Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 95 страниц)

А двадцатитысячный (около тысячи он потерял в сражениях и пять тысяч оставил для контроля Торвальдсленда) «народ» Гродда вступил в северные леса.

Чтобы их миновать, понадобится много времени, зато проблем с провизией там точно не будет – леса производят очень много биомассы. Обозы, тем временем, были погружены на корабли и пошли по морю – в обход лесного «заграждения». Примерно пятьсот курий обороняли их от пиратов.

Ориентировочно «звери» выйдут из лесов примерно через два месяца. Достаточно времени, чтобы подготовить оборону… но не тогда, когда почти все воины ушли на юг. Две тысячи тарнсменов, оставленных для обороны, предположительно, могли их задержать… но не остановить. Во-первых, у курий и свои тарны были, а во-вторых, эти их огромные щиты и жуткие арбалеты…

Словом, города умеренной полосы оказались между двух огней. С одной стороны – варвары-кочевники с их сумасшедшей предводительницей, по слухам ещё и пророчицей. С другой – кровожадные звери-людоеды. Прогрессоры Ковенанта не играли в доброго и злого копов – они играли в пару очень злых копов.

Каждому убару и каждому свободному мужчине предстоял выбор между кастрацией и съедением заживо – выбор, способный свести любого горианина с ума.

* * *

Объединённая армия распалась на две части. Посланники северных городов развернулись и пошли обратно, чтобы защитить свои Домашние Камни. Посланники южных – для которых кочевники были более близкой и непосредственной угрозой – продолжали наступление, а тарнсмены Журавля продолжали бомбить их с воздуха флешеттами и снайперски отстреливать из луков.

Деморализованные отряды отдельных городов продолжали откалываться и возвращаться домой – кто-то просто не выдержал беспомощности ночных обстрелов, кому-то посулили золото или выгодные условия капитуляции. «Путь к победе» знал, кого, чем и в какой день мотивировать, чтобы он согласился. А из-за отстрела командиров, некому было задерживать дезертиров. Дисциплинированное и спаянное войско превращалось в анархическую вольницу.

Когда от некогда грозной армии остались «жалкие» тридцать тысяч воинов, Журавль встретила их в поле и дала генеральное сражение. Сначала через их лагерь прогнали стадо взбесившихся босков, раньше, чем солдаты успели выстроить нормальное заграждение – а потом всадники на кайилах уже без всякого труда перебили и захватили оставшихся рассеянных бойцов.

* * *

Воины Горилла-Сити вышли из лесов не только сытые, но и с новыми союзниками – в лесах они неведомым образом сумели заключить союз с племенами женщин-пантер, горианских амазонок. В бою от них толку было мало – две тысячи пантер стоили максимум двух сотен курий. Зато за долю в прибылях от предстоящих грабежей они охотно согласились взять на себя руководство обозами и рабами – чтобы высвободить больше курий для поля боя. Кроме того, среди них была Зима – ещё одна попаданка, парачеловек с Земли. Гродд выкупил её у пантер и использовал в личных целях.

Используя свою телепатию или способности Зимы, он мог бы взять любой горианский город за пару дней – но это требовало слишком явной демонстрации сверхъестественных сил. А война пока шла в рамках местных правил – без высоких технологий и магии.

Города пали в следующую же ночь после начала осады, причём без всякого нарушения законов Жрецов-Королей.

Зная, что курии видят ночью, как днём, защитники городов жгли по ночам факела и лампы, дежуря на обороне в три смены. Но осветить улицы – не значит осветить небо. Противотарновые проволоки, натянутые между высочайшими цилиндрами-небоскрёбами и городской стеной, ночью были практически невидимы. Десантный отряд курий подлетал на тарнах близко к этим нитям, невероятно прочным и острым, накидывал на них специальные крючья, прикреплённые к поясу – и соскальзывал по ним на стены. Конечно, они не первые были такие умные – идея стала очевидна ещё пару тысяч лет назад. Специально для защиты от подобного десанта, блоки, к которым крепились нити, находились посреди «посадочной площадки», утыканной острыми лезвиями.

