Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 95 страниц)

Первым на преобразование пошёл Вэл. Двое других слишком мало доверяли ведьме, даже несмотря на заверения Джаффы, что он будет следить за процессом, и если что – руки пообрывает. Однако процесс прошёл вполне спокойно. Ну, не считая того, что пришлось менять гроб-сейф из тридцатисантиметровой стали. Лишённое души тело вампира оказалось действительно жутким буйным монстром, и если бы ведьма это не предвидела и не покрыла гроб многочисленными защитными печатями – сталь бы его не сдержала. Как получившееся нечто упокаивали – это отдельная тема. Но в итоге всё кончилось хорошо.

Новое тело действительно почти ничем не отличалось от старого, кроме того, что Дракула не имел над ним власти. Вэл заявил, что чувствует себя вполне живым… ну, не менее живым, чем был до этого. Никакой «резиновости», можно уколоть иглой палец и почувствовать боль… хотя кровь и не потечёт.

При том, что кровь они пили. Примерно в тех же количествах, что и «живые» вампиры. Необходимости энергоснабжения никто не отменял. Но вся эта кровь собиралась в сосуде в центре туловища – там же и «переваривалась». Руки и ноги состояли целиком из синтетических псевдоживых «костей» и «мускулов». На периферию поступала уже чистая энергия. Таким образом, даже в моменты, когда она осязаема и уязвима для оружия, убить «куклу» было заметно сложнее, чем человека. И это не считая той мелочи, что даже полное уничтожение тела не привело бы к гибели «души» – Эссенция оставалась в практически неразрушимом многомерном кристалле, и Мадам могла сделать для неё новое тело. При наличии, правда, материала, так что нынешнюю оболочку стоило беречь. Ми-го не всегда будут так щедры.

Впрочем, слово «кукла» Вэлу не понравилось.

– Нужно придумать новое название для того, чем мы являемся, – авторитетно заявил он, поправив очки. – Куклы – это детские игрушки, а мы уже постарше.

– Големы? – предложил Джаффа, вспомнив слова Охотника.

– Нет, нет. Големы – это те же куклы, только из глины. Не просто неживые – они никогда живыми и не были. Они всё равно выполняют чужую волю. А мы для того и пошли на преобразование, чтобы от чужой воли освободиться.

– Тогда как насчёт термина «Прометейцы»? – предложила Александрия, услышав о проблеме.

– Хммм… а что, шикарно! Вполне достойное, революционное название. Принимаю!

«И пусть Ур-Наставник у себя в гробу, или в криптуме, или где он там ещё, перевернётся».

Дальнейшие полевые испытания показали и ряд других отличий нового тела от «обычного» вампира. Были и достоинства, и недостатки. Само собой, Прометейцы не могли создавать себе подобных. Выпив слишком много крови человека, они бы его просто убили. Они могли общаться телепатически на любом расстоянии между собой, но не с «обычными». Причём это общение было равноправным – никто не мог управлять другим. Они не нуждались в родной земле, чтобы впасть в спячку для переваривания крови – они могли это сделать в любое время, в любом месте и в любой позе – стоило захотеть, и они просто выключались, как роботы. Как псайкеры они теперь стали почти нулями – их гипнотическое воздействие не заворожило бы даже мышонка. Но и на них подействовать псионически было почти невозможно.

Исчезать, правда, Вел теперь не мог. И сквозь малые отверстия проходить не мог. Ни ночью, ни днём. И любое оружие ранило его круглосуточно.

– Эй! – возмутился Джаффа. – Ты что мне обещала?!

– Не ной, дух, – от ужаса пополам с уважением, которые испытывала к нему Мадам, не осталось и следа – она теперь знала, кого действительно следует бояться, а в Джаффе видела просто исполнителя – необразованного громилу. И обращалась с ним соответственно… – Я своё слово держу… даже с такими ничтожествами. Принципиальной возможности исчезать они не потеряли. Просто им пока не на чём это делать. Исчезания производятся силой мысли. А у твоих мальчишек своей силы мысли не было, они простые смертные – колдовство у Дракулы одалживали. Естественно, как только связь с ним исчезла…

– Но ты сказала «пока». То есть психосилу можно вернуть?

