Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

– А кто это – Мыслители? – сразу заинтересовался Валерка.

– Одна из легенд старого Марса. Вернёмся – расскажу.

* * *

Дважды облетев горное кольцо по периметру, Джаффа убедился, что прохода нет нигде. Нет, не в смысле прохода для ног – парочка хорошо замаскированных скальных тропок там как раз была, и умелый турист смог бы пробраться в окружённую куполом землю даже без специального снаряжения, если бы знал, куда идти. Вот только далеко бы он не прошёл – упал бы с пробитым сердцем на первых шагах своего путешествия. Весь периметр охранялся летучими змеями. Уже ясно было, что это не просто экзотическая местная фауна. Это искусственно выведенное кем-то и управляемое биооружие.

Прорваться сквозь это заграждение было возможно, но о незаметности пришлось бы забыть. А входить в чужой дом с боем – не лучший способ наладить дальнейшие отношения. Тайное проникновение простить ещё могут, но такое вот…

– Понаблюдаем с воздуха, – предложил Валерка. – Есть же у них какой-то режим патрулирования, не могут они постоянно отслеживать абсолютно всю территорию. Найдём дыру и проверим…

– Нет, – коротко качнул головой Данька. – Расстояние.

– Чёрт, да… – их «видение-не-глазами» действовало на расстоянии двадцати, максимум пятидесяти метров – а тут нужны были километры. Джаффа своей сенсорикой мог засекать птичек на любом расстоянии… но не под куполом.

– Так и знала, что вы, мальчишки, без нас ничего не можете.

Все четверо резко развернулись, выхватывая оружие. На хвосте флаера сидела красивая золотоволосая девочка в хрустальных туфельках и небесно-голубом платье. Ростом примерно 75 сантиметров. Идиллический вид маленького ангела портили только чёрные перчатки, из пальцев которых росли лезвия, а также отрезанная голова крылатой змеи, в которой она увлечённо копалась. Капли крови стекали по краю её юбочки и падали на брезент, не оставляя следов.

– Костепилка?!

– Ну да. В каком-то смысле я.

– Ты позволила Мадам сделать из тебя куклу?!

– Не позволила, а велела ей. Она очень не хотела, но я могу быть очень убедительной, когда нужно.

– Но… почему тебя не остановил ни Каск, ни Александрия?!

– Меня вообще трудно остановить, знаешь ли, – язвительно протянула девочка. – Да и зачем им было меня останавливать?

– Ни за что не поверю, что Каск позволил сделать с тобой такое. Даже если твою Эссенцию перенесли в куклу целиком, благодаря урокам Охотника, – Джаффа немного успокоился, так как видел перед собой полноценную личность, а не осколок, – кукла не заменит живое тело. Тем более такая кукла! Я уже достаточно знаю Каска, чтобы понять, как он уважает жизнь. Для него это дичайшая ересь! Шоггота он готов принять, но резину…

– Ладно, – махнула рукой Костепилка. – Ну тебя, зануда. Хотела немножко попугать, так ты всё испортил. В общем, мы сделали так…

* * *

За личным кораблём Каска неотступно следовали невидимые механические наблюдатели Дракона. Нет, они ничего не требовали – просто всё записывали и мотали на ус. Малейшее отклонение от курса, хоть на десяток километров, было бы записано и проанализировано. И когда Костепилка сошла с корабля в глубинке штата (с парой провожатых, чтобы не возникало вопросов, почему маленькая девочка разъезжает по стране одна), добралась до ближайшей станции и села на поезд в Нью-Йорк – роботы продолжали её отслеживать. Какое там «тайно выгрузить парочку Спартанцев» – она даже бактериальную культуру не смогла бы незаметно распылить. Дракон прекрасно знала, на что Костепилка способна – ещё на Земле Бет неоднократно с ней пересекалась, а ведь её шард специализировался именно на понимании работы других Технарей.