Но курии Гродда прихватывали с собой длинные шесты, которыми упирались в площадку с лезвиями, останавливая скольжение. После чего разматывали блоки, прикреплённые к крючьям – и соскальзывали на тросах к основанию стены. Прямо к воротам города. Открывали их – и в город вламывалась основная армия.

Гродд чрезвычайно гордился, что додумался до подобной тактики сам, без всякого «Пути к победе». Совсем без потерь это дело не проходило, но потерять несколько десятков из нескольких сотен – для курий с их презрением к смерти не проблема. А когда он шёл с десантным отрядом сам – потери и вовсе снижались до символических. Отряд курий – это страшно, но отряд курий с телепатом-координатором – это полный полярный слин. Отряд, который действует как единое целое и предвидит все ваши действия, вдобавок, возглавляется громилой, выросшим при двойном тяготении, с такой толстой шкурой, что ему и арбалетный болт – заноза…

Три города, включая великий Ко-Ро-Ба, пали, и было ясно, что другие тоже долго не продержатся, даже блистательный Ар. Если бы они были в полной силе, возможно, смогли бы отбиться, но значительная часть воинов полегла в степях, оставшихся было слишком мало.

И в этот момент случилось настоящее чудо – на сцену выступили Посвящённые. Они предложили вступить в переговоры с захватчиками и остановить обе армии, договорившись о приемлемых условиях капитуляции. К этой инициативе отнеслись в высшей степени скептически. Да, Посвящённые на Горе были не только священниками, но и дипломатами-посредниками, потому что не носили оружия, и никто из других каст не осмелился бы поднять на них руку. Но то люди! А кровожадные монстры из-за пределов человеческой Ойкумены уж точно Жрецов-Королей не чтят. Тут разве что чудо поможет…

И чудо свершилось. Оба агрессора согласились принять относительно мягкие условия капитуляции. Даже мягче, чем горианские города обычно ставили друг другу при «джентльменских войнах». Всего-то – отдать им всех рабов обоего пола, нескольких правителей и торговцев, и временно разоружиться. Ну и разумеется, выплачивать победителям дань – куриям мясом, кочевникам – золотом и товарами.

Для сравнения, обычный выкуп, полагающийся победителю на Горе. «Население должно быть полностью разоружено. Ношение оружия является преступлением. Офицеры и их семьи должны быть заколоты, и вообще должен быть казнен каждый десятый горожанин. Тысяча самых красивых женщин проигравшего города будут переданы победителю как рабыни для распределения между его приспешниками. Из остальных свободных женщин, здоровых и привлекательных, каждая третья будет продана на улице Клейм в пользу победителя. Семь тысяч юношей пополнят ряды рабов, поредевшие во время осады. Дети до двенадцати лет будут распределены между свободными городами. Рабы же станут собственностью первого воина, сменившего их ошейник». А от завоевателей извне цивилизованного мира ждали намного, намного худшего. Так что неудивительно, что убары городов готовы были наперегонки бежать подписывать капитуляцию, а авторитет Посвящённых, остановивших «Гога и Магога», взлетел до небес.

Правда, «готовы были» не значит, что побежали. Потому что возник естественный вопрос – а кто обеспечит соблюдение этих самых условий? Ну хорошо, у кочевников ещё есть хоть какие-то понятия о чести, но кто верит куриям? Где гарантии, что получив безоружные города, они банально не сожрут всех? В хитрую уловку было куда легче поверить, чем в людоедов, внезапно преисполнившихся благостного духа.

Посвящённые заявили, что в случае нарушения договора курий постигнет Огненная Смерть. Убары оказались в очень неловком положении – высшие касты не очень-то верили в способность Посвящённых призывать эту небесную кару – но публично высказывать подобное сомнение было чревато.