– Ту, что была – нет. Но новую получить можно. Во-первых, если выпить крови колдуна, они получат его силу на несколько часов.

– Твоя подойдёт?

– Подойдёт, – неохотно проворчала колдунья, – но не советую. Если они будут пить мою кровь слишком часто – я обрету над ними такую же власть, какую имел Дракула. Они получат мою силу навсегда – но также должны будут повиноваться мне, как все мои куклы. Разве не от этого ты хотел их освободить?

– А если выпьют кровь другого псайкера… то есть колдуна? – уточнил Джаффа.

– Если регулярно будут пить одного и того же – установят с ним связь и смогут общаться, так же как и друг с другом. Но власти над ними он не получит – власть по кровной связи может получить лишь тот, кто создал. Но и силу свою по этой связи – без новой порции крови – может передать лишь создатель.

– Ясно. Но есть и вариант постоянного восстановления способностей?

– Есть. Нужно взять колдуна, перенести его душу в кристалл и встроить кристалл в тело куклы.

– Час от часу не легче. Вот только лишних псайкеров на дороге и не завалялось… Послушай, но ведь они самостоятельно перерабатывают кровь в энергию. Да ещё в какую энергию – сила двадцати взрослых мужчин, это тебе не шутки! Почему же для исчезаний эта энергия не годится?

– Пока не двадцати. Пока только трёх.

– Так, а это почему вдруг?!

– Боги, какой же ты надоедливый!

Все вампиры связаны со своим родителем. А тот со своим. А тот со своим. И далее по цепочке, которая обрывается лишь, когда очередной предок будет упокоен. Это большая сеть, по которой передаются не только мысли, но и энергия, полученная от переваривания крови. Пирамида.

По сути, у нас есть один большой вампир, распределённый в пространстве. Каждый кровосос в отдельности более двух-трёх литров за раз не выпьет. Но все вместе они обладают громадным запасом питательных веществ, который можно окислить и превратить в полезную работу.

Пресловутая «сила двадцати мужчин» – это вовсе не предел энергозапаса. Это предел прочности костей и мускулов, которые у вампира хоть и крепче, чем у человека, но не бесконечно. Один вампир, не имеющий ни предков, ни потомков, тоже может поднять четыре центнера. В принципе может. Один раз. А вот если он будет таскать такой груз регулярно вверх-вниз – то очень быстро выдохнется, сожжёт все калории и не будет даже иметь с чего на охоту пойти. Другое дело – когда ты в большой сети. Один работает – другие отдыхают, качают ему свою ненужную в данный момент энергию.

Сеть Вэла пока состояла из одного только Вэла. Хорошо, позже в неё добавятся ещё двое его друзей. Но всё равно встроенные в сеть предохранители не дадут ему развивать усилие больше тройного – чтобы не спалить общие запасы слишком быстро. Да, Мэндилип могла эти предохранители в кукле отключить, но это приведёт к повышенному расходу энергии. И крови, что ещё важнее. А ведь кровь вампиру нужна не только для того, чтобы извлекать из неё энергию (в этом смысле свиная кровь аж никак не отличается от человеческой). Это ещё и строительный материал для замены их постоянно распадающегося тела. И вот тут уже никакая, кроме людской, не подойдёт. Если, конечно, ты не хочешь со временем превратиться в свинью.

– Погоди-ка… Дракула, по слухам, превращался в волка и летучую мышь…

– Да, у него три тела – как у меня два. И он должен пить кровь волков и летучих мышей, чтобы поддерживать эти тела в порядке. Но ему нужна и людская, чтобы сохранять людской облик, хотя чем больше времени стригой проводит в одном виде, тем больше крови этого вида ему нужно – и меньше других.

– А вашим не нужна?

– Нет! Оба моих тела – живые, то что мы оба не отражаемся и живём веками, не означает, что мы полностью одной природы! Мне достаточно людской пищи.

