Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

Фу Манчу погладил усы.

– Как вы понимаете, я сам далеко не образец благонравного мужа – ни по даосской, ни по конфуцианской, ни по буддистской этике. И уж конечно, не по западной христианской – для большинства белых я и вовсе средоточие зла, «Жёлтая Погибель, воплощённая в одном человеке», чем немало горжусь. Меня самого выращивали для наибольшей эффективности, а не праведности. Для дел, в которых императорская семья не могла марать руки. Я и своего сына готовил точно так же. Оценивал, что и как он делает – всегда давая высочайшие оценки, которые он без сомнения заслуживал – но не смотрел, зачем.

Вампир задумчиво посмотрел в зеркало, в котором отражалась совершенно пустая комната – ни его, ни Джаффы.

– Забавно, что я, азиат до мозга костей, повторил ошибку христианского бога. Мальчик принял псевдоним «Сатана» не только потому, что это позволяло ему эффективно использовать европейские суеверия. Но и потому, что это напоминало историю его собственного бунта против бога-отца. Точно на своё восемнадцатилетие он исчез – предварительно оставив адскую машину в своей спальне. В банках по всему миру его уже ждали анонимные счета, а в тайных обществах – безоговорочно преданные ему люди. Когда я пережил это покушение, он начал подсылать ко мне убийц – одного за другим. Эта вендетта прекратилась только после марсианского вторжения – думаю, тогда у мальчика появились более насущные проблемы.

– То есть сейчас Сатана никому не служит, – подвёл итог Джаффа.

– Никому, кроме самого себя, – кивнул Фу Манчу. – Именно этого я и не мог понять, пока не стало слишком поздно. Я допускал, что мальчика могут перевербовать мои враги, и принимал меры против этого. Но мысль о построении громадной криминальной империи, служащей лишь одному человеку и его амбициям, не укладывалась у меня в голове. Ни я, ни мой архивраг Мориарти, никогда не были сами по себе. Я работал на китайское правительство, он – на британское. Великая воздушная битва над Лондоном незадолго до Первой Марсианской – думаю, вы её хорошо помните – была всего лишь надводной частью айсберга столкновения интересов двух держав из-за цен на опиум. Первые два-три года я был уверен, что Сатана скоро ослабнет и падёт со своих небес без правительственной поддержки. Потом решил, что его тайно поддерживают русские – материнская кровь тоже кое-что значит. И только сейчас, перечитав документы, которые вы принесли, понял, что это не так. Он действительно полностью самостоятелен.

– И метит как минимум в императоры человечества, князь мира сего недоделаный, – пробормотал Джаффа. – Он ведь и как гипнотизёр сильнее вас?

– Сильнее меня, но слабее Мэндилип и Дракулы, – подтвердил Фу Манчу.

«То есть атаковать его с помощью внушения скорее всего не получится – восемьдесят из ста, что он распознает иллюзию и не поверит в атаку…»

– В таком случае чем раньше мы начнём действовать, тем скорее поможем и вашим семейным проблемам, и Дракуле, и Китаю, и всему человечеству. Такой вот клубок интересов. Мне понадобится дня четыре, чтобы собрать все сведения, которые вы запросили. Постарайтесь и вы не терять времени зря.

– В этом можете не сомневаться. Я всегда выполнял всё с максимальной возможной быстротой.

* * *

Исполнители воли Сатаны делились на три категории – невольные, слуги и рабы кефта.

Невольные исполнители проблемы не представляли – они понятия не имели, на кого работают, их легко было перекупить, переубедить или запугать. Рабы были уже более сложным случаем – они получали от хозяина наркотик кефт, вызывающий галлюцинации, где исполнялись их самые заветные желания.

– Я знаю об этом веществе, – сказал Фу Манчу. – Сам его изредка использовал и даже пробовал пару раз. Но у меня никогда не было достаточного количества ингредиентов, чтобы синтезировать его литрами, как делает Сатана.

– Какие ингредиенты нужны? – устало спросил Джаффа.

Доктор быстро набросал на бумаге список из трёх десятков позиций.

