Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 69 (всего у книги 95 страниц)

Да, формально у этого юнца не будет никаких особенных прав – законы Жрецов-Королей предусматривают, что может быть лишь одна пятёрка Перворождённых. Но биология считает иначе – новое оплодотворение означает новое поколение. Со своей биохимической иерархией. А конфликт биохимии и традиций может привести к очень нехорошим вещам! Особенно учитывая, что все новорожденные будут первые несколько десятков тысяч лет амбициозны, полны жажды жизни и новых впечатлений – Сарм прекрасно помнил себя в их возрасте. И самое гадостное, что Каск ведь ничего не нарушил – он сделал то, что ему сказали… просто лучше, чем Сарм мог представить.

Он не мог понять, радоваться ему или огорчаться. Да, Сарм победил Ковенант – но одновременно он терял контроль над ходом событий, причём из-за одних и тех же лиц! Окончательно ощущение триумфа исчезло, когда Мать вызвала его «на ковёр».

* * *

– Между тем, что сделал Нотар, и что сделал ты, есть большая разница. Нотар извлёк твои соки жизни из тела золотого жука и поместил их в ловушку. Ты же уничтожил Миска полностью – или точнее, полностью изолировал его от улья. Это недопустимо, Сарм. Жрецы-Короли так не поступают. Верни мне моего пятого сына и я сверну антенны на твои прочие действия. И поторопись – накопители жука опустеют не более чем через полгода, но могут и через дни.

– Но Мать, я не могу это сделать! Золотые жуки священны. Если я убью одного из них, остальной улей получит дурной пример…

– А ты не убивай. Каск со своей новой рабыней вполне может найти способ обездвижить жука и извлечь жизненные соки без долговременных повреждений.

Она и это уже знает?! Конечности Сарма невольно поджались.

– Но Мать, даже если эти двое успешно вскроют жука, мне некуда собрать сущность Миска! Наша наука не умеет делать ловушки!

– Я знаю. Поэтому ты должен договориться с тем, кто умеет. Либо использовать ту ловушку, что есть, – Мать постучала кончиком лезвия по его голове.

Когда до Сарма дошло, о чём идёт речь, он в ужасе отшатнулся. Делить свой разум с Миском, этим ханжой и занудой?! Он Нотара еле терпел, но тот хотя бы находился на подчинённом положении, будучи одним из исполнительных механизмов брони. А Миск получит равные с ним права по управлению телом – броня не различает сущности в ловушке! Любое действие они смогут предпринимать, только предварительно договорившись о нём!

Но с другой стороны, идти на поклон к Ма-Алефа-Аку или Охотнику за душами, чтобы получить для Миска отдельное вместилище… тоже кошмар! Он даже согласился бы убить Мать (хотя очень не хотел этого делать, это вам не от братьев избавляться), лишь бы избежать подобной альтернативы. Но увы – технически подобной возможности у него теперь не было. За Матерью следит Каск, отслеживая все последствия недавних операций.

«Скажу, что не нашёл того самого жука, – решил Сарм. – В конце концов, я лично не могу приближаться к ним, чтобы отличить одного от другого. А эти мулы такие нерасторопные и глупые…»

* * *

– Госпожа, – робко проговорила Бакуда, – я тут кое-что придумала… возможно, вас заинтересует.

– Мы тебя внимательно слушаем, – промурлыкала Клонария мягким ободряющим голосом.

– Словом, вы не можете нанести удар по Сардару, потому что там находится ваш друг, так?

– Не наш. Друг Джаффы Шторма. Но да – мы хотим спасти Нотара. Кроме того, там находится Костепилка, которая единственная способна вернуть Александрии силы. Ну и ещё такой пустяк, что мы не хотим становиться массовыми убийцами.

– Да, госпожа, я уже поняла! И вот я подумала… А если сделать стазисную бомбу, достаточно мощную, чтобы накрыть весь Сардар?

– Стазисную? – из соседней комнаты показалась заинтересованная морда Граприса. – Ты имеешь в виду темпоральный стазис, как в наших гробницах времени? Или оптический, на основе твёрдого света?