Впоследствии выяснилось, что по этой части ведьма солгала. Она действительно не нуждалась в крови, но не потому, что была более живой, чем вампиры. Просто её колдовское искусство позволяло сварить из определённых ингредиентов отвар, вполне заменявший кровь.

* * *

– Хорошо, с энергозапасами более-менее понятно, но я всё ещё не понимаю, почему эту же энергию нельзя использовать для «исчезаний».

– Зато я понимаю, – отозвалась Александрия. – Для передвижения в четвёртом измерении нужна многомерная энергия, а не обычная. По этой же причине Сущности пожирают миры с разумными существами, вместо того чтобы просто высасывать звёзды. Многомерную энергию легко превратить в «плоскую», но обратное преобразование можно провести лишь через нейросеть, и то далеко не всякую. Превращения и перемещения вампиров – это многомерные операции.

– Но они ведь и так постоянно «вибрируют» между слоями пространства!

– Да, но не когерентно, вне фазы. А для «исчезаний» их нужно синхронизировать, на это многомерная энергия и идёт. Меньше, конечно, чем на выдёргивание обычных, трёхмерных молекул в Эмпирей или из него… но даже это «меньше» нужно где-то брать.

На любой базе Ковенанта эта проблема была бы решена в считанные часы, там хватало и псайкеров, и знатоков многомерной физики. Но чтобы сделать это, оперируя только земными ресурсами, требовалась немалая находчивость.

* * *

Как ни странно, проблема решилась сама собой… ну, почти. Когда Вэл сказал, что постоянно слышит где-то вдали жужжащие и щёлкающие голоса, говорящие на языке, который не способно воспроизвести человеческое горло. И видит во сне гигантские многоярусные сооружения из черного камня без единого окна, чёрные смоляные реки, текущие под загадочными циклопическими мостами, и слабо светящиеся грибные сады в кромешном мраке.

Ему все эти образы совершенно ничего не говорили, зато Джаффе очень даже сказали. Это были пейзажи сумеречной планеты Юггот! Головоломка сложилась практически мгновенно. Ми-го – не псайкеры, точнее – не все являются таковыми. Но тем не менее, все их краболёты способны к «мерцанию», которое по сути является тем же, что и «исчезания» вампиров. Где они берут энергию на такую синхронизацию своих многомерных молекул?

Очевидно же (точнее, теперь это казалось очевидным) – они связаны между собой в такую же сеть, как и вампиры. И псайкеры народа ми-го работают «генераторами» для тех краболётов, что в данный момент в путешествии. И Прометейцы, созданные из тел ми-го, оказались подключены к той же сети. Ну а дальше уговорить власти Юггота поделиться небольшим количеством доступной им силы – чисто дипломатический вопрос, легко решаемый при посредничестве Костепилки. Вот саму Костепилку уговорить гораздо сложнее. Не потому, что она неохотно соглашается – а потому, что согласится с радостью, только за свое согласие всегда чего-нибудь этакого потребует. Маленькое стихийное бедствие – и как только Каску удаётся её контролировать?!

Проблема запаса биохимической энергии, лимитировавшего физическую силу, тоже отпала автоматически. У целого роя ми-го этой энергии столько, что Дракуле с его потомством даже не снилось. В принципе, став частью столь огромного клана, можно было теоретически обходиться вообще без крови, но во избежание конфликтов с Югготом (никто не любит нахлебников и паразитов), было решено регулярно потреблять донорскую кровь. Благо, с ресурсами Сатаны (даже с той крошечной частью, что прихватил Ковенант) обеспечить очередь доноров хоть вдоль всего Бродвея не представляло труда.

* * *

Когда все дипломатические тонкости были улажены (в обмен на обещание личной встречи для Костепилки с Мадам), снова наступило время полевых испытаний. «Мерцание» имело ряд достоинств и недостатков по сравнению с «исчезанием».

