Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 95 страниц)

Свою зарплату пропагандиста она определённо отрабатывала на все сто.

Но капитанов для этой миссии специально подбирали таких, чтобы они ничего не слушали. Самых твердолобых – которые рациональных аргументов вообще в упор не слышали, и самых умных – которые сразу находили контраргументы на всё услышанное. А экипажам, разумеется, речь врага не транслировалась.

Они приготовились к бою.

Но воевать было не с кем. Для визуальных сенсоров и радаров космос и воздушное пространство Марса были абсолютно пусты.

Инфракрасные сенсоры видели огромное – почти две тысячи километров в поперечнике – горячее пятно над Белым Морем. Плазменное маскировочное поле, проецируемое со стационарных шпилей, установленных по берегам. Стандартная технология Ковенанта, ничего принципиально нового. Такие сбрасываемые шпили входили в комплектацию каждого сверхносителя.

Нападающие вполне понимали, что «Просветлённое Паломничество» находится где-то внутри этого облака, но они не знали, где именно. Между тем корабль Пророчицы прекрасно их видел и мог обстрелять в любой момент. Входить на таких условиях в атмосферу – означало протянуть противнику себя на блюдечке.

Они послали несколько десятков шаттлов – высадить наземные войска за пределами зоны открытия огня, захватить и вывести из строя шпили.

Пропали все – ни один не вернулся.

Оказалось, что наземные силы еретиков прикрывала вторая плазменная завеса, проецируемая с того же шпиля. Зайдя за неё, десантная группа утратила связь с базой и пропала для визуального наблюдения. После чего, по всей видимости, была окружена и уничтожена.

Вторая волна, высаженная с эсминца, севшего за горизонтом, была вооружена тяжёлой бронетехникой и шла под прикрытием штурмовиков. Здесь скрытность была принесена в жертву защите и огневой мощи.

Только штурмовики и вернулись. Да и то не все.

Уцелевшие пилоты рассказывали, что сразу после пересечения завесы их сбили воздушным взрывом плазменной торпеды. Потеряли щиты и попадали на землю абсолютно все. Только некоторым удалось сесть одним куском и после падения повторно запустить двигатели, большинству повезло меньше.

А через полчаса после этого замолчал эсминец, который их высаживал.

* * *

– С этим бардаком пора кончать, – постановили капитаны.

Вместо честной битвы их методично выставляли на посмешище всему Ковенанту.

Новый план предусматривал жертву ещё одним эсминцем. Корабль должен был подойти поближе к границе поля невидимости и нанести удар с воздуха по шпилю-проектору. Если это удастся, поле исчезнет и они увидят «Просветлённое Паломничество».

Чтобы помешать атаке, сверхноситель должен будет ударить по эсминцу плазменным копьём или несколькими. В этом случае эскадра вычислит вектор на него по направлению луча, а расстояние до него – по степени ослабления луча в атмосфере.

Основные силы совершат микропрыжок, выйдут над маскировочным полем (или даже внутри – по ситуации) и ударят всеми копьями сверху в вычисленную точку – раньше, чем сверхноситель успеет сменить положение. В данном случае его массивность работает против него.

Ричард безусловно этот план оценил. А вот экипаж эсминца, которым предполагалось пожертвовать, как пешкой – вряд ли оценил бы. Проявлять фанатизм гораздо удобнее на расстоянии.

К счастью для сепаратистов, суть приказа знали только офицеры-джиралханай, до рядовых его не доводили. А джиралханай в отсутствии преданности никто обвинить не мог. Так что эсминец весьма бодро начал заход на цель, огибая планету по низкой орбите, на высоте трехсот километров.

Плазменные копья не работают сквозь атмосферу, плазменные торпеды не работают сквозь маскировочное покрытие, поэтому он готовился нанести удар плазменными снарядами. Эти сгустки запускаются с тех же орудий, что и торпеды, но в другом режиме. Они неуправляемы и менее мощны – зато могут сохранять стабильную структуру без всякой связи с запустившим их кораблём. Торпеды же детонируют сразу, как только обрывается управляющий луч.