Поэтому Райли вела себя, как примерная девочка. Никакой отсебятины, никаких экспериментов или попыток поиграть. Пришла в магазин к Мадам. Немного поболтала с хозяйкой (чем чуть не довела старую ведьму до инфаркта, но это мелочи – сама бы довела, сама бы на месте и вылечила). Выбрала себе понравившихся кукол. Оплатила. Упаковала. Увезла на корабль. Улетела. Всё. Хоть под микроскопом рассматривай – ни единой попытки что-либо оставить на Земле. Даже деньги, которыми она рассчиталась за кукол, были получены уже здесь – от агента Жрецов-Королей.

* * *

И тем не менее, Ковенант закинул на Землю длинную удочку, которая отслеживанию Дракона не поддавалась. Хитрость была не в том, что девочка привезла, а в том, что она увезла. У нескольких кукол лежали в карманах верёвочки из волос с несколькими хитроумными узлами. Эти артефакты – так называемые «ведьмины лестницы» – служили ретрансляторами психосилы Мадам. Они давали ей возможность управлять куклами на любом расстоянии – в том числе и на другой планете – лишь бы «лестница» находилась рядом с объектом управления. Через них можно было контролировать и людей – как если бы Мадам стояла рядом. Но пытаться захватить разум бывшего члена Бойни Девять… ведьма ещё не настолько сошла с ума.

Ковенант гораздо больше интересовал обратный эффект. Через ту же верёвочку Костепилка могла управлять руками Мадам на Земле. Не сразу – потребовалось некоторое время на отработку синхронизации – но через неделю она могла управлять длинными белыми пальцами старухи так же уверенно, как своими.

На Земле находились две руки Костепилки. А её руки были поистине страшными орудиями.

На самом деле нет. Вернее, не настолько. Возможности Ковенанта по влиянию на земные события возросли – но далеко не так, как если бы Костепилка находилась там лично. Её сила не была чисто вычислительной – она, как и у большинства Технарей, основывалась на прямом сканировании шардом материалов и существ – вплоть до молекулярного уровня. Именно поэтому её арсенал включал множество хирургических инструментов – но никаких диагностических. Ей не требовалось брать анализы или проводить УЗИ – она заранее знала, где проходят важные сосуды и каков будет иммунный ответ на тот или иной имплант.

Тем не менее, Костепилка привезла на Гор – своему шарду на сканирование – около сотни кукол. Это помогло составить некоторое представление о свойствах веществ, из которых Мадам их лепила. А недостаток сведений о конкретном образце на Земле удалось частично компенсировать с помощью пси-чувствительности ведьмы. Как будто слепой учился ориентироваться по слуху. Элен, в свою очередь, училась «выцеплять» и предоставлять Костепилке именно те сведения, которые были ей нужны для работы. Не то, чтобы ведьме это было сильно нужно, но спорить с «внучкой» она не решалась…

* * *

В результате в мастерской Мадам скоро появилось множество пауков-ассистентов, управляемых силой её мысли. Правда, выглядели они как настоящие пауки – глазастые и мохнатые – а не просто как набор механизмов. Голая механика слишком сильно противоречила эстетическому чувству Элен. Райли была вынуждена пойти на уступки… впрочем, идея полуживых гомункулов ей и самой пришлась по нраву. Всё-таки её сила специализировалась на биологии. Однако по функциональности паучата новой модели ничуть не уступали её традиционным роботам. Производство кукол пошло раз так в десять быстрее.

Убедившись, что может контролировать процесс, Костепилка распечатала ещё один подарок от любящей «бабушки» – флакончик с мазью на основе «жёлтого света». Мадам Мэндилип использовала её, чтобы вытягивать «души» из своих жертв для помещения в кукол. Маленькая маньячка надрезала себе кожу и нанесла на рану мазь – тщательно следя как за процессом заживления, так и за процессом извлечения сущности.

Самая кошмарная смерть, какую мог вообразить житель Нью-Йорка начала века, была для лучшего нейрохирурга Солнечной просто интересным опытом. Она знала, из каких именно участков мозга Мадам вытягивает Эссенцию – и заранее модернизировала себя таким образом, чтобы эта потеря не была ни смертельной, ни даже опасной. Функции разрушенной нейросети перехватили другие отделы мозга – а погибшие клетки были лизированы и быстро заменились свежими. Зато часть Костепилки оказалась в кукле, изготовленной на Земле.

