду – нищим!
  Голодным – пищу!
  И каждый из них обретет то, что ищет!
 
 
  Не лжем ли, Арнот, мы доверчивым людям?
  Не им, а тебе эта битва нужна!
 
 
  Поверь, Кар Комак, здесь обмана не будет!
  Все то, что им нужно, то даст им война!
 
 
  Скажите, не правда ли, воины Гора
  Сейчас спят на женщинах ваших, хотя
  На вашу планету пробрались как воры,
  Для битвы отваги в себе не найдя!
  Скажите, вы верите, что они сами
  Ошейники снимут и вспомнят закон?
  Верните любимых своими руками!
  И тех, кто пойдет, поведет Картер Джон!
 
 
  Героям – подвиг!
  Подонкам – повод!
  Юнцам посулим боевую Славу!
  Надежду – нищим!
  Голодным – пищу!
  И каждый из них обретет то, что ищет!
 
 
  Достанем плакаты и яркие краски,
  Поправим портреты великих идей:
  Свобода и равенство, верность и братство —
  Прекрасные сказки для взрослых людей!
  И вот уже толпы с воcторгом встречают
  Того, кто ведет их в крестовый поход.
  Так было всегда: храбрецы умирают,
  И где-то в сторонке стоит кукловод.
 
 
  Героям – подвиг!
  Подонкам – повод!
  Юнцам посулим боевую славу!
  Надежду – нищим!
  Голодным – пищу!
  И каждый из них обретет то, что ищет!
 
 
  Все даст им война!
  Все даст им война…
 

Теперь уже нельзя было пожаловаться, что агентов занять нечем. Вся разведывательная сеть Ковенанта (бывшая курий) работала по двадцать четыре часа в сутки, готовя «страховочную сетку» для предстоящей войны. Золото лилось рекой, исполнители сбивались с ног, Граприс прокачивал через свою голову гигабайты данных не хуже Серого Посредника – и всё равно они с трудом успевали проработать все нюансы.

Лотарцы полностью перестали быть затворниками маленького города со средневековыми порядками – они окончательно влились в Ковенант, их услуги по творению иллюзий были слишком нужны на всех планетах, чтобы тратить время на непродуктивные интриги и поддержание веры, будто кроме них на Барсуме жизни нет. Гродд, высадившись на Горе, собирал диких курий и барсумских белых обезьян в новой столице, которую он назвал Горилла-Сити, и при помощи телепатии и стального кулака вколачивал в них дисциплину и воинские навыки. В соответствующий час его воины должны были выступить на защиту других обитателей горианского заповедника. Нечеловеческих разумных видов на Горе вообще-то было полтора десятка – просто о них мало кто слышал, потому что они не выпендривались так, как люди. Те же болотные пауки, например, были вежливыми и миролюбивыми существами, ничуть не виноватыми, что рядом с ними живут двуногие маньяки. Им и самим немало доставалось от людей. Но вряд ли барсумцы при высадке станут в этих нюансах разбираться – так что придётся им кое-что объяснить на понятном им языке.

Забавно, что охранительская политика Жрецов-Королей очень напоминала представление Предтеч о Мантии Ответственности. Хоть и в масштабах одной планеты, а не целой галактики. Чтобы добиться максимальной гармонии среди подопечных народов, их следовало максимально ослабить. И ровно с теми же недостатками – да, подопечные без тяжёлого вооружения менее активно истребляли друг друга, но когда появилась внешняя угроза – Паразит или барсумцы – они оказались беспомощны. Гродд, конечно, почитал Предтеч, но вот их представление о безопасности никак не мог одобрить. Как минимум кроме доминанта, который всех защищает и прижимает к ногтю, следует содержать в зверинце субдоминанта – близкого к нему по силе, или способного такую силу быстро нарастить. Не только потому, что он сможет занять место доминанта, если с последним что-то случится, как в семьях у курий. У джиралханай субдоминант играет и другую полезную роль. Он постоянно подкалывает доминанта, заставляя последнего держать себя в форме, не расслабляться.

На Горе роль субдоминанта в определённой степени выполняли курии… но только в определённой. Если они и задирали Жрецов-Королей, заставляя тех сохранять хоть какие-то остатки боеспособности, то на роль «заместителей» не годились абсолютно. Если бы Гродд о них не позаботился, то после срабатывания стазисной бомбы они бы просто вломились на Гор неуправляемой голодной ордой, и вскоре сожрали бы и загадили всё, что только возможно.

А вот солдаты Горилла-Сити – совсем другое дело. Гродд в первую очередь учил их беречь природу и защищать слабых. Не из альтруизма – за это слово он пробивал в челюсть особенно крепко. А потому что не дело для правильного альфа-самца портить собственное жильё и позволять другим резать собственную добычу. Сам же потом и пожалеешь.

* * *

Внедрению агентов на Барсуме препятствовало то, что основная часть населения планеты всё ещё спала в ледниках, то есть социальная мобильность была, мягко говоря, низковата. Нельзя сделать карьеру среди спящих. Нельзя и просто так прийти или приехать из пустыни – в леднике-то все тела на учёте, да и охраняется он хорошо. А когда атмосферная фабрика наконец заработает – у них будет полгода-год год до вторжения. И хорошо ещё, если это будет половина марсианского года, а не земного.

