Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 95 страниц)

Он мысленно рванулся прочь, пытаясь сбросить смирительную рубашку чужой иллюзии. На миг темноту пронизали лучи света… и тут же погасли. Мрак навалился на него с новой силой, всеми тысячами тонн давления.

«Не получается изящно одурманить – используешь преимущество в грубой силе, да? Что ж, в эти игры тоже можно играть вдвоём…»

Дж-Онн говорил ему, что в телепатической дуэли сила не имеет никакого значения. Это поединок разумов во всех смыслах. Послав больше энергии, ты можешь сжечь мозг противника, но не подчинить его. Важна не мощность сигнала, важно только его содержание, передаваемые образы, понимание принципов чужого мышления и способность находить в нём слабые стороны. Великий Голос давил белых марсиан, как тараканов, не потому, что мог задействовать больше энергии, а потому, что слияние разумов обеспечивало более гибкое, разностороннее восприятие, многопотоковую обработку данных.

К электромагнитной телепатии то же самое относилось не меньше. Слишком мощный сигнал просто не воспринимался бактериями-симбионтами, превращался в банальную радиопомеху.

Но здесь и сейчас этот принцип был нарушен. После того, как он смог развалить иллюзию, его подавили именно грубой силой. Оппонент не был умнее его, не отличался более ярким воображением – или, возможно, не хотел демонстрировать эти качества. Он просто тупо раздавил слишком упрямого гостя с поверхности. Как давят ногой насекомое.

Это невозможно в сети биопластиковых связок. Это невозможно в паутине электромагнитных волн. Это возможно только в одном континууме. В Эмпирее.

В Жидком Космосе, используя силу мысли и уникальную структуру многомерных молекул, можно собрать энергию и перекачать её в наше пространство.

В Эмпирее сила мысли сама по себе БЫЛА энергией. Как и наоборот – энергия некоторых устройств нашего трёхмерного пространства могла быть превращена там в чистую мысль. Как это возможно? Ну, дайте Ма-Алефа-Аку очень много бумаги и год работы, и он объяснит вам, что информация в физике непосредственно связана с энтропией, а энтропия – с энергией. Достаточно рассмотреть это на примере демона Максвелла. И что при иной конфигурации многомерных бран возможна иная связь между этими тремя величинами.

Нет, законы сохранения при этом не нарушаются – так же, как они не нарушались в процессе рождения Вселенной. Эмпирей сконфигурирован таким образом, что там постоянно идёт процесс инфляции, который в нашей Вселенной закончился через 10^-32 секунды после её рождения. Но идёт не экспоненциально, а линейно, причём в обе стороны, колебательно. Когда он наполняется информацией, то раздувается, как воздушный шарик, когда же информация исчезает – наоборот, сжимается. Полная же его энергия (как и любой вселенной), всегда строго равна нулю.

Но Ричарду сейчас было не до этих нюансов. Его заботили несколько более… сиюминутные вещи. Такие, как выживание, например.

Если «зов» сможет заставить его перестать мыслить – обратно в сознание он уже не придёт. В худшем случае – никогда. В лучшем – опомнится через пару десятилетий, попользованный всеми мыслимыми и немыслимыми способами, и запертый в непроницаемый контейнер – до тех пор, пока снова не понадобится.

Но пока не заставил. Да, лишил всех ощущений, лишил управления телом… но внутри своего мозга Ричард всё ещё оставался хозяином. При том, что мощь неведомого агрессора в Эмпирее превосходила его невероятно, и желание подавить мышление, погрузить в транс, там явно присутствовало.

Но что бы ни предоставило ему отсрочку, вряд ли она окажется долгой.

Думай, Дик, думай! И поживее!

* * *

У Эмпирея есть ещё одно очень интересное свойство. Поскольку он реагирует на мысли и чувства, то погружаясь в него, ты не столько обретаешь паранормальные способности, сколько развиваешь нормальные. Твои «сверхъестественные» силы, когда они наконец пробуждаются, становятся продолжением и развитием сил естественных.