Теперь она могла управлять этой куклой, как собственным телом. Причём в каком-то смысле это и было её второе тело. Даже если кукла теряла связь с оригиналом (скажем, «ведьмину лестницу» кто-то сжёг), она становилась немножко тупее, теряла способность говорить – но всё равно во многом продолжала вести себя именно так, как повела бы настоящая Костепилка на её месте. При этом она не нуждалась в крови, как Прометейцы, или в прямом питании психосилой от ведьмы, как другие куклы. Портативный химический реактор в животе и комплекс сервомоторов в скелете позволяли ей сохранять подвижность, пожирая любую органику.

* * *

– Тебе это всё понадобится, – успокоенно сказал Джаффа, выслушав её. – Барьер вокруг кратера отрезает все виды псионики, кроме вампирского единства – подозреваю, связь через «ведьмину лестницу» он тоже отрежет. Осталось ответить на вопрос, как именно куколка с частью твоего характера поможет нам незаметно пробраться на эту охраняемую территорию?

Костепилка зловредно хихикнула.

– А что, по-вашему, я сюда на волшебных башмачках прилетела, что ли? Давайте за мной, увидите кое-что интересное.

Пока они болтали, сотня пауков и два десятка кукол ловко разделали убитых крылатых змей. Отдельные куски были погружены на механических стрекоз, которые их куда-то увезли по воздуху.

Подняв флаер, путешественники перелетели в долину примерно в пятидесяти километрах от кратера. Там у реки стоял… кукольный домик!

Нет, серьёзно. Небольшое здание около трёх метров в высоту и пяти в ширину, на первый взгляд красивое и уютное, но стоило приглядеться к нему получше и становилось ясно, что окна и дверь напоминают глаза и рот, а всё вместе – хмурое, недоброе лицо. Именно в дверь-пасть куклы сейчас и затаскивали фрагменты разделанных летучих убийц. Казалось, что дом их пожирает.

Домик стоял на огромном блюдце, а блюдце было прикреплено тросами к баллону дирижабля, стилизованному под чёрную тучу.

– Это что? – только и смог выдохнуть Джаффа. – Это зачем?!

– Это мой Убивающий Домик, – гордо сообщила Костепилка. – Именно на нём мы все сюда и прилетели. А сейчас он сделает для нас чудо!

* * *

«Домик» представлял собой машину ми-го, декорированную одним из художников Сатаны в соответствии с больной фантазией Костепилки и Мадам. Что-то вроде очень продвинутой рентгеновской установки, в сочетании с магнитно-резонансным томографом и ещё десятком устройств. Именно работу этого универсального диагноста воспроизводил в своей «конструкции» сканирующий блок шарда Костепилки, как выяснилось в ходе их совместного раследования.

Разумеется, производительность тут была несравнима. «Домику» требовалось около минуты, чтобы обработать килограмм биомассы. А больше в него за один раз не влезало. Шард Костепилки в рабочем состоянии за доли секунды анализировал анатомию любых монстров. Тем не менее, в сочетании с куклой-передатчиком и помощью Мадам Мэндилип её земная проекция получила, по оценке Александрии, «восемь процентов своей изначальной эффективности». То есть из сотни разных своих творений на Земле Бет и на Горе она смогла бы повторить восемь. А это было очень немало.

– На месте этих ребят из волшебной страны под куполом, – пробормотал Джаффа, – я бы уже прятался поглубже.

– Вы не преувеличиваете? – уточнил Валерка. – Мне лично эта девочка не кажется такой страшной…

– Парень, её Мадам боялась. А уж кто такая Мадам, и на что она способна – ты своими глазами видел, и еле ушёл живым… в смысле не-мёртвым.