Начать решили с недостатков. С его помощью нельзя было переместиться на произвольное расстояние и в произвольном направлении. Если Прометеец исчезал сидя или стоя, он появлялся точно в том же месте (или по направлению движения, в зависимости от системы отсчёта – равномерное и прямолинейное движение, полностью эквивалентное неподвижности). Если же он в момент исчезновения прилагал мышечное усилие для ускорения собственного тела, то получал дополнительное смещение по направлению этого усилия и экспоненциально зависящее от его величины (системой отсчёта становился объект, служивший ему опорой в момент исчезновения).

Если он шёл куда-то, то мог появиться в дополнительном десятке метров по направлению движения. Если бежал – в сотне метров. Если же прыгал в высоту – то мог появиться и километром выше. Расчёт зависимости расстояния от величины усилия и времени «мерцания» требовал хорошего глазомера, интуиции и рефлексов – к счастью, у всей троицы с этим было не просто хорошо, а отлично.

* * *

Кроме того, мерцание всегда нужно было активировать сознательным усилием – исчезание же работало как автоматическая защитная система, и ночью вампир был практически неуязвим – а вот Прометейца вполне можно было застрелить, скажем, со спины. Если он не знал, что его атакуют, то был уязвим как любой человек… ну ладно, как любой голем.

Зато потом пошли достоинства – и Джаффа радостно потёр руки. Прометейцы оказались избавлены почти ото всех мистических ограничений Дракулы и его потомства. Они могли мерцать одинаково днём и ночью, могли пересекать текущую воду и входить в дом без приглашения, чихали на святые символы и чеснок. Более того, вампир в состоянии «исчезания» представлял собой нечто вроде пара, и мог проникать в малейшие отверстия – но не мог преодолеть полностью герметичные стены. Прометеец же в мерцании исчезал полностью – и мог, разбежавшись, заскочить хоть на борт звездолёта. Главное при этом – не материализоваться прямо внутри твёрдого предмета.

– Не слишком радуйся, – посоветовала ведьма. – У них есть ряд своих слабостей, общих для всех ми-го. Конечно, найти эти слабости на Земле куда сложнее, чем чеснока нарвать или облатку в церкви освятить. Но все знающие колдуны их подобрать сумеют.

– Постараемся со знающими колдунами не встречаться, во всяком случае в бою, – серьёзно кивнул Вэл. – А если всё-таки придётся, то пуля в голову заметно снижает колдовские таланты, или я не прав?

– Только вот из чего ты пулю собираешься пускать? – заметил Джаффа скептически. – На вас же пистолетов не напасёшься. С первым мерцанием потеряете.

Это было правдой. Одежда и ножи вампиров (как и Прометейцев) состояли из материалов животного происхождения, которые при длительном ношении постепенно превращались в многомерные молекулы – и становились фактически частью их тела. Но пистолет и патроны из кости не выточишь, а сталь, порох и латунь превращению не поддавались.

– Да, я этот вопрос обдумывал, даже с гайдуками Дракулы обсуждал. Из животных тканей тоже много чего полезного сделать можно. Яшка хочет длинный кнут, Данька – более короткую нагайку. Есть возможность обеспечить?

– Почему нет? – Джаффа задумался, тема была ему близка. – Мерцанием, значит, в ближний бой переходить, а потом…

– А потом удар кнута может быть не слабее пули… особенно если нашей рукой, – кивнул Вэл. – И оружие им можно выдернуть, а нагайкой – выбить. У нагайки, конечно, радиус поменьше, зато частота ударов повыше.

– В тесном помещении кнутом не сильно помашешь…

– А если помещение такое тесное, что кнутом не размахнёшься, то врага можно и рукой достать за одно мерцание.

– А себе-то ты что хочешь? Ножи – штука неплохая, и для ближнего боя годятся, и для дальнего, но боезапас совсем никакой… Особенно костяных.

– Я для себя разные варианты прикинул, и пришёл к выводу, что наилучшим будет молот-метеор на волосяной веревке, с грузом из бакаута, сантиметров десяти в диаметре. Дальность поражения – до шести метров, в закрытых помещениях этого хватит с головой, в то же время если перехватить верёвку поближе – сойдёт и для ближнего боя. Убить не убьёт, он же неметаллический. Но останавливающее действие получится не хуже, чем у кулака.