– Второе, господин. Для создания темпорального стазиса Сардар бы понадобилось переместить в пространство скольжения, а для этого его нужно вырезать из общей конструкции Гора, что может вызвать обрушение структуры – он ведь опирается на каркас сфероулья…

– Но твёрдый свет «заморозит» только воздух вокруг них, не самих обитателей. И они вскоре задохнутся. Кроме того, любой точечный источник света «заморозит» в лучшем случае одну комнату. Ты же не можешь залить весь Сардар оптической жидкостью…

– Верно, господин, но я могу использовать для преломления света поля эффекта массы! Александрия и мои бомбы разбили достаточно дисколётов, чтобы собранного с них элно хватило на поле размером с весь Сардар. Я смогу создать миллионы световодов из тёмной энергии, и просветить каждую клетку каждого живого существа в улье! Они все застынут, как мухи в янтаре…

– Звучит заманчиво, – потёр руки Граприс. – А что с выводом из стазиса? Твёрдый свет постепенно распадается, а частичный стазис вряд ли даже Жрецы-Короли переживут. Ты же не сможешь его «подкачивать», как в стазисных установках – ты не можешь создавать долговременно работающие установки…

– Это обычные фотонные поля распадаются, – махнула рукой Бакуда, от возбуждения даже забыв о ритуальном самоунижении. – Там где не удаётся замкнуть контуры полностью и происходит утечка света. Я могу рассчитать полностью замкнутый световой контур с полным внутренним отражением, нечто вроде оптического сверхпроводника, где свет будет циркулировать годами практически без потерь. Ну, то есть не я могу, а моя сила может.

– Но такая бомба не подействует на носителей герметичных скафандров, или на тех, кто находится в герметичных помещениях с непрозрачными стенами, оптически изолированных от общего объёма Сардара.

– Это если использовать для связывания свет в буквальном смысле. Но для создания фотонных полей годится любое электромагнитное излучение. От жёсткой гаммы они никуда не спрячутся.

– И ты уверена, что сможешь направить каждый квант так точно, чтобы именно зафиксировать каждый атом в пространстве, а не поубивать всех радиацией?

– Конечно смогу, хозяин! А если не смогу, моя сила меня предупредит! У меня ещё никогда ни одной ошибки в этом деле не было! Хотите я первый прототип стазисной бомбы на себе испытаю?

– Ну, на себе, пожалуй, лишнее, а вот на манекенах и животных пару экспериментов провести надо, прежде чем делать бомбу для целого подземного города.

* * *

После того, как испытания подтвердили работоспособность очередной безумной идеи, остался один маленький вопрос – как доставить эту бомбу внутрь. Конструкция, способная «заянтарить» весь Сардар, получилась весьма солидная – около пяти тонн весом. И если собственно вес можно было нейтрализовать эффектом массы, то с габаритами ничего не поделаешь.

Вариант «бахнуть бомбу над горами» пришлось отбросить. Поле эффекта массы, положим, проходит сквозь всё, а вот гамма-излучение – не очень. Пятиметровую стену оно ещё пронижет, а вот километровую толщу камня вокруг улья и над ним – уже нет.

Бакуда сделала вторую бомбу – уже на силе Гесс. Её взрыв сделает первую бомбу нематериальной «тенью» – на доли секунды, но этого хватит, чтобы при должном разгоне проскользнуть в подземелья Сардара.

– Вот только у меня в голове нет баллистического калькулятора, – пожаловалась Бакуда. – То есть для вычисления разлёта осколков – пожалуйста, с идеальной точностью, а вот для просчёта траектории бомбы до взрыва – не работает. Не знаю, как её туда закинуть под нужным углом и с нужной скоростью.

– Это мы уже возьмём на себя, – пообещал Граприс. – У меня в голове тоже калькулятор есть.

«И тоже в подарок от гигантской всепожирающей иномировой твари», – но этого он вслух говорить не стал, чтобы не расстраивать девушку.

* * *

С москитным флотом у Ковенанта всегда было плохо.