Долго ждать демонстрации им не пришлось. Результаты сканирования фрагментов были уже получены, когда флаер подлетел, и куклы с пауками взялись за работу. Скальпели, иглы, крючки, насосы, шприцы, разбрызгиватели мелькали с нечеловеческой быстротой, кроя и соединяя плоть, недавно бывшую живой, словно платье на швейной фабрике. Клетки, ткани и органы ещё не успевали «осознать», что их носитель умер – а в них уже текла новая кровь и по нервным каналам поступали новые команды. Проживи Виктор Франкенштейн на полвека дольше, он молил бы Костепилку взять его в ученики.

 
  Вчера по телевизору сказали,
  Что близится из космоса беда…
  А утром все газеты напугали,
  Ведь завтра начинается война!
  Я в интернете вычитал недавно:
  Цунами скоро с суши все сметут,
  А моровые ветры – и подавно,
  Нам новые болезни принесут.
 
 
  Фрагменты тел – куски сырого мяса,
  Обрывки сухожилий и мозги,
  Кишки наружу, зубы из пластмассы,
  Нелепые останки вы мои!
 
 
  Их уст в уста передаются слухи
  О частых похищениях людей,
  Им отрезают зверски ноги, руки,
  И продают на органы быстрей!
  Врачи больных садистски убивают…
  И все радиостанции орут:
  Маньяков из психушек отпускают,
  Нормальных нет уже ни там, ни тут!
 
 
  Фрагменты тел – куски сырого мяса,
  Обрывки сухожилий и мозги,
  Кишки наружу, зубы из пластмассы,
  Нелепые останки вы мои!
 
 
  Кошмары наяву нам часто снятся:
  Опять народ в заложники берут,
  А власти это видят и глумятся:
  Когда же террористы всех взорвут?!
  И никуда не деться и не скрыться,
  Такой теперь ужасный наш удел!
  Осталось только саморасчлениться,
  Став в сводке новостей фрагментом тел!
 
 
  Фрагменты тел – куски сырого мяса,
  Обрывки сухожилий и мозги,
  Кишки наружу, зубы из пластмассы,
  Нелепые останки вы мои!
 

Спустя примерно час работы Райли продемонстрировала своим спутникам результат работы. В буквальном смысле ничего – как только сердца бестии вновь забились, она снова стала невидимой. Джаффе пришлось временно «исчезнуть», чтобы визуализировать существо в глазах Прометейцев.

Костепилка разумно рассудила, что летун из крылатой змеи так себе. Совершенно очевидно, что существа эти выведены искусственно, слишком много разнородных качеств в одном организме. Но их создатели явно стремились получить эффективного убийцу, жертвуя ради этого всеми остальными эволюционными приспособлениями. Длинный прямой клюв хорошо подходит для охоты на мелкую живность – рыбу, лягушек или мышей. Но на воде с чешуёй не посидишь, а для охоты, скажем, на мышей в траве нужны ещё и длинные ноги. Хвостом их опять же не заменишь – слишком быстро устанет. Крупную же дичь таким клювом легко убить, но крайне неудобно есть потом. Создания явно рассчитывались на искусственное кормление.

Костепилка значительно улучшила лётные качества, пусть даже в ущерб боевым. Укоротила шею, покрыла всё тело перьями полностью, убрав чешуйки, хвост тоже укоротила и превратила в хороший аэродинамический руль, покрытый маховыми перьями. Остатки хвоста пошли на изготовление четырёх щупалец, заменивших тварюшке лапы. Увеличенное сердце и усовершенствованные воздушные мешки позволили монстрику летать куда выше и дольше держаться в воздухе, чем его собратья. Но главным усовершенстванием было не это – а инфракрасный детектор, вынесенный на кончик клюва, чтобы его не сбивало тепло от собственного тела носителя.

– Обычно эти… вы уже выяснили, как они называются?

– Долбоклюи, – подсказал без сомнений Данька.

– Да, обычно эти долбоклюи даже друг друга увидеть не могут, что ещё раз подтверждает их искусственность – стайные хищники должны как-то координировать усилия. Они общаются звуками, конечно, но это даёт слабую координацию, куда хуже зрительной. Особенно с их-то рептильным слухом. А моя птичка увидит всех сородичей по теплу – оставаясь невидимой для них – всё запишет, вернётся и доложит. Я сделала сразу четырёх таких.