– Если вы всё это получите, вы сможете нейтрализовать всех рабов Сатаны?

– Легко. Они как собачки побегут за тем, кто предложит им очередную дозу. Останутся только слуги. К ним понадобится индивидуальный подход.

Слугами Сатана называл тех, кого он убедил или заставил исполнять свою волю обычными человеческими методами, только отточенными до алмазного совершенства – шантаж, подкуп, харизма, азарт. Но слуг не могло быть много – каждый требовал долгой кропотливой работы с поиском слабых мест. По подсчётам Александрии их было около трёх сотен по всему миру, а в конкретном дворце – десятка три, не больше.

– Я составлю досье на каждого. Самых упрямых можно просто убить, но думаю, таких попадётся не более десятка. Остальных, используя вампирское обаяние, вашу хитрость, доктор, и личные досье, удастся убедить перейти на нашу сторону, или хотя бы не вмешиваться, пока мы не закончим. Жадность, страх, влюблённость – это всё палки о двух концах. И думаю, вместе мы удержим свой конец лучше.

* * *

Конечно, носиться по всей Азии, добывая редких животных, растения и минералы для изготовления кефта, Джаффа бы не стал. Он поступил проще – соответствующие транспортные линии были уже налажены Сатаной, так что Джаффе оставалось лишь разведать их и немного поработать с исполнителями, чтобы часть продукта ушла налево. Разумеется, у Сатаны были свои независимые «инспекторы», осуществлявшие подсчёт партий, но эти инспекторы тоже были людьми, и их тоже можно было вычислить и перевербовать. В этой игре главным козырем было информационное обеспечение, а оно у Ковенанта было заведомо лучше, пока на него работал Джаффа Шторм.

Ну а Фу Манчу оставалось только сварить из готовых ингредиентов одурманивающий «супчик». С чем он справился блестяще – его кефт действовал даже лучше, чем раствор Сатаны, как признался один перевербованный доброволец.

Сатана, однако, тоже не терял времени даром. Он лично явился к Мадам, пробудил её ото сна и каким-то образом убедил сотрудничать. Как именно это ему удалось – Джаффа не знал, поскольку не мог присутствовать при их беседе – двое псайкеров легко засекли бы невидимого «духа». Непонятно, что такого смог предложить древней колдунье (или чем припугнуть её) мальчишка по её меркам, вдобавок ненавидевший её всеми фибрами души? Но результат был налицо: куклы Мадам и люди Сатаны вернулись в Нижний Манхэттен и совместно принялись отвоёвывать её потерянную территорию.

Это был худший кошмар кови. Не требовалось подключаться к шарду Александрии, чтобы понять, чем грозит такое сотрудничество. Мадам знает, что мистер Инкогнито из космоса. Сатана знает о Ковенанте. Стоит им объединить свои знания, и головоломка сложится – интеллекту уровня Сатаны не так уж трудно сообразить, что мистер Инкогнито работает на Ковенант. А там – «враг моего врага – мой друг». Отправить сигнал Повелителю Марса Сатане не составит труда… и вся конспирация полетит на свалку.

Что сделает Дракон, узнав, что Ковенант вербует агентов на Земле? Да в принципе ничего особенного, она и сама тем же занимается… только Джаффу скорее всего ликвидирует, как слишком потенциально опасного субъекта. Плюс установит более плотное наблюдение, так что найти Кольцо станет нереально. Возможно, с Марса прибудет экспедиция и включит Землю в сферу непосредственных владений Дары Кон.

По сути, вариантов у них было только два. Первый – устранить Сатану прямо сейчас, немедленно – и летальным способом. Это означало крепко рассориться с Фу Манчу. Второй – убедить доктора атаковать базу Сатаны – опять же немедленно – с помощью подвластных ему вампиров. Днём и без готового кефта, что означало большие потери для сил Дракулы. Варить наркотик предстояло ещё минимум четыре дня, а Ковенант столько ждать не мог.

В конце концов Джаффа решил задать вопрос Фу Манчу. Он тут первое заинтересованное лицо.