Первый Ковенант спроектировал себе всего две модели малых боевых планетолётов – тяжёлый истребитель-бомбардировщик «Серафим» и лёгкий чистый истребитель «Баньши» – и считал, что этого вполне достаточно. Специализированного бомбардировщика или штурмовика в их концепции флота не было вообще. При этом дропшипов и ганшипов они настроили около десятка разных моделей.

И что характерно, при всех усовершенствованиях, до эпохи Четвёртого Ковенанта в этом смысле почти ничего не изменилось.

«Серафим» обладал вполне удовлетворительной скоростью, маневренностью и грузовместимостью… но не нёс системы невидимости. Трамод, как и предшествовавший ему десантно-штурмовой транспорт типа «Фантом», такой системой обладал, но был слишком неуклюж, особенно в атмосфере. И этого никаким обвесом не исправишь, тут принципиально другая конструкция нужна.

То, что ему нужно, было в «Карающих планетах», но к ним нельзя обратиться через голову начальства – а привлечь внимание Ма-Алефа-Ака означало напрочь рассориться с Джаффой и с Лотаром. Хурагок могли построить аппарат с нужными ему характеристиками – но на это уйдёт несколько недель.

– А если сделать трёхступенчатую бомбу? – предложил Граприс. – Сила Александрии разгоняет в космосе, сила Софии дематериализует на входе в атмосферу, а уже проскользнув в Сардар материализуется и подрывается стазисный заряд.

– Чтобы пройти атмосферу за время дематериализации, нужна скорость не меньше сотни километров в секунду, – вздохнула Бакуда. – А на такой скорости – и даже на порядок меньшей – она не сможет правильно сгенерировать стазис.

– А если четырёхступенчатую? С генератором облегчающего поля массы? Тогда она сможет затормозиться ударом о пол, практически без повреждений.

– Точно! – всплеснула руками Технарь. – На короткий всплеск поля со сгоранием ядра элно понадобится совсем немного!

* * *

Самая результативная атака за всю историю войны между Сармом и Лотаром получилась самой тусклой. Космического боевика тут бы снять не вышло. И даже технотриллер – вряд ли. Никаких вспышек, грохота взрывов, воя сирен, стратегов, с напряжённым видом склонившихся над военной картой… В мире главным образом торжествует тень. Абсолютно беззвучно, не потревожив ни одной системы наблюдения, серое пятнышко пронеслось сквозь атмосферу в сто раз быстрее пули. Даже человек, которому не повезло бы оказаться на пути бомбы, ничего бы не заметил. Возможно, мул, рядом с которым с грохотом приземлилась, проломив пол, фиолетовая капля размером со Жреца-Короля, успел удивлённо повернуть голову в её сторону – но и только.

В течение одной миллисекунды все залы, коридоры и комнаты Сардара вместе со всеми, кто в них находился, превратились в одну огромную глыбу серебристо-серого «металла». Об успехе атаки заговорщики узнали только по прекращению сигналов, исходивших из подземного города.

– Но оборонительный флот остался, – отметил Джаффа. – И как я понимаю, отдать ему приказ прекратить блокаду планеты вы не можете.

– В крайнем случае, мы можем банально разнести его на кусочки, делая и взрывая по одной бомбе из антивещества каждый день, – пожал плечами Граприс. – За год с небольшим справимся. Спешить теперь некуда, пополнений он не получит, новых приказов – тоже. Но я думаю, что это не понадобится. Достанем из стазиса кого-нибудь из ответственных за командование, и вытащим из него коды управления. Либо достанем Костепилку и заставим её вернуть силы Александрии, которая разнесёт нам эти корабли куда дешевле. А лучше то и другое параллельно. Нам пригодятся и целые корабли, и союзница с суперсилой.

– А ты можешь отдельно извлечь из стазиса отдельных замороженных, не разбудив весь улей?

– Я – не могу. Бакуда может. У неё есть бомба, уничтожающая твёрдый свет в определённом объёме. Мы это проверили ещё до начала операции.

