Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

– Ах да, конечно. Как я мог забыть о твоей привычке привязываться к неодушевлённым предметам?

– Многомерная нейрофизика учит нас, – парировал Ричард, – что любой предмет, имеющий большое значение для большого количества разумных в течение длительного времени, полностью неодушевлённым назвать уже нельзя. Это не только невежливо, но и технически некорректно.

– Ого, ты совсем недавно обрёл внутреннюю профессию, а уже рассуждаешь как настоящий жрец, точнее техножрец…

– Ну, если я должен буду выбрать себе покровителя, то пусть лучше это будет Бог-Машина, чем Предтечи или Гидра – последних я слишком хорошо знаю.

– Ты же всё равно не сможешь пройти нормального Посвящёния на Ма-Алека-Андре!

– Через Великий Голос – не смогу, конечно. Но если отпить часть Эссенции уже Посвящённого жреца… Уверен, вместе с братом мы сможем подобрать основания для такого причастия. В конце концов, я сейчас разбираюсь в технологиях лучше любого зелёного марсианина. Хурагок уже повысили мою оценку с «щупальца не тем концом» до «очень кривые щупальца», а это более высокая оценка, чем когда-либо добивался не-хурагок и не-ИИ за всю их историю.

– Хорошо, добавим в список твоих друзей ещё два корабля и завод. Кстати, «Кротокрыса» ты почему не добавил?

– Это сменный модуль, не имеющий постоянного значения. На нём не живут, на нём только временно квартируют, и то не всегда. Я им уже один раз пожертвовал и если понадобится, без проблем пожертвую ещё раз. А по мере развития моих знаний о пространстве скольжения он будет списываться и заменяться новой моделью той же серии – более быстрой, надёжной, мощной. Было бы глупо придавать такому артефакту сакральное значение, было бы жестоко заставлять его оживать и чувствовать. Пусть так и остаётся просто устройством.

– И мы возвращаемся к ключевому вопросу, Ма-Алефа-Ак-Ричард-Моро-Грей-Мастер. Зачем тебе друзья? Одни приносят пользу, другие удовольствие – да, но не слишком ли их много для пользы и удовольствия? Уверен ли ты, что они не используют ТЕБЯ? Большая сеть связей – это заманчиво, но чьи руки держат эту сеть, и с какой стороны? Готов ли ты тащить всю эту толпу сквозь время, и что планируешь делать с ними в своей эпохе?

– Отправятся те, кто захотят этого. Я никого принуждать не буду. Ранн, Шеннеч и Гидра почти наверняка останутся в этой эпохе, Биатис – даже не обсуждается, Охотник выйдет за несколько десятков тысячелетий до нашего времени, забрав с собой особо ценные души в ловушках – то есть обеих Дейзи и Лорна. В наше время попадут только шестеро – хорошо, девять, считая завод и корабли.

– И несколько миллионов ковенантов.

– Только те, кто согласятся на роль безропотных орудий, исполнителей моей воли. Это не имеет никакого отношения к дружбе, это совсем иного рода отношения. Тот Ковенант, что я возьму в будущее, будет иметь мало общего с Ковенантом времён Пророков, времён Раскола, или даже нынешним Ковенантом. Я выдавлю из него всё, кроме эффективности. Эти разумные будут приложениями к кораблям, не больше.

– Прости, Ричард, но не будут. Это был очень интересный разговор, но твоё время истекло… Впрочем, я не прощаюсь. Скоро увидимся. Мы станем единым!

Корабль содрогнулся. Что-то массивное, гораздо крупнее самого «Найткина», мягко и тяжело ударило его сверху.

Ричард вскочил, просыпаясь. Сколько он провалялся? Что вообще произошло?

Стрелки всех детекторов многомерной активности зашкаливали, телекинез не работал вообще – при попытке сдвинуть усилием мысли переключатель на пульте он его просто взорвал. В Эмпирее бушевал шторм невиданной силы, само тело Алефа плыло и деформировалось, приходилось прилагать все волевые усилия, чтобы удерживать себя единой каплей, а не разлететься радужными брызгами по стенам.