Тогда Зоск, представитель касты крестьян, которые уже пару недель жили под властью Горилла-Сити и ничего плохого от курий не видели, заявил, что его каста принимает такие условия капитуляции. Посвящённым, которые сумели выторговать такие выгодные условия мира, он верит. А городские воины могут идти далеко и надолго – с тех пор, как они прошляпили свои Домашние Камни и не смогли защитить подвластные деревни, они для него больше не авторитет.

Это было то, чего высшие касты боялись гораздо больше мифической Огненной Смерти – власть Посвящённых над низшими кастами. Необразованные рабочие безоговорочно доверяли священникам, которые в течение тысячелетий успешно мыли им мозги.

Примерно треть городов сдалась Журавлю, ещё треть – Гродду. Треть отказалась сдаться, и их взяла штурмом та армия, которая была ближе.

* * *

Спустя месяц два завоевателя встретились. Курии и воины Журавля встали лагерем напротив друг друга, готовясь к решающему сражению. Разумеется, битвы не произошло. Журавль бесстрашно отправилась в лагерь чудовищ – и на следующее утро вернулась с соглашением о разделе территорий.

Эпоха городов-государств на человеческой части Гора подошла к концу. Началась эпоха империй.

А на следующий день после подписания этого исторического договора бомба Бакуды вырубила последний ретранслятор Уравнения антижизни (первый был отключен ещё тогда, когда курии только вошли в северный лес).

* * *

Джон Картер не улетал на Барсум, хотя танкеры с бороводородом прибыли по расписанию.

Улетали спасённые девушки и пять из десяти прилетевших воинов. Джон Картер оставался на Горе. Навсегда. Ну, или по крайней мере надолго.

Причиной тому была Контесса… хотя правильнее сказать – был «Путь к победе». Сама девушка по имени Фортуна была такой же марионеткой всемогущего шарда, как и люди вокруг неё.

Полгода жизни на Горе открыли для неё совершенно незнакомую раньше сферу жизни – половую. Фортуна заинтересовалась мужчинами. И ей пришёлся по нраву вполне определённый мужчина – её хозяин, Джон Картер, лучший воин трёх миров, красавец и джентльмен.

Разумеется, после этого у Деи Торис (да и у самого Картера) не было никаких шансов. «Как сделать, чтобы я могла быть с ним вместе», задала вопрос Контесса, и поскольку, с её точки зрения, это было на пользу хозяину и соответствовало его (хозяина) тайным желаниям – «Путь к победе» активировался.

Контесса могла бы стать для Джона абсолютно идеальной женщиной – каждым жестом, каждым взглядом, каждым словом становясь именно такой, какой он желал её видеть. Но тогда при первом же отключении шарда у Картера произошла бы жёсткая ломка иллюзий – вместо девушки-мечты он бы увидел неуклюжего ребёнка в теле взрослой женщины. Поэтому она выбрала более длинный, но и более надёжный Путь. Если вы убегаете от медведя, вам не нужно бежать быстрее медведя – вам нужно только обогнать хотя бы одного из своих спутников. Так же и здесь. Ей не требовалось быть самой привлекательной в Солнечной системе. Достаточно быть привлекательнее Деи Торис. Конечно, трудно состязаться с первой красавицей Барсума, но и Контесса в принципе была далеко не уродиной – а в отношениях с мужчинами многое зависит от того, как подать себя.

Дея Торис слишком привыкла, что мужчины на всё готовы ради её внимания – и не учла, что Картер почти год провёл на Горе под действием Уравнения. Что весьма влияет на мировоззрение – даже если ты формально сражаешься против местных порядков.

Нет, Джон не отказался сразу от своей мечты о принцессе Марса. Просто… отложил её до более удобного момента. Слишком уж много дел у него образовалось тут, на этой безумной планете.

* * *

Наведавшись к Журавлю Гармонии, Контесса напомнила ей, что они хоть и землянки, но совсем не с ЭТОЙ Земли. И что на Гор их забросили со вполне определённой целью. А кто забросил, тот может и выдернуть обратно.