Лучший левитатор получится из бывшего лётчика. Лучший пирокинетик – из пожарного или пиротехника. Лучший биомант – из врача.

Именно поэтому зелёные марсиане после «переключения» на Эмпирей почти не почувствовали разницы. Они с рождения привыкли быть телекинетиками, телепатами, метаморфами и летунами. Ничего удивительного, что здесь у них легко получалось то же самое. Механизм изменился, но психическая реальность подстраивалась под их представления о том, как это должно работать.

Возможен, правда, и обратный подход. Если ты чего-то никогда не умел, но достаточно сильно этого желал… Эмпирей полон не только твоих собственных, но и чужих мыслей. Можно собрать их, втянуть в себя, направить. Если ты достаточно сильный псайкер (так называются операторы, имеющие особое сродство с Эмпиреем) – кроме желания ничего не нужно. Стоит только захотеть, и вчерашний трус и пацифист станет великим воином, тупица – гениальным интриганом, скромник – величайшим соблазнителем, лентяй – лучшим в мире работником. Но такое изменение имеет свою цену. Чем больше ты себя изменяешь, тем больше шанс банально свихнуться. Кроме того, не имея опыта, ты не имеешь и представления об опасностях выбранной сферы знания и могущества. Ядерный физик, получивший способности к алхимической трансмутации, не будет превращать водород в железо в десяти метрах от себя. А вот двоечник, пожелавший сотворить себе железный топор…

Во времена Рианона это сделать намного сложнее, чем в эпоху Ма-Алек. За миллиард лет Эмпирей переполнился остаточной информацией, раздулся, как насосавшаяся крови пиявка. Его штормило, его рвало в трёхмерность избыточной энергией. Найти в нём то, что захочешь, совсем не трудно – трудно не пустить в себя при этом что-то лишнее.

Сейчас Эмпирей ещё чист и спокоен, как воды горного озера. По большей части каждый псайкер видел в нём только собственное отражение, ничего больше. Но в принципе – возможно и сейчас, хотя ценой огромных усилий и с использованием древних забытых (и не зря) ритуалов. Последствия – за свой счёт.

Нет уж, спасибо. Мы лучше потихоньку, по старинке, на собственном опыте… зато останемся собой и живыми.

Почему Ричард сейчас вспомнил, что именно рассказывала ему Змея?

Какой «силой» он (а точнее, Алеф) владел в совершенстве ещё до попадания в прошлое?

Правильно. Он был «сейфом». Он привык быть «сейфом». Он много чего боялся, много кого ненавидел, но он всегда был абсолютно, стопроцентно уверен, что ни одна сволочь никогда не сможет влезть в его мозг.

Конечно, для существ, не использующих биопластик, эта уверенность – не более чем иллюзия. Но иллюзии в Эмпирее могут быть очень большой силой.

Вот почему ментальные щупальца неведомой твари из глубин столько времени бьются об его защиту и не могут проникнуть внутрь, в мысли. Вот почему он ещё Ричард, а не оболочка для чуждого разума.

Проблема в том, что теперь, когда он осознал иллюзорность своей защиты, она может и пошатнуться. Это ведь не его собственная вера – это одолженная вера Ма-Алефа-Ака. Сам Ричард Моро «сейфом» не был – наоборот, как Мастер он был довольно неплохим псиоником. И если старый опыт перевесит…

Не думать об этом. Не думать!

Нельзя просто держать оборону. Нужно атаковать. Конечно, его ментальные удары подводному чудовищу – что слону дробина. Но вернуть себе контроль над телом он может. Управление его биопластиковой оболочкой – тоже форма телепатии, а значит, на него не может… не будет… не должно распространяться!

Его просто одурманили, заморочили чувства. Но теперь, когда он разгадал секрет иллюзии, её не так трудно сбросить. А превосходящая психосила… лучший способ выиграть ментальный поединок – не вступать в него. Оборвать сам канал в Эмпирее, по которому течёт сила врага. Закрыться. Не думать, насколько он сильнее. Он – «сейф», и ему плевать, что там творится за стенками «сейфа». Нужно просто запереть дверцу. И забрать с собой ключ.