– Вы же большой спец по организации убийств и похищений, док. И вы лучше знаете, какие в вашем распоряжении есть ресурсы. Не может быть, чтобы у вас не было плана, на случай если придётся действовать срочно.

– Есть у меня и план дневной атаки, – проворчал китаец. – Но это именно на крайний случай. Мне понадобятся все вампиры, какие есть в Нью-Йорке. Включая ваших. Половина там поляжет, сразу предупреждаю. И я не понимаю, зачем вы так спешите. Что изменилось?

– Знаете такое понятие, как синергия? Сатана и Мэндилип вместе гораздо опаснее, чем по отдельности. В сто раз опаснее. Её знания, помноженные на его ресурсы… скажем так, могут угрожать даже моим хозяевам.

– Он знает то, чего вы не хотите, чтобы он знал, – мгновенно сделал вывод Фу Манчу. – Но вы ведь не хотите, чтобы это узнал и Дракула, верно? А всё, что я выведаю при допросе – немедленно дойдёт до ушей графа. Так что прежде чем я поведу своих людей в атаку, давайте определимся, как сделать, чтобы я не стал вашей следующей мишенью. Мне нужны гарантии жизни моего сына и моей собственной не-смерти.

– Рад, что вы это понимаете. Когда Сатана окажется в ваших руках, отдайте его мне на сутки. Клянусь, что не причиню ему вреда, ни разуму, ни телу, но когда верну вам, он не будет знать ничего опасного… для нас обоих.

– Гипноз?

– Что-то вроде этого. Только уровнем повыше. Обычному гипнозу Сатана сможет сопротивляться, но у меня есть способ обойти его защиту.

* * *

Сила двадцати взрослых мужчин – это не только способность голыми руками разорвать автомобиль или швырнуть во врага огромный камень. Это ещё и возможность надеть индивидуальную бронезащиту, как у хорошего танка (начала века, но тем не менее). А если эту защиту выполнить из марсианских сплавов, лёгких и прочных, то можно сравняться в бронировании и с танком конца века.

Днём, когда вампиры теряли способность исчезать и становились уязвимы для обычного оружия, хорошая защита была для них единственным шансом на выживание под обстрелом. Благо, невероятную физическую силу они сохраняли круглосуточно.

Фу Манчу решил временно отказаться от своего азиатского шовинизма и взял за образец старый добрый максимилиановский доспех – который создавался уже в эпоху первого пулевого оружия, и неплохо держал попадания из мушкетов. Только сделал его раза в три тяжелее – 120 килограммов лучших сплавов. Субъективно для вампира это было эквивалентно шестикилограммовой униформе, то есть двигаться практически не мешало. А выдерживала такая броня пулемётную очередь в упор – что уж говорить о всяких там пистолетах, их вампиры и вовсе не замечали.

Конечно, от управляемых ракет и тепловых лучей это всё не спасало – а вооружений армейского образца во дворце Сатаны хватало. Как и импортных барсумских радиевых и амторских лучевых пушек. Но благодаря разведке Джаффы штурмующие заранее знали, где именно расположены станционарные огневые точки, и кто именно из рабов кефта получил на руки раритетные образцы стрелкового оружия. Так же как знали расположение многочисленных ловушек – а Фу Манчу давал советы, как их правильно обходить, затратив минимум времени.

Группу из двадцати штурмовых вампиров сопровождали около сотни молчаливых наёмников. Это были простые смертные из числа служащих Фу Манчу дакойтов. Конечно, они не могли нести на себе сверхпрочную броню, да и вообще по традиции предпочитали защите подвижность. Это означало, что из штурма вернётся в лучшем случае треть – но оплата, которая обеспечит их семьи лет на тридцать вперёд, вполне компенсировала такую неприятность, в сочетании с обещанием посмертного рая. В команде они играли роль «мистических сапёров» – уничтожали обереги и амулеты, к которым вампиры прикоснуться не могли, пробивали заговоренные и запечатанные стены, сжигали связки чеснока, сливали текущую воду. Там, где сверхъестественных препятствий и угроз не было, их тут же отправляли в тыл – Фу Манчу не собирался расходовать зря людей, на которых потратил ТАКИЕ деньги.