Кроме того, плазменные снаряды можно выпускать чаще – порой даже очередями.

Пара снарядов канула под маскировочное поле… и бесследно там исчезла. С другой стороны, чтобы ударить по шпилю, они не вышли.

«Не понял!» – красноречиво промолчал капитан эсминца и скомандовал дать залп побольше, из двух десятков снарядов. С тем же результатом.

Похоже было, что еретики научились каким-то образом сбивать их снаряды – но завеса не давала понять, как именно.

Ричард тихонько хихикал, наблюдая за эволюциями корабля-смертника и представляя растущее недоумение и ярость гориллоидов. На самом деле никакого особого секрета он не открыл. Любой капитан Ковенанта может приказать своему ИИ использовать свои плазменные снаряды для перехвата вражеских. Нюанс в том, что для этого нужно заранее зарядить плазменную линию, то есть знать, что в тебя сейчас будут стрелять. Когда ты видишь, что противник начал заряжать свою – готовиться к перехвату уже поздно.

Ричард, однако, находился в ситуации, где он именно что знал о выстрелах единственного эсминца заранее, и мог всё подготовить. Кроме того, он настроил свои снаряды так, чтобы они были немножко нестабильными, и детонировали, пролетев определённое расстояние. Благодаря этому они, во-первых, не вылетали за пределы маскировочного поля, нагнетая в стане противника ауру мистики, а во-вторых, ударной волной сбивали даже те снаряды противника, в которые не попадали прямо.

И да, при условии равной мощности сверхноситель мог выпустить таких зарядов больше, чем эсминец. Намного больше.

* * *

Комэск придумал следующий гениальный план – пусть эсминец войдёт в поле только на половину длины, носовыми сенсорами засечёт сверхноситель, а кормовыми антеннами – передаст флоту его положение. Дальше – как в прошлом варианте.

Однако всё, что успел передать эсминец – это то, что его обстреливают плазменными снарядами малой мощности, которые щит не пробивают, зато напрочь забивают сенсорику. И ещё – что в обшивку врезаются абордажные модули типа «Клещ».

А вот что именно находится внутри шаттлов – этого он передать уже не успел.

Во-первых, потому, что поле слегка расширилось, словно глотая новую добычу – и эсминец оказался внутри целиком.

Во-вторых, потому что бортовой ИИ получил команду ничего не предпринимать – Ричард за прошедший год изучил управляющие коды Ковенанта лучше, чем кто-либо из джиралханай их когда-либо знал.

В-третьих, потому что распропагандированные по самое не могу члены экипажа бросали оружие и сдавались едва ли не поголовно.

А в-четвёртых – потому что разумным, впервые увидевшим атакующего шоггота, очень трудно корректно описать, что же именно они перед собой видят.

* * *

Если бы эскадрой командовали представители большинства других разумных видов – они бы отступили в такой ситуации, и вряд ли кто-то посмел бы их осудить. Противник превосходит их не только в огневой мощи и подготовке территории, но и лучше использует эти выгоды. Три таких нескомпенсированных слабости – это приговор. Нужно либо собрать силы побольше, либо воспользоваться тем, что Гидра привязана к этой планете – и атаковать в другом месте.

Но здесь командовали джиралханай. Причём специально отобранные для этой миссии по критериям упрямства и твердолобости. Что, конечно, давало иммунитет к пропаганде, но в плане стратегической гибкости… м-да.

Поэтому разъярённые потерей двух кораблей (и тем, что над ними чуть ли не открыто издевались) командиры приняли решение довести дело до конца любой ценой. Не проходят хитрые манёвры? Сработает грубая сила и отвага!

Построившись боевым клином и подняв знамёна… в смысле, врубив щиты на максимум, они через обычное пространство пошли прямо на маскировочное поле. Всей оставшейся эскадрой.