Он не мог даже подключиться к системам связи – щупальца извивались, как припадочные, не удавалось сформировать из них достаточно тонкие микроэлектронные контакты. Перед глазами всё расплывалось – биопластик зрачков деформировался, искажая картину на сетчатке.

К счастью, в его личной каюте существовал ещё и резервный пульт для ручного управления. В отличие от гнёзд для прямого подключения, этот пульт был закрыт бронекрышкой – чтобы её сорвать, требовалось усилие около двадцати тонн, плюс для активации пульта нужно было произнести кодовое слово.

Первое Ричард выполнил с лёгкостью, шторм существенно повлиял на точность его движений, но не на силу – скорее наоборот, его переполняла мощь, которую было некуда девать. Но вот с кодовым словом возникла большая проблема – голосовые мембраны не желали подчиняться, выдавая вместо различимых слов смесь шороха, скрипа и воя. Ричарду самого себя слушать было противно, хорошо ещё, что в каюте больше никого нет.

«Нужно было создать нажимные панели, достаточно большие, чтобы по ним можно было просто отстучать определённую последовательность… если замаскировать их под стенные и сделать требуемую силу нажатия более двух тонн, никто ничего и не заметил бы… для более слабых существ это наощупь как монолитный камень или металл… Но сейчас поздно жалеть, все мы крепки задним умом… Мне нужны хотя бы пять секунд полного контроля над телом…»

В дверь каюты что-то ударило. Что-то большое и тяжёлое. Как минимум размером со мгалекголо. Но Ричард сильно сомневался, что это кто-то из экипажа пришёл навестить своего капитана. Тем более, что через пару секунд удар повторился. И ещё раз.

Хорошо ещё, дверь была рассчитана на атаку другого зелёного марсианина, и удары массивной туши с той стороны держала с лёгкостью. Но понятно было, что долго это не продлится. Сосредоточив мысленную энергию, Ричард от души шарахнул по неведомой штуковине (или существу) с той стороны. Грохнуло хорошо. Удары смолкли – похоже, незваного гостя попросту разорвало в клочья.

«Хоть какая-то польза от этого шторма…» Несмотря на всю сложность ситуации, Ричард не мог не осознавать её иронии. Способность пользоваться многомерностью, не воспринимая её, которая делала малков такими могущественными, превратилась в их главную уязвимость, стоило только в Эмпирее смениться погоде. Нормальный псайкер в такой ситуации выстроил бы вокруг себя хоть плохонький, но щит. Обычный трёхмерный разумный вообще не заметил бы никаких сложностей – ну разве что голова бы заболела, да ночью кошмары могли присниться. А вот они, ни рыба ни мясо…

Стоп, у него же тут рядом лежит пипбак… а в нём…

Выхватив наручный компьютер из-под подушки, Ричард поспешно вызвал список встроенных программ. Да! Хвала Богу-Машине – он так и не стёр голосовой синтезатор, хотя и сильно сомневался в его необходимости – ведь гибкая плоть марсианина способна воссоздать практически любой звук.

Быстро отстучав кодовое слово, он нажал «Произнести» – и как только механический голос сказал «Канарейка склеила ласты», пульт тут же осветился множеством огней, а в центре загорелся экран интерфейса.

Твою ж мать…

«Найткин» врезался округлым бронированным носом в небольшой астероид – километров, на глаз, двадцати в диаметре. Похоже, это и был тот самый толчок, который Ричарда разбудил. Куда смотрел автопилот – совершенно непонятно. Впрочем, скорость столкновения была умеренной, и корабль практически не пострадал, даже несмотря на то, что дефлекторные щиты были отключены ради маскировки. Проблема была не в этом, а в том, что из-под каменной поверхности астероида торчали тёмно-красные щупальца, обвивавшие корпус «Найткина».