Что же касается боя на открытой местности, то для него молодые люди не стали изобретать велосипед, и вооружились старыми добрыми луками, сделанными по образцу лука Мясника-14, с использованием горианских и барсумских методов деревообработки – то есть рассчитанными на физическую сверхсилу носителя. Образованный Вэл назвал эти штуки «луками Одиссея» – их тоже мог натянуть лишь владелец, и они тоже имели достаточную убойную силу, чтобы пронзить одной стрелой несколько человек, ставших в ряд.

Теперь команда, наконец, была готова к основной миссии – походу за Кольцом. И можно было оставить за спиной все эти поднадоевшие разборки Хозяев, на которые он потратил слишком много времени и сил. Джаффа, правда, обещал Прометейцам выкупить или похитить у Дракулы их подругу Ксению, чтобы не разлучать команду – и не собирался отказываться от своих слов. Но это потом, с Кольцом сделать то же самое будет на порядок проще.

* * *

Кольцо, как говорилось в записке Ма-Алефа-Ака, находилось где-то в Андах, на территории Перу. Джаффа Шторм, разумеется, первым делом послал по соответствующим координатам психическую проекцию…

И ударился, словно муха об стекло автомобиля, о невидимую границу. Мощные стены из пси-энергии окружали территорию примерно ста километров в диаметре, формируя купол – незаметный для обычных чувств, но непроницаемый для любого псайкера. Если бы Джаффа попытался пересечь эту границу во плоти, он вероятно, смог бы это сделать, но его экстрасенсорика доставила бы ему в процессе очень, очень неприятные ощущения.

Впрочем, от чересчур любопытных путешественников, не имевших развитого психического восприятия, ту же территорию оберегал барьер вполне материальный – скальное кольцо высотой около семисот метров. Для бронецеппелина или даже простого аэроплана преодолеть его не составляло труда – но ни один альпинист на эту стену не смог бы взобраться, что явно намекало на её искусственное происхождение. Природные горы такими аккуратными не бывают, даже в метеоритных и вулканических кратерах есть проходы. Эти ребята под куполом явно не хотели, чтобы их беспокоили – вот и построили себе крепость.

«Алеф, Рианон тебя раздери, ты во что нас опять втягиваешь?! Помер так помер, жди пока воскресят, как я ждал! Что тебе в могиле не лежится спокойно?»

Предположим даже, что Прометейцы этот барьер преодолеть смогут. Не факт, кстати. Они, хоть и инопланетные, но всё-таки вампиры, а вампиры ко всяким вымышленным преградам чувствительны – в этот дом их точно никто не приглашал. Но допустим, доберутся они до скалистой стены, взберутся по ней… Взберутся, конечно, и даже без снаряжения – ещё одна полезная вампирская способность, лазить как мухи по вертикальным и даже отвесным поверхностям, сохранилась у них после смены тела в полной мере, и даже затрат пси-энергии не требовала – достаточно было прижать руку к чему-то покрепче и она прилипала, многомерные молекулы подстраивались под микрорельеф и возникало зацепление силами Ван-дер-Ваальса. А при двадцатикратной силе карабкаться вверх даже на одних руках не так уж и трудно.

Поднимутся они значит, перешагнут границу купола… и пойдут искать Кольцо самостоятельно. Джаффа за ними не только в виде проекции последовать не сможет, но даже и посмотреть, чем они там заняты!

* * *

– Проблема даже не в том, доверяем мы им, или нет, – сказала Александрия. – Хотя в этом, конечно, тоже, но по моим оценкам ребята достаточно лояльны… ну, не менее, чем мы все. Типичные новички в Ковенанте – может быть и не очень-то любят всех остальных, но общие интересы осознают. И то, что мы не сможем обеспечить их силовой поддержкой – тоже не так страшно, ребята привыкли работать в автономке. Тем более, им там нужно не воевать, а аккуратно достать один маленький предмет и убраться побыстрее. Но мы не сможем дать им даже информационной поддержки – а это намного хуже. Они по сути не будут толком знать, на кого работают и что нам нужно – всё, что ты им скажешь, может быть услышано ми-го.