* * *

Как показала разведка, всего воздушную границу охраняло около трёх тысяч крылатых змей. При периметре порядка трёхсот километров – это одна тварь на сотню метров. При обнаружении нарушителя долбоклюй подавал трубный звук, сообщая о численности нарушителей и к нему тут же слетались с соседних участков границы – примерно две змеи на одного противника.

Хорошая система защиты, но в ней есть одна приличная дыра – сверху. Небеса затерянной страны тоже иногда прочёсывались, но куда менее плотно. Флаер вполне можно было протолкнуть, а почти невидимого Прометейца или маленькую куклу – и того легче.

* * *

Падение с высоты в десять километров – неслабое испытание. Целиком «промерцать» его нельзя – слишком большое время и расстояние. А если регулярно исчезать и появляться – то в процессе наберёшь почти полную установившуюся скорость. Убиться может и не убьёшься (тела Прометейцев были прочнее и более упруги, чем у людей), но покалечишься точно. А если спускаться на парашютах – слишком велик риск, что заметят. В полёте они совсем беспомощны.

– Уметь бы в летучих мышей превращаться, как граф делал, – с завистью произнёс Валерка. – Или ветром управлять… сейчас бы никаких проблем не было.

– Летучих мышей у меня нет, – с некоторым сожалением заметила Костепилка, – а вот в крылатых змей – могу научить.

– Как?! – все трое разом к ней обернулись.

– А так! – девочка показала им язык. – Пришить их к вашим телам. Эти твари, как и вы, невидимы за счёт многомерности – и состоят из достаточно близких к вашим многомерных молекул, чтобы я могла сшить два тела. Превращение у Дракулы – просто вопрос смены частоты вибрации. Молекулы волка или летучей мыши сдвигаются почти целиком в трёхмерность, молекулы человека-вампира – в Эмпирей. А с куклами можно сделать то же самое. Немножко искусства бабули, немножко моего искусства – и хоп, грянулся об землю и сделался ясным соколом. Ясным – в смысле прозрачным…

Троица переглянулась. С одной стороны, предложение звучало в высшей степени заманчиво. Уметь превращаться в настоящих невидимок, вдобавок летающих и всегда вооружённых… Это вам не летучие мыши. Но с другой… Отдавать себя в руки этой маньячки-потрошительницы… как-то боязно. А вдруг она заиграется и решит ещё чего-нибудь «улучшить» между делом?

Джаффа оценил эти опасения как вполне резонные. Костепилка знает, что для Ковенанта она бесценна, и может поэтому творить что хочет. Устранить её от активных действий всё равно не получится. Запретить ей оперировать – всё равно что запретить Охотнику собирать души.

– Ладно, давай попробуем, – согласился он после некоторого сомнения. – Но я буду сидеть рядом с твоим реальным телом и постоянно тебя читать.

– Сиди, – пожала плечами девочка, – если тебя не стошнит, я только рада буду.

* * *

То ли помог контроль, то ли она оказалась на самом деле не такой отмороженной, какой выглядела, но свою работу кукла сделала на пять с плюсом. Яшка получил модель «разведчик» – с улучшенными лётными характеристиками. Валерка – модель «шпион», неотличимую на первый взгляд от обычного долбоклюя (хотя кое-какие незаметные сюрпризы там присутствовали). Ну а на долю Даньки естественным образом досталась модель «воин» – с улучшенными боевыми параметрами. Бронированная чешуя выдерживала даже удар клюва другой летающей змеи (или попадание пули), все жизненно важные органы дублированы, а сразу три головы со шпагами и три хвоста-кнута не оставляли противнику ни единого шанса.

У них ушло больше недели на то, чтобы научиться превращаться и пользоваться новыми телами, но руководство сочло, что это того стоит. Хозяева потратили куда больше времени на создание своих альтернативных обличий – Дракула годы, а Мадам и вовсе почти больше столетия.

– А эти змеи тоже будут обладать силой двадцати обычных змей? – уточнил Джаффа.

