Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 95 страниц)

Гродд потребовал отчёты о деятельности и структуре этой шпионской сети за последние сто лет – и получил их. И чем больше гориллоид читал, тем ниже отвисала его челюсть. Нет, понял он, по правде говоря, не так уж много, для работы с таким объёмом информации, вдобавок весьма специфического стиля изложения, требовался профессиональный аналитик, а у джиралханай всегда было с этим несколько туговато. Но и того немногого, что удалось извлечь из смеси жаргонов курианских планетарных разведчиков, барсумских воздушных пиратов, земной мафии и прочих конспираторов, хватило ему, чтобы впасть в состояние глубокого охренения.

Следите за полётом мысли, господа. Куриям требовались материалы для ремонта и усовершенствания кораблей. Материалы, которые трудно добыть за орбитой Юпитера – в основном разные тяжёлые элементы. Курии приходят к выводу, что эти материалы можно либо купить, либо украсть. Нет, в принципе их ещё можно добыть самостоятельно – горнорудное дело у курий развито прекрасно, лучше чем у всех жителей Солнечной. Но они боятся разворачивать шахты или обогатительные комбинаты, так как Жрецам-Королям будет слишком легко эти стационарные объекты разбомбить. Хищение сотен тысяч тонн железа, например, незаметным не пройдёт – склады охраняются. Поэтому курии приходят к выводу, что безопаснее всё-таки купить. Хотя бы охранников склада.

Ма-Алефа-Ак в своё время пришёл к аналогичному выводу, когда добывал планетолёт для экспедиции на Фобос. Но вот дальше логика курий делает какой-то совершенно нездоровый кульбит. Нужно спереть что-нибудь такое, что плохо охраняется, решают курии, продать, а затем, на вырученные деньги, уже купить то, что охраняется хорошо. А что на Земле плохо охраняется? – спрашивают себя курии. Земные женщины!

Так родилась умопомрачительная в своём идиотизме схема торговли живым товаром. Похищать земных красоток, переправлять их на Гор и продавать за золото в качестве рабынь. На этом моменте Гродд не выдержал и переслал отчёты Грапрису.

Батарианец, тоже знавший толк в работорговле, плакал, бился головой об стенку, но поверить в реальность такого бреда не мог.

– Это всё равно, что продавать волусам земных экономистов, а азари – человеческих биотиков! – стонал он. – На Горе производство рабынь поставлено на поток, какие деньги там можно выручить за землянку?!

– Ты не учитываешь психологический аспект, – сказал Гродд, и смех резко оборвался. Хаск понял.

Определённой категории садистов бывает в кайф сломать именно невинную жертву. Разумного, который не допускает и мысли, что подобные ужасы могут с ним случиться. А в такой сфере экономики, как производство невинности, Земля далеко обогнала Гор.

– Всё равно не сходится, – покачал головой Граприс, изучив очередные несколько мегабайт досье. – То, о чём ты говоришь, имело бы смысл, если бы их продавали на специальных аукционах для богатых горианских любителей экзотики. Но сбыт идёт буквально с рук, случайным клиентам, по обычным для горианских рабынь расценкам.

– Ты прав, – проворчал Гродд. – А это значит, что мой новый народ кто-то сильно кидает.

– Если не предполагать, что курии получают удовольствие от самого процесса, причём настолько сильное, что оно важнее коммерческой выгоды…

– Не получают, – помотал головой гориллоид, – это я тебе гарантирую. Я читал в их мозгах.

– Тогда остаётся один вариант – кидают, как ты выразился. Воспользовавшись наивностью курий в экономике Земли и Гора, кто-то убедил их, что такая работорговля может принести пользу, и получил практически бесплатную поставку секс-игрушек из космоса.

– Слушай, не хочешь немного на меня поработать? – предложил Гродд.

– Помочь найти этих гнусных мошенников, которые обманули бедных наивных курий? – ехидно уточнил хаск.