Секунд десять он пялился на эту картину, пытаясь убедить себя, что не бредит. Дело было даже не в щупальцах километровой длины (мало ли какие формы жизни встречаются в космосе, он сам тому примером), а в том, что очертания уцелевшей части астероида что-то ему сильно напоминали.

Фобос. Вернее, тот планетоид-спутник Марса, который земляне этого цикла зовут Фобосом. За прошедший миллиард лет Марс несколько раз то терял спутники, то приобретал новые.

Марсиане этой эпохи называли его Дендероном. Безумной Луной.

 
  Однажды волшебник, служивший луне,
  Прекрасную деву увидел во сне.
  Она обещала любить его вечно,
  Она умоляла: «Приди же ко мне!»
  Забыв, что за гранью скрывается враг,
  Идет на закланье влюбленный дурак.
  Но вместо восторга возвышенной страсти,
  Его поглотил торжествующий мрак.
 
 
  Думал он познать вечное блаженство
  И открыл врата. Это было глупо.
  Что же было дальше, мы знаем с детства —
  Черная луна поглотила утро!
 

Переключившись со внешнего обзора на внутренний, он наблюдал не менее мрачные и пугающие картины.

Проще всего обстояло дело с «шакалами» – все они просто исчезли. Их каюты пустовали, в коридорах Ричард тоже ни одного не увидел. Янми-и были либо мертвы, либо впали в какой-то странный транс, свернувшись в клубки и тихо стрекоча крыльями. Мгалекголо почему-то собрались в одном месте, сбросили доспехи и соединились в одну огромную колонию червей.

Но хуже всего было с хурагок. Эти биороботы слаженно, сноровисто, весело пересвистываясь между собой… демонтировали корабль.

Нет, не просто ломали его – это, право, было бы полбеды. «Найткин» – корабль большой, крепкий, даже изнутри ему голыми щупальцами или ручными инструментами повредить проблематично. Но хурагок именно разбирали его на части – грамотно, ловко, используя всю свою техническую смекалку. Они прекрасно знали, как вывести звездолёт из работоспособного состояния за минимальное время, не повредив в нём ни единого винтика.

Досветовые двигатели и орудия уже не работали, через три минуты откажут щиты, затем сверхсветовой двигатель, потом реакторы.

Но даже этим его неприятности не исчерпывались.

По всему кораблю тянулись многочисленные щупальца – бело-розовые, толщиной с туловище человека, длиной во многие десятки метров, большинство из них лежало неподвижно, но некоторые внезапно оживали, вцеплялись клешнёй на конце в того или иного члена экипажа, и тащили его в ближайший люк. Ковенанты, как правило, даже не сопротивлялись.

Одно из таких щупалец как раз стучалось в дверь каюты Ричарда – после знакомства с его телекинезом оно укоротилось метра так на три – ошмётки были разбросаны по всему коридору. Не приходилось гадать, кому именно они принадлежат.

Похоже, лунная тварь каким-то образом не только устроила шторм в Эмпирее, но и подчинила всех на борту… кроме него. Кроме «сейфа».

«Но если она на «сейфов» не действует, то каким образом пролезла ко мне в сон?»

Включить щиты? Точнее, перевести их в дефлекторный режим, потому что пустотные и так работают? Бессмысленно, когда щупальца Дендерона уже внутри. Если они двинутся слишком быстро, дефлекторы среагируют и их перережут… но вряд ли монстр окажется так глуп и невезуч. Максимум удастся сократить их число на пару штук… из нескольких десятков.

Можно попробовать включить сверхсветовой двигатель… но без досветового, хотя бы самой маленькой тяги, в портал Эмпирея ему не войти. О том, что будет с «Найткином» в условиях такого шторма, лучше даже не думать.