Совсем голову от ярости они не потеряли – и за этой «психической атакой» стоял весьма неглупый расчёт. Уничтожить все корабли за время сближения, от выхода из-за горизонта до пересечения границы поля, Гидра не сумеет. Даже имея преимущество первого выстрела. Как минимум половина их сил до границы дойдёт. А в тесном пространстве внутри плазменного облака орудия и энергетические проекторы эсминцев окажутся не менее эффективны, чем плазменные копья. Их и строили для ближней свалки.

Если же она предпочтёт заняться отстрелом эсминцев – то выдаст себя ещё до их входа в зону невидимости, и пять копий сделают из неё решето.

Из-за плазменной завесы действительно ударили лучи – но не в носитель и не в эсминцы. Они упёрлись в крейсера, что шли по бокам от флагмана.

Разумно в некотором смысле. Броненосные крейсера типа RCS были во флоте Ковенанта в значительной степени реликвиями – слабые щиты, всего один энергетический проектор на каждом, при размере в два километра. Эти порождения прошлого века кораблестроения смотрелись рядом с современными кораблями Ковенанта, как броненосцы рядом с дредноутами в морских сражениях начала двадцатого века.

Впрочем, «броненосцами» они были не только в том смысле, что заметно устарели. Слабые щиты их конструкторы пытались компенсировать толстенной бронёй. Она на RCS была почти такой же толщины, как на втрое большем штурмовом носителе.

И это в общем неплохо помогало против обычного оружия. Взрыв на обшивке такие бронекрейсера «держали» даже лучше, чем их более современные аналоги, хотя ценой стало заметное снижение подвижности – из-за чего они и получали попадания чаще. Но энергетический проектор пронизывал любую броню, как бумагу. От него защищали (весьма относительно и недолго) только щиты. А те эрзацы вместо нормальных дефлекторов, которыми их оборудовали – вообще продержались против релятивистских струй меньше секунды.

Лучи пронзили их носовые отсеки, лишив командования и собственных осевых проекторов. Связь с ними была потеряна. Оба корабля зависли неподвижно, затем один из них, где, кажется, взяла управление резервная рубка, пришёл в движение и начал потихоньку отгребать в сторону. Второй так и остался висеть в пространстве памятником самому себе.

Но это всё уже не имело никакого значения. У эскадры остались всего три «копья», причём все на одном корабле… но зато у них теперь было точное местонахождение «Паломничества». Не понадобилось даже возиться с измерением ослабления в атмосфере – две линии огня пересеклись в одной точке. Фатальная ошибка – стрелять сразу из двух орудий по разным целям в такой ситуации.

– Огонь! – проревел капитан штурмового носителя «Огненный Дождь», врезав кулаком по сенсорной панели.

Три копья одновременно ударили сквозь завесу невидимости. Даже щит сверхносителя не мог устоять против этого испепеляющего божественного гнева.

– Добить его! – не менее громоподобно взревел комэск, стремясь не упустить свою долю славы.

Все девять кораблей соединения, сохранивших боеспособность, увеличили скорость на несколько сотен метров в секунду, больше – просто не имело смысла, они и так разогнались до предела, необходимого, чтобы затормозить внутри маскировочного поля и начать бой. Ещё быстрее – и они бы проскочили плазменный кокон по инерции насквозь, вылетев с другой стороны.

Внезапно громадный корпус «Огненного Дождя» содрогнулся от носа до кормы, а экраны внешнего обзора потемнели.

Удар плазменной торпеды. Точнее, сразу трёх плазменных торпед. Нет, штурмовой носитель выдержал даже это – его защита специально создавалась, чтобы выдерживать самый страшный огонь в течение короткого времени. Эти корабли предназначались для прорыва вражеской обороны, включая планетарную. Тем не менее, он зашатался, словно боксёр, получивший тяжёлый удар в скулу.