– И это тоже, но не только. Следаки у меня и свои есть. А мне нужен кто-то, кто поможет управиться с этой грёбаной сетью агентуры. Я её использовать не смогу, голова не под то заточена. А просто тупо слить – жалко, хотя и очень хочется.

– Ладно, помогу чем смогу. Но мне понадобится полный доступ к твоей сети связи.

– О чём разговор? Само собой!

– Ко всей сети, Гродд. Не только к обмену данными между Стальными Мирами, но и между твоими кораблями Ковенанта. Со всеми логинами и паролями. Подумай хорошенько, стоит ли оно того.

* * *

Но даже больше, чем экономика, Гродда шокировала транспортная логистика.

Он составил сложный план на десятилетия, чтобы добраться до Жрецов-Королей, а эти волки позорные, получается, летали на Гор, как к себе домой, что уж говорить о других планетах! Регулярно возили туда женщин, вывозили полученное золото, снабжали всем необходимым своих агентов… и при этом умудрялись ныть, что их, видите ли, злые инсектоиды не пускают во внутреннюю Солнечную систему! Это что вообще? Это как называется?

То ли контроль пространства у Жрецов-Королей настолько дырявый, то ли им по какой-то причине выгодно пропускать малые курианские корабли, но более-менее солидный флот тут же будет встречен всей их огневой мощью. Возможно, вылет на перехват – операция ресурсоёмкая, и по мелочам они свои корабли не поднимают? Гродд послал Грапрису запрос относительно этих нюансов. Хаск проанализировал миллионы записей меньше, чем за минуту, и выдал ответ.

Аппараты на реактивной тяге, и уж тем более – атомные взрыволёты Жрецами-Королями замечались всегда и на любых дистанциях. Реакция на любую их попытку войти в пространство Солнечной была однозначна – немедленное уничтожение.

Но были и другие корабли – «летающие тарелки», весьма похожие на аппараты Жрецов-Королей. Такие машины двигались на гравитационной тяге, не выбрасывая струи раскалённых газов, и при соблюдении ряда предосторожностей могли проскользнуть на планету незамеченными. Увы, количество и вместимость этих машин были ограничены. Тяжёлое оружие на них не поставишь, больше пары тонн груза или пары десятков бойцов не увезешь. А построить более крупные диски, или хотя бы заменить существующие в случае их потери курии не могли. Секрет строительства кораблей на гравитационной тяге был ими утрачен ещё до вылета из родной системы.

Диски не были панацеей. Малейшая ошибка пилота могла привести к их «засветке» и последующему неизбежному уничтожению. Курии потеряли почти треть своего авиапарка, прежде чем «методом тыка» смогли выработать более-менее надёжные правила, как избежать обнаружения.

Стоило Гродду понять, в чём дело, и хурагок тут же взялись за работу.

* * *

Простая технология антигравитации, позволяющая парить на одной высоте, была известна Ковенанту много веков. На самом деле, кстати, это не антигравы в классическом смысле слова, такие, какими их представляли фантасты. Они не заменяют гравитационное притяжение отталкиванием – они «всего лишь» нейтрализуют его в определённом объёме. Объект, экранированный таким полем, воспаряет на архимедовой силе – воздух вокруг, не попавший в антигравитационный пузырь, стремится вниз и выталкивает его. Создание поля, разумеется, требует затрат энергии, однако обитатели Солнечной этой эпохи, как и Ковенант, научились создавать плазменные «аккумуляторы» для него. Барсумцы используют для этого сильно разрежённую гелиевую плазму, которую называют «восьмым лучом», а Жрецы-Короли – электронную плазму в так называемом «антигравитационном металле».

Однако для передвижения в открытом космосе этого недостаточно. За пределами атмосферы флаер (антигравитационный летательный аппарат) будет беспомощен – архимедовой силы здесь нет, и антигравы почти так же бесполезны, как и винты, хотя он по-прежнему может ослабить или нейтрализовать своё притяжение к любому небесному телу. Ему понадобится старая добрая реактивная тяга, чтобы хоть куда-то долететь.