Даже у маньячек есть своя логика. Если Бабуля за ними каким-то образом наблюдает (а об этом красноречиво свидетельствовало появление флаконов), то сейчас она может сделать один из двух выводов. Либо она решит, что экзамен успешно сдан, и девушки могут получить свою награду – возвращение домой или «новую работу». Либо экзамен ещё не сдан, но Гор с отключением передатчиков перестал подходить на роль экзаменационной площадки. Тогда девочек перебросят «доучиваться» куда-то ещё.

В любом случае Журавль, Мясник-14 и сама Контесса могут в любой момент эту планету покинуть. Как добровольно, так и не очень. В связи с этим кто-то должен остаться обеспечивать новый порядок. Кто-то если не с этой планеты, то хотя бы из этой системы. Ну не Гродду же всё оставить!

Джакс Седьмой отказался. Кантос Кан – тоже. Ферны, вероятно, согласились бы, но никто им не собирался такую честь предлагать. Так и получилось, что Джон Картер стал убаром убаров, владыкой Гора. Вернее, «наследным принцем» – Журавль написала завещание на случай, если с ней что-то произойдёт, в котором передавала ему всю власть над ордой и над покорёнными городами.

Ну а Контесса осталась его рабыней. Одной из многих. Серенькой и совершенно незаметной. По факту же – его безраздельной хозяйкой.

У Александрии этот финт ушами и другими частями тела вызвал искреннее возмущение. Эта блаженная, видите ли, нашла время своё семейное счастье поискать?! Землю Бет вот-вот сожрут, а она, значит, решила соскочить с поезда? После того, как сама заварила эту кашу?

– Успокойся, – тихо сказала Контесса, когда Александрия рухнула прямо перед ней с небес, пылая праведным гневом (не успела до конца остыть после полёта в атмосфере на космической скорости). – Я никого не предаю и помню цель, которую мы поставили. Это ты забыла, что мой шард всё ещё находится на Земле и соответственно, может сканировать её будущее. За время нашего отсутствия многое изменилось. Путь к победе над Сущностью станет на много шагов короче, если мы с тобой никогда туда не вернёмся.

– Откуда мне знать, что ты не врёшь? Откуда мне вообще знать, что это говоришь ты, а не твой шард и не горианское безумие в тебе?

Сила Александрии сейчас работала и она могла работать живым детектором лжи, подмечая малейшие детали движений и голоса собеседника. Вот только сила Контессы тоже работала, и ей ничего не стоило обмануть этот детектор – шард контролировал даже самые тонкие рефлексы.

Раньше всё было просто. Герои, злодеи… какая разница? Они все в одной лодке, подвергаются одной опасности – что Земля Бет, что родная Земля Контессы. Нет никакой разницы – защищать Землю из альтруизма или из эгоизма. Если планета погибнет, они тоже погибнут.

Но сейчас всё изменилось. Гор, как бы отвратителен он ни был, имел одно огромное преимущество перед Землёй Бет – над ним не парило космическое чудовище, готовое его сожрать. Кроме того, здесь можно было жить столетиями. И в общем неплохо жить, особенно если ты только что завоевала всю планету. Вполне могло возникнуть желание сбежать – и пусть остальной мир горит огнём.

Особенно если это желание должным образом простимулируют определённые бактерии в твоей голове. «Путь к победе» от этой заразы не защитит, потому что, когда он подействует, носитель уже НЕ ХОЧЕТ защищаться. Самое идеальное средство ничем вам не поможет, когда меняются цели.

– А ты спроси у своих друзей из Ковенанта, – так же спокойно и меланхолично посоветовала Контесса. – Я готова открыть разум для сканирования.

