Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 87 (всего у книги 95 страниц)

Граф не мог выяснить, где настоящий доктор – ему пришлось атаковать сразу все кортежи. В операции участвовало около пятидесяти вампиров – больше половины того, что у него тогда было. В итоге получилось по четыре-пять боевиков на машину. Правда, каждый из них с лёгкостью нёс в руках тяжёлый пулемёт, против которого бронезащита этого десятилетия не тянула. Марсианских сплавов у Фу Манчу тогда ещё в достаточном количестве не было.

Но вампиры не могли просто разнести кортеж в клочья – доктор требовался им живым. Поэтому они ограничивались стрельбой по колёсам. А у телохранителей Фу Манчу никаких ограничений на применяемое оружие не было. Вдобавок, в машинах открылись потайные шторки и наружу пахнуло запахом чеснока, которого вампиры совершенно не переносили. Некоторые группы захвата пытались применять противогазы, но это дало посредственный результат – фитонциды действовали на них, как перечный газ на человека, то есть не только раздражали глаза и лёгкие, но и обжигали кожу. А герметичными скафандрами они обзавестись всё-таки не додумались – слишком редкая штука в начале века.

В итоге почти все попытки приблизиться к машинам провалились. Удалось вскрыть только одну из двенадцати, причём в ней не было даже двойника. Две трети нападавших были расстреляны, остальных отозвал сам Дракула, поняв, что проигрывает этот раунд.

* * *

Казалось бы, чего проще – Джаффа-то настоящего Фу Манчу видел. Спроецировать себя на сиденье рядом с водителем, убить или вырубить его, автомобиль врезается в ближайшую стену – бери доктора тёпленьким. Проблема, однако, была в том, что иллюзии лотарцев сохраняли смертоносную силу, только если в них безоговорочно верили. А мистическое возникновение негра в кабине, которая только что была совершенно пустой – вещь, в которую поверить трудно. Китаец привык верить в духов – это, с одной стороны, облегчит ему принятие самого существования Джаффы, а с другой – сразу поставит под сомнение способность незваного гостя наносить реальный вред. Достаточно водителю хоть на пару секунд допустить, что его атакует нематериальный призрак…

Внезапное появление ядовитой змеи было бы куда эффективнее – но к сожалению, список проекций, доступных любому лотарцу, был ограничен – и среди доступных Арноту иллюзий земные змеи или пауки отсутствовали, большая недоработка, надо потом будет потренировать джеддака их создавать, как и бомбы. Он мог создать очень правдоподобный образ банта, марсианского льва – но какой землянин в такую тварь поверит? Все свидетели, независимо от их национальности, решат, что допились до горячки. Зелёный кочевник, фоат и калот отпадали по той же причине.

И целую армию штурмовиков тоже не призвать. После гибели Турии каждый лотарец мог создавать проекцию только одного существа или объекта, причём на это уходило всё его внимание. Нет, ну были, конечно, гении, способные поддерживать одновременно несколько независимых образов, но в целом…

Поэтому Джаффа вышел на дорогу с гранатомётом на плече. С уменьшенной копией «трубы», из которой марсиане в первой волне вторжения пускали ракеты с ядовитым чёрным дымом. Три взрыва создали густое непрозрачное облако, перегородившее дорогу на протяжении двадцати метров.

Затормозить машины уже не успевали, поэтому водители приняли решение прорываться. В конце концов, авто были полностью герметичны, а скорость в 55 километров в час означала, что они преодолеют препятствие за секунду с небольшим.

Так и получилось – два авто из трёх успешно проскочили чёрное облако, не понеся никаких потерь. Да и как могло быть иначе, ведь чёрный дым был такой же иллюзией, как и стрелок. Но третья машина, именно та, в которой находился доктор, в чёрную кляксу въехала… и не выехала.