Хотя есть одно исключение… своего рода мошенничество.

Во-первых, можно не двигаться вообще. Поглощать пространство впереди корабля, генерировать его позади. Псевдодвижение. Варп-тяга, если она создаётся прямым воздействием на пространство-время, или импульсная тяга, если создаётся выбросом реактивной массы. Секрет варп-тяги Ковенант так и не открыл, импульсники – использовал (на них летали все его малые аппараты), но они давали лишь незначительный выигрыш в сравнении с обычной реактивной тягой той же мощности – в разы, максимум в десятки раз. Ключ к «высокому импульсу», то есть к псевдодвижению на много порядков быстрее реального движения, лежал в проклятом Предтечами нулевом элементе.

Но существовал ещё один способ – так называемый «асимметричный варп». Это когда пространство поглощается впереди корабля, но не выделяется позади. Или наоборот. Вместо того, чтобы смещать целый участок пространства (внутри которого геометрия остаётся неизменной), вы перестраиваете всю геометрию вокруг себя. По существу, всё выглядит так, как если бы у вас прямо по курсу была чёрная дыра. Или позади – белая.

Асимметричный варп, в отличие от симметричного и импульсной тяги, создаёт РЕАЛЬНОЕ движение. После выключения такого двигателя, набранная скорость никуда не исчезает. Деформация пространства наддаёт вам вполне настоящего пинка. Перегрузки, правда, вы не чувствуете, поскольку находитесь в более или менее свободном падении. А вот приливные силы, то есть градиент поля, вас могут порвать или расплющить запросто. Поэтому высокие ускорения на этом двигателе развивать не рекомендуется. Лучше потратить на плавный разгон лишний час.

Кроме того, поскольку ускорение реальное, на вас в полной мере наваливаются законы сохранения энергии и импульса. Вам нужно в буквальном смысле сделать работу. Энергозатраты пропорциональны массе разгоняемого объекта и квадрату скорости, которую вы хотите набрать. Так что на асимметричном варпе вам световой барьер пересечь не светит, и даже приблизиться к нему – очень вряд ли.

С законом сохранения импульса всё не так плохо. Формально он, конечно, соблюдается, но соблюдение берут на себя законы Вселенной – вам вручную об этом заботиться не нужно. Если асимметричный варп создаётся с помощью ядра нулевого элемента, то вы по факту отталкиваетесь от всего галактического поля тёмной энергии, а через него, опосредованно – от всей массы галактики. Млечный путь – это очень, очень большая бочка с рабочим телом.

Репульсорные двигатели, стоявшие на всех больших кораблях Ковенанта, использовали мошенничество того же типа. Они создавали расширение пространства позади звездолёта, «белую дыру» на основе портала пространства скольжения. При этом рабочим телом служил весь Эмпирей, который немного смещался относительно нашей Вселенной.

Курии, однако, не могли использовать ни первое, ни второе. До многомерной физики они не дошли даже на пике развития, а залежей нулевого элемента в их родной системе не было. Их корабли, как и аналогичные машины Жрецов-Королей, двигались при помощи гравитационных тяговых лучей, посылаемых со станций-буксиров. Роль противовеса в этом случае играла вся планета, луна или астероид, где находились машины-проекторы (их курии тоже строить разучились, но располагали примерно сотней таких баз, которые можно было развернуть на любом небесном теле). Ускорение развивалось не более десятой доли g, вдобавок, всегда направленное на станцию-передатчик. Но разместив всего три базы треугольником в поясе Койпера вокруг Солнца, пришельцы получили возможность двигаться куда угодно в плоскости эклиптики, не выбрасывая демаскирующих факелов. Правда, до начала ускорения приходилось ждать часов десять – пока сигналы коммуникационных лазеров дойдут до станций, пока оттуда долетят тяговые лучи… Ма-Алефа-Ак назвал эту систему «канатной дорогой», Гродд – «путеводной лианой». Сами курии именовали её «три руки».