Но начался штурм не со взрыва огромных бронированных дверей, а с тотальной блокады – был перерезан десяток телеграфных и телефонных кабелей, ведущих из дворца, перекрыты все воздушные, сухопутные и подземные дороги, а радиосвязь – подавлена мощными помехогенераторами, подвезёнными на грузовиках.

Только после этого один из слуг Сатаны – оригинальный куплетист Буба Касторский – произнёс официальное приглашение во дворец всем двадцати ценителям талантов – и понеслось веселье.

Джаффа носился из одного конца подземной базы в другой, вырубая или убивая людей, которые были ключевыми узлами обороны. Сам Фу Манчу в атаке не участвовал – он сидел в машине в двух километрах от резиденции и мысленно координировал действия всех вампиров. Он знал характер своего сына, и понимал, что тот обладает поистине демонической гордыней. Поняв, что проигрывает, Сатана может просто повернуть пару ключей – и дворец со всеми его сокровищами взлетит на воздух – чтобы врагу не достаться. Не то, чтобы доктор сильно боялся окончательного упокоения – люди с развитым инстинктом самосохранения не становятся шпионами, террористами и мафиозными боссами в одном флаконе. Просто он не видел смысла в том, чтобы умереть вместе с сыном – одной такой потери для семьи вполне достаточно. И Дракула разделял его мнение – господарь презирал трусов, но ценил хороших специалистов.

Для Ковенанта такой исход был тоже неприемлем. Хочет Сатана отправиться в свой родной ад – на здоровье, конечно. Но дать ему забрать с собой Мадам – это перечеркнуть всё, что Джаффа с таким трудом до сих пор сделал. Поэтому они заранее тщательно изучили систему самоликвидации. Система состояла из множества мин, заложенных в отдельные помещения. Сконфигурированы они были таким образом, чтобы подрыв одной не привёл к детонации остальных – но повернув нужные ключи в личной комнате Сатаны или в подземном ангаре – можно было стереть в порошок как любую выбранную часть дворца, так и его целиком. Третий детонатор, дистанционный, Сатана носил с собой. Мощность взрыва и направление распространения ударной волны тщательно подобрана для каждого помещения с учётом его размеров. Стены и потолки остались бы, но всё, что между ними – исключая, может быть, цельные металлические слитки – обратилось бы в прах. Даже Бакуда уважительно хмыкнула, изучив эту конструкцию. Не то, чтобы гениально (по её меркам), но весьма добротно.

Что не помешало ей за пару секунд придумать схему обезвреживания мин. Пульт в ангаре был взят штурмом в самом начале и выведен из строя банальными ударами тупых предметов. Пульт в личной комнате Сатаны, до которой слишком долго добираться десанту, уничтожен… радиоподрывом мины, размещённой в этой самой комнате. Что же касается личного радиовзрывателя Сатаны, то его банально задавили помехами… сразу после того, как взорвали несколько складов с оружием и потайных комнат с автоматическими турелями.

Наступление несколько замедлилось, когда куклы Мадам Мэндилип, проворные, как кошки, начали напрыгивать на атакующих вампиров. «Маленькие» – отнюдь не значит «безобидные». Они норовили вонзить маленькие стилеты в щели доспехов, прикрепляли к ним противотанковые мины, опутывали ноги стальными тросами… по самим же куклам попасть было затруднительно – именно из-за их роста и отменной быстроты.

Фу Манчу приказал команде разбиться на пары и вооружиться заранее заготовленными обрезами с мелкой дробью. Стрелять нужно было не в бегущую куклу (нет, в неё тоже можно было попробовать, но это так, профилактика), а в атакованного этой куклой вампира. Ему-то в его броне всё равно ничего не будет, а вот от всяких лишних пассажиров такая «санобработка» помогала замечательно – куклы не истекали кровью, но их буквально разрывало на куски. Это бы не помогло, если бы их атаковала настоящая толпа – несколько сотен или тысяч маленьких убийц. Но к счастью, големы Мадам были товаром штучным, требующим кропотливой ручной работы – их было всего вряд ли больше трёх сотен, а на оборону дворца она выделила штук восемьдесят, причём не самых лучших. Потеряв двух вампиров и три десятка дакойтов, группа продолжала наступление.