– Понимаю. Если они встретят там что-то, выходящее за пределы знаний среднего жителя Земли, слегка посвящённого в верхушки тайн Хозяев, то не смогут даже понять, что это за зверь и с чем его едят. А они наверняка встретят…

– Любой персональный коммуникатор, которым мы можем их снабдить с учётом местных технологий, либо слишком слаб, либо будет засечён Драконом.

– Ясно… а что если оставить одного из них снаружи? Для сети связи вампиров никакая психическая стена – не помеха.

– Как вариант… но это значит на треть ослабить боевую группу.

– Чёрт, мне бы ещё хоть пару таких же…

– Придётся обходиться тем, что есть. Сам понимаешь, нам сейчас некогда лезть добывать ещё несколько исполнителей. Кроме того, в записке чётко сказано, что добытых у Дракулы вампиров будет достаточно.

– Ребекка, я понимаю, я за свою жизнь навидался всяких чудес у марсианских мистиков – но ты-то всю жизнь была твёрдой материалисткой, как ты можешь верить во всякие пророчества?

– Я с Контессой работала, Джаффа. После этого не верить в пророчества так же глупо, как не верить в гравитацию.

– Только у Алефа не было шарда или ещё чего в этом роде!

– Шарда не было… зато у него была как минимум одна машина времени. И это уже заставляет прислушиваться к его словам внимательнее.

* * *

В Анды они добрались на личном воздушном корабле Сатаны. Это был барсумский флаер, двухместная воздушная лодка с радиевым мотором, способная намотать хоть двадцать кругов вокруг света без перезарядки. Запасы восьмого луча были втрое увеличены для компенсации огромного (по барсумским меркам) тяготения Земли. И всё равно с тремя пассажирами вместо двух он уже не мог ставить скоростные рекорды – многие земные аэропланы последнего поколения были быстрее. Но как рабочая лошадка – всё ещё оставался неплох, и доставил Прометейцев точно по адресу.

– Залетим внутрь на корабле, или сядем рядом и пойдём пешком? – спросил Вэл, описывая круг над громадной чашеобразной долиной, на дне которой виднелись многочисленные строения необычной архитектуры.

– Лучше пешком, – решил Джаффа. – Корабль невидимостью не обладает, собьют его ещё. Да и Дэна надо высадить. Дождёмся ночи, потом пойдём…

– Зачем? – удивился Дэнни. – У нас же суточного ритма больше нет?

– Зато ночное зрение по-прежнему есть. А у обитателей кратера его вполне может и не быть. Незачем пренебрегать лишней возможностью маскировки.

* * *

Как только стемнело, Дэнни высадил обоих спутников на вершину стены, а сам отогнал флаер к её подножию и замаскировал там тентом под цвет скалы. Он сам планировал дежурить в воздухе, на высоте километров в пять. В этом была логика. Невооружённым глазом аппарат в такой дали трудно заметить даже днём, а прийти товарищам на помощь в случае чего можно гораздо быстрее. Но Джаффа рассказал ему о радарах.

Разведчики прошли вперёд на несколько метров и скрылись за стеной.

– Я их слышу, – кивнул Дэн. – Говорят, чувства на барьере довольно неприятные, но двигаться можно. Сейчас они уже внутри и всё прошло.

Джаффа не видел и не слышал абсолютно ничего. Стена экранировала малейшие психические эманации. Какого же типа связь действует между вампирами и ми-го, что может это преодолеть?

Внезапно Дэнни напрягся, запрыгнул в машину и его руки легли на штурвал. Похоже, дела у разведчиков пошли не лучшим образом. Джаффа не стал отвлекать его вопросами «что там происходит». Ему виднее – в такие моменты секунда промедления может оказаться летальной. А Шторм всё равно пока бесполезен.