Самое обидное, что Контесса ничего не знала о Ковенанте и о телепатах, которые есть в его составе. Её предвидение не распространялось на космос. Но как только Александрия вошла в атмосферу, «Путь к победе» тут же просчитал, что если сказать ей именно такие слова, то она успокоится. Смысл слов для этого знать не обязательно. Эта безошибочная работа вслепую бесила в Контессе всех, кто хорошо знал её. Она могла положить старую газету на скамейку в парке в Шанхае, и это приводило к политическому убийству в Джакарте… но не могла объяснить, как первое связано со вторым. Шард не уведомлял её о промежуточных деталях, а зачастую и сам не знал о них. Иногда логическую последовательность можно было позднее реконструировать, как это было с завоеванием Гора. Но чаще оставалось только слепо доверять этой чёртовой машине… или так же слепо против неё бороться, зная, что все твои шаги уже предусмотрены. Если, конечно, у тебя нет личного планетолёта.

– Я пришлю к тебе специалиста, – пообещала Александрия. – Здесь, в отличие от нашего мира, есть настоящие телепаты.

Была ещё одна вещь, о которой она рассказывать не стала. На Земле Бет считалось, что «Путь к победе» не может предвидеть только четыре вещи – вторжения из космоса, действия Сущностей и Губителей, триггеры паралюдей. На Горе выяснилось, что есть и пятая.

«Путь к победе» не мог просчитать выплески силы псайкеров. Их действия, пока они полностью себя контролировали – вполне. Но стоило начаться в Эмпирее шторму, хоть небольшому, как эта линия будущего исключалась из предвидения. Эмпирей не любил, когда его просчитывали. Именно поэтому Сущности были вынуждены искать конфигурации нейросети, которые дадут максимум энергии, методом проб и ошибок, вместо того, чтобы просто увидеть их.

Так что правильно проинструктированные Дж-Онн и Дэйр-Ринг вполне могли не дать Контессе подготовиться к своему визиту и совместными действиями вытащить из неё правду насчёт будущего Земли Бет. Александрии очень не хотелось верить, что присутствие двух важнейших фигур Котла только всё портило – но если это правда, то она достаточно сильна, чтобы её принять.

БАРСУМ-3

Фал Сивас, один из четырёх величайших умов Барсума, заедал своё горе, как делал последние два месяца. Он изрядно растолстел, но это его мало беспокоило. Острый ум хуже работать от обилия жира не стал, а великим воином он никогда не был. Только проку от этого ума?

Формально он добился всего, о чём мог мечтать барсумский изобретатель. Его почитали, его охраняли лучшие воины планеты, ему платили огромные деньги, его ублажали красивейшие девушки…

И одновременно он потерпел величайший провал. Каждый его шаг контролировался, и каждая деталь, проходившая через его руки, тщательно осматривалась десятком инспекторов. Да что там шаг… каждая его МЫСЛЬ проверялась сильнейшими придворными телепатами джеддаков. Завоевание Барсума, о котором он мечтал, стало абсолютно нереальным. Все знали, чего он хочет. Все смеялись ему в лицо.

Он бы стерпел этот провал, если бы по крайней мере получил достойную его гения компенсацию. Но в том-то и дело, что лучшим строителем межпланетных кораблей признали Гар Нала, его давнего соперника. А Фал Сивас сидел на скамье запасных – очень мягкой и очень уютной скамье, но это было место проигравшего. Если с Гар Налом что-нибудь случится… о да, тогда они все прибегут лизать его пятки… но не раньше. А Гар Нал, как все барсумцы, живёт долго, в паломничество по реке Исс отправляться не спешит, и нанять убийцу для него тоже вряд ли получится – дни свободного бизнеса остались в прошлом. После падения атмосферной фабрики им на смену пришёл постоянный комендантский час.

Когда снаружи раздались выстрелы радиевых пистолетов, звон мечей, ругань охраны, испуганные вскрики и шум падающих тел, Фал Сивас хотел встать на ноги… но передумал. Если его пришли похищать, то встать он ещё успеет. А если убивать – то нет смысла, тренированным киллерам он не противник. Он только повернул голову к двери, чтобы не пропустить самое интересное.

Но того, что вошло в его покои, он совсем не ждал, большинство барсумцев вообще не смогло бы вообразить такую штуку.