К счастью, никто из группы Шторма не пострадал. Каждый из троих нашёл свой способ борьбы с маленькими диверсантами, но неизменно эффективный. Дэнни зачищал пространство вокруг себя ударами кнута на малой высоте, Вэл снайперски сшибал кукол выстрелами из пистолета, а Джейкоб просто и незатейливо давал им такого пинка, что они улетали в противоположную стену – причём, как правило, уже частями.

При этом они ещё и находили время распевать какую-то песню на русском:

 
  Как-то шел Сатана, Сатана скучал,
  Он к солдатке одной постучал.
  Говорит, я тебе слова не скажу,
  Говорит, просто так посижу,
  Отдохну, говорит, слова не скажу,
  Просто рядом с тобой посижу.
 
 
  А солдатка живет много лет одна,
  Отдохнул у нее Сатана,
  Через год на печи ложками звенят,
  Может пять, может семь сатанят.
 
 
  Полсела сатанят скоро набралось,
  Все равно у меня есть вопрос,
  Виновата ли в чем мужняя жена?
  В ней с рожденья сидит Сатана.
 
 
  К дорогуше своей ехать я хочу,
  Да задачку задал Фу Манчу,
  И пока я рублю кукол на войне,
  Ты Оксанка не верь Сатане.
 

– Это. Уже. Чересчур.

Врубившись в очередную комнату, вампиры остановились, как вкопанные, налетев на испепеляющие взгляды двух псайкеров – Сатаны и Мадам Мэндилип.

– Кража со взломом, похищение, убийства, пытки – это всё понятно, обычная часть нашего бизнеса. Дело семейное. Но терзать мой слух дурным исполнением дурацкой песенки – это слишком. Есть же, в конце концов, какие-то неписаные правила! Такого, Фу Манчу, я тебе не прощу!

Они были поистине ужасны – и прекрасны тоже. Падшие ангелы в момент, когда их сбросили с небес. Две высоких фигуры идеального телосложения – ведьма сменила свой облик с уродливой старухи на прекрасную обнажённую девушку, достойную работы лучших живописцев и скульпторов мира. Чистые одухотворённые лица, с резкими и удивительно правильными чертами. Безволосая кожа без единой морщинки или родинки, с отчётливо видимыми, но не выступающими линиями мускулов. Длинные тонкие пальцы художников… или душителей. Прямая, как стрела, осанка. Резонирующие, музыкальные голоса, которые рада была бы присвоить любая опера мира. Властные жесты, выдающие привычку повелевать. И некая неуловимая порочность в каждом движении и каждом слове.

Да, эти двое были достойны друг друга.

Вампиры, конечно, могли сопротивляться гипнозу лучше, чем обычные люди. Они сами были псайкерами – не уровня Дракулы, но какая-то доля психосилы при обращении кровососа появлялась – даже у тех, кто при жизни ничем подобным не владел вообще.

Но Мадам Мэндилип была особым случаем – она не только умела ударить силой мысли, но и точно знала, куда и как ударить. Если психическое воздействие Дракулы было подобно удару тяжёлой дубины, то здесь их встретила острая шпага в руках опытного фехтовальщика. Страшная боль пронзила разум каждого, и даже граф на другом конце Земли пошатнулся, встретившись через чужие глаза со взглядом Мадам. Его «дети» же просто попадали на колени, выронив оружие.

Быстро шагнув к ошарашенному вампиру, Сатана лёгким движением вонзил длинный тонкий клинок в щель его забрала. Так как солнце ещё не зашло, «рыцарь» Дракулы упокоился на отлично. Второго сожгла Мадам, посыпав его каким-то порошком, который вспыхнул и мгновенно раскалил доспехи до красного свечения. Его крики потом долго снились выжившим участникам штурма в кошмарах.