* * *

Через сутки обнаружилась крайне неприятная деталь. Они предусмотрели не всё. Монолит «твёрдой гаммы» оказался совершенно непрозрачен.

То есть агенты Ковенанта могли освободить из стазиса любой участок Сардара… но они понятия не имели, что или кто на этом участке находится. Очертания Жрецов-Королей ещё можно было выделить посредством масс-детекторов, так как их плотность отличалась от окружающего воздуха. Но это работало только у самого края монолита – метрах в пяти, максимум десяти от поверхности. И не позволяло определить, где кто – силуэты всех Жрецов-Королей, как и всех людей, были на экране детектора совершенно одинаковы.

Если же учесть, что у них каждый раз была только одна антистазисная бомба – «раскопки» обещали затянуться лет на сорок. Нащупать жителя Сардара, как муху в янтаре, извлечь его, допросить, поместить в камеру для пленников, дождаться пока Бакуда сделает следующую бомбу, «разморозить» ещё участок…

Ну, сорок так сорок. Для Ковенанта с его гробницами времени – это не срок. Для Гора с его стабилизирующей сывороткой – в принципе тоже.

Но вот землянки-попаданки, полностью лишённые сверхспособностей по милости Костепилки, на Горе столько не протянут. Либо погибнут, либо полностью сломаются и превратятся в типичных горианских рабынь. Поэтому сама Александрия была не против лечь в стазис и дождаться, пока для неё добудут лекарство – но оставить своих подруг по несчастью на растерзание насильникам отказалась напрочь. Не так важно, что большинство из них были злодейками – кому как не ей знать условность подобного деления.

– Я прочешу всю планету при помощи моего ясновидения, – пообещал Джаффа. – Посмотрю записи работорговцев, допрошу свидетелей. Граприс с его электронными мозгами составит базу данных. Теперь, когда агенты Жрецов-Королей лишились руководства, они не могут нас опередить.

– Я побуду с тобой, пока ты их не найдёшь. В конце концов, в моём теле уже есть горианская сыворотка. Худшее, что мне угрожает – немного повзрослеть. Буду выглядеть на двадцать один, а не на восемнадцать. Может, это и к лучшему.

* * *

Они успели найти только одну девушку. Абигайль Рован-Сато, известную на Земле Бет под прозвищем Журавль Гармонии.

Как и Александрия, Журавль была мастером боевых искусств, поэтому даже без суперсилы не оказалась совсем уж беспомощна. Причём, если Александрия просто механически заучивала приёмы, используя свой усиленный интеллект и абсолютную память, то Журавль подходила к вопросу в высшей степени творчески – стараясь понять каждое движение и при необходимости усовершенствовать его. Её сила не увеличивала телесные возможности, так что Абигайль очень заботилась о своём здоровье и о развитии физических характеристик. Да, она использовала шард, чтобы драться так, как никогда не мог бы обычный человек – и не один Бугай уходил от неё с побитой мордой или не уходил вообще. Но сверхспособности не заменяли ей физическую подготовку, а дополняли. И ещё она выросла при земном тяготении, что давало ей силу и скорость почти вдвое выше, чем у горианки такого же телосложения.

Поэтому Журавль была единственной девушкой, которая на Горе в рабство не попала. Вообще.

Отчасти, конечно, тут следует поблагодарить везение. На неё наткнулся не большой вооружённый отряд, а всего двое патрульных тарнсменов. Ну не могли они, бедняги, предположить, что хрупкая безоружная девица, перекинутая через седло со связанными руками, ухитрится не только освободиться от пут, но и скинуть одного из воинов вниз, попутно завладев его арбалетом, и пристрелить второго. При этом прямо в полёте сумеет подчинить себе ездового тарна – птицу весьма умную и норовистую. И заставит полететь туда, куда нужно ей, а не захватчикам.