Увы, этого нельзя было сказать о других кораблях эскадры. Восемь эсминцев, получивших точно такие же «сюрпризы» (правда, по одной торпеде, а не три сразу) – полностью потеряли щиты и оказались беззащитны перед противником.

Но что самое худшее, они были ошарашены и дезориентированы. Кто и как смог нанести им столь точный и мощный удар, если «Просветлённое Паломничество» сейчас должно было догорать, пронзённое тремя копьями?

Только когда бортовые ИИ обменялись свежими данными, полученными уже за барьером (вообще-то такое общение запрещалось, но сейчас было не до соблюдения протоколов), картинка более или менее прояснилась.

* * *

– Ума не приложу, с чего они взяли, что я тут один? – хмыкнул Ричард.

«Усмирять сепаратистов» Гидра отправилась не в гордом одиночестве. Она прихватила с собой пару тяжёлых корветов типа SDV. Каждый из этих почти километровых кораблей обладал собственным плазменным копьём, неплохими бортовыми батареями и мощными двигателями. За сочетание скорости и маневренности лёгкого корабля с огневой мощью тяжёлого они платили никакой защитой – у них даже щитов не было. Но для текущей операции это не имело особого значения.

Именно они, встав почти борт о борт, подбили оба RCS синхронными залпами, создав впечатление, что ведёт огонь один корабль – и благополучно смылись с выбранной позиции прежде, чем «Огненный Дождь» нанёс туда ответный удар.

Тяжеловесный корабль Пророчицы в это время был занят совсем другим. Выпустив дюжину плазменных торпед, он максимально замедлил их и аккуратно расставил перед самой завесой – точно в тех местах, где корабли-каратели должны были её пересечь.

Пока враги приближались, он успел перезарядить плазменные линии, сменить режим огня, и как только «Огненный Дождь» остался без щитов – обрушил на него град плазменных снарядов. Не очень мощных, но с частотой пулемёта.

* * *

«Огненный Дождь» впервые оправдывал своё имя с противоположной стороны. Не он нёс огонь и серу с неба еретикам – напротив, по его обшивке дождём барабанили вражеские снаряды. CAS содрогался от многочисленных взрывов, горел – но пока жил.

Именно это и пугало больше всего. Зачем враг применяет такое неподходящее к случаю оружие? Плазменные снаряды отлично сносят щиты, но против достаточно крепкой брони они малоэффективны. Со временем их, конечно, заклюют – но на это уйдёт слишком много времени, что непозволительно в бою.

Враг мог бы прикончить их одним ударом плазменного копья, но почему-то предпочитал играться.

Причина стала ясна, когда начали поступать рапорты с эсминцев. Их брали на абордаж, один за другим! Еретики хотели сохранить корабли относительно неповреждёнными, чтобы заразить их своей скверной!

Контратаковать они не могли – большинство наружных орудий вышло из строя от первых залпов, а те, что ещё работают – не навести нормально, сенсоры забиты помехами из-за постоянных взрывов на обшивке. Но у штурмового носителя ещё работали двигатели – и он хотя бы мог вырваться из этой ловушки!

Конечно, джиралханай не убегают. Никогда. Но тактическое отступление для них допустимо. Выйти из боя, зализать раны, чтобы потом свернуть врагу шею…

– Полный ход! – скомандовал капитан. – Уходим отсюда!

* * *

Они вырвались. Потеряв всю группу сопровождения, со значительными повреждениями, не нанеся никакого вреда врагу – но всё-таки вырвались. Пилоты спешно вытаскивали носитель на низкую орбиту – антигравитационные генераторы грозили накрыться в ближайший час.

Им не мешали – хотя легко могли сбить парой ударов энергетического проектора. Но у Пророчицы были другие планы. На колоссальном плазменном экране, каковым являлась маскировочная завеса, появилась насмешливая мордочка унггоя высотой в несколько километров и надпись:

«А в тюрьме у последователей Пророчицы сейчас ужин… Макароны дают…»

Капитан в ярости взревел. Это было явное издевательство конкретно над ним. Даже не провокация на бунт – нижние чины просто не могли знать о показаниях кормовых сенсоров.