– А теперь слушайте меня, – заговорил Сатана, обращаясь к атакующим через последнего выжившего из троицы, которая ворвалась в его покои. – Я признаю, что нападение было организовано хорошо. Если не считать этой отвратительной выходки, за которую вы понесёте наказание отдельно и позже. В остальном – это хорошее интеллектуальное упражнение, которое доставило мне немало удовольствия. Я готов вознаградить его, уступив вам захваченный дворец со всеми его сокровищами, как живыми, так и неживыми. За двумя исключениями. Меня самого и Мадам Мэндилип. Дайте нам двоим безопасный проход – и я оставлю в живых ваших головорезов. Иначе я всё равно выйду отсюда – только по их трупам.

– Если и выйдешь, то недалеко уйдёшь, Сатана, – произнёс Дракула, взяв управление телом перепуганного вампира. – Ты знаешь, кто я. И что я с тобой сделаю за убийство моих людей, если ты не сдашься прямо сейчас. Мне безразлично, что тебе обещали обезьяны: узкоглазая или чёрная.

– Граф Вестминстерский, – издевка в голосе Сатаны могла убивать сама по себе, столько яда он в неё вложил. – Да, мне известно, что вы считаете террор отдельным родом искусства, но у меня, увы, несколько иные эстетические вкусы. Что до вашей пошлой и скучной угрозы… Знаете, Нью-Йорк – это не ваша Трансильвания. Мои права защищает не только личная армия, но и вся мощь американского закона. Стоит мне сделать шаг за линию блокады, которую вы установили, а потом щёлкнуть пальцами – сюда тут же примчатся отборные части полиции, Национальной гвардии и даже армии. Вы собираетесь вести войну с правительством Соединённых Штатов?

– Я воевал с Османской империей, – отрезал граф. – Она тогда была не менее блистательна и куда более беспощадна. А тебе на колу будет большим утешением, самозваный Сатана, что из-за тебя началась какая-то война.

* * *

Пока двое Хозяев выясняли, у кого длиннее, твёрже и лучше заточены руки, колья и прочие… инструменты, Джаффа незаметно подрулил к Мадам Мэндилип, сделал ей комплимент по поводу новой внешности, и поинтересовался, чем же Сатана сумел так очаровать прекрасную даму, что она готова не только ему помогать, но и за него сражаться? И не может ли мистер Инкогнито предложить ей то же самое или нечто эквивалентное, но по меньшей цене?

– Ничего особенного, – высокомерно усмехнулась женщина, – всего лишь знание о том, кто ты на самом деле, дух, и откуда. Ты мог предложить то же самое, но ты предпочёл сделать из меня напуганную средневековую дуру. А я не люблю, когда из меня делают дуру.

Джаффа мог бы сказать, что сама Мэндилип всю жизнь делала из своих оппонентов напуганных средневековых дураков, и это её не сильно смущало. Он также мог бы сказать, что Охотник за душами всё ещё на неё нацелен – независимо от того, что она думает о Ковенанте. Но первый аргумент Мадам бы вряд ли пронял, а второй он не хотел использовать в публичном обсуждении… да и в личном тоже, пока ведьма не окажется в его руках целиком.

– Но если ты узнала, откуда я, то должна и узнать, что стоящих за мной сил хватит, чтобы стереть тебя в порошок без всякой мистики.

– Я знаю, дух. Но знаю также и то, что ты эти силы не можешь применить на Земле – и почему не можешь. Так что убирайся с моего пути, если не хочешь, чтобы об этом узнали все, включая Фу Манчу и Дракулу.

Да, обиженная женщина – поистине страшное дело.

– Кидайте, – скомандовал он троице.

Джейкоб, Вэл и Дэнни отработанным движением выдернули чеки, отсчитали до двух и метнули три цилиндра в дверной проём. Мэндилип и Сатана уставились на влетевшие к ним гранаты, как бараны на новые ворота. Куклы уже кинулись к ним, чтобы подхватить и выкинуть прочь, но они не успеют – таймер практически полностью отсчитал секунды ещё в руках молодых вампиров.