Похитив человека из касты писцов, Журавль заставила его обучить себя языку и основным правилам горианской жизни. Используя полученные от него знания, стала тарнсменом-наёмником, скрывая лицо под непрозрачным шлемом. Грузоподъёмность тарна значительно выше, чем у любой земной птицы – как благодаря мощным мускулам, так и низкому тяготению на планете. Он ненамного слабее земной лошади – может увезти до шестидесяти килограммов веса (120 кило массы при горианской тяжести) на небольшое расстояние, и до сорока – на любое, на которое может долететь сам. Тем не менее, как и лошадь, тарн чувствует себя комфортнее, когда вес поменьше – и в этом смысле худощавая женщина имела преимущество перед большинством воинов. Что на практике в воздушных боях означало – чёрта с два её догонишь, если ты сильнее, и чёрта с два от неё убежишь, если сильнее она. На крыле тарна звёздочки не нарисуешь, но Журавль на память не жаловалась – через три месяца её счёт сбитых перевалил за первую сотню.

Ирония заключалась в том, что Журавль вовсе не была идейной феминисткой или какой-то особенно свободолюбивой личностью. И иммунитета к побочным эффектам стабилизирующей сыворотки у неё тоже не было. Если бы она нашла себе достойного хозяина, то с радостью подчинилась бы ему. А то, что Гор не смог такового предоставить – исключительно проблемы Гора. Играть в поддавки она ни с кем не собиралась.

С такой биографией она ни разу не активировала свою силу, и даже не подозревала, что на Горе эта сила вообще может работать. Соответственно, и уничтожение соответствующих участков мозга чумой Костепилки прошло для неё совершенно безболезненно – нельзя потерять то, чего нет.

Посланников Ковенанта Журавль встретила вежливо, но без лести. Напоила чаем, с интересом выслушала историю войны Лотара с Сардаром… и послала по известному адресу. Нет, безукоризненно корректно, но по сути – именно послала. Дескать, если найдёте способ вернуться на Землю Бет – возвращайтесь, у меня там дела недоделанные есть. А пока мне и тут неплохо. Нет, служить вам в обмен на активацию силы я бы не захотела, тем более, что сейчас этот разговор чисто теоретический, но спасибо за предложение. Нет, я не считаю, что в космосе и без суперсил лучше, чем на Горе. Здесь у меня тоже дела. Да, я готова сотрудничать с вашими агентами и всегда рада буду пообщаться. Да, я поставлю вас в известность, если встречу других девочек с Земли Бет. Нет, конечно не бесплатно.

ЮПИТЕР

Император Орлан со скукой наблюдал за очередным парадом победителей – молодых моргоров, выживших на арене в бою с пленниками и заслуживших право вступить в касту воинов. Не сказать, чтобы это была какая-то особо великая заслуга. По традиции отряды новичков выходили против пленников с численным преимуществом два к одному – экзамен не должен был превращаться в бойню, он должен был лишь отбраковать самых слабых и неумелых, а также показать сержантам-тренерам, кто чего стоит в их будущих ротах – кто отчаянно-безрассудно рвётся вперёд, кто наоборот – трусливо прячется за спинами товарищей. Кто работает в одиночку, а кто проявит командные навыки и организует вокруг себя боевую группу. Всё это заносится в личное досье молодых солдат и в дальнейшем пригодится для их шлифовки в идеальные боевые машины.

По традиции выпускной экзамен проводился с мечами. В реальных боях моргоры мечи почти не использовали – и каждый юпитерианский год император получал десятки прошений – перестать тратить время детей на шлифовку бесполезного навыка, перевести их на что-нибудь более полезное – автоматы или гаусс-винтовки. Бандолиан такие прошения регулярно отвергал, иногда даже наказывая слишком инициативных просителей, потому что начальству виднее. Орлан скорее склонялся к тому, чтобы принять подобную реформу образования – однако не спешил. Да, меч в современной войне практически бесполезен – однако нельзя отрицать его педагогическую ценность. Клинковое оружие гораздо лучше, чем любое стрелковое, позволяет проявить личные качества бойца. Пуля – дура, она одинаково косит сильных и слабых, смельчаков и трусов, умных и дураков. Выживает только тот, кто хорошо умеет прятаться – что, несомненно, полезно для него, но вредно для империи. Потому что гораздо большую пользу может принести тот, кто прятаться не станет, кто пойдёт в атаку под огнём – и погибнет, но возьмёт вражескую траншею. С точки зрения государственной военной машины, обучение с пулевым оружием – это отрицательный естественный отбор. Фехтование же выводит на первые позиции обладателей нужных психологических качеств – но отвратительно обученных.