Потому что под прикрытием чёрного облака (которого для него просто не существовало) к машине подбежал мальчишка. Обычный такой тощий уличный мальчишка-оборванец, каких в Лондоне двенадцать на дюжину. Вот только нёс этот мальчишка с собой бетонную тумбу. Около трёх центнеров весом. Кою, недолго думая, и бухнул прямо на капот машины, заставив её встать на передние колёса и полностью приведя в негодность двигатель.

Машины по ту сторону облака огонь не открывали, опасаясь задеть своего драгоценного хозяина. А вот стрелок в застрявшей машине тут же включил пулемёт и огнемёт, надеясь задеть хотя бы часть нападавших беглым огнём, прижать их к земле и отпугнуть от авто, пока дым не рассеется.

Марсианский чёрный газ, правда, рассеивался очень медленно – особенно в низменностях, куда он стекал под собственным весом. «Долина» между домами была естественным углублением рельефа, и там ядовитое облако могло сохраняться много часов.

Дэнни, однако, ни одна пуля не задела, он своевременно укрылся под машиной, куда пулемётчик не доставал. Выждав паузы в стрельбе, он снял тумбу с капота и двумя меткими ударами расплющил обе стрелковые башенки броневика, своротив стволы. Машина вернулась на все четыре колеса – но ненадолго. Слегка поднатужившись, юный диверсант опрокинул её на бок – конечно, уехать она без двигателя и так никуда не могла, но следовало также исключить вероятность, что её возьмут на буксир и утащат.

У Фу Манчу оставалось два пути. Сидеть внутри, положившись на броню, и дожидаться помощи, либо попробовать выскочить и добежать до своих. Облако газа для него не было смертельным препятствием – наверняка такой видный эксперт по ядам не мог упустить марсианскую технологию, и разработал методы противодействия ей. У него могло быть противоядие, дыхательный аппарат, газонепроницаемый костюм – или всё перечисленное.

Поэтому Джаффа очень надеялся, что добрый доктор высунется наружу – тогда его останется просто взять за шкирку и доставить куда следует. Увы, псайкерская интуиция (в сочетании с опытом сотен покушений, как пережитых, так и организованных) не подвела – и Фу Манчу остался сидеть внутри, тихо, как мышка. А на выручку ему, получив радиосигнал, уже мчались два десятка машин из резиденций – и у этих спасателей точно есть при себе скафандры.

К счастью, Джаффа заранее изучил конструкцию броневика. Машина, собственно, делилась на два отделения. Заднее, в котором находился доктор, представляло собой цельный сейф из марсианских сплавов, абсолютно непрозрачный и абсолютно неуязвимый для любого земного оружия, которое мог утащить один человек. Его можно было проковырять – со временем, или пробить чем-нибудь тяжёлым, вроде шестидюймовой пушки или генератора теплового луча. Но времени у двоих террористов-самоучек как раз и не было. А тяжёлое вооружение убило бы всех, кто находился внутри.

Зато переднее, водительское отделение, было защищено только бронестеклом. Водителю ведь нужно видеть, куда он едет. Да, это было лучшее бронестекло, которое могла произвести наука Земли, дополненная марсианскими технологиями. Оно даже пулемётную очередь могло выдержать – при некотором везении. Но на удар трёхсоткилограммовой тумбы его не рассчитывали. Тем более – на серию таких ударов.

Водитель захрипел, хватаясь за горло, когда в салон хлынули клубы воображаемого газа. Дэнни его милосердно вырубил одним ударом, прежде чем иллюзорная смерть перешла в настоящую.

– Как тут открыть перегородку?

– Никак, – покачал головой Джаффа, подойдя на пару шагов ближе к броневику. – Как перегородка к водителю, так и наружные задние двери открываются только изнутри – никто кроме Фу Манчу их открыть не может, наружного управления нет.

– Шик! И что теперь делать будем? Всю машину по улицам тащить?

– Всю – нет, а вот «сейф» – придётся. Поверни вот этот вот ключ… хватай водителя… и бегом отсюда! В укрытие!

Раздался взрыв, и вся небронированная часть машины разлетелась на куски. В груде металлолома остался стоять только почти невредимый гермобокс – параллелепипед метр на полтора на два.