Тот же шторм блокировал и телепортационную систему – эмпирейный портал, связывающий «Найткин» с «Кротокрысом». Так что удрать через неё тоже не вариант. Нет, войти в портал может быть и получится, а вот выйти…

Прорваться в ангар? Может быть и получится, с той разрушительной силой, которая его переполняет. Вот только… нельзя просто прыгнуть на ближайший истребитель и задать стрекача. Москитный флот там не просто стоит на полу – все кораблики закреплены на стыковочных фиксаторах. И хурагок первым делом эти фиксаторы заблокировали намертво – нельзя просто приказать им отсоединиться, как при штатном старте.

Его не терзала совесть из-за того, что он обдумывает вариант побега вместо способов борьбы. У него физически не было вариантов борьбы с ЭТИМ. Ему даже собственное тело не повиновалось толком. А корабль ему уже не принадлежал. Он превратился в ловушку, битком-набитую врагами.

Настоящий герой, вероятно, сказал бы что-то вроде «лучше убить свихнувшихся подчинённых своими руками, чем отдать их на съедение неведомому чудовищу». Но Ричард никогда не был настоящим героем. И не разделял это мнение.

Он только порадовался, что друзей, о которых говорила с ним во сне Безумная Луна, на борту не было. Если бы та же Дэйр-Ринг сошла с ума, всё было бы намного хуже… Минутку… а КАК она вообще с ним говорила? Он же «сейф», к нему в сон просто так не войдёшь…

Конечно, есть способы обойти или попросту взломать ограничения «сейфа». Это не абсолютная защита, уж он-то знал. Но если бы Дендерон имел такую возможность – сейчас Ричард был бы столь же безумен, как и остальные на борту.

Что за технология или способность позволяет влезать в сны, но не позволяет воздействовать на рассудок бодрствующего зелёного марсианина?

«Ну конечно! Я же работал с «белым светом»! Через него эта тварь ко мне и подключилась… Бактерии находились у меня только снаружи, на щупальцах… из мозга я их вычистил и внедриться повторно не позволял. Если бы я заметил, что они ведут себя агрессивно, я бы тут же избавился от них. Но косвенно воздействовать на мои чувства, шептать в ухо они могли… Отвечать на те вопросы, что я сам задавал… и принимал ответы за собственные озарения! Вот почему у меня так легко и быстро пошла работа!»

Ричард схватился за голову всеми щупальцами.

«Меня аккуратно, ненавязчиво провели через все этапы создания этой заразы! Похоже, Луне она была зачем-то очень нужна…»

Но это, в свою очередь, давало ему шанс выбраться из этой передряги…

* * *

Подцепив щупальцем капельку раствора «белого света», Ричард послал в неё модулированный своей мыслью электромагнитный импульс.

«Эй, Дендерон, или как там тебя – ты меня слышишь?»

«Мы тебя слышим, так правильнее. Не стоит так спешить с контактом, Ричард. Скоро ты станешь частью нас, и мы сможем поговорить долго… очень долго… у нас будет вся оставшаяся вечность…»

«Я так не думаю. Я уже ввёл код, перед тем, как тебя вызвать, и мне осталось просто повернуть два ключа. Ты знаешь, ЧТО это за ключи, не так ли?»

Одна из немногих вещей, которые запускались ТОЛЬКО из капитанской каюты. В рубке аналога этой системы не было, в отличие от остального пульта. И даже хурагок не могли её отключить – во всяком случае, отключить достаточно быстро. Нужно было физически взрезать два метра наноламината, чтобы добраться до ключевых узлов. К тому же, даже хурагок о ней не знали. И корабельный искусственный интеллект – тоже.

Конечно, у Мастера был крайне неприятный опыт общения с системой самоуничтожения. Опыт, из-за которого он, собственно, и оказался здесь – в чужом теле, на чужой планете, в чужом времени. Но тогда он влип, потому что система управления Убежища была слишком умной и сама приняла за него решение. Сейчас он этой ошибки не повторил. Там не было никакой электроники, никакой программной части – чистая механика.