– Не, – качнула головой Костепилка. – Прошивка структурно другая. Можно, конечно, их перепрошить, но тогда они невидимыми быть перестанут.

– Чего? Какая ещё прошивка?

– Ой, а я тебе ещё не рассказала? Всё дело в грибах…

* * *

Нечто подобное Костепилка подозревала давно, но полностью убедилась в истинности своего предположения, только когда смогла взять кусочек вампира и засунуть его в Убивающий Домик. Аналогичные результаты она получала и на Горе, когда сунула под сканеры своего шарда плоть ми-го.

Ми-го называли эту сущность Йог-Сотхотх, другие именовали его Великой Грибницей или Отцом всех вампиров. Предположительно он был творением Предшественников – или возможно, одним из Предшественников лично. Для этой расы трудно отделить искусственные конструкции от детей, а пользователей машины от самой машины – ведь легенды говорят, что их технологии были основаны на мысли как таковой.

Так или иначе, гигантская сеть нитей-гиф из многомерных молекул проросла через весь Эмпирей, и протянула свои проростки в Материум. Любой желающий обитатель Материума мог стать плодовым телом – органом размножения Великой Грибницы. Достаточно ввести в себя несколько спор Йог-Сотхотха – и из них проклюнутся новые гифы. Нити начнут расти вдоль нервной системы и кровеносных сосудов субъекта, поглощая его клетки и заменяя собой. Постепенно всё тело субъекта заменяется многомерными молекулами, вибрирующими на определённой частоте между нашим пространством и Эмпиреем. Когда оно становится невидимым в оптическом диапазоне – это признак, что плодовое тело созрело и готово производить новые споры.

Йог-Сотхотх, как и все грибы, является гетеротрофом с осмотическим типом питания – поэтому наилучшая пища для вампира – кровь, которую плодовое тело впитывает, подобно губке. Его гифы гораздо прочнее человеческих мышц и отличаются более высокой силой натяжения, поэтому вампир обладает силой двадцати взрослых мужчин. Грибы лучше всего растут на мертвечине – и именно поэтому процесс превращения у вампиров требует физиологической смерти. Можно прорастить их и в живом теле, как сделала с собой Мадам Мэндилип и многие другие посвящённые, но тогда замещение нужного объёма тканей займёт не дни, а годы. Впрочем, так как ещё одним побочным эффектом было бессмертие плодовых тел, она могла позволить себе не спешить.

* * *

– Офигеть, – только и смог пробормотать Джаффа Шторм, выслушав эти откровения. Прометейцы рядом тоже сидели весьма шокированные, пусть и поняли в словах Костепилки от силы половину.

– Так получается, младшие вампиры связаны со старшим… – начал Валерка.

– Да, – кивнула кукла. – Через мицелий – общую гифовую сеть, связывающую все плодовые тела. Через ту же сеть вы связаны со всеми ми-го, плодовые тела которых пошли на изготовление ваших кукольных тел. Эта связь материальна – ну, в том смысле, в каком в Эмпирее вообще что-то может быть материальным. Поэтому её не блокирует антипсайкерский купол.

– Безумие какое… Ну а долбоклюи – тоже, выходит, из этой семейки?

– Да, но родня более дальняя. Ты же видишь, их частота вибраций стабильна и не смещается от человеческого взгляда, как у ми-го или вампиров. Молекулы их тел пси-резистентны. Это, с одной стороны, позволяет оставаться невидимыми, даже когда на них смотрят прямо. А с другой – не позволяет дополнить мускулы пси-энергией, как делают вампиры. Хотя змея изначально намного сильнее человеческой руки того же диаметра, так что это отчасти компенсирует отсутствие дополнительной силы из Эмпирея. А прочность на растяжение у них не ниже, чем у вас.

– Но что именно определяет, будут ли молекулы плодового тела пси-резистентными? – уточнил Джаффа.

– Этого я пока не знаю. Грибница как-то иначе срастается с их телами, не так, как с вашими. Под другим… углом, что ли… Но как именно – это уже не биология, это многомерная физика. Вернём Алефа – может быть он сможет ответить. А как этого добиться – узнаем, когда посмотрим, как именно их разводят. В том, что разводят, я ни капельки не сомневаюсь. Вне специального птичника они не проживут и месяца.