– Ну, поднять я его смогу, – оценил юный вампир, примерившись, – тут пудов двадцать пять будет. Да нести неудобно. Больно широкий. Тут вдвоём бы…

– Это Дракуле скажи, я бы с двумя подручными сам рад работать.

– А самому ручки барские запачкать – корона упадёт?

– У меня твоей силищи нет – я обычный, хоть и здоровый мужик. Мои руки там ничего не добавят, а вот нарушение табу мою магическую силу ослабит. До Темзы его донесёшь? Скинем, а потом вытащим, у него аппарат регенерации воздуха есть, не задохнётся.

Дэнни поморщился.

– Я не могу пересекать текущую воду. И никто из наших не может. Даже граф. Если скинем – потом разве что «Наутилус» и вытащит…

– Ну спасибо! Раньше предупредить не мог?!

– Граф не любит, когда наши слабости раскрываются перед посторонними. Так что ему скажи, – охотно парировал мальчишка.

– Ладно, тогда сделаем вот что…

Дождавшись, пока подъедут и остановятся машины со спасателями, Джаффа выпустил по ним ещё три ракеты с чёрным газом. Заново завести двигатели боевики Фу Манчу не успевали, поэтому они сделали единственное, что оставалось – выскочили и бросились наутёк. В салонах остались только четверо типов в скафандрах, но подбежавший Дэнни вышвырнул их из машин, как куклы.

– Умничка… а теперь вот эти три, будь добр, обработай тумбой, чтобы им было не на чем гнаться за нами… а вот на эту грузи сейф с доктором… а теперь давай за руль и гони в поместье к Дракуле!

– А вы?

– А я останусь тут, отвлеку других… И никаких возражений! Мне они ничего не сделают, я от пуль заговореный. Поморочу им голову и уйду. А вот машину водить из нас можешь только ты, мне табу не позволяют. Так что марш!

* * *

Результатами операции Дракула остался в высшей степени доволен – и тут же выполнил вторую часть договора, предоставив Джаффе второго помощника. Вэл Мешер был полной противоположностью своему товарищу – интеллигентный белокурый юноша, в совершенстве говоривший по-французски и бегло – по-английски. Он носил очки из оргстекла с нулевыми диоптриями – видимо, после обращения в вампира зрение исправилось, но отказываться от части имиджа парень не захотел. Такой же худощавый, как и его товарищ, он не производил впечатления серьёзного бойца – но Шторм уже понял, что впечатление обманчиво. С вампирами – особенно, их сила вообще не зависит от телосложения. Но Мешер, похоже, и до обращения не был совсем уж домашним мальчиком.

Судя по взглядам, которыми Вэл обменялся с Дэнни при встрече, эти двое и раньше друг друга знали и имели опыт работы в паре. Дракула, похоже, собрался «скормить» ему по кусочкам уже сработанную команду – что, с одной стороны, облегчало дальнейшую оперативную работу, а с другой – повышало вероятность, что хвост может начать вилять собакой. Впрочем опять же ничего нового – в его работе это сплошь и рядом.

– Зачем графу, сухопутному монарху, морской корабль, да ещё подводный? – глаза парня насмешливо сверкнули красным, впрочем, возможно это всего лишь рассвет отразился в стёклах его очков. – Всё просто. Его столица теперь в Лондоне, а кто правит Британией, обязан править морями – независимо от своего отношения к этому. А у Дракулы, как вы уже знаете, есть пагубная слабость – он не может самостоятельно пересекать текущую воду, кроме как в часы прилива или отлива, либо находясь в своём гробу. Поэтому корабль, способный войти в устье Темзы, незаметно подняться по течению до Лондона и принять гроб на борт без дополнительного оборудования в любой точке побережья, стал бы для него крайне комфортным лимузином. Конечно, воздушный корабль был бы в этом плане ещё эффективнее, но все суда на кейворите достаточной грузоподъёмности принадлежат правительству – а ссориться с ним граф не готов. Как и с Силами Обороны Земли. А малые аэропланы ящик с землёй не поднимут.