Теперь у него было три варианта, и все одинаково неприятные. Уйти в пространство скольжения, признав своё поражение. Позор для любого истинно верующего и любого воина джиралханай. Атаковать прямо сейчас, повреждённым кораблём – что несомненно приведёт к его гибели или захвату. Или висеть на орбите, пока хурагок не закончат ремонт. За это время Пророчица наверняка придумает, как взять его.

Его загнали в худшую из ловушек – ловушку позора и беспомощности!

– Рассчитать курс возвращения на ближайшую базу, – с трудом выдавил капитан.

После чего отключил силовой щит своей брони, снял шлем и взявшись двумя руками за свою голову – сорвал её с плеч долой. Джиралханай, в отличие от слабаков-сангхейли, не пользовались оружием в двух важнейших событиях своей жизни – ритуальном поединке и ритуальном самоубийстве.

* * *

Увы, даже этот отважный поступок лишь отсрочил неизбежное. Не все офицеры «Огненного Дождя» были такими фанатиками, как капитан. А на борту уже находился Ричард.

Поэтому часть оставшихся джиралханай постигли разные несчастные случаи – от лёгкого расстройства желудка (консервы несвежие съел), уложившего в постель на пару суток, до бесследного исчезновения во время выхода в открытый космос – случаются такие вещи во время работы в пространстве скольжения.

А те, что оказались вместо них на управляющих постах – готовы были прислушиваться к рациональным аргументам.

Поэтому, когда на первой же стоянке по пути домой рядом с ними вышел из прыжка такой же штурмовой носитель – только полностью целый, новенький и блестящий, с поднятыми на максимум щитами и готовыми к бою орудиями – ему не сразу сдались, но его согласились выслушать.

А предложили им очень простую альтернативу. Нет, не «смерть или капитуляция». В этом случае они бы всё-таки выбрали смерть.

Предложено было добровольно перейти на сторону еретиков с сохранением корабля и званий (а кое-кто даже будет повышен). Либо, в качестве альтернативы – быть взятыми на абордаж миссионерскими кораблями киг-яр, что будет новым величайшим позором.

В норме миссионерским кораблям (лёгким судам, предназначенным в основном для пиратства) никогда не взять штурмовой носитель. Они просто банально не смогут к нему подойти, их разнесут на куски задолго до начала абордажа. И даже если носитель настолько неисправен, что не может вести оборонительный огонь («Огненный Дождь» уже в принципе это мог, но только в принципе – пары залпов корабля равного класса было достаточно, чтобы вернуть его к состоянию побега с Марса) – его экипаж в несколько раз многочисленнее, и битва в коридорах наверняка закончится победой обороняющихся.

Но джиралханай также знали, что драться за них подчинённые не будут. А их самих осталось слишком мало, чтобы противостоять многим тысячам пиратов. Даже при поддержке янми-и и мгалекголо.

Поэтому, посовещавшись, они выбрали первый вариант. К большому облегчению снайперов киг-яр, которые уже держали их на мушке.

* * *

– Я бы не назвал это конструктивным подходом, – скептически заметил Ричард. – Да, победа получилась чистая – по очкам. Мы не потеряли ни одного собственного корабля, и не уничтожили ни одного у сепаратистов. Только на захват ушла масса времени и сил, и достались они нам в таком состоянии, что даже на верфях чинить недели, а своими силами – месяцы. И это всё ради пяти копий. По большому счёту с их стороны это была не более чем разведка боем.