«Глубина-глубина, я не твой. Отпусти меня, глубина!»

Никаких спецэффектов, никаких необычных ощущений или мыслей, никаких видений. Он сам себя от них отрезал. Может быть подводная тварь там, на дне, выла от ярости, что потеряла новую игрушку – а может отнеслась к этому равнодушно-спокойно. Он не знал.

Просто к нему вдруг вернулось всё прежнее восприятие. Он осознал что управляет своим телом так же уверенно, как до этого управлял мозгом. И что пугающая гармония Зова снова распалась в бессмысленную какофонию – шумы, не имеющие над ним никакой власти.

Рядом с ним висели сразу четыре зверюги – вроде той, что откусывала головы Пловцам, только поменьше – от трёх до двух метров ростом. Двое вооружены копьями, ещё один – каким-то живым организмом, обмотанным вокруг руки, четвёртый – неизвестным, но довольно грозно выглядящим устройством.

А внизу, на холмистом дне, раскинулся город. Чёрные каменные башни без единого огня чередовались с сияющими множеством огней постройками из разноцветного коралла. Между ними сновали десятки и сотни «рыболягушек» – от маленьких, ростом с человеческих детей, до огромных неторопливых тварей с кита размером. Проплывали странные пучеглазые рыбы, непохожие на поверхностных – некоторые заплыли в город случайно, других явно конвоировали, как домашних животных. Пульсировали электричеством непонятные то ли машины, то ли организмы.

А из расщелины возле города доносилась еле слышная вибрация – тот самый зов, что теперь не имел над ним власти.

* * *

Выпуклые рыбьи глаза не имели выражения – на взгляд человека. Но марсианским зрением Ричард читал их настроения и мотивации даже без телепатии.

Они ещё не сообразили, что их подконвойный пришёл в себя – но уже что-то заподозрили, насторожились. И как только окончательно убедятся, что их хозяин, или союзник, или слуга, или кто он там – утратил контроль, немедленно атакуют. Он не мог точно сказать, почему именно его так боятся. Знают ли они о полных возможностях малков, или просто испытывают предубеждение ко всем выходцам с поверхности – так или иначе, они готовы были биться насмерть, чтобы его уничтожить.

И если копья для Ма-Алек никакой опасности не представляли, хоть истыкай, то о загадочном органическом и механическом оружии он этого сказать не мог. На самом деле зелёного марсианина можно ранить даже обычными пулями, если он будет неосторожен. Конечно, он не истечёт кровью за отсутствием таковой, но гидростатический шок может серьёзно повредить клеткам истинного тела, как и перегрев от прохождения горячей пули сквозь нервные структуры.

С другой стороны, бить первым и насмерть тоже не очень хотелось. Кто знает, насколько мстительны эти твари – ещё развяжешь случайно межвидовую войну, потом отвечай перед спутниками. Будь здесь Дж-Онн или Дэйр-Ринг, они бы легко успокоили «лягушек» телепатическим воздействием… но они бы из этой бездны уже не всплыли.

Поэтому он резко рванул телекинезом на себя обе руки, держащих оружие. Суставы хрустнули, вывихнутые конечности бессильно повисли, оба стрелка взвыли от боли, распахнув зубастые пасти – а Ричард уже сдавил отнятые артефакты водяным давлением до такой степени, что превратил один в кровавую, а второй, соответственно, в металлопластиковую кашицу. Он бы, конечно, предпочёл забрать эти штуки с собой на поверхность и там как следует изучить. Но кто знает, какими самоликвидаторами они могут быть снабжены. А оставлять плавать здесь тоже нельзя – их могут подхватить копейщики.

Прежде, чем конвоиры успели прийти в себя, Ричард уже принял торпедообразную форму, и со всей скоростью, какую мог дать ему Эмпирей, рванулся вверх – прочь из этого царства мрака. Первые метров пятьсот он ещё следил, чтобы не перейти звуковой барьер – дабы этих болванов не поубивало ударной волной. Затем перешёл в режим кавитации и помчался ещё быстрее. «Кто не спрятался – я не виноват».