– Учитывая, что такая же слабость есть и у вас всех – мне весьма интересно, как он представлял себе добычу этого корабля с вашей помощью.

– Никак. Он намеренно дал вам невыполнимое задание, чтобы иметь возможность отказаться от своей части сделки, не потеряв лицо.

– Я так и понял, в принципе. Ладно, что вам известно о «Наутилусе»?

– Не так много, – вампир перешёл на лекторский тон. – Это не конкретная подлодка, а целая серия кораблей, построенных одним и тем же человеком, называющим себя «Капитан Немо», то есть «Никто». «Наутилус-1», предположительно, погиб в Мальстреме в 1868 году. «Наутилус-2», вероятно систершип первого – предположительно на острове Линкольна, в 1882 году, при взрыве последнего. «Наутилус-3», корабль, значительно более технически совершенный, чем первые модели, построенный по бионической модели кальмара, а не нарвала, объявился у побережья Британии во время Первой Марсианской – и принимал в ней активное участие. С тех пор до Второй Марсианской о нём ничего не было слышно, во всяком случае из открытых источников.

– Верно, друзья мои, абсолютно верно. Я надеюсь, у вас у всех есть загранпаспорта? Нам предстоит небольшая командировка.

* * *

Нет, у Джаффы Шторма не было волшебных заклинаний, способных отыскать «Наутилус» в морских глубинах и вытащить его на берег. Зато у него было хорошее понимание социальных и экономических процессов – проще говоря, он знал, как делаются некоторые дела.

«Немо умер, но дело его живёт», – такие шёпоты раздавались на берегах всех пяти океанов уже несколько десятилетий.

Построив свой «Наутилус», и придумав себе звучный псевдоним, бедный принц Даккар даже не подозревал, какие силы выпустил на волю. А уж после того, как Пьер Аронакс опубликовал свою книгу «Двадцать тысяч лье под водой»…

Самый неуловимый в мире пират стал тем же, чем на суше в своё время Робин Гуд и, примерно одновременно с Немо – Фантомас. «Мне нужен труп, я выбрал вас. До скорой встречи. Фантомас». Чиновники и казнокрады всех стран нарадоваться на эту парочку не могли. Но Фантомас работал только в Европе, а Немо – по всему миру! Пропало судно с тонной золота в слитках? Немо потопил. Сгорел прибрежный склад с шелками и пряностями? Диверсанты Немо, кто же ещё! Пошёл ко дну пассажирский корабль нейтральной державы, что стало хорошим поводом втянуть её в войну? Ну разумеется, это дело рук Немо! Капитан – он такой, совершенно чокнутый!

Обычные пираты для этих целей не годились – всё-таки двадцатый век на дворе, хоть и ранний. Их можно найти и призвать к ответу, а если не получается – у народа возникают вполне резонные вопросы к своему правительству – почему оно такое слабое и не защищает их жизни и имущество. Совсем другое дело – капитан Немо. Он же технический гений, вдобавок знает глубины как свои пять пальцев! Куда бедным государственным флотам с ним тягаться…

Именно это, а вовсе не обида на Британскую Империю (от которой он и так ничего хорошего не ждал), заставило настоящего Немо окончательно отойти от дел, скрывшись в глубинах. Но было поздно – машина уже завертелась, торговая марка зажила собственной жизнью, совершенно отдельной от человека, который когда-то носил это имя. Ведь «Немо» – значит никто. Анонимус, могущественный и беспощадный. А значит, им может быть кто угодно. Нападения по всему мировому океану продолжались.

Чуть позже «фишку просекли» разные силы, достаточно могущественные, но не имевшие отношения к земным властям и бизнесам. Например Корпус Разведки моргоров. Переоборудовать несколько их планетолётов в подводные лодки большого труда не составило. И следом за пиратскими нападениями, после которых почему-то никогда не оставалось свидетелей – то тут, то там начали всплывать многочисленные «Наутилусы».