* * *

Всё решилось в мгновения. Будь на месте Вэла и Джейкоба обычные люди, они бы умерли раньше, чем успели понять, что на них напали.

Вампиры видят ночью, как днём – но это бы их не спасло, потому что атаковавшие их обитатели купола были невидимы вообще, независимо от времени суток.

Но вампиры также видят и в абсолютной темноте. Видят уже не глазами – и вот это иное зрение их и спасло.

Некие летающие объекты – то ли машины, то ли живые существа – размером от голубя до кондора – спикировали на них по пологой траектории, явно нацелившись на таранный удар. Сопротивления они, похоже, не ожидали – целиком положились на свою невидимость.

Каждый среагировал в присущем ему стиле, никто не применил мерцания – не хотели демонстрировать свою главную способность неведомым врагам. Мешер, выхватив «метеор», с нечеловеческой силой метнул его вперёд, навстречу выпаду твари. А Джипси, понимая, что не успевает выхватить кнут, просто ушёл перекатом в сторону с линии атаки.

Вэл не мог видеть, что именно повредил невидимке – «видение-не-глазами» имело свои недостатки – но видимо, что-то важное. Тварь закувыркалась в воздухе и рухнула на скалу, ударив его на лету крылом. Наощупь это напоминало скорее крыло птицы, чем аэроплана. А вот невидимка, атаковавший Джейкоба начал доворачивать в воздухе, чтобы всё-таки достать верткую добычу – и у него это почти получилось. Почти – потому что за доли секунды до атаки в него врезался тяжёлый кожаный сапог, отшвырнув летающее нечто на добрый десяток метров.

Вэл восхищённо присвистнул. Перевести незаконченное боковое «колесо» в удар ногой – такого он, пожалуй, повторить бы не смог. Пусть даже получился не крученый удар, а обычный пинок – недостаточно резкий, чтобы убить или вырубить, простое отталкивание – но из такой позиции… Надо ещё потренироваться… Впрочем, долго восхищаться было некогда – на них уже пикировал добрый десяток тварей.

Выхватив из-под рубашки кнут, Джейкоб… хотя какой к чёрту Джейкоб, тут уже не Англия – Яшка! – закрутил его какой-то фантастической спиралью, рассекая и сбивая на землю сразу пяток тварей. Валерка не отставал, крутя молот восьмёрками, отбрасывая налетавших созданий в разных направлениях. Иногда от ударов что-то хрустело – то ли кости, то ли каркас. Иногда невидимок просто откидывало подальше, они с трудом, но поднимались и пытались атаковать снова. Упрямые… что ж, получат ещё разок…

И всё равно один выпад он пропустил. Знал, что невидимый снаряд идёт в цель, «видел» его – но отбить не успевал. Просто не та позиция. Молот в это время был в другой руке и занят отражением трёх других летунов. Если прервать его движение – получишь ещё хуже.

Ударил кулаком левой руки, сбивая тварь с курса. Боль пронзила ладонь, но крови не было – вся в туловище. А в пальцах и в ладони появилась аккуратная ромбовидная дырочка – сантиметра два в высоту и сантиметр в ширину. Как будто рапирой ткнули.

Невидимое создание задёргалось, пытаясь высвободить своё оружие, застрявшее в ладони. Не обращая внимания на боль, Валерка стал «бить татар татарином» – зажав тварь в руке, хлестнул её тушкой по следующим подлетавшим. Существо обмякло и Прометеец стряхнул его, на всякий случай откинув подальше пинком. Осмотрел руку – пальцами орудовать можно, но больно, лучше её поберечь некоторое время. Дыра затянется за сутки.

Боеспособность, конечно, упала – но и атаковавшая их стая постепенно редела. У существ было какое-то подобие инстинкта самосохранения, и атаковали они теперь уже не так часто, не так стремительно, готовые отскочить, если чуяли себе угрозу. Валерка сообразил, что проблема слепоты тут обоюдная – если это машины, то вампиры для них вообще невидимы, а если животные – то выглядят как полупрозрачные размытые пятна. Только взгляд человека или иного разумного существа обладает достаточной психосилой, чтобы сделать вампира или ми-го полностью непрозрачным. Только это и уравняло шансы в достаточной степени, чтобы они смогли отбить атаку. Скорость реакции невидимок была выше человеческой, хотя тактической гибкости им не хватало. Если бы гостей видели хорошо, в каждом из них бы уже торчало минимум по три «рапиры».