* * *

Гродд, разумеется, сразу же приказал агентам на планетах прекратить все идущие сейчас контрабандные операции и залечь на дно. Инженерам Ковенанта – построить сотню новых дисколётов и десяток проекторов гравилучей для них – про запас. Пусть медленные и не очень надёжные, они были единственными кораблями, гарантированно способными летать по внутренней Солнечной без объявления нового раунда войны.

В тот же день гориллоида навестил Нотар.

– Я тут слышал, у тебя объявились бесхозные специалисты по похищению юных прекрасных дев?

– Больше, чем надо, – проворчал вождь. – А что, есть предложение, как их использовать?

– А иначе зачем бы я тебя вызвал, – улыбнулся рыжий. – Землянок воровать – это глупость, конечно, удивляюсь, как их бизнес целую тысячу лет продержался. Но есть другой бизнес, значительно более выгодный. Почему бы не скомандовать твоим головорезам утащить на Горе пару тысяч хорошо обученных рабынь и доставить их к нам, в Лотар? Мы, знаешь ли, миллион лет женщин не видели, а тут такие красавицы и уже на всё готовые.

– Разве вы, с вашей силой, не можете их попросту вообразить?

– Закон о запрете на проецирование женщин всё ещё действует. Мои братья не стали его отменять – это закон неприятный, но осмысленный.

– С доставкой будут проблемы, – деловито потёр подбородок Гродд, оценивая идею. – Барсум – не Гор, там обнаружение чужаков в основном визуальное, и ведётся вручную, а не автоматикой. Ну и это… допустим, эту проблему мы решим, платить-то чем будете?

– Разве в Ковенанте ввели деньги? – на сей раз удивлённо наклонил голову уже лотарец.

– В Ковенанте – нет, а вот агенты курий на планетах бесплатно не работают. Я, конечно, могу завалить их золотом за свой счёт, но для этого ты должен найти уже мой личный интерес.

– О, разумеется. Это моя работа – находить интересы. Например, я могу предупредить тебя об одной существенной опасности, из-за которой твои горианские планы по добыче бессмертия могут вылететь в открытый космос, а ты сам – погибнуть.

– Хорошо. Даю слово вождя. Если я сочту, что эта опасность действительно реальна, ты получишь своих женщин.

– Прекрасно. Гарантий не требую, так как я вижу, что ты не врёшь. Видишь ли, Гродд… твоя телепатия на Жрецов-Королей не подействует. У них просто иная структура мозга, совершенно отличная от джиралханайской… вернее, восьми мозгов. Дэйр-Ринг или Дж-Онн, с их произвольно перестраиваемой архитектурой нервной системы, могли бы настроиться и на Жреца-Короля, хотя не сразу. Но ты… нет. Пока ты будешь пытаться разобраться хотя бы в двух потоках мышления одновременно – а они мыслят в первую очередь запахами, не визуальными образами – залп «серебряной трубы» распылит тебя на атомы.

Гродд сжал челюсти, стараясь не дать вырваться возмущённому рёву ярости.

– Я так полагаю, у тебя есть и план, как обойти эту проблему, человек?

– Разумеется. Но его я открою уже после выполнения твоей части сделки.

* * *

– До падения Зоданги осталось не больше марсианского года, – заметила Кассандра. – Гелиум с каждым днём становится всё сильнее, Джон Картер в этом мире – всё равно, что Джон-117 в нашем. А после Зоданги посыплются другие государства – как костяшки домино. Ни одно из них не сможет в одиночку противостоять Гелиуму. И даже если у другого государства появится такое же супероружие, в этой войне всё равно будет победитель…

– Это если другой воин будет точно так же сражаться на выигрыш, – не согласилась Дейзи-023. – Но что если у Зоданги появится воин, способный биться не хуже Картера, но при этом разделяющий марсианский подход к войне – ради процесса, а не результата?

– Может сработать, но где такого воина взять? Не посылать же, в самом деле, кого-то из Спартанцев? Нас слишком хорошо учили побеждать любой ценой.