Этого душа Даккара вынести уже не смогла, и он начал топить двойников-самозванцев. Это была первая в истории нынешнего цикла попытка защитить авторские права на пиратство – у судьбы определённо есть ирония. Но настоящий «Наутилус» был один, везде успеть он не мог, а конкуренты нередко не уступали ему ни в прочности брони, ни в огневой мощи – инопланетяне, как-никак.

* * *

– Бедняга, – сочувственно пробормотал Вэл, видимо эта история напомнила ему что-то глубоко личное. – А представляешь, Дань… Дэнни, если бы нас так?

– Бррр, – помотал головой второй вампир.

– Хорошо ещё, что мы вовремя закончили. Впервые этому радуюсь. Но всё-таки – каким образом история сего рыцаря печального образа поможет нашему делу?

– Ну, тут есть два варианта, – усмехнулся Джаффа. – Во-первых, граф не велел доставать именно Немо – он сказал «корабль, называемый Наутилусом». А имя это сейчас носит минимум десяток кораблей – и с некоторыми их владельцами у меня есть знакомство. В крайнем случае доставим ему один из самозванцев – и будем надеяться, что он хоть и сволочь, но слово держит.

– Эта сволочь вас сейчас через наши глаза видит и через наши уши слышит, – напомнил Вэл.

– Да пусть слышит, мне-то что? Договор уже заключён. Привет ему передай. Слышите, граф – я надеюсь, что вы человек чести, и знаете, что такое сделка. Поверьте, вам не захочется, чтобы я думал иначе. Кроме того, есть ведь ещё второй вариант.

– Какой?

– Если нам удастся выйти на связь с настоящим Немо, полагаю, он сам с радостью передаст нам свой корабль. Ему уже по сути не нужно, разве что из ностальгических соображений… а вот репутацию его – то, что от неё осталось – такой ход может спасти. Если станет известно, что настоящий «Наутилус» в руках Дракулы, и стоит в лондонском доке – а я думаю, граф не откажется похвастаться своими успехами – то его нельзя будет использовать как прикрытие, нападения самозванцев прекратятся. Мы ещё и доказательства смерти Немо предоставим, какие сможем собрать.

* * *

Из космоса любая планета представляется маленьким уютным шариком, где всё рядом. Десять минут неторопливого полёта истребителей от полюса до полюса. Кажется, протяни руку и бери всё, что интересует.

На самом деле даже суша той же Земли (далеко не самой большой планеты во вселенной) – это необозримые просторы, которые можно обшаривать десятилетиями. А с океанами всё намного-намного хуже. Их площадь больше, а прозрачность для сигналов и предельная скорость, которую там можно развивать – гораздо меньше. Так что их «субъективный размер», «необозримость», во много раз выше. Немо знал, о чём говорил, когда называл океан последним оплотом свободы, недоступным для тиранов.

И даже если вы, как Джаффа Шторм, можете игнорировать сопротивление воды, проносясь сквозь неё на скорости мысли, у вас всё равно уйдёт немало времени, чтобы найти в океанских просторах одну-единственную субмарину. Допустим, вы тратите секунду на обозрение с помощью психосилы одного кубического километра воды – тогда с полным обзором мирового океана без отдыха, без перерывов на сон и еду вы справитесь за… 42 года.

Но Джаффа искал не подлодку. Он искал город.

Океан огромен, но разумных существ в нём всё-таки не так много. И ещё меньше – скоплений этих существ численностью от миллиона и выше.

Так что город Глубоководных он отыскал всего за несколько часов.

Не стоит и говорить, что даже рыболягушки, привычные ко всяческой мистике, несколько удивились, увидев в своём городе человека без защитного оборудования, но также и без всяких признаков мутации гибрида. Новость быстро разнеслась по городу, и вскоре к чужаку явился наряд… ну, можно называть это полицией, хотя конечно, социальная структура Глубоководных очень сильно отличалась от человеческой.