В любом случае, торопиться ему было некуда. Ближайшие лет пятьдесят моргорам ни с кем воевать не придётся – пока в системе сидит Ковенант, никто не осмелится начать межпланетную войну. Курии, вон, попытались – и где теперь те курии? Оставалось надеяться, что Корпус Разведки не соврал, и они действительно защищают в равной мере все планеты. Или хотя бы, не помешают моргорам защищаться, если на них нападут первыми.

Орлан знал, что неожиданные аварии на кораблях экспедиционного корпуса – дело рук Ковенанта. Но доказательств не имел. И там была наступательная операция – а вот как они отреагируют на оборонительную?

Он отсалютовал с балкона молодым посвящённым касты, выслушал их приветственные крики, произнёс короткую, но проникновенную речь, и вернулся в свои покои. Эуробус, как называли моргоры свою планету, был довольно скучным местом – кроме военных парадов здесь, считай, и посмотреть было не на что. Кроме самой планеты, конечно – такой природы не найдёшь нигде в обитаемой вселенной! Но вот культура здесь откровенно скучная, не то, что у тех же гориан или землян – что ни день, то драма. Хорошо ещё, что моргоры редко это осознавали. Их культурные запросы были крайне малы – в этом смысле они могли сравниться только с зелёными барсумцами. Плохо, что Орлан был редким исключением из этого правила…

Он не знал, что его мучениям очень скоро придёт конец. Свернув на кухню, чтобы подкрепиться после утомительного восьмичасового наблюдения за ходом испытаний, император неожиданно лоб-в-лоб столкнулся… с самим собой!

Ему показалось, что он смотрится в зеркало. Для человека все моргоры на одно лицо, точнее на один череп – но сами они прекрасно различают друг друга – по форме костей, глазниц, зубов – у них на это взгляд намётанный. Стоявший перед ним моргор был совершенно точной копией Орлана, включая даже оружие и императорские знаки отличия!

Первым рефлексом было крикнуть «караул, самозванец!», но Орлан подавил рвущийся крик. Вбежавшая стража может не понять, кто где, и с перепугу зарубить не того императора. Лучше прикончить его самостоятельно, а потом уже выяснять, кто и как организовал такое хитрое покушение.

Он потянулся к мечу… но не успел. Двойник с неморгорской быстротой вскинул руку, ткнул в него указательным пальцем и вылетевшая из передней фаланги тонкая костяная игла пробила глазницу, глаз, мозг и заднюю стенку черепа Орлана, покончив с его недолгим императорством.

* * *

– По данным нашей разведки, их около сотни. Лучшие агенты горианской касты убийц, переделанные Костепилкой в подобие моргоров. Аугментации Жрецов-Королей могли бы сделать их бойцами на уровне Джона Картера, но Костепилка значительно усовершенствала этот процесс. Это настоящие машины смерти, невероятно живучие и битком набитые различным оружием. Не то, чтобы их совсем нельзя было убить. Если поставить задачу ликвидировать любой ценой, то Спартанцы справятся. Но вряд ли удастся это проделать без шума и пыли. А если Ковенант устранит твоего двойника публично, на глазах у свиты или телохранителей, это будет воспринято как объявление войны.

– И я так понимаю, мой двойник там тоже не один, – хмуро заключил Орлан.

– Правильно понимаешь, – кивнул Охотник за душами. – Поэтому даже если каким-то чудом самого охраняемого моргора империи и удастся устранить незаметно, его место просто займёт другой такой же.

О возможности временного воплощения в шогготе он своему новому трофею решил не говорить. Хватит ему проблем и с постоянными побегами Спартанцев.