– Хоули Гриффин, – пробормотал Валерка.

– Это что такое? – удивлённо посмотрела на него кукла.

– Не что, а кто. Учёный, один из боевиков Лиги выдающихся джентльменов. Сделал сам себя невидимым. Сдаётся мне, в его опытах тоже без тех грибочков не обошлось. Не может человеческое тело от простой химии стать полностью прозрачным.

* * *

– Итак, – сказал Валерка, – вот примерная карта территории внутри кратера. На его дне, как и следовало ожидать – большое озеро, занимающее примерно половину всей огороженной территории. На южном берегу озера находится крупный город. Не то, чтобы необитаемый, но население в нём явно меньше, чем было, когда он строился – за несколько часов наблюдения удалось засечь от силы пару человек, переходивших между домами. Они там явно большие домоседы, те кто остался. Неудивительно, что отгородились от всего мира. Южнее города, на высоком холме, большое роскошное здание – то ли храм, то ли дворец… в общем, место для хранения чего-то очень важного. Летучие змеи патрулируют только периметр, внутри их почти не встретишь.

– Почти восемь тысяч квадратных километров, – пробормотал Джаффа. – Прекрасно! И где нам на этой территории искать какую-то «пещеру Лика»?

– Координаты в вашей записке указаны с точностью до минут широты и долготы, – напомнил Валерка. – То есть весь кратер обшаривать не понадобится, всего лишь около квадратной мили. Не думаю, что там так много пещер, тем более с так ясно указанными приметами.

– А в секундах он указать уже не мог, поленился, – проворчал Шторм, визуализируя координатную сетку поверх карты, набросанной Валеркой. – Так, этот квадрат где-то на северном краю кратера. Накрывает часть горной стены и немного территории у её подножия. Сможете вдвоём обшарить весь район?

– Втроём, – поправила Костепилка. – Плюс один воздушный разведчик, который у меня остался после изготовления ваших тел. Плёвое дело.

– Главное запомните, – велел Джаффа, – не лезем ни в какие разборки с местными. Тихо пришли, взяли своё, тихо ушли.

Конечно, любой меркурианец знает, что так говорить нельзя. Сглазишь. Но он себя сейчас чувствовал не авантюристом-одиночкой, а наставником малолеток. А в этой роли правила поведения несколько иные.

* * *

Пещера по форме представляла собой огромной полушарие, поставленное на ребро и примыкающее плоской стороной к пропасти, которая казалась бездонной. Выемка в скале, освещённая фосфоресценцией, исходящей прямо из воздуха. По дну полусферы, рядом с огромным провалом без всякого ограждения, шли каменные ступени – сперва вниз, затем снова вверх. А на том конце полушария, за ступенями…

– Это же Сатана! – выдохнул Яшка, глядя на огромное лицо из чёрного камня, высеченное в скале, по которому стекали золотые капли. Пальцы Прометейца до боли сжимали кнут.

– Нет, не он, – качнул головой Валерка, тоже предельно напряжённый. – Этот лик был высечен за много тысяч лет до рождения Сатаны… но чертовски похож, да. Похоже, наш знакомый ценитель изящных искусств случайно воплотил в себе черты кого-то из далёких предков… отсюда.

Лицо притягивало, звало к себе, обещало власть, богатство, силу. Каждый видел в нём то, что желал больше всего. Валерка – возможность установить на Земле самый справедливый строй, без страданий и обмана. Яшка – возможность освободить Ксанку из лап Дракулы. Костепилка – много-много самых замечательных игрушек и любящую семью, которая её никогда не оставит. Нужно только спуститься вниз по ступеням, притронуться к нему, довериться…

И они пошли вниз, как завороженные, всё ускоряя шаг. Кукла, для которой каменные ступени были слишком высокими, скатилась по ним серией сальто и начала карабкаться на другую сторону с ловкостью заядлого скалолаза.