За сотни миллионов лет они сильно изменились. Их тела были гораздо плотнее, чем у Глубоководных Ковенанта. Настолько, что превосходили плотность воды, так что они не плавали – они ходили по дну, как люди ходят по земле. Но по меркам эволюции любых других видов – это была просто невероятная генетическая стабильность. Это были всё те же, узнаваемые Глубоководные. И язык, на котором они к нему обратились, был тоже знакомым. Слегка иной акцент, сменилось ударение в некоторых словах, добавилось инфразвуковое «рычание», слегка меняющее оттенки смысла… За сотни мегалет!

Немыслимо. Абсолютная фантастика. Да, марсианская культура пережила миллион лет… но не сто миллионов же! И то – она испытала за это время немало взлётов и падений, язык существенно изменился… марсианин времён Джаффы без исторического образования не понял бы марсианина времён Морских Королей.

Ладно Братские Луны – они, в конце концов, груды мёртвого мяса под управлением каменюк. Ладно Жнецы – они роботы. Но как живые создания из плоти и крови могли пережить такую бездну времени, претерпев столь ничтожные изменения?

– Уходи прочь, Тёмный, – говорил Глубоководный. – Мы не желаем с тобой ссориться. Но если ты нарушишь древнее перемирие, то будешь изгнан – именем Отца Дагона и Матери Гидры. Ты знаешь, что наше колдовство древнее и не слабее твоего.

«Хм, любопытно… за кого это они меня приняли?»

– Я не воевать сюда пришёл, – он покачал головой. – Мне нужно всего лишь передать сообщение, и я сразу уйду.

– Кому сообщение?

– Тому, кого люди с поверхности зовут принцем Даккаром или капитаном Немо. Я не знаю, какое имя этот гибрид носит на вашем языке.

* * *

Превращение у гибридов Глубоководных заменяет процесс естественного старения. Гены сухопутного родителя всегда доминантны, но они отрабатывают свой срок и уходят на покой – а гены Глубоководного продолжают работать. Поэтому первые признаки мутации (выпученные глаза, широкий рот, тяга к воде) у гибридов обычно проявляются в том возрасте, в котором у второго предкового вида появляются признаки старения. Для обычных людей это – между 30 и 40. А окончательно превращается и уходит в океан гибрид в том возрасте, в каком его сухопутный родитель умер бы от старости. Стресс, эмоциональный или физиологический, может ускорить этот процесс – так же как у людей ускоряет старение и смерть.

Капитан Немо в этом смысле был долгожителем – даже в возрасте ста лет он ещё оставался в основном человеком, хотя и вынужден был скрывать превращения под густым тёмным гримом и чалмой. Но возраст не обманешь – если, конечно, у тебя нет доступа к горианской медицине. В 1910 году его человеческая половина окончательно умерла – и тот Немо, что предстал перед Штормом, уже ничем не напоминал ни байронического героя из книги Аронакса, ни крючконосого темнокожего злодея-раджу из индийского кино. Это был типичный Глубоководный – напоминавший, правда, скорее акулу, чем карпа.

– Как вы узнали обо мне? Я думал, что хорошо замёл следы.

– Вы могли спрятать своё личное прошлое, Даккар, но тысячелетнюю традицию браков с ниватакавачами вы отменить не могли – разве что вырезать три процента населения Индии, которые об этом прямо или косвенно слышали – а такое вам не под силу. Я многое знаю о Глубоководных, у меня даже есть друзья из Глубоководных, поэтому сложить два и два мне не составило труда.

– Ваша правда. Я не думал, что у кого-то хватит ресурсов производить такие изыскания. Достаточно могущественные люди и нелюди, конечно, есть – но их вряд ли заинтересовала бы до такой степени моя скромная персона. Так значит, Дракула? Забавный персонаж, всегда пытался понять, чего же в нём больше – деспота или борца с деспотией… Увы, эти качества сочетаются в людях куда чаще, чем я предполагал в наивной юности… Я бы, возможно, согласился передать ему «Наутилус»… на время, в качестве эксперимента. Но видите ли в чём дело, корабль мне уже не принадлежит. Я оставил его…

– Не буду спрашивать, кому именно – вижу, что это не ваша тайна. Но ведь верфь, где корабль строился, до сих пор цела?