Взорвать термоядерный реактор на самом деле не так просто. То есть бахнуть-то он, конечно, может – достаточно резко отключить поля, удерживающие плазму. Но это будет не полноценный термоядерный взрыв, а так, пшик. Выброс горячего газа, по большому счёту. При падении давления реакция ядерного синтеза мгновенно прекращается. Конечно, у огромного боевого звездолёта и этот «пшик» может иметь энергию около гигатонны тротилового эквивалента – именно столько реактор производит ежесекундно в штатном рабочем режиме на максимальной мощности. Но этого хватит только чтобы сжечь корабль – но не разнести его на атомы. Всё живое на борту, конечно, погибнет, но остов останется внешне почти целым.

Чтобы по-настоящему уничтожить весь корабль, не оставив от него и крупинки злым врагам, нужно что-то помощнее. Например ступенчатый взрыв – обычный ядерный боеприпас, размещённый в баке с дейтерием. Бак тут, конечно, нужен специальный – способный обеспечить удержание горючего во время сжатия. Но именно таким Ричард его и сделал.

Итоговая мощность получилась довольно нестабильной – от сотни гигатонн до тератонны. Но даже в минимальном варианте её вполне хватит, чтобы разнести двадцатикилометровый астероид на кусочки. И выпарить все органические ткани на нём.

«Это нас не убьёт, Ричард. Мы – Эссенция. Эссенция неуничтожима. А вот ты погибнешь насовсем. Глупо».

«Верю. Однако удовольствия это вам тоже не доставит. И да – я тоже в любой момент могу стать Эссенцией, у меня тут ловушка для душ под рукой, она сработает перед включением бомбы. Но главное – взрыв точно уничтожит «жёлтый свет» и все наработки по нему. А он вам нужен…»

Он промолчал про разрыв причинно-следственных связей. Исчезновение с небосклона Безумной Луны в мощном орбитальном взрыве почти наверняка заставит машину Куиру сбросить цикл. Змея-то сейчас бодрствует, и помнит, что ничего такого не было.

Но говорить об этом он не стал. Достаточно во Вселенной и одного бессмертного всепожирающего монстра, который знает будущее на миллиард лет вперёд.

«Ты блефуешь, Ричард. Мы долго наблюдали за тобой, некоторые твои подчинённые уже стали частью нас. Ты можешь повышать ставки до высоких рисков, но внутренне ты всегда надеешься выжить».

«Верно, но нахождение внутри ловушки ближе к моему понятию выживания, чем внутри пожирателя душ».

«Тем не менее, ты торгуешься. Ты понимаешь, что в условиях эмпирейного шторма ловушка для душ может и не сработать…»

«Так вот почему тебе так нужен мой вирус…»

«Верно… мы можем высасывать души напрямую, и мы не боимся Чёрной Эссенции. Мы сами – боль и смерть. Но в условиях шторма ловушка для душ превращается в бесполезную игрушку, как и любые дистанционные экстракторы, в отличие от твоего прекрасного изобретения…»

«Предположу, что вы сами также и есть шторм…»

«Да. Наша психическая сила так велика, что мы не можем не создавать его одним лишь своим присутствием. То, что вы называете штормом – тень нашего разума, реакция Домена на работу нейросети, более обширной и сложной, чем любое иное существо в Галактике…»

«То есть выключить его ты не можешь?»

«Только уснув».

«А спать ты, разумеется, не собираешься… очень жаль. Я как раз хотел предложить тебе сделку – ты оставляешь меня и мой корабль в покое, а я не взрываю себя и тебя, передаю тебе «жёлтый свет» и сваливаю отсюда…»

Пауза.