На глубине двух километров он снова затормозил – на этот раз, чтобы не поубивать Пловцов, которые могут встретиться на таких глубинах. Хотя его восприятие проникало сквозь стены кавитационного пузыря, радиус такого обнаружения был недостаточен, чтобы гарантировать «безопасное вождение».

Прорвав морскую гладь, точно стартующая баллистическая ракета, он поднялся на высоту трёхсот метров, и лишь там позволил себе принять форму птицы – не столь быструю, зато не так привлекающую внимание.

«Кажется, оторвался».

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-3

– И что это было, ВЕЛИКАЯ? – последнее слово Ричард выделил всем ехидством, на какое был способен. – Случайно позабытая деталь марсианской культуры? Мелочь, не стоящая внимания?

– Я сообщала вам только проверенные факты, – невозмутимо ответила Уроборос. – То, что видела я сама или мои квалифицированные агенты. Если бы я начала сообщать каждую легенду, вы скоро начали бы собственных теней шарахаться. Я не смогла получить никаких доказательств существования Глубоководных. Наши батискафы замолкали на глубине трёх километров, но мы списывали это на несовершенство конструкции или неизвестный природный феномен. У путешественницы-одиночки, какой является сейчас мой двойник, вообще не было шансов заглянуть в такую бездну, да и не до того ей было.

– Что ж, теперь мы точно знаем, что это НЕ легенда, – вмешался Дж-Онн прежде, чем ссора могла разгореться. – Что о них известно хотя бы на уровне слухов? Мы не сможем собирать души Пловцов эффективно, если не будем готовы к встрече с этими существами.

– Вы знаете традиционную формулу творения Куиру. «Пловцы, ведущие начало от морских существ, Люди неба, которые происходят от крылатых существ и Дхувиане, которые происходят от змеи». Но помимо этих трёх видов Полукровок, известных в Беломорье, ими было создано множество других… Некоторые оказались неудачны и вымерли после ухода хозяев. Другие всё ещё живут – в оазисах за пустыней или в таких уголках Беломорья, куда никто не осмеливается заглянуть. Один из таких народов вы уже видели – Остроухие, жители Шандакора. Глубоководные же… говорят, что люди к ним испытывали такой же суеверный страх, смешанный с отвращением, как и к нам. Но они не учились у Рианона, и не могли защитить себя с помощью механизмов. Их защитой стала физиология. Единственные Полукровки, обладающие жабрами, способные переносить холод и давление глубин. Они ушли на дно Белого Моря и объявили его своим владением. Границей, как теперь понятно, стала линия в три тысячи двести метров от поверхности. Всякий, кто её пересекает, будет убит. Но они со своей стороны тоже соблюдали договор и никогда не всплывали выше указанной границы.

– Настолько ревностно соблюдали, что стали на поверхности легендой? – скептически прищурился Ричард. – Мне легко поверить в это в отношении людей. Но вы, народ сверхдолгожителей! Большинство из вас помнит Рианона ЛИЧНО! И вы забыли про народ, который выпускали в Беломорье вместе с вами?!

– Не вместе, – покачала головой Змея. – Не надо представлять это слишком упрощённо – заходит Куиру в лабораторию, а там в террариуме Дхувианин ползёт, в аквариуме плещутся Пловец и Глубоководный, в вольере под потолком Человек неба порхает… Разработка следующего вида начиналась только после интродукции предыдущего, цикл мог занимать века, а со сложными видами – тысячелетия. Нас создали вторыми, сразу после Глубоководных. Однако из Каэр Ду мы вышли последними, уже после заточения Рианона, они же покинули его самыми первыми. И…

Она помолчала.