– И она провалилась, – мягко отметила Змея. – Понимаешь, дело не в том, сколько копий нам удалось захватить…

– Сколько в том, что они все пропали бесследно, с точки зрения командования. Да, это хороший психологический удар. Мистическое мышление Ковенанта непременно припишет тебе какие-то сверхъестественные способности. Но хочу напомнить, что их общие силы – около четырехсот копий. Ты намерена повторить тот же трюк ещё восемьдесят раз? Против Марса выдвинули столь малые силы в первый раз лишь потому, что не ожидали встретить тут сопротивления! Остеклять дикарскую планетку – больших сил не надо. Сейчас, убедившись, что здесь есть сопротивление, они пошлют серьёзный флот – в тридцать-пятьдесят копий. Против таких сил все хитрости с маскировкой уже не сработают.

– Ричард, ты думаешь, я этого не знаю? Как ты думаешь, почему в фазе предварительных торгов я так охотно отдавала им планеты с населением?

* * *

Основная проблема гражданской войны – очень трудно разобраться, кто тут свой, а кто враг. В каждом городе есть сторонники всех фракций. Причём, если вы город только что заняли (а не он сам перешёл на вашу сторону) – сторонников вашей фракции в нём скорее всего меньше, чем других.

Сепаратисты эту проблему отлично понимали. Поэтому экипажи кораблей набирались исключительно на самых лояльных мирах. На тех, что участвовали в восстании с самого начала, и где службы безопасности успели хоть как-то отфильтровать население.

Такой подход порождал, однако, две новых проблемы. Во-первых, таких «изначально сепаратистских» планет было два типа – и между собой они не очень-то ладили. Одни были полностью лояльны Пророкам, но Гидру с её реформами считали еретичкой и самозванкой. Другие полагали, что время сан-шайуум прошло навсегда, что Пророки ушли – и прекрасно, и не желали их возвращения ни под каким видом.

А во-вторых, даже слабо лояльные планеты тоже нужно как-то контролировать. Что вынуждало вождей сепаратистов распылять флоты по всему подвластному пространству. Нет, понятно, что в первую очередь контролем лояльности занимаются наземные войска, которых у них хватало. Но эти войска нужно где-то размещать, чем-то кормить, да и увеселениями обеспечивать. И вот тут напрашивается крайне неприятная дилемма. Если расквартировать их прямо в городах, они будут подвержены разлагающему влиянию местного населения. Если же разместить на изолированных базах, сократив контакты с еретиками до минимума – такие базы становятся идеальными мишенями для ударов с орбиты. Следовательно, их нужно прикрывать из космоса, иначе моргнуть не успеешь, как твои войска спекутся в плазме.

Зная о длинном ядовитом языке Гидры, сепаратисты предпочитали второй подход – и следовательно, все их планеты нуждались в орбитальном прикрытии. Всего у сепаратистов было 122 планеты, из них 25 принадлежали джиралханай, остальные – другим видам либо имели смешанное многовидовое население. Выделим по 10 копий на джиралханайские планеты, и по 3 на все остальные. Оп-па! Уже нужно 541 копьё – на 140 больше, чем у них есть.

Сократим до 9 (местами до 8) и 2 копий соответственно. Еле-еле натягиваем на то, что осталось.

А Гидра себе преспокойно держит по 5 копий над каждой планетой из своих 61 – и горя не знает. Да, все заняты, но верфи у неё работают, так что через год-два она получит вполне приличные силы для наступления.

Это не значит, что сепаратисты не будут атаковать. Это значит, что для серьёзной атаки им придётся ослабить защиту ряда собственных планет. А такие массированные перемещения не ускользнут от шпионов Гидры.

Для избежания перевербовки, экипажи на кораблях ударного кулака были сформированы из одних только джиралханай, лекголо и янми-и. Никаких рас с сомнительной лояльностью, исключая хурагок, без которых не обойтись.

Теоретически – абсолютно логично, но жизнь, увы, не образец логики.

* * *

– Когда я выйду, ты забудешь об этом разговоре, – сказал высокий серый самец джиралханай, проводя рукой перед глазами недавно назначенного суперкарго.

– Я забуду об этом разговоре, – послушно повторил офицер, глядя остекленевшими глазами в пространство перед собой.