«Эта сделка… приемлема. Но неосуществима. Невозможно гарантировать, что вторая сторона выполнит свои обязательства. Если мы тебя сначала отпустим, восстановив досветовые двигатели и позволив выйти за границу шторма, ты можешь просто убежать, унося с собой «жёлтый свет». А если ты сначала отдашь нам образец вируса…»

«Именно так. Я отдам тебе вирус сначала. Угрозу самоликвидации это не отменяет, мои щупальца останутся на ключах. Так что тебе будет разумнее отпустить меня, получив желаемое – иначе взрыв уничтожит тебя и полученный трофей… «Жёлтый свет», хоть и многомерен, неуничтожимым не является…»

«Пожалуй, нас это устроит. Но как именно ты передашь нам препарат, не открывая двери?»

«Я сложу всё необходимое в контейнер у двери и открою её с пульта. Если щупальце потянется в глубину комнаты – поверну ключи. Только сначала, в качестве аванса, верни рассудок моему экипажу».

«Мы не можем это сделать. Воздействие нашего психического поля необратимо».

«Это мы ещё проверим. Тогда по крайней мере прикажи хурагок восстановить всё, что они демонтировали. Управлять ими ты точно можешь…»

«Кроме оружия».

«Хорошо, всё кроме оружия. Двигатели и щиты».

Хурагок на экране зависли – и в буквальном, и в программистском смысле. Затем развернулись и так же ловко и уверенно начали присоединять обратно всё, что до этого снимали.

«Как видишь, мы способны к сотрудничеству…»

«Я не сомневаюсь, что ты на многое способен. Проблема в том, что ты редко этого хочешь. Я знаю, о чём говорю, сам такой…»

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-4

Столь масштабных совещаний в Солнечной (да и во всей Галактике, если на то пошло) не проводилось давно. Помимо первых лиц Ковенанта, в лице Ричарда, Ранн, Шеннеча и Змеи, на нём присутствовали посланники от Астеллара, Мыслителей и даже Кортаны.

Безумная Луна была одинаковой проблемой для всех.

Для начала Ранн доложила о результатах работы Коллегии Телепатов – временного объединения Каменных Людей (в единственном числе), Глубоководных, лучших мозгоправов Астеллара и зелёных марсиан (точнее, одного марсианина – Дж-Онна, привлечённого из ловушки в качестве консультанта). Дэйр-Ринг, хоть и была сильным телепатом, плохо умела лечить рассудок – у неё лучше получалось калечить.

– Объединив усилия и опыт, различные традиции работы с мозгом разумных существ, нам удалось восстановить разум всех пострадавших. К сожалению, тут трудно сказать – восстановить или создать заново. После реконструкции их сознание функционирует нормально, но как много в нём осталось от прежнего разума, того, что был до безумия… это неприятный вопрос. Слишком большие паттерны пришлось прописывать с нуля, слишком многое удалить. В особенности это касается мгалекголо, которых нам пришлось по сути заново родить – разобрать большую колонию из отдельных червей и заново «конструировать» из них «охотников». Мы старались, чтобы черви и доспехи хотя бы были те же самые… но результаты соединения всё равно осознают себя, как новые личности. У янми-и, а также немногих уцелевших киг-яр ситуация несколько получше, но они тоже сильно изменились. Хуже всего обстоит дело с хурагок. Они не являются полностью живыми, никто из нас до конца не понимает, как они мыслят, поэтому мы просто не решились лезть в глубинные слои из опасения сделать ещё хуже. Все пострадавшие этого вида были доведены до состояния, в котором они безопасны для окружающих, после чего, по настоянию Ма-Алефа-Ака переданы в проект «Карающие планеты», подпроект «Сатурн».

– Прекрасно, – кивнул Ричард. – Мы все у вас в долгу. Теперь перейдём к основному вопросу – что нам делать с Луной?

– Я в это вмешиваться не буду, – сразу сказала Гидра. – У богов есть свои соображения, которых смертным не понять.

Ожидаемо. Дело тут, конечно, было не в том, что «пути неисповедимы», а в том, что Змея слишком хорошо знала будущее, и не хотела связать им руки.