– Хм… да. Первый «Наутилус» я построил на острове Линкольна, и впоследствии сжёг верфь, чтобы не осталось следов. Второй же был собран в подводном гроте руками Глубоководных. Ни один человек эту пещеру не найдёт, так что не было необходимости убирать конструкции.

– Вот и прекрасно. Я хочу заказать вам и Глубоководным точную копию второй модели.

– Вы полагаете, что я, как жалкий вайшья, буду продавать свой ум и труд за деньги?! – Немо резко выпрямился, пасть оскалилась рядом острых зубов.

– Во-первых, труд будет не ваш. Руками работают Глубоководные, а ваш гений прикладывать не придётся, поскольку мне нужна копия – то есть все технические решения уже опробованы, нужно только собрать те же детали в том же порядке. А во-вторых, разве я сказал хоть слово о деньгах? Я понимаю, что с подводными сокровищами вы можете купить весь мир, если захотите. Не мне с вами в этом тягаться. Я говорю о вашей чести, капитан.

– А вы знаете, чем людей покупать, – процедил Немо сквозь зубы. – Что ж, если бы зависело от меня, я бы на ваше предложение согласился. Но тут вы несколько промахнулись, Тёмный. И с человеком, и со временем. Во-первых, владелец настоящего «Наутилуса» не перестанет пиратствовать под моим именем. Я его больше не контролирую. Во-вторых… – гибрид раздражённо прошёлся по комнате. – За помощь дьявола надо платить, даже если это морской дьявол. Сложившаяся ситуация полностью устраивает правителей Глубоководных, и я опять же не могу на них повлиять. Их деятельность тоже списывается на меня. Им выгодно, чтобы море оставалось непредсказуемой и опасной стихией – но при этом никакие ниточки не вели к ним.

– А если я найду текущего владельца настоящего «Наутилуса» и отниму корабль у него?

– Не найдёте. Он, в отличие от меня, не поддерживает связей с морским народом.

– Тем проще. Значит, он вынужден закупать припасы на суше, а это неизбежно оставляет следы. До полной автономности даже ваш гений ещё не дошёл.

– Хм… с такой точки зрения я на это не смотрел. Хорошо, ракшас вас забери. Если найдёте – можете захватить его себе или Дракуле, как там пожелаете. Я даже помогу вернуть ему прежний цвет и дизайн. Но с условием – с головы капитана не должен и волос упасть. Доставить его мне живым и здоровым.

– Человека, который вас предал и плевать на вас хотел?

– Не лезьте не в своё дело. Он меня не предавал… формально. Словом, это личное.

– Ладно, договорились. Ничего не обещаю, но посмотрю, что тут можно сделать.

* * *

– Мне эта история что-то напоминает, – проворчал Дэнни, собирая вещи.

– Что? – удивлённо глянул на него Вэл.

– Сказку об Иване-Царевиче и сером волке. Помнишь?

– Точно, – рассмеялся очкарик. – Каждый царь даёт следующее задание в цепочке. За жар-птицу добудь коня златогривого, за коня – Елену Прекрасную.

– Наш «царевич» чёрный хоть умнее, а толку ноль.

– Ну да, наш хотя бы за сигнализацию каждый раз не хватается, как тот из сказки. Только ты помнишь, чем сказка-то закончилась?

– Хм…

– Вот-вот. В итоге Ивану-Царевичу всё достаётся – и птица, и конь, и красотка. Главное, чтобы серый волк был правильный.

* * *

У Дженни Даккар, дочери капитана Немо, были две слабости – и обе касались её природы.

Первая – то, что она всё ещё очень молода, и вторая – то, что Немо зачал её ещё до того, как сам превратился полностью. Поэтому физиологически и психологически она была практически полностью человеком. Генам Глубоководного предстояло проявиться не раньше её сорокалетия.