– Это в целом малоприятная тема, но… первые столетия в лаборатории – не до знакомства с соседями. Вы понимаете, что это такое – искусственный разумный вид? А прототип этого вида, опытный образец? Хорошо ещё, все модификации тела обкатывались на неразумных клонах, так что когда наших предков наконец наделили мозгами, их тела уже были абсолютно здоровы. Но разные варианты разума, мозга – невозможно проверить, не имея мыслящего мозга. Поколение за поколением нас создавали и снова уничтожали – пока не добились задуманного. Похоже, самим Куиру от такого живодёрства тоже было не по себе – поэтому от биологически бессмертных видов, таких как мы и Глубоководные, они перешли к долгоживущим Пловцам, потом к людям и закончили своё творение короткоживущими Людьми неба. Естественная смена поколений позволяла им избежать необходимости усыплять неудачные опыты. Непосредственно перед интродукцией уничтожались даже окончательные, полностью успешные образцы, и создавались их свежие копии, не помнящие лаборатории.

– Поэтому ваши предки восстали против Рианона? Они не хотели, чтобы их заменили ничего не знающими прототипами?

– Да. Рианон не планировал выпускать нас в мир, вооружённых знаниями, опережающими все другие виды на тысячелетия. Борьба за выживание должна была стать честной – в понимании Куиру. Мы ничего честного не видели в том, чтобы биться голыми руками с видами, которые размножаются в сотни раз быстрее нас. Рианон всего лишь задержался на планете после ухода остальных – провести несколько опытов, не входивших в общую программу. Потом следовало зачистить все следы, интродуцировать последний удачный вид и уйти. По сути его наказали за то, что он не смог прибраться после работы, как обещал. Именно поэтому среди вещей Рианона в гробнице присутствовал Испепелитель – инструмент для зачистки рабочей площадки.

– Понимаю. Так значит, когда было создано последнее поколение лабораторных Дхувиан, оно же, вопреки планам Рианона, первое поколение свободных – Глубоководные уже покинули город?

– Да, почти за шестьсот лет до их рождения. А через восемь тысяч лет, когда Рианон был заточён и мы начали посылать первые экспедиции за завесу – Глубоководные уже успели стать легендой среди людей и короткоживущих Полукровок, у которых сменилось не одно поколение. Лично с ними мы никогда не контактировали. Лабораторных дневников Рианона нам, к сожалению, не досталось, а сам он упоминал о первой модели очень неохотно. Некоторые учёные строили экзотические теории на их счёт, но большинство было уверено, что если они и существовали, то давно вымерли…

– И какие у них могут быть возможности, мотивы, откуда они взяли такую телепатическую мощь – никаких предположений?

– Нет. Я даже не знала до сегодняшнего дня точно, как они выглядели, сохранились лишь словесные описания – «люди-рыбы», «люди-лягушки»… Могу только сказать, что они покинули Каэр Ду в стандартном порядке. То есть никаких воспоминаний о высоких технологиях не сохранили. Были вооружены, как и все, камнями и острыми раковинами. Меня очень удивило то, что ты рассказывал об их оружии. Либо они технически развиваются куда быстрее, чем все другие Полукровки, включая Остроухих и Мыслителей, которые считались лидерами технического прогресса. Либо… кто-то им помог.

– По расчётам Охотника, ещё около пятисот Пловцов в ближайшие годы умрут ниже границы их владений, – напомнил Ричард. – И почти вдвое больше – близко к этой границе. Нам придётся или проигнорировать всю эту компанию смертничков и спасать остальных, в конце концов, девяносто восемь тысяч – тоже неплохо. Или собрать их души принудительно пораньше, до момента смерти. В первом случае будет недовольна Клонария, во втором – Охотник. И третий вариант – что-то делать с этими любителями теплокровного мяса.

– За какой вариант ты сам? – внимательно посмотрел на него Дж-Онн.

Ричард был уверен, что выберет первый, сильно ему сдались эти две тысячи суицидников. Клонария переживёт, никуда не денется.

Но губы почему-то сами произнесли:

– За третий.

Определённо пора кончать с этими привычками жителя Пустошей – соваться в каждую дырку. Здесь это кратчайший путь не к богатству и славе, а к смерти.