– Я могу пойти, – предложила Кассандра. – Я не Спартанец, мне будет легче принять местные традиции.

– А ты не устанешь изображать мужчину в течение десятилетий? – усомнилась Дейзи-023. – Барсум, конечно, не Гор, но женщины и там не воюют.

– Это у красных барсумцев не воюют, – возразила Кассандра. – А у зелёных – вполне.

– Ты хочешь изобразить зелёную кочевницу?! – у остальных Спартанцев глаза на лоб полезли.

– А почему нет? Зелёные барсумцы ведут войну с Гелиумом и с Зодангой одновременно, так что я смогу руководить процессом. Кроме того, зелёные не считают зазорным использовать огнестрельное оружие в бою. И в конце концов, у них четыре руки! Всегда мечтала овладеть подобным стилем боя!

– Тут один маленький нюанс, – возразил Джексон-007. – Тебе придётся начинать карьеру с нуля, доказывая всем местным, что у тебя руки из правильного места растут. Прежде, чем ты станешь хотя бы джедом и получишь возможность влиять на политику, пройдёт где-то три марсианских года, шесть наших. А у нас и одного в запасе нет. Зоданга вот-вот падёт.

– Влияние она теряет быстро, – согласилась Кассандра, – но вот взять сам город будет непросто. Это громадная крепость с мощной ПВО.

– Именно поэтому Джон Картер непременно её возьмёт. Только такой подвиг может вернуть ему благосклонность Деи Торис.

– Тогда нам следует устранить Картера, чтобы получить выигрыш во времени. Он не умрёт по-настоящему – со смертью проекции его изначальное тело оживёт на Земле. Но прежде, чем Турия снова призовёт его на Барсум…

– Не пройдёт и половины земного года. Ты полагаешь, Кровавая Луна так глупа, что не поймёт, в какую сторону мы играем?

– А мы его ещё раз пристрелим! – кровожадно предложила Кэл-141. – И третий раз тоже! И так пока Луна не поймёт, что наши требования лучше выполнить!

– Не получится, – покачала головой Дейзи, сидевшая неподалёку.

– Тела она нам воссоздаст, – продолжила её «сестра», – но такие, что потом будем умолять о возможности сдохнуть. Синдром каскадной метаболической недостаточности ещё раем покажется! Существо, которое контролирует сборку твоей плоти поатомно, может вставить туда очень много всяких гадостей – и никакими приборами не распознаешь, раз уж подделки Лун технику Предтеч обманывают.

– В общем так, – постановил Ричард, – заканчиваем с этими мелкими хулиганствами. Пора начинать большую взрослую игру. Если мы хотим добиться настоящего воскрешения, нам нужен свой собственный Обелиск.

* * *

– Алеф, – первой нарушила тишину Дэйр-Ринг, – у тебя совсем биопластик потёк, или как? В эту игру играли тысячи цивилизаций в течение миллионов лет! Никому не удалось выиграть! Обелиск – это идеальная ловушка! Даже Жнецы в неё попались в своё время!

– Жнецы попались, а я не попадусь, – покачал головой Ричард. – Потому что, во-первых, Жнецы испытывали чрезмерный пиетет в отношении наследия Предшественников, а я на них чихать хотел. А во-вторых, Жнецы совершенно не разбирались в многомерной физике, а я изучаю её веками.

– Ты же ещё авантюру с захватом планеты не закончил! Хочешь воевать одновременно с Кровавыми Лунами и Жрецами-Королями?!

– Это разные вещи. Гор я хочу захватить ради себя. А Обелиск – ради вас.

Построить Красный Обелиск нетрудно. Кто угодно может построить Красный Обелиск. Кровавые Луны хотят, чтобы разумные существа строили Красные Обелиски – и для этого непрерывно транслируют их схему через Чёрные.

Проблема в том, чтобы, во-первых, остаться в здравом уме в процессе его создания, и во-вторых – не быть сожранным толпой мертвецов в процессе.

Спартанцы переглянулись.