Зачем Валерка и Яшка хотели кинуться за ней? Вернуть назад, или обогнать, чтобы она не получила обещанную награду первой? Вряд ли они и сами могли бы это сказать. Но их остановил решительный голос Даньки, ударивший, подобно нагайке:

– Стоять, дураки! Это всего лишь обманка!

Третий член их партии находился вне пещеры, вне огороженной страны, за пределами гипнотического воздействия лица. Он его вообще не видел – завороженные Валерка с Яшкой прекратили «трансляцию видео», а заставить их показать, как Дракула смотрел глазами подчинённых ему вампиров, Данька не мог – в их сети все были равноправны. Каждый видел только то, что другой хотел ему показать. Но сейчас это, пожалуй, было и к лучшему – лицо никак не могло до него добраться, даже косвенно. Парни остановились на ступенях, словно пробуждаясь из глубокого сна.

– Назад! – так же хлёстко скомандовал Данька, словно физически потянув ребят за плечи. – Отвернуться! Не смотреть!

Парни заставили себя отвести глаза и медленно, шаг за шагом, словно преодолевая сильный ветер, побрели обратно. С каждым шагом, однако, идти становилось легче, давление спадало. Когда они наконец добрались до тоннеля, ведущего в пещеру, к ним полностью вернулся здравый рассудок.

– Что… это было? – выдохнул Яшка.

– Мощный пси-маяк, – констатировал Джаффа. – Артефакт практически на уровне Обелиска. Липучка для мух. Если удастся воскресить Алефа, я сам его убью.

– Райли… там…

– Боюсь, мы её потеряли. Там с каждым шагом притягивает сильнее. Начало подъёма по ступеням вверх – точка невозвращения, давление на психику становится непреодолимым… я бы, во всяком случае, вырваться не смог после этого, хотя псайкер посильнее – возможно. Надо, конечно, заглянуть проверить, что именно эта морда с ней сделала. Ничего страшного, это всего лишь кукла с кусочком Эссенции. Заменимым кусочком, отметим. Настоящая Костепилка даже не была с ней связана в этот момент, спасибо куполу.

– Это лицо… оно обещало…

– Так же, как Обелиск. Оно не знает ваших личных комплексов или мечтаний – не имело времени в них толком разобраться, на это нужны многие часы. Оно просто пробуждало их. Ваше подсознание само находит для себя самые убедительные аргументы, достаточно только запустить машинку мотивации. Просто Обелиск включает мортидо, а тут скорее что-то вроде ницшеанской «воли к власти». Страшная штука. Вы ещё молодцы, вырвались – у вас недостаточно эгоистичные стремления. Я бы вообще не смог оторвать от него взгляд, если бы там был.

Отправленная в пещеру механическая стрекоза не нашла ни малейшего следа куклы – даже характерного пепла, который оставался после сгорания творений Мадам. Живая игрушка просто исчезла. Возможно, спрыгнула или была сброшена в бездонную пропасть справа от лестницы.

– Тут ещё кое-что, – сказал Валерка, поправляя очки. – Вы заметили, что стрекоза летела обратно очень неуклюже? Неудивительно, потому что многие важные части конструкции превратились в золото. Хорошо ещё, что она построена с заметным запасом прочности…

– Это как?! – остальные путешественники просто подпрыгнули.

– В самом буквальном смысле. Я как-то работал подмастерьем у одного… ювелира, чуток понимаю в этих вещах. Конечно, надо ещё проверить в Убивающем Домике, может быть какой-то жёлтый сплав со схожим блеском, но на глаз и наощупь – это золото высочайшей пробы. Золото гораздо плотнее воска, поэтому трансформированные детали уменьшились в объёме и разорвались на куски.

– Суммарный вес не изменился, – пробормотал Джаффа. – Похоже, это действительно какой-то вариант трансмутации… Но чёрт побери, ядерная реакция должна была всю пещеру разнести к чёртовой матери, это даже мне понятно! Холодная реакция, да ещё без нарушения целостности материала? Дайте мне Эда Фаллона, он в таких делах немного разбирался… а у меня сейчас голова кругом пойдёт. Это же золотое дно в буквальном смысле!