Чёрт знает, как там насчёт ведьмы, а вот Сатана, разумеется, знал про эту свою уязвимость в текущем положении. Неодушевлённые предметы гипнозу не поддаются, так что обычной гранаты было достаточно, чтобы убить их обоих. При этом гренадёр может оставаться в безопасности, за пределами зоны действия психосил. Сатана, однако, понимал и то, что это средство будет пущено в ход лишь в самом крайнем случае – Фу Манчу он нужен живым, а Ковенанту – Мадам. А взрыв – штука слишком неразборчивая.

Вот только эти гранаты были не осколочно-фугасными, а светозвуковыми. Их пока не изобрели, исполнители Джаффы собрали их лично для себя по инструкциям Бакуды. И Фу Манчу о них понятия не имел.

Сатана согнулся, схватившись руками за уши – для его обострённых чувств удар оказался особенно болезненным. Но на Мэндилип тройная вспышка и звуковой удар почему-то подействовали слабо – женщина поморщилась и прикрыла глаза ладонью на пару секунд – но и только. Мадам уже не была человеком. Подхватив временно недееспособного напарника одной рукой, она пошла в наступление под прикрытием кукол. Фу Манчу едва успел убрать оставшихся вампиров с её дороги – а вот несколько дакойтов убраться не успели.

– Служите мне. Защищайте меня. Убивайте всех, кто в броне, – приказала Мэндилип, и дакойты покорно простонали: – Да, госпожа.

Джаффа поднял карабин и выстрелил в спину ведьме. Да, она прекрасно знала, что ствол нереален, и убить или ранить её таким способом было невозможно. Но ощущение от радиевых пуль, рвущих плоть, было, тем не менее, очень реалистичным – Арнот выложился на полную. Сражаться под таким обстрелом было невозможно, боль слишком сбивала концентрацию. Ведьме пришлось перенаправить часть психосилы на развеивание иллюзии – и её контроль над вампирами и людьми ослаб. Чем немедленно воспользовался один из гайдуков Дракулы – управляемый непосредственно волей графа, он вышел из транса быстрее остальных. Одним взмахом копья, которое держал правой в руке, смёл в сторону всех троих дакойтов, из которых ведьма сформировала себе живой щит. И из пистолета в левой – выпустил в неё три пули. Уже вполне настоящих. Граф помнил договор с неожиданным союзником, так что стрелял по ногам. Ведьма рухнула.

Тут уже опомнились и другие – навалились всей толпой, заткнули рот, завязали глаза, навесили сдерживающих амулетов (всё это – не прекращая отвешивать пинки бронированными сапогами, чтобы не давать сосредоточиться) и под конец вкатили лошадиную дозу снотворного, разработанного лично Фу Манчу.

С Сатаной обошлись немного деликатнее – два-три перелома, а не десяток, и состав смеси был иным – всё-таки смертный человек, пусть и выдающийся. Но по сути его обработали точно так же – и лишь после этого позволили себе с некоторым облегчением выдохнуть.

* * *

Всё остальное было уже делом техники. Дракула забрал себе Мэндилип – в качестве заложницы. Джаффа Шторм – Сатану, на обработку. Усадив сверхчеловека перед телеэкраном и нацепив наушники, он установил прямую связь с Розой. Загрузившись в мозг неудачливого властителя мира, дочь Дракона извлекла из него всю ценную информацию, а также стёрла все воспоминания о Ковенанте, да и вообще о том, что он узнал за часы общения с Мэндилип. На всякий случай. При этом удалось обойтись без повреждений мозга и без изменений поведения… ну, почти. Фу Манчу, конечно, заметил бы тонкие нюансы, если бы проводил с сыном каждый день – но они не общались уже лет двадцать, откуда ему знать, каким стал Сатана за эти годы?