Соответственно, Дженни не любила море. «Наутилус» был для неё просто инструментом для осуществления её целей.

Это влияло на предпочтения во многом – в том числе в диете. Если Немо для создания роскошного стола вполне хватало морепродуктов, то Дженни хотела молока, мяса, хлеба, вина – морские аналоги её устраивали не до конца. Соответственно, закупки либо грабежи требовались относительно часто.

Интернета в этом мире ещё не было, «Путь к победе» не работал, но Джаффа привык добывать информацию классическими способами – с помощью вежливого слова, пачки банкнот, кулаков и такой-то матери. Получив от Немо список наземных баз, которыми капитан иногда пользовался, было нетрудно составить карту передвижений и схему снабжения «Наутилуса».

Ну а дальше и вовсе дело техники – мгновенно переносясь от одной базы к другой, от одной точки встречи к другой, найти в окрестностях «Наутилус» – и сесть ему на хвост. Прочитать мысли некоторых членов экипажа, определить, куда идёт подлодка, и вылететь туда.

На чём вылететь? Угнаться за лучшим в мире морским кораблём может только корабль воздушный! – рассудил Джаффа, и приобрёл у фирмы «Цеппелин» жёсткий дирижабль. Фактически по бросовой цене – армии всего мира переходили на значительно более мощные и безопасные корабли на кейворите, с атомными двигателями, из марсианских сплавов, совершенно иного класса грузоподъёмности и безопасности. Дирижабли массово списывались, однако в гражданской авиации всё ещё применялись. Золото для покупки предоставили агенты селенитов.

Основная опасность для дирижаблей – воздушные катаклизмы – в данном случае была менее актуальна, так как невидимая проекция Джаффы могла мгновенно осуществлять разведку на сотни километров вокруг, что позволяло команде своевременно уводить корабль с пути наступающих ураганов.

Зато грузоподъёмность дирижабля – восемь тонн – позволила с лёгкостью разместить на борту ящики с землёй для парочки юных вампиров. А также разведывательный гидросамолёт, который и планировалось использовать для высадки на «Наутилус». Неповоротливая громадина цеппелина, появившись на горизонте, была бы с лёгкостью сбита – подлодка была оборудована в числе прочего и довольно мощными зенитками.

* * *

«Экспедиция графа Вестминстера в Антарктиду» мгновенно попала во все заголовки мировой прессы. Двухсотметровый баллон L-70 спрятать от любопытных глаз было физически невозможно – поэтому Дракула пришёл к резонному выводу. Не можешь предотвратить – возглавь. Дирижабль получил название «Энтерпрайз», а на его носу был начертан девиз: «Смело идти туда, где не ступала нога человека». Все члены экипажа разом стали героями и любимцами публики – ещё до вылета. А то, что некоторые из них, как и сам граф, не любили фотографироваться – ну, подумаешь, у каждого свои причуды.

Военные, разумеется, почувствовали, что приоритет от них ускользает – Королевский воздушный флот и Силы Обороны Земли дружно предложили своё сопровождение экспедиции. Граф, однако, решительно отказывался – посторонние свидетели ему на охоте за «Наутилусом» были не нужны.

Имейте совесть, говорили генералы. Для бронецеппелинов экспедиция в Антарктиду (как и в любую точку Земли) – лёгкая прогулка, а с вашим надувным баллоном многое может случиться! Разве не лучше иметь в случае опасности сотни самолётов, десятки боевых треножников и тысячи солдат? Славу у вас никто не отберёт, экспедиция ваша, все научные достижения за вами, мы только сопровождаем.

А почему бы их и не взять, предложил Джаффа. Это же бесплатный запас крови – из такого количества народу можно месяцами сосать, никто ничего не заметит. А захват «Наутилуса» тоже можно обставить как хорошее публичное мероприятие.

Только после этого он будет проходить как военный трофей, ярился Дракула. И войдёт в состав флота Великобритании! А ему нужно было личное судно. Это не говоря о том, что дуболомы с тепловыми лучами могли драгоценную лодку просто потопить!