Бывший император, конечно, не был в восторге от факта собственной смерти. Однако судьба империи, которая осталась в руках марионетки, беспокоила его гораздо больше. И это делало ему честь. Хотя он понимал, что многие моргоры, если бы получили полный обзор ситуации, сказали бы, что ничего не изменилось. Как была марионетка на троне, так и осталась. Не всё ли равно, кто дёргает за ниточки, Ковенант или Жрецы-Короли? Важно, что о собственной политике Эуробусу мечтать по-прежнему не приходится.

Но Орлан, как и большинство коллаборационистов всех времён и народов, мало беспокоился о том, как он выглядит в чужих глазах. Особенно после смерти.

– Что если устроить моему убийце несчастный случай? – предложил он. – Чтобы все видели его смерть, но трудно было кого-то в ней обвинить?

– Думаю, в крайнем случае Ковенант так и сделает. Но только в крайнем. Убийцы Гора слишком хорошо разбираются в покушениях на высокопоставленных персон – это их хлеб. Твой двойник уже реорганизовал охрану, используя весь свой опыт. С учётом огромного запаса прочности творений Костепилки, крайне сложно будет нанести ему смертельную рану, не подставившись при этом. Кроме того, главный вред уже нанесён.

– Какой?! – не понял Орлан. Он, конечно, считал себя полезным империи, но не до уровня незаменимости.

– Кто придёт к власти, если станет известно о твоей гибели?

– Некрон или Эллон. У первого самая большая партия поддержки при дворе, у второго – меньше по численности, но более влиятельная.

– Но они оба не связаны ни с какими внешними политическими силами, верно?

– Насколько мне известно – нет.

– Вот. А лже-Орлан уже успел сообщить им – и предоставить доказательства – что Ковенант – не межзвёздная империя, а всего лишь горстка пришельцев из другой эпохи, которые никогда не получат подкрепления, потому что его не существует в природе. Теперь никакие диверсии не удержат их от нападения.

– А это правда?

– Да. Когда-то давно Ковенант действительно был империей, но сейчас это лишь странствующий флот. Хотя «горстка» – всё-таки фигура речи, тех сил, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы истребить все ваши силы и уничтожить сам Гор-2. Но подкреплений не будет – это правда.

Орлану повезло, что он был моргором – то есть существом, полностью лишённым мимики. Иначе он бы сейчас побледнел. Наконец-то всё сложилось в одну картину. Ужасную картину. Он недоумевал, зачем понадобилось Сарму толкать моргоров на нападение – ведь они одним Барсумом, Землёй или Ковенантом не ограничатся, устранив препятствия, пойдут и на Гор-1 тоже – особенно учитывая, как они ненавидят Жрецов-Королей.

Но теперь его план стал понятен. Империя атакует Ковенант, получит ответный удар и будет уничтожена. Одним врагом меньше – но Ковенант будет ослаблен и отвлечён этой разборкой, и Сарм сможет ударить ему в спину.

– Это нужно предотвратить любой ценой!

– Не спорю, – согласился Охотник. – Но как? Проблема не в Сарме, которого уже нет и ещё долго не будет. Проблема в менталитете твоего народа. Машина закрутилась, и теперь её не остановишь. Сарм всего лишь столкнул первый камешек большой лавины. Даже если преодолеть все меры предосторожности и посадить на трон полностью лояльного Ковенанту императора – он всё равно будет вынужден напасть, иначе его уберут свои же.

Орлан кивнул с тяжёлым вздохом. Он слишком хорошо знал свой народ и понимал, что всё сказанное – правда. Моргоры слишком долго готовились к завоеванию Солнечной, чтобы теперь сдать назад. Всё случилось именно так, как они и планировали (правда, без их помощи). Гор-1 ослаблен, Барсум ослаблен, курии вообще перестали существовать, как самостоятельная политическая сила, Земля и Венера никогда не представляли опасности. На их пути остался только Ковенант. Остановить их могут только твёрдые доказательства, что война будет проиграна – но без самой войны такие не получить.