После этой операции был произведён обратный обмен заложниками. Вместе с Мэндилип Джаффа получил также Бубу и ещё парочку слуг Сатаны, которых Дракула счёл бесполезными. По той же причине ему досталась пара десятков рабов кефта – скорее балласт, чем польза. Конечно, дополнительные рабочие руки на Земле – это хорошо, но без регулярной дозы эти люди совсем скоро впадут в депрессию или в буйство. Рецепт кефта теперь был у Ковенанта в руках – из памяти Сатаны. Но Александрия и остальные кураторы в Ковенанте резко воспротивились его долговременному использованию. Чем это будет лучше того, что делали гориане? – риторически спросила Ребекка. Год или два – ладно, пока других вариантов нет. Благо, кефт вреда здоровью не наносит, только психику корежит, но не глубже, чем искалечил уже. А проводить полноценный курс лечения от зависимости не было ни времени, ни ресурсов.

– А против ведьмы я хотя бы имею право применить нейропрограммирование Розы? – раздражённо спросил Джаффа. – Если она откажется сотрудничать иначе…

– Нет! – отрезал Охотник, пока Александрия колебалась. – Это навсегда испортит её душу.

– Тогда будь добр сам с ней поговорить и объяснить! – не выдержал резидент. – Может быть вы, два душелова, друг друга лучше поймёте!

Охотник поговорил. Минут пятнадцать. О чём именно был разговор, Мадам делиться напрочь отказалась, но после этого стала буквально шёлковой. В следующий миллион лет никаких проблем с ней у Ковенанта не возникало. А вот польза была – и немалая.

* * *

При всех сомнительных моральных качествах Мэндилип, профессионалом она была высочайшего класса. И к тому же живучей, как кошка. Джаффа был уверен, что её придётся месяцами выхаживать после инцидента при задержании – после того, что с ней проделали гайдуки при задержании, многие люди вообще никогда бы не оправились. Но похоже, народные поверья не врали – ведьма определённо была какой-то разновидностью нечистой силы. Чем-то себя помазала, покрутилась-повертелась, пошептала – и хоп! – на следующее утро уже была как новенькая.

Желание затащить её в ближайшую лабораторию стало почти нестерпимым. Вместе с троицей вампиров, которые сами по себе были теми ещё объектами для изучения. Кстати, в определённом смысле родственными – Арнот уже заметил во время схватки во дворце, что второй облик Элен был вовсе не иллюзией – он в этом деле разбирался. Её роскошные волосы и совершенное тело были столь же реальны, как усы и бородавки. А после доставки на базу выяснилось, что Мэндилип ещё и в зеркалах не отражается. На вежливую просьбу объяснить, что тут вообще происходит, она небрежно отмахнулась:

– Вы всё равно не поймёте, Инкогнито. Такие как вы – люди действия, а не мудрости. Да, я отчасти сродни стригоям, но конкретная природа этой связи вне вашего понимания. Возможно, когда я встречусь с вашими мудрецами, они смогут понять.

«Мудрецы», то есть учёные Ковенанта грызли удила и требовали срочно доставить им эту больно умную в поликлинику, для опытов. Но пока приходилось им отказывать – все кадры были нужны именно на Земле, где их с таким трудом раздобыли.

* * *

Чем хороши вампиры с точки зрения любого командующего – тем, что это фактически автоматы фон Неймана. Если у вас есть хотя бы один вампир – у вас есть фабрика для неограниченного их производства. Разумеется, при наличии исходного сырья – особей вида homo sapiens, но этот ресурс в Галактике ещё полмиллиарда лет будет доступен в избытке.

Поэтому, прежде чем пройти преобразование в кукол, каждый из трёх молодых людей «завампирил» по одной понравившейся ему девушке. Изначально предполагалось использовать для этого рабынь кефта, но все «трофеи» Джаффы решительно отказались от такой чести. А принуждать он не хотел. Дело в том, что на вампиров кефт (как и любые другие наркотики) не действует, а отказаться от сладких грёз никто из них не был готов. Пришлось вербовать добровольцев на стороне. Как именно их искали и вербовали – это отдельная эпопея. Следует поблагодарить Бубу, который успел завести в Нью-Йорке немало полезных знакомств, в том числе и среди прекрасной половины человечества.