Ещё несколько налётов, ещё несколько ответно-встречных ударов. Две тварюшки присоединились к своим убитым и покалеченным собратьям. Остальные теперь кружили на отдалении, не нападая, но и не оставляя чужаков в покое. Одно из них испустило клич, похожий на звук трубы. Остальные его подхватили – через несколько секунд в ночном небе играл целый духовой оркестр.

– Своих созывают, – процедил сквозь зубы Яшка.

– Против действительно большой стаи мы долго не продержимся, – кивнул Валерка. – Уходить надо.

Вопрос был в том, куда именно уходить. Вперёд или назад? Отступить за барьер или прорываться к городу на дне кратера? Если невидимки – просто дикое зверьё или автоматическая местная система охраны – лучше идти вперёд. Если же они разумны или управляются некой разумной силой – попытка прорыва привёдёт прямо в логово врага.

– Смотри! – указал Яшка.

Существо, которое Валерка убил самым первым, перестало быть невидимым. На краю горной тропы лежала странная химера, словно сошедшая со страницы средневекового бестиария. Представьте себе туловище лебедя, сквозь которое продели змею. Тело с белоснежными мощными оперёнными крыльями, из которого торчали чешуйчатые шея и хвост – то и другое около полутора метров длиной. Само туловище покрывали тонкие вытянутые чешуйки – что-то переходное между перьями и чешуёй. Никаких признаков лап. Небольшая голова с немигающими змеиными глазами заканчивалась острым длинным клювом – как у журавля или аиста, только гораздо твёрже и острее. Теперь Валерка понял, чем именно ему проткнули руку – и почему нападавшие так безошибочно целились в сердце или в глаз при каждой атаке. Живая рапира, идеальное орудие убийства.

– Отступаем, – решил Валерка. – Даже если ими никто не управляет, в городе у них может быть гнездо.

Однако отступить так просто не получилось – крылатые змеи последовали сквозь барьер за ними. Более того, одновременно другой стаей был атакован дежуривший у подножия стены Данька.

* * *

Двое Прометейцев стояли на краю невероятного обрыва, решая, прыгать вниз или нет. Дело не в том, что они боялись высоты – мерцание позволяло спрыгнуть с небоскрёба так же легко, как с крыши одноэтажного дома. Но там внизу был флаер и был Данька – и разумеется, не хотелось выводить преследователей на них. Однако когда стоянка тоже была атакована – сомнения отпали, и Валерка с Яшкой скакнули вниз практически синхронно.

А когда они приземлились, всё уже было кончено. Два десятка мёртвых крылатых змей медленно теряли прозрачность на земле, остальные поспешно улепётывали за стену кратера.

– Ваша иллюзия? – уточнил Валерка у подошедшего Джаффы.

– Ну а что же ещё, – хмыкнул меркурианец. – Ваш товарищ такой простой парень – схватил марсианский карабин и собрался отстреливать птичек в воздухе.

– А что, не надо было этого делать?

– Надо, конечно. Технически всё правильно, он отлично сообразил – птички невидимые, но тепло испускают, патроны на них бы отлично навелись. Да только стоит каждый такой патрон больше самолёта – постоянный экспорт радиевого пороха с Марса ещё не наладили. Лучше уж моя винтовка – эффект не хуже, а патроны к ней бесплатные. Я, конечно, тоже рисковал, демонстрируя им свою психосилу… но если ими управляет псайкер, то купол скорее всего скроет меня от его глаз. В теории, правда, можно настроить одностороннюю прозрачность… но это маловероятно, так что риск приемлемый. Если тут окопались специалисты уровня Мыслителей, они о нас всё равно уже всё знают.