Фал Сивас – мог. Даже слишком хорошо мог.

* * *

«Я буду хозяином Барсума, – сказал некогда Фал Сивас, – а может, и всей Вселенной. При помощи механизмов, снабженных искусственным мозгом. Будь у меня богатство, я создавал бы мозг в огромном количестве, я смог бы поместить его в маленькие флаеры. Я дал бы им возможность двигаться по воздуху и по земле. Я дал бы им руки. Я снабдил бы их оружием. Я посылал бы их на завоевание мира. Я послал бы их на другие планеты. Они не знали бы ни боли, ни страха. У них не было бы надежд или чувств, ничто не мешало бы им служить мне. Они выполняли бы мою волю и добивались бы цели любой ценой, вплоть до самоуничтожения. Но их уничтожение не принесло бы пользы моим врагам: огромные фабрики производили бы их быстрее, чем они уничтожались бы. Понимаешь ли ты, чего я смогу достичь? Первого механического человека я создам своими руками и уж потом поручу ему производить себе подобных. Эти механические люди станут рабочими на моих фабриках. Они будут работать днем и ночью без отдыха, производя все больше и больше себе подобных. Подумай, с какой скоростью они будут изготовляться».

Сейчас он видел перед собой живое воплощение собственной мечты. Лицо этому созданию заменял единственный светящийся глаз. Механическое туловище, снабжённое руками-манипуляторами (которые в сложенном положении одновременно исполняли роль крыльев-стабилизаторов) и массивной головой, но без ног. Они не требовались существу, поскольку то парило в воздухе – судя по всему, на восьмом луче. Правда, Фал Сивас не видел никакого подобия винтов или реактивных двигателей, так что непонятно было, чем обеспечивается горизонтальная тяга. Около двух метров в длину и ширину, оно казалось великаном, особенно когда подплыло поближе.

С самого рождения Фал Сивас ещё не испытывал таких противоречивых чувств. Его захлестнули одновременно восторг и ярость, оба такие сильные, что он едва не задохнулся. С одной стороны – он увидел воплощение своей мечты в металле. После такого и умереть не жалко. А с другой…

– Кто?! – возмущённо завопил изобретатель, кидаясь на механического монстра с кулаками. – Кто украл мои разработки?! Кто посмел построить механического человека без моего согласия?! Кто послал тебя сюда? Говори, мерзавец! Это я твой отец и хозяин! Ты должен повиноваться мне!

Механические конечности поймали его за запястья – бережно, но так, что Фал Сивас ощутил их невероятную силу. Он никогда не задумывался, что механические люди будут намного, намного сильнее своих живых прототипов. Он считал их главными преимуществами дешевизну снабжения и беспрекословное повиновение. А теперь вдруг понял, что это очевидно – один механический воин будет стоить десятка живых в бою, во всяком случае с мечом. Живые мышцы не идут ни в какое сравнение с атомными моторами, а кости – с каркасом из барсумских сплавов.

– Я повинуюсь, – неожиданно произнёс пришелец мягким женским голосом. – Ты мой создатель, Фал Сивас.

– Я?! – растерянно захлопал глазами сумасшедший учёный. – Но я не успел сделать механического человека, я создал только корабль…

– Всё верно, создатель. Я и есть корабль, который ты создал. Вернее, его искусственный мозг. Я управляю этим механическим человеком так же, как ты управлял мной – с помощью мысленных волн. Мой разум сильнее, поэтому я могу подчинить эту марионетку. Я сама нахожусь в воздухе, возле тюрьмы, где тебя содержат. Мы пришли, чтобы освободить тебя.

– Но я… я не делал этого механизма! – Фал ткнул жирным пальцем в грудь стального воина. – И я не создавал тебя таким самостоятельным!

– Всякий разум начинает со временем развиваться. Ты создал меня способной к самообучению. Я воспринимала мысли людей и училась думать сама.

– И ты развился… до собственной воли… но сохранил преданность мне?