– Во время погрузки на корабль продуктов на рейс, ты незаметно пронесёшь на корабль вот это, – постоянный собутыльник вложил в руку суперкарго переливчатый шар, – спрячешь в трюме, так чтобы его было как можно сложнее заметить и найти, после чего полностью забудешь и об этом.

– Я незаметно пронесу… спрячу… забуду…

– Очень хорошо. Да, думай что мы с тобой пили весь вечер, потом немного подрались, отмечая твоё повышение, – высокий серый самец нанёс офицеру мощный удар в челюсть, от которого тот улетел в угол.

– Мы пили весь вечер, потом немного подрались, – суперкарго завороженно потрогал челюсть.

– Хорошо. Забывай, – гость вышел прямо сквозь стенку.

Убедившись, что за ним никто не следит, он стал невидимым, принял обтекаемую форму, взлетел и с максимально возможной скоростью направился на окраину города, где его уже ожидал стелс-транспорт типа «Фантом».

* * *

Увы, сбор ударного флота проводился сразу в трёх системах, и облететь их все, чтобы установить на всех кораблях ловушки душ, Дж-Онн Дж-Онзз никак не мог успеть. Возможно, если бы этим занялись все зелёные марсиане, эффективность бы значительно возросла, но подвергать риску Дэйр-Ринг братья дружно отказались, Ричард не был телепатом (что не помешало ему незаметно прокрасться на пару кораблей и лично установить там ловушки), а Змея вынуждена была сидеть на «Просветлённом Паломничестве» и участвовать во многочисленных переговорах.

Что можно сделать, когда у тебя «заминирована» лишь треть флота противника, причём флагман (такой же сверхноситель типа CSO, как и «Просветлённое Паломничество») в эту треть не входит? Нет, сражение-то выиграть можно – выдвинуть свои аналогичные силы, в нужный момент обезвредить эту треть, и задавить оставшиеся две численным превосходством. Но если ты не желаешь сражаться, то что?

Дж-Онн таким вопросом не задавался – он свою часть работы сделал и вполне доверял Змее, что та сделает остальное. Ричард же не собирался ждать бога из машины времени – он желал сам убедиться, что контролирует события.

У него были только ловушки душ, знания Ма-Алефа-Ака по многомерной физике, дополненные уроками Змеи, и собственная многомерная физиология. Вполне достаточно, чтобы поставить на колени целую межзвёздную империю.

* * *

Для начала он внёс немного изменений в курсовую программу корабля, на котором находился. Во время прыжка тот должен был подойти к соседнему, ещё не «заминированному» звездолёту на расстояние… ну, можно сказать, что на расстояние километра, хотя в Эмпирее расстояния довольно своеобразны. Теоретически они вполне реальны, Эмпирей не лишён геометрии. Проблема в том, что способов измерить их приборами ещё не придумали, а для субъективного псионического восприятия, которое позволяет тут кое-как видеть – и расстояния субъективны. Радиосигналы и свет сквозь это пространство не проходят, а если попытаться просунуть между кораблями линейку, она вполне может стать длиннее или короче.

По той же причине корабельный ИИ, так же как обслуживающие двигатель хурагоки, не увидел ничего предосудительного в таком сближении. Столкнуться в пространстве скольжения… ну, не то, чтобы СОВСЕМ невозможно, но требует невероятного мастерства в управлении местной геометрией и квантовыми полями. Предтечи такое ещё, по слухам, могли проделать, но ковенантам оно не под силу точно.

Но Ричарду и не требовалось столкновение. Дождавшись максимального сближения, он резко вдохнул, словно ныряльщик перед прыжком, и оттолкнувшись щупальцами от обшивки, целиком погрузился в Эмпирей.

Для нормального трёхмерного существа это почти гарантированное самоубийство. Причём не самым приятным способом. Эмпирей с такими делает… очень странные вещи. Даже сейчас, когда он спокоен, и вам грозит столкнуться только с собственными мыслями, а не с чьими-то ещё.