– Ма-Алефа-Ак, – сказала Дейзи-023, – у нас есть предложение получше. Мы останемся в ловушках у Охотника, будем выполнять все твои задания, воплощаясь в шогготах, сколько понадобится, и никогда не попытаемся обрести настоящие тела. Когда же он вернётся в своё время, мы без сопротивления последуем на его планету и уснём навсегда в коллекции. Взамен мы требуем только одного – чтобы ты не пытался экспериментировать с Обелисками.

– И это наше слово, – подтвердили остальные участники беседы.

– Но не моё, – отрезал Джаффа Шторм. – Я, в отличие от вас, ребята, не герой. И если для освобождения от кабалы Охотника надо сыграть в опасную игру – валяйте, ребята, начинайте. Я уже один раз спёр несколько древних страшных тайн. Мне не привыкать к такому риску.

– Ты один, – возразила Кассандра. – А нас полторы сотни. Как ты думаешь, кто ценнее для Охотника и для Алефа?

– Да, я один, но я, в отличие от вас, умею не только морды бить. Возможно, для Охотника моя душа не так ценна, как все ваши, но здесь и сейчас мои мозги полезнее, чем полторы сотни головорезов. Без меня и Нотара Гор не взять. А Нотар меня поддержит.

– Послушайте, – попытался примирить их Ричард, – если я буду проводить опыт на другом конце Галактики, я рискую только собой. Даже если я ошибусь в расчётах и стану некроморфом – вам-то это ничем не угрожает.

– Если бы речь шла о том, чтобы использовать Обелиск один раз и убраться от него подальше – как мы, собственно, планировали – это было бы так. Но ты хочешь использовать его постоянно. Хочешь привести его в Ковенант. А опасность не станет меньше через тысячу или миллион лет. Луны умеют ждать.

– А если я не приведу его в Ковенант? Если он останется в тайном убежище на необитаемой планете?

– А как ты тогда собираешься его использовать?

Ричард рассказал.

* * *

Спустя семьдесят дней Зоданга пала. Картер командовал штурмом, но не захотел стать наместником захваченных территорий, так что падение конкурирующей империи вышло по-барсумски мягким. В бою, как заведено, погибло три четверти мужского населения города, но это пустяки, дело житейское. Главное, что административные и производственные структуры остались в полном порядке, дома, женщин, детей и инкубаторы с яйцами никто не трогал. Тан Косис остался её правителем, но был понижен с джеддака до джеда. Город стал вассалом Гелиума и обязался платить ему дань, как товарами, так и воинами. А подчинённые Зоданге города и деревни сменили сюзерена и того легче, вообще не заметив разницы.

Дея Торис, всё ещё с некоторым сомнением, но обещала Картеру руку и сердце, признав, что второго такого героя на всём Барсуме нет. Молодые люди были помолвлены, но сама свадьба откладывалась на неопределённый «испытательный» срок. «Я тебя поцелую. Потом. Если захочешь».

* * *

Гор и Жрецов-Королей на время оставили в покое (если не считать того, что во всех человеческих городах планеты начали бесследно пропадать рабыни). Секрет сыворотки бессмертия для Гродда нашёлся гораздо ближе – на Венере, которую её аборигены называли в эту эпоху Амтор. Местные врачи гораздо лучше знали теорию клеточной биологии, чем горианские, работавшие в основном «методом тыка». Приспособить сыворотку для иного биологического вида им не составило труда. Правда, они поначалу отказались работать на «чужеродное чудовище», увидев биологические характеристики организма джиралханай.

– Если такой твари не существует в природе, то это глупый розыгрыш, а если она действительно живёт и мыслит, то слишком ужасна, чтобы давать ей ещё и бессмертие, – заявил один из врачей.

Однако беседа лицом к лицу с Гроддом быстро изменила их мнение. На приготовление специализированной сыворотки они попросили около шести месяцев, и телепат знал, что они не лгут. Можно быстрее, но получится менее надёжно. Единственное, что не устраивало вождя в этой ситуации – то, что он оказался сильно обязан Джаффе Шторму, который и нашёл для него этих специалистов. И совершенно непонятно было, когда и как потребуют вернуть долг.