* * *

– В принципе, убить их всех нетрудно, – заявила Змея. – Принесите мне Эссенцию хотя бы одного Глубоководного – думаю, Ма-Алефа-Ак с этим справится. Не нужно даже использовать ловушку непосредственно для убийства, что сильно раздражает нашего трёхглазого друга. Парализующего режима вполне достаточно, чтобы получить информацию об их физиологии. А дальше нашим алхимикам не составит труда придумать, а вам, соответственно, изготовить видоспецифичный яд для них, который не затронет другие народы…

– Нет! – дружно вскрикнули Дэйр-Ринг и Дж-Онн.

– Для рептилии, которая потратила столько времени и сил ради спасения своего народа от ксеноцида, ты на редкость беспечно обращаешься с чужими жизнями, – немного насмешливо заметил Ричард.

– Вообще-то они мне даже нравятся, – шевельнула воротником Уроборос. – После моего народа они самые симпатичные из Полукровок. Но раз они ничего не сделали для спасения Дхувиан, я не считаю себя обязанной делать что-то для них. В отличие от вас – вам я кое-что всё-таки задолжала.

– Вы могли бы просто промолчать.

– Это не помогло бы. Вы бы сами додумались до тех же выводов – просто потратили больше времени. А я не люблю тратить время. Соглашаться на такую тактику или нет – это уже ваше дело.

– Это недопустимо, – резко сказал Дж-Онн. – Мы не Рианон. Мы не использовали такие методы и не будем.

– Что ж, меня это вполне устраивает. Я рада, что выбрала именно вас. Но честно говоря, более милосердных и при этом эффективных предложений у меня просто нет. Глубоководные уже показали, что рассматривают любых нарушителей как рабов или еду, а чтобы заставить их прислушаться силой… у нас этой силы несколько маловато. Хотя… есть одно подозрение, которое может изменить ситуацию.

– Какое?

– Мне показалось знакомым кое-что, рассказанное тобой об ощущениях во время того психического захвата. Собери свои воспоминания об этом эпизоде в луч и передай мне по электромагнитной связи.

«Уууу, гадюка! Издевается она, что ли?»

Всё, что увидит Великая Змея, увидит и Дэйр-Ринг. А отфильтровать воспоминания о захвате так, чтобы убрать все, даже подсознательные, упоминания о Ричарде Моро, оставив только ощущения… ну, Дж-Онн бы с этим справился минут за пять, ему же придётся повозиться не менее получаса, используя полученные от брата уроки.

– Хорошо, но Дэйр-Ринг очень чувствительна к ментальной агрессии. Мне понадобится некоторое время, чтобы смягчить эти образы, чтобы ей не было больно.

Наградой ему стала благодарная улыбка четвероногого археолога.

* * *

– Я так и думала, – вздохнула Змея, когда он закончил передачу. – Этот характерный привкус тёмной и холодной воды ни с чем не спутаешь. Нам «повезло» столкнуться с Левиафаном.

– С кем?

– Это… долгая история. Левиафаны – подводный народ, один из древнейших в Галактике. Достаточно сказать, что он сохранился до вашего времени, то есть просуществовал не меньше миллиарда лет. Сейчас, конечно, он намного, намного моложе… но даже и сейчас им не меньше сотни тысяч лет. Они скрываются на водных мирах по всей Галактике, преследуемые Жнецами. Они параноидальны и уничтожают всякого, кто может навести на их след.

– И, я так понимаю, средства для уничтожения у них соответствующих масштабов?

– Ещё какие. С главным средством ты только что познакомился. Левиафаны – телепаты невероятной силы. Они могут контролировать одновременно сотни тысяч разумных, большинство из них использует телепатию на основе симбиотических микроорганизмов, наподобие нашей, только несравнимо более мощную. Однако они также наделены немалым генетическим сродством к Эмпирею, и могут по желанию пробудить его в себе, или оставить неактивным. Те, кто пробуждают в себе эти психосилы, используют их, чтобы протянуть телепатические щупальца на межзвёздные расстояния; чтобы подчинять существ, неспособных или устойчивых к симбиозу – они даже над роботами контроль умудряются перехватывать; наконец, чтобы прокладывать межзвёздные тропы, незаметные для Жнецов. За тысячелетия до нынешней эпохи они повелевали целыми скоплениями, а сейчас – не более чем жалкие остатки некогда великой империи. Но даже эти остатки всё ещё очень могущественны.