Вариант «просто подменить ключевые фигуры шогготами» тоже отпадал из-за поголовной телепатии у барсумцев. Скрыть от них свои мысли нетрудно, это любой инопланетянин может – но вот достоверно изобразить в передаче мыслеобразы не просто барсумца, но конкретной, хорошо знакомой личности… это, пожалуй, было под силу только Дж-Онну, но он не мог подменить собой сразу всех. Иллюзии лотарцев могли достоверно изображать живых людей пару часов – но не несколько лет, их нематериальность со временем неизбежно вскроется. А чтобы материализовать и оживить иллюзию – наоборот, нужны десятилетия, если не века, пока она наберёт достаточно самостоятельности.

На всякий случай отряд «Венера» был отправлен на Гор – найти и эвакуировать похищенных барсумианок раньше, чем с ними сделают… что-нибудь реально нехорошее. С потерями среди посторонних при этом разрешалось не считаться – даже если для спасения одной девы в беде придётся разнести целый город, потери будут куда меньше, чем при вторжении барсумцев. Сложность была в том, чтобы вовремя их найти в человеческом океане – фитиль был уже подожжён.

* * *

На Барсуме было два функционирующих планетолёта, точнее прототипа таковых – со многочисленными «детскими болезнями» необкатанной техники. Корабль Гар Нала – простой ракетный аппарат на ручном управлении, требующий грамотного штурмана. И корабль Фал Сиваса – управляемый искусственным мозгом с телепатическим контролем. Разумеется, Картер предпочёл бы второй – потому что грамотного штурмана у него в распоряжении не было. Корабль Гар Нала должен был остаться на Барсуме и стал прототипом множества кораблей будущего экспедиционного флота.

Но корабль Гар Нала был быстрее – Фал Сивас был выдающимся специалистом в теории управления, но слабо разбирался в двигателях. Характеристическая скорость этого рыбообразного аппарата составляла всего около километра в секунду. Что означало – до Турии, куда изначально предназначался, доберётся за полдня, но от Барсума до Гора ему лететь около семи земных лет. Восьмой луч сильно подвёл барсумскую космонавтику – дешёвая и общедоступная антигравитация сделала ненужными мощные двигатели. Зачем развивать космические скорости, если можно не торопясь всплыть до любой желаемой высоты?

Аппарат Гар Нала, оборудованный термоядерными двигателями на слиянии бора с водородом, обладал очень приличной скоростью истечения при весьма скромной тяге. Из-за этого он был медленнее на околопланетных перелётах, но мог разгоняться долго. Полную скорость он набирал около месяца, и столько же времени тормозил. Зато ему хватало одного месяца, чтобы достичь Гора.

Но его должен был вести кто-то, способный ориентироваться в космосе. Либо же он мог следовать по заранее заложенной в простейший механический автопилот программе… но тогда исчезала возможность изменить курс в случае непредвиденных обстоятельств.

Желающих отправиться вместе с Картером были тысячи, но корабль мог взять на борт только десятерых. Минимум три места затребовали себе ферны. Одно занял Кантос Кан, лётчик из Гелиума – он же стал и пилотом корабля. Остальные пять заняли лучшие воины ограбленных городов красных. Они были безусловно отважны, сильны, прекрасно владели оружием и отличались превосходной реакцией… но никто из них не владел космической навигацией.

Некоторые астрономы из крупных городов утверждали, что могли бы вычислить курс корабля – но увы, хотя многие из них владели мечами, никто не был воином первой линии, а тратить место на корабле на слабого бойца никто не хотел.

И тут к Картеру пришёл незнакомый воин огромного роста из чёрных пиратов Барсума, чтобы предложить свои услуги. Он назвался пантаном (наёмным солдатом удачи без родины) Джаксом Седьмым. Он имел наглость заявить, что руководствуется не жалостью и не любовью к похищенным девушкам, не патриотизмом и не жаждой мести – а как честный пантан интересуется только добычей и деньгами. В любой другой ситуации к этому отнеслись бы с уважением и пониманием, но сейчас! Когда за место в планетолёте готовы были драться тысячи известнейших воителей!

Тем не менее, заявил этот гадёныш, лучше меня вам не найти никого, потому что я единственный могу драться не хуже любого из вас, но при этом также владею и небесной механикой в достаточной мере, чтобы проложить курс среди звёзд.

Разумеется, это заявление вызвало просто бурю гнева. Особенно бесновались ферны, которые чёрных пиратов вообще терпеть не могли, а уж в такой ситуации… Разумеется, ему немедленно бросили вызов все восемь воинов, включая Кантос Кана. И все оказались повержены с пугающей лёгкостью – чёрный воин даже длинный меч вытаскивать из ножен не стал. Он использовал странную смесь рукопашного боя с фехтованием – коротким ножом отводя клинок противника, прорывался на ближнюю дистанцию и второй – безоружной – рукой брал руку противника в залом и вынуждал бросить оружие, либо наносил лёгкий удар, от которого противник, тем не менее, улетал в противоположную стену. Разумеется, использовать такую технику против лучших фехтовальщиков Барсума можно было только при подавляющем превосходстве в силе и скорости – при более-менее равных качествах бойцов чёрный воин оказался бы проткнут мгновенно. Но у него было такое превосходство.