Венерианская сыворотка отличалась от горианской тем, что её требовалось вводить регулярно, каждые два венерианских года или полтора земных. Её бактерии не были способны к самостоятельному размножению в организме. Но это скорее достоинство, чем недостаток – чувствуешь себя спокойнее, зная, что эффект полностью обратим. Пока у вас есть чаны с культурой, разумеется.

Старение разума Гродда не пугало – во-первых, оно ещё не скоро, а во-вторых, вождь унаследовал от матери способность высасывать Эссенцию, хотя и в ослабленной форме и никогда до сих пор её не тренировал, в отличие от более актуальных телепатии и телекинеза.

Он планировал также наградить вечной молодостью своих самых преданных офицеров – Ма-Алефа-Ак такого предложить не может.

* * *

А спустя неделю после начала работ Гродда вызвал Граприс.

– Я проанализировал отчёты от агентуры курий и есть тревожные сведения – против нас играет кто-то ещё. Существует некая сила, достаточно влиятельная и владеющая навыками конспирации, которая действует во всей Солнечной системе, причём в межпланетных масштабах. Четвёртая сила, помимо Жрецов-Королей, курий и Ковенанта. Сейчас она переманивает часть наших агентов. Не всех устроило новое командование и новые правила игры.

– Почему ты уверен, что именно межпланетная? – нахмурился джиралханай.

– Потому что люди и ресурсы исчезают на одних планетах и появляются на других. Курии и Жрецы-Короли давно с этим сталкивались, но каждая из сторон списывала замеченные странности на деятельность второй. Но я объединил показания агентов, данные приборов курий и Ковенанта, результаты разведки Джаффы Шторма – и получил точные сведения – ни мы, ни Жрецы-Короли тут ни при чём.

– У тебя есть предположения, что это за сила? – если бы у Граприса были точно доказанные факты, он бы их высказал сам, не дожидаясь вопроса.

– Кое-какие есть. Как ты думаешь, почему граница «владений» Жрецов-Королей и курий была проведена именно по орбите Юпитера?

* * *

– Пришлось изрядно повозиться, – жаловался Джаффа Шторм. – Эти парни забрались в такую дыру… Не вздумай они плодиться до неприличия – чёрта с два бы я их нашёл, даже зная, что искать.

Гор называют двойником Земли – но это только в смысле орбитальных характеристик. Размер и сила тяжести у него совершенно иные, не говоря уж о геологической структуре. Зато в Солнечной есть настоящий двойник Гора – объект той же массы, формы и того же размера, с теми же механизмами внутри. Его систершип, так сказать. Правда, припаркован он совершенно иначе.

«Гор-2», будем пока называть его так, изображает из себя не планету, а дирижабль. Или подводную лодку, если угодно. Он плавает в атмосфере Юпитера. Такая себе премиленькая батисфера восьми тысяч километров в диаметре. Антигравы поддерживают на плавучей планете и вокруг неё комфортную силу тяжести в одну четверть земной. Гравитационная аномалия порождает шторм, который земляне этой эпохи именуют большим красным пятном.

Жрецов-Королей на Горе-2 обнаружено не было. Если они там и есть, то сидят тихо, и не указывают остальным пассажирам, что можно, а чего нельзя. Чем последние с удовольствием и пользуются по полной программе. Если Гор-1 – самая отсталая в техническом отношении планета Солнечной, то Гор-2 – как бы не самая продвинутая.

Гор-2 нельзя назвать космическим заповедником. Его биоразнообразие заметно ниже, чем у Гора-1. Разумный вид тут вообще изначально был один-единственный. Потом, при помощи местного аналога Приглашений, на планету завезли и другие. Сейчас на Горе-2 можно встретить потомков барсумцев, амторцев, землян – но все они влачат довольно жалкое существование. Безоговорочная власть над этим «обитаемым островом» всегда оставалась в руках его изначальных аборигенов. Они называли себя моргорами.