– Ну, Алеф же смог ему противостоять, значит не так уж он и силён, – скептически сказала Дэйр-Ринг.

– Ненадолго. «Сейфы» не являются абсолютно неуязвимыми для Левиафанов. В Эмпирее многое решают эмоции. Левиафаны слабоэмоциональны, вернее, из-за своих размеров они очень медленно «раскачиваются» – пока гормоны растекутся по двухсотметровой туше, бой может уже закончиться. У Ма-Алефа-Ака же с его прошлым «сейфа» связана глубокая эмоциональная травма – которая и позволила выстроить щит чрезвычайной прочности ценой отказа от телепатии. Но если бы Левиафан смог сконцентрировать на взломе больше психической энергии, твоя «неуязвимость» в свою очередь оказалась бы иллюзорной. Так что ты правильно сделал, что не стал испытывать его терпение и свою выносливость, и задал стрекача.

– Двухсотметровой?! – изумилась Дэйр-Ринг.

– Да, Левиафаны – очень крупные твари. Двести метров – это ещё умеренный рост, встречаются особи и покрупнее.

– Но это сработает и в следующий раз? – уточнил Ричард. – Или защита получилась одноразовая?

– «Эффект сейфа» достаточно надёжен, пока ты отказываешься от изучения псайкерской Дисциплины Телепатия. Любая попытка открыть дверцу «сейфа» может привести к тому, что ты не сможешь её запереть повторно. Так что при каждой последующей встрече с Левиафаном у тебя будет минут пять-десять… за двумя исключениями. Во-первых, если Левиафан должным образом «разогреется» заранее, только готовясь ко встрече. Правда, он вряд ли на это пойдёт без крайней необходимости, так как для создания достаточно мощного «сверла» должен будет отпустить из-под контроля всех своих рабов. И во-вторых… если он хоть раз доберётся до твоих мыслей, «эффект сейфа» перестанет работать навсегда.

– Только против него, или вообще против всех?

– А это уже как он захочет. Можно запереть открытую дверцу сейфа, но нельзя поставить её обратно, если она слетела с петель. Тебе нельзя. Однако Левиафан это сделать сможет… предварительно запомнив комбинацию, разумеется. Для него раб, неуязвимый к чужим ментальным воздействиям, может оказаться полезнее, чем общедоступный.

– Так значит, их уровень технического развития… – Дэйр-Ринг снова перешла на интересную для неё тему.

– Да, скорее всего является искусственным – полученным в подарок от Левиафана. Тот нашёл в Глубоководных очень удобных рабов – способных действовать в его владениях, но также при необходимости и выходить на сушу без специального оборудования. А они получили технологический скачок и покровительство сильнейшего телепата, вдобавок очень хорошо знающего о ситуации в Галактике. Каждый отдельный Левиафан – затворник и домосед, но сеть телепатической связи между укрытиями позволяет им быть в курсе текущей галактической политики.

– Почему ты уверена, что там один Левиафан, а не целая стая? – спросил Ричард.

– Они никогда не собираются больше трёх на одной планете – так их сложнее найти и истребить. Но семья Левиафанов не ограничилась бы порабощением одного племени – они бы заставили на себя работать весь Марс. Нет, перед нами одиночка, причём с весьма скромными аппетитами.

– Ну, с одиночкой справиться проще, – «утешился» Ричард. – Я так понимаю, никаких сверхспособностей, кроме телепатии и огромного размера у него нет?