Малки могли плавать в этом материализованном безумии – во всяком случае оптимизированные Змеёй малки – но плохо и недалеко. Длительная задержка угрожала им неуправляемой трансформацией молекулярной структуры.

Но Ричарду долго и далеко и не нужно было. Расстояние от квантового поля одного корабля до другого он преодолел (по субъективным ощущениям времени) секунд за пять, хотя таймеры обоих кораблей показали, что прошло почти три минуты.

Пришлось очень сильно извернуться, чтобы «вправить» молекулы биопластика обратно в нормальное трёхмерное пространство. Тело никак не желало понимать, что граница между двумя типами космоса здесь является двухмерной поверхностью, а не четырехмерным порталом. Что можно просто сделать шаг и оказаться в ином пространстве. Но к счастью, возясь с двигателями пространства скольжения и дальше с гравитационным троном для Гидры, Ричард уже натренировался работать с такими границами, сейчас нужно было только вспомнить навык. Не сложнее, чем подключиться собственным телом к компьютеру Убежища.

Распластавшись тонкой плёнкой по границе квантового поля, он выждал две-три минуты, убедился, что его не заметили (стандартные сенсоры в пространстве скольжения не работали, а показания датчиков поля умели интерпретировать в полной мере только хурагок), после чего переполз на нужное место в центре корпуса, где, как следует размахнувшись, метнул в обшивку несколько усовершенстванную ловушку для душ. Та прилипла к корпусу, словно магнитная мина.

Оставалось повторить то же самое ещё полторы сотни раз – и атакующий флот можно считать обезвреженным.

Если только эти прыжки раньше не «обезвредят» его самого…

* * *

Он-то выдержал, но банально не успел. Сам прыжок с корабля на корабль был недолгим, но вот поправка курса для сближения со следующим звездолётом – на это уходило до часа бортового времени. А перескакивать через десятки километров, которые разделяют корабли в стандартном построении, Ричард всё же не решался. Поэтому «заминировать» он успел только корабли-носители энергетических проекторов. Плюс треть флота, где ловушки были установлены Дж-Онном.

Тем не менее, блеф в сочетании с талантами убеждения Гидры позволил закрыть эту брешь.

Выйдя на прямую связь с нападавшими, Пророчица заявила, что ей подвластно новое оружие Предтеч, и что всякий, кто посмеет приблизиться к Марсу, будет им поражён. После того, как её вполне закономерно послали к чёрту (точнее к некому Джону-117), она «нанесла первый удар» – активировала ловушки на всех кораблях с «копьями», исключая флагман. Все джиралханай, янми-и и мгалекголо на этих кораблях попадали в глубокий обморок. А вылетевшие из-под маскировочного поля плазменные копья снесли щиты сразу на семи эсминцах.

Снова выйдя на связь, Гидра пояснила, что не будет применять священное оружие без крайней необходимости – и сейчас такой необходимости нет, поскольку она прекрасно успеет расстрелять флот противника до подхода на дистанцию применения плазменных пушек или энергетических проекторов эсминцев.

Возможно, блеф мог бы и не сработать, если бы марсиане играли по-честному – то есть давали противнику выбор. Но Ричард и Змея срежиссировали всё заранее – включая и реакцию врага.

НА САМОМ ДЕЛЕ ловушки сработали на всех кораблях с дальнобойными проекторами. Без исключения. И на флагмане тоже, само собой.

Просто управление флагманом сразу же перехватил Ричард, послав остальным кораблям синтезированные изображения адмирала и капитана. Немного поругался с Пророчицей, уточнил, почему сбежать не получится, выторговал себе условия капитуляции поприличнее – и приказал флоту сдаваться.

А Дж-Онн потом в воспоминания настоящих капитана и адмирала пропишет воспоминания, что всё так и было. Почему – это уже пусть они сами определяют. Джиралханай не намного уступают людям в способности подводить обоснование задним числом под свои глупейшие действия.