* * *

Моргорам трудно подобрать аналог в земной биологии. Они не млекопитающие, не рептилии, не насекомые, не моллюски. В целом они гуманоидны – вертикальная посадка тела, две руки, две ноги, одна голова, два глаза, рот под ними. Но когда начинаешь вникать в их анатомию, понимаешь, что даже яйцекладущие барсумцы в определённом смысле к людям гораздо ближе.

На Земле любой моргор мог бы каждый Хеллоуин зарабатывать кучу денег. Без маски. Потому что выглядит он, ни много ни мало, как ходячий человеческий скелет. На самом деле это ЭКЗОскелет. Кости у моргора полые, соединённые трубчатыми суставами. Внутри проходят мышечные тяжи и кровеносные сосуды. Из-за этого он прочнее человека (во всяком случае, землянина), но физически слабее – ограничено пространство для роста мышц.

Эволюция моргоров очень интересным образом решила проблему роста существ с экзоскелетом – уязвимость в процессе линьки. Моргоры не линяют. Вместо этого через отверстия в черепе и суставах выползают так называемые волокна роста, обволакивают скелет снаружи и постепенно твердеют. Таким образом формируется новая внешняя кость – а внутренняя под ней после этого потихоньку растворяется. Гениальное решение с инженерной точки зрения – но из-за него подростки-моргоры часто выглядят даже не как скелеты, а как освежёванные заживо люди.

Те же волокна отвечают и за пищеварение – у моргоров оно наружное, как у морских звёзд. Тоже зрелище не для слабонервных – выскакивает из пасти или из руки нечто полупрозрачное, влажно-слизистое, обволакивает кусочек пищи – и давай пульсировать, переваривая. Продолжаться такая трапеза может до пяти часов, в зависимости от количества пищи.

Лёгких у моргоров было много, и находились они в полостях костей. Дыхательная система, как нетрудно догадаться, при такой конструкции могла быть только трахейная. Кровь переносила лишь питательные вещества, а не кислород.

Когда биологи Ковенанта получили эти описания, у них дружно поотвисали челюсти. Нет, саму возможность такой жизнедеятельности никто под сомнение не ставил – ничего запредельно-фантастического в ней не было. Те же мгалекголо были во многом устроены по схожему принципу. Другое не укладывалось в голове – зачем эволюции или разумному проектировщику могли понадобиться подобные существа? Какие преимущества в борьбе за выживание они могли получить перед обладателями нормальных эндо– и экзоскелетов?

Можно понять, почему бывает выгодно упаковать существо в контейнер. Защитить от радиации или от каких-нибудь мелких кусачих тварей… Но зачем паковать его в такой тесный, узкий контейнер? Оптимальная форма для защитной оболочки – это шар, минимальная поверхность при максимальном объёме.

– Стоп, – подпрыгнула Дэйр-Ринг, – кажется, я поняла! Это будет иметь смысл, если одна и та же костная структура может по очереди играть роль то эндо-, то экзоскелета!

– А ведь верно, – подхватил Ричард. – Их волокна роста вполне могут быть рудиментом такого перехода! Если что-то регулярно, но не постоянно угрожает нашим мягким тканям, может быть выгодно время от времени прятаться в собственный скелет, как в раковину. Потеряем часть биомассы, но жизненно важные органы не пострадают. При этом даже в панцире мы сохраняем подвижность и способность к действию, что может быть необходимо для перехода в более безопасный район. Не все же умеют делать мягкие ткани прочнее стали, как мы.

– Но я ни разу не видел, чтобы они ходили «развёрнутыми», – возразил Шторм. – А наблюдал я за ними долго.

– Может быть, эта способность была утрачена относительно недавно по меркам эволюции, и кости ещё не успели изменить форму под новую ситуацию. Или они по какой-то причине осознанно отказываются от наращивания плоти поверх скелета. Люди тоже делают далеко не всё, что им позволяет делать биология.