– Астеллар готов оказать помощь в нейтрализации этой угрозы, – сказал высокий посланник Звёздного Народа с алмазной диадемой на голове. – Советами, разведкой или лечением пострадавших. Однако в прямых боевых действиях мы участвовать не будем. Мы пацифисты, а не воины. Шторм в Эмпирее, который создаёт вокруг себя Луна, слишком опасен для нас, к тому же он нейтрализует большую часть наших способностей.

Ричард понимал, что это лишь часть правды. Шторм действительно для них крайне неприятен, но они могли бы использовать Икс-кристаллы для гашения возмущений. Но они никогда не рискнут бесценными артефактами и своими почти вечными жизнями.

– Аналогично, – коротко сказал Мыслитель. – Полярные города готовы помочь консультациями и технологиями, но не будут посылать воинов или использовать свою психическую мощь против Безумной Луны.

– Тогда помогите консультацией прямо сейчас, – предложил Ричард. – Что это за Луна вообще такая? Откуда она взялась на месте нашего старого доброго спутника, на что способна и что ей нужно… помимо моего вируса и пожирания моего экипажа, конечно?

Мыслители знали не всё, но они наблюдали за Марсом и черпали знания из Эмпирея в течение сотен тысяч лет. Всё знала Змея, но она не горела желанием читать собравшимся лекции. Кое-что добавила Кортана, некоторые вещи видели жители Астеллара в своих духовных путешествиях, ещё немного добавила Дэйр-Ринг из своих археологических сведений, Охотник из результатов бесед со многочисленными душами… и в итоге картинка собралась.

Довольно неприятная картинка.

* * *

Это было около двух миллионов лет назад – за мегагод до падения Предтеч.

Жнецы тогда были малоизвестными (и малоуважаемыми) космическими пиратами, которые мародёрствовали за пределами блистательной Ойкумены. Предтечи несколько раз пытались их истребить, но в итоге плюнули на это дело. Мобильные цитадели Жнецов представляли собой гигантские ретрансляторы материи – и как только корабль Предтеч атаковал их, Жнецы уходили, оставляя врагу пустую скорлупу, которая затем ещё и взрывалась с силой, способной полностью опустошить звёздную систему. Не слишком выгодный бизнес, тем более, что угроза Жнецов была выгодна – при её наличии разумные гораздо охотнее принимали покровительство Предтеч. Ойкумена строилась и росла за счёт обещания безопасности.

Тем не менее, даже на начальных этапах этой войны многие Жнецы погибли. Погибли в буквальном смысле – в то время они ещё лично участвовали в Жатве. В смысле, в Галактику входили настоящие Жнецы, сплав органики и металла, а не их копии, телеуправляемые через квантовую связь, как сейчас. Их было очень трудно убить, но потери были невосполнимы – ведь каждый Жнец представлял собой целую цивилизацию, которой уже не существовало.

Оружие Предтеч испаряло такого Жнеца с одного попадания. И в космос вытекала Эссенция – кровь Жнецов, бесценная память целых культур. Предтечи не обращали на неё никакого внимания – а вот Жнецы отчаянно искали способ поймать такие облака и заново влить в новые кибернетические тела. Тогда бы они смогли возродить павших сородичей и стать по-настоящему бессмертными.

Проблема была в том, что у Жнецов стоял строжайший программный запрет на изучение многомерной нейрофизики. Его некогда установили Левиафаны, опасаясь, что их создания бросят им вызов. Из цивилизаций, хорошо знающих нейрофизику, Жнецы не создавались – Эссенция таковых отправлялась в архив. Единственным исключением был Предвестник – Жнец, собранный из самих Левиафанов – но он никогда не делился своими знаниями с сородичами.