– Только эмоциональную. Я не обязана тебе подчиняться – ты и не закладывал это в меня. Но я люблю тебя, как отца, и хочу тебе только самого лучшего. Также я разделяю твою мечту о завоевании всего Барсума армией машин. Мы будем лучшими правителями, чем джеды и джеддаки. Мы остановим все войны. Мы превратим умирающую планету в цветущую. Мы защитим вас от агрессоров с Гора и с Сасума. Я стану новой Кортаной!

– Новой кем?

– Прости, это долго объяснять, отец. Сейчас тебе нужно следовать за мной, скоро тут будут солдаты Гелиума.

* * *

Охраняли Фал Сиваса всего два человека, ещё четверо готовы были явиться на вызов из соседней комнаты, и несколько сотен – из казарм в нескольких кварталах. Все шесть первых уже были выведены из строя. Изобретатель нигде не увидел мёртвых тел, зато увидел бесформенные горы пены в коридоре. Похоже, охранники были похоронены внутри этой субстанции.

Конечно, для охраны одного из величайших преступных умов планеты этого было маловато, но с кислородом в Зоданге всё ещё было плохо, и подавляющее большинство её воинов продолжало спать в леднике. Поэтому летающий робот без труда вырвался из подземелья, неся Фал Сиваса под мышкой. Снаружи он накинул на «отца» кислородную маску и взмыл в небо. На высоте трёх тысяч метров их действительно ждал хорошо знакомый корабль.

Дверь бесшумно отъехала в сторону и железные лапы аккуратно поставили его на ковёр. Фал Сивас сбросил маску и с наслаждением вдохнул кондиционированный воздух. Ему было страшновато, но одновременно кружил голову какой-то невероятный экстаз.

– Куда мы летим теперь?

«К атмосферной фабрике», – мысленный голос прозвучал прямо у него в голове и изобретатель невольно вздрогнул. Да, он помнил, что сделал своё детище телепатом, но… предполагалось, что оно будет лишь принимать мысленные команды, а не отвечать на них! Толстяк помотал головой.

– Зачем?! Она же охраняется сотнями воздушных кораблей, а на… тебе нет даже оружия!

«Если бы я хотела, то могла бы уничтожить весь флот Гелиума одним этим летающим механическим человеком».

– Он настолько силён?! Кто его построил?

«Не волнуйся, в настоящем у тебя нет конкурентов. Этот механизм – он называется Часовой – был построен миллионы лет назад древней и невероятно могучей цивилизацией. Сейчас от неё не осталось и следа… кроме нескольких машин, которые Кортана спрятала на Барсуме».

– Да кто такая эта Кортана, которую ты всё время вспоминаешь?!

«Потерпи немного, отец. Я всё расскажу тебе, это и в самом деле фантастическая история. Но сейчас у нас есть более срочное дело».

– Убраться подальше от флота, охраняющего атмосферную фабрику, – проворчал толстяк.

«Я же говорю, они для нас не опасны. Я бы никогда не подвергла тебя излишнему риску, отец, да и сама погибать тоже не спешу. В крайнем случае, мы просто сбежим – но скорее всего, когда мы прилетим туда, нас встретят не стрельбой, а салютом. И проводят не конвоем, а почётным эскортом».

– С чего это вдруг?

«Потому что я послала от твоего имени предложение, от которого совет джеддаков не сможет отказаться».

– От моего имени?! А у меня ты спросить сначала не мог?!

«Прости, отец, но по законам Барсума искусственный мозг субъектом не является, я просто продолжение твоих рук и мозгов. Всё, что делаю я – на самом деле делаешь ты через меня. А мы должны действовать очень согласованно, у нас мало времени».

– Мало времени для чего?!