– Послушай, вы же владеете сверхсветовыми полётами. Это не фальсификация? Или тоже подстроили?

– Нет, визит ваших разведчиков на соседние звёзды был вполне реален.

– Тогда вы можете просто отступить, не ввязываясь в бой! В другой системе мы вас преследовать не сможем.

– И позволить вам захватить остальные планеты? Ковенант здесь не для этого.

– А для чего вы здесь? – наклонил голову Орлан, внимательно вглядываясь в собеседника.

– Мы не галактическая полиция, если ты это имеешь в виду. По своей инициативе вы можете воевать друг с другом сколько угодно. И с любым результатом. Но последствия СОБСТВЕННЫХ действий – мы по возможности исправляем. Барсум, Жрецы-Короли и курии вышли из игры по нашей вине. Поэтому мы не можем допустить, чтобы они были захвачены. Когда мы улетим, баланс сил должен примерно соответствовать изначальному, тому что был в день нашего прибытия. Так постановил глава Ковенанта Ма-Алефа-Ак, и большинство первых лиц согласилось с этим.

– Он не будет полностью таким же. Допустим, вы вернёте барсумцам атмосферу и достанете Жрецов-Королей из стазиса – но курий вы точно не вернёте в прежнее голодное состояние. Кроме того, это благодаря вам Сарм узнал о цивилизации Эуробуса! Баланс уже разрушен, и необратимо!

– Это так, – согласился Охотник. – Хотя кроме нас здесь действуют и другие силы, но часть нашей вины тут есть. У тебя есть предложение лучше?

– Пока нет, но я думаю, что смогу его подобрать, если ты дашь мне время подумать.

– Я-то дам, но не уверен, что даст твой народ. Ты знаешь их лучше меня. Через сколько корабли начнут взлетать? И что будет их первой целью?

– Зависит от того… Ваш пленный резидент знал, где именно находятся эти «гробницы времени»?

– Нет. Он из барсумцев, и в гробницах никогда не был.

– Тогда полгода-год у вас есть. Командование было бы радо застать вас врасплох, прямо в стазисе, но раз это невозможно… – скелет задумчиво пощёлкал костяшками пальцев. – Если бы я по-прежнему управлял нашими силами, то сделал бы так. Разделил бы флот на две части. Половину оставил в атмосфере Эуробуса, а вторую – отправил к Барсуму. По разным траекториям, чтобы вы не успели перехватить все. Долетевшие корабли высадили бы войска прямо в города – чтобы вы не могли уничтожить их орбитальной бомбардировкой.

– Почему именно к Барсуму?

– На Земле и на Амторе слишком сильная тяжесть, наши воины там будут неэффективны. А Гор-1 всё ещё охраняется флотом, хоть и поредевшим. Хотя нет… на Амтор я бы тоже отправил корабли, но не транспортные, а боевые. Они бы не садились, а устроили вам засады в атмосфере, под прикрытием облаков. Как и та часть флота, что остаётся на Эуробусе. Думаю, мой «преемник» не глупее меня, и сделает то же самое.

* * *

Джаффа Шторм внимательно выслушал Охотника, поговорил с Орланом, что-то прикинул на пальцах… а потом заявил, что вся эта проблема выеденного яйца не стоит. Никакой флот из стазиса вытаскивать не нужно, он способен сделать всё быстрее и аккуратнее, имеющимися средствами.

Для начала он навестил несколько важных чинов Корпуса Разведки на разных планетах и подробно побеседовал с ними. Разведчики были довольно сильно обижены на Ковенант за то, что их ввели в заблуждение. Но не до такой степени, чтобы ему назло дать уничтожить родную планету, а самим при этом превратиться в жутковатого вида космических бомжей. Вариант «империя побеждает» их тоже не очень-то устраивал – в этом случае Корпус терял все свои привилегии и становился просто одним из подразделений оккупационной администрации. Которое обязано будет подчиняться туповатым и задиристым воякам, присланным из метрополии. Нет, прямо никто из них ничего такого не сказал, но Джаффа прекрасно умел слушать не только ушами и читать между строк.