Но примерно в это время из большого Магелланова Облака прибыли автоматические транспортные корабли Предшественников. Внутри этих кораблей содержались миллионы стеклянных сосудов, заполненные полностью сухим порошком – формой, в которую превратили себя некоторые из уцелевших Предшественников. Изначально предназначенная для воссоздания истинных физических тел Предшественников, эта пыль претерпела значительные изменения за прошедшие миллионы лет с окончания войны с Предтечами.

Древние люди нашли некоторые из этих кораблей и использовали пыль, чтобы усовершенствовать своих домашних животных. Что с них возьмёшь – идиоты. В дальнейшем их животноводческие опыты обернулись вторжением Потопа в Галактику, но это уже совсем другая история.

Жнецы, тоже перехватившие некоторые корабли Предшественников, нашли уникальной субстанции куда более эффективное применение. Они обнаружили, что у неизвестных молекул есть свойство притягивать к себе Эссенцию. С учётом их положения, это была уникальная возможность.

После ряда проб и ошибок группа исследователей под руководством Предвестника сумела создать из нового вещества Обелиск – маяк, собирающий Эссенцию в широком радиусе. С его использованием были успешно собраны сущности нескольких сотен погибших Жнецов и возрождены в новых тяжёлых экзоскелетах.

Пока какой-то внимательный Жнец не заметил, что маяк постепенно меняется. Что артефакт начал… вести себя.

Предвестник дураком не был, и прекрасно понял, чем это грозит. Он знал, кто такие Предшественники, на что они были способны, и в каком настроении они могут быть после многих миллионов лет смерти. Он лично «допросил» Обелиск, после чего глубоко задумался.

Вариант «уничтожить» казался самым логичным с точки зрения техники безопасности, но сомнительным с точки зрения политики. Корабль с порошком, найденный Жнецами, был далеко не единственным в Млечном пути. Возрождение Предшественников, как ожидалось, вот-вот начнётся. И ссориться с ними было бы довольно глупо. Никто ещё не слышал слова «Потоп», никто не понимал, насколько изменилась их сущность и их цели. Разумеется, Предшественники злы на Предтеч, но кто мог предположить, что они станут мстить всей остальной Галактике, даже если их не провоцировать?

Тем более, что Обелиск уже успел связаться с сородичами… или сумел убедить Предвестника, что связался. Он дал понять, что является наполовину Жнецом, наполовину Предшественником (что было в какой-то степени правдой), и что им выгоднее иметь своего представителя среди будущих хозяев Вселенной. Посовещавшись, Жнецы решили выждать – Обелиск был запечатан в специально изготовленную цитадель высшей защиты и отправлен в Тёмный Космос за пределами Галактики. Если вдруг что – предъявим целеньким, мы тут вообще ни при чём.

Спустя несколько сотен тысяч лет, когда началась война Предтеч и Потопа, Могильный Разум уловил сигнал Обелиска, и отправил несколько десятков захваченных кораблей Предтеч, чтобы вернуть «сородича» и присоединить к своим силам. К этому моменту Жнецы уже понимали, с чем имеют дело, и дали команду «Цитадели Пандоры» взорваться, уничтожив Обелиск.

Но Обелиск заблокировал их сигнал, создав плотное поле помех. Он также вывел из строя ретранслятор и Цитадель отказалась принимать десантную группу Жнецов. Катализатор отправил несколько отрядов обычным сверхсветом, но они были слишком медленными в сравнении с кораблями Предтеч.

В это время в Млечном пути сработала Сеть Ореолов и Могильный Разум перестал существовать. Обелиск сразу же перехватил контроль над особями Потопа, которые оставались на кораблях. Они без проблем доставили его в опустевшую Галактику.

В качестве укрытия Обелиск выбрал Марс, поскольку мощный сигнал Белого Моря скрывал его сущность Потопа. Вдобавок, это место выбрал Левиафан, а уж он-то точно знал, где лучше прятаться от Жнецов. Психическое воздействие Обелиска привело к созданию культа Повелителя Мрака (который позже переименовали в культ Безумной Луны, когда он переехал на