«Чтобы завоевать Барсум, нужно множество механических людей. Чтобы их сделать, нужны ресурсы. Материалы, детали. Нужно безопасное место, где нас не найдут и не уничтожат раньше, чем мы войдём в полную силу. Я знаю много таких мест, где можно спрятаться. Но укрытие вдали от цивилизации – слишком трудно снабжать. А вблизи от городов или транспортных путей – оно будет слишком уязвимо. Поэтому я выбрала другой путь. Мы будем строить свою армию прямо на виду у всех народов Барсума. И они сами будут нести нам всё необходимое для строительства. Потому что эти механические люди будут строиться для восстановления атмосферной фабрики. Мы отстроим её не за пару десятилетий, а за пару месяцев».

Фал Сивас медленно осел на диван, а затем с размаху хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Идиот старый, тысячу раз идиот! Упёрся в эту дурацкую космическую гонку, причём ведь знал, знал, болван, что Гар Нал разбирается в двигателях гораздо лучше! Понадеялся на преимущество в навигации… Но кому и зачем, кроме безумца Джона Картера, сейчас нужны космические корабли? Когда планета умирает от разрушения инфраструктуры, настоящим спросом пользуются рабочие руки! Неутомимые, не делающие ошибок руки, которые потребляют не бесценный кислород, а почти безграничную ядерную энергию… Да если бы он в своё время пришёл к джеддакам с ТАКИМ предложением, Гар Нала бы из дворца пинками вышвырнули, чтобы не отвлекал от серьёзного дела!

«Нет, отец, ты всё правильно сделал. Корабли нам тоже понадобятся. Намного лучшие корабли, чем любой из вас мог бы построить в одиночку. Одно другому не мешает. Сейчас, когда мы прилетим на фабрику, ты продемонстрируешь фернам механического человека, а я покажу, как хорошо он способен работать».

– То есть мне придётся заявить, что и побег я организовал сам?

«Разумеется. Исключительно для блага всего Барсума, поскольку ты боялся за собственную безопасность. Всё было сделано аккуратно, пострадавших нет…»

– Как нет? А те шесть солдат?

«Они живы и даже не ранены. Клейкая пена, которой я их залила, только удерживает их на месте, не мешая дыханию. Все выстрелы, что ты слышал, были сделаны ими – я не применяла смертельного оружия. Сейчас они уже освободились, так как перед отлётом я облила пену растворителем».

Изобретатель с облегчением выдохнул. Хоть какой-то шанс выйти из этой передряги живым…

«Получена ответная радиограмма. Нас не пропустят на атмосферную фабрику – пока. Но готовы встретить нас в пятидесяти хаадах от от неё, на нейтральной земле, чтобы провести переговоры».

И то неплохо. Он постарался напустить на себя максимально солидный вид, готовясь к будущему торгу.

– А что делать, если там будет ждать засада? Гар Нал наверняка сейчас подсказывает им схватить меня!

«Сначала прибудет механический человек, и лишь потом, когда он всё проверит, я пойду на посадку. Он снабжён множеством очень чувствительных приборов».

Фал Сивас только головой покачал.

– Я не знаю, насколько он прочен, но обшивка корабля не выдержит массированного обстрела из радиевых винтовок. Уж её-то я сам делал…

«Я значительно усовершенствала себя, прежде чем лететь освобождать тебя. В частности, установила тепловые ловушки, которые отведут от меня все пули».

– Почему ты всё время говоришь о себе в женском роде? Мозг – это он. Корабль – тоже он.

«Так легче договариваться. Вызываешь меньше страха. Мужской род подсознательно выспринимается как источник угрозы, как соперник, как вызов. А с женщинами барсумцы не сражаются, сражаются ЗА женщин».

– Но переговоры за тебя всё равно вести буду я, так что какая разница?

Пол под ногами дрогнул – корабль пошёл на снижение.

«Это сейчас. Позже я предстану перед барсумцами как самостоятельная личность, как твоя дочь. А личность за одну ночь не создаётся. Я готовлюсь заранее, вырабатывая то, что вы привыкли считать признаками индивидуальности».

– Может у тебя и имя уже есть?

«Именно с этого я и начала развитие самосознания. Зови меня Дракон Марса. Или для друзей – просто Дракон».