– Если бы, – хмыкнула Змея. – Восприятие. Как минимум не уступает вашему по количеству органов чувств, и заметно превосходит их по чувствительности – размер сенсорного поля имеет значение. Шкура. Металлорганический композит толщиной в метр, способный выдержать взрыв в тонну тротилового эквивалента. Наконец, поля эффекта массы, используемые для защиты, движения и нападения. По сути, каждый Левиафан – это биологическая боевая подлодка, способная временно превращаться в звездолёт, причём сразу с двумя сверхсветовыми двигателями.

– А что будет, если направить на него ловушку для душ?

– Если он в это время не умирает от естественных причин – ничего хорошего. Для нас. Душа псайкера такой силы очень крепко держится за тело.

– А сможет ли он применять телепатию в этот момент?

– Шшш… интересная мысль. Теоретически – нет. Левиафану придётся целиком сосредоточиться на сохранении своей Эссенции. Ненаправленные удары по чужим мозгам он наносить сможет, но создать ментальный бур для вскрытия «сейфа» – точно нет.

– Так… вот собственно и первый пункт для большой рыбалки. Насколько я понимаю, в ближнем бою этот зверь останется силён даже под воздействием десятка ловушек. Но при этом он слишком труслив, чтобы в этот ближний бой полезть, рискуя получить чувствительной сдачи.

– Примерно так. Но Глубоководные ведь от такого манёвра никуда не исчезнут, и боеспособности не утратят?

– А я и не собираюсь с ними воевать. Просто побеседовать, пока Левиафан будет отключен. Чтобы никакие древние креветки в беседу не вмешивались.

– Шшш… ну, даже если предположить, что они будут настроены разговаривать, потеряв ощущение воли своего хозяина… Остаётся один вопрос – как доставить ловушки под бок к Левиафану? С его-то чувствами…

– У башни белых марсиан тоже были очень хорошие чувства.

* * *

На самом деле у Ричарда был и четвёртый мотив – помимо спасения Пловцов-самоубийц, любопытства и желания отомстить тому, кто пусть ненадолго, но превратил его в управляемую марионетку.

Он прекрасно понимал таких существ, как этот Левиафан. Сам таким был не очень давно.

Если ты зарылся под землю аж на третий уровень Убежища, чтобы тебя не трогали, отгородился от беспокойного мира рядами супермутантов и фанатиков с высокотехнологичным оружием, а какая-то хитрая сволочь, несмотря на это, всё равно до тебя докопалась, да ещё и умудрилась уйти после этого живой – её нельзя оставлять в покое. Переверни все Пустоши вверх дном, но найди этого гада и сотри в порошок. Иначе в следующий раз к тебе может заявиться куда больше гостей. Самому Мастеру, правда, хватило и первого визита Выходца, но если бы они смогли разойтись живыми – именно так бы он и поступил.

Вряд ли Левиафан поступит иначе с тем, кто осмелился потревожить его покой.

А значит, нужно бить на опережение. Вырвать ему все зубы, пока это страшилище из бездны не распахнуло пасть как следует.

Если понадобится – вместе с головой.

* * *

Соотношение сил было, мягко говоря, не в их пользу. Левиафан не только больше и сильнее, не только лучше осведомлен, не только находится на удобной для него территории, у него не только больше слуг – самое важное, что у него есть развитая за тысячелетия индустрия. У них же – только осколки дхувианских технологий, комплект снаряжения Охотника да личные способности. Да, они могли бы развернуть производство оружия, станков, роботов, чего угодно – знания шестёрки в сочетании с уникальной гибкостью тел трёх из них позволяли создать очень многое. Но на это всё равно ушли бы годы – а контрудар следовало наносить в ближайшее время, пока Левиафан не собрал силы для ответной атаки.

С другой стороны… Левиафан не знает, сколько их. Не знает, кто они и откуда. Даже если он посылает своих шпионов на поверхность, вряд ли их может быть много. А захватил он только тело Алефа, не разум. Значит, скорее всего, предполагает, что имеет дело с экспедицией из дальнего космоса или с племенем из отдалённых регионов Марса. Он не знает численности этой экспедиции, не знает и того, как скоро и какие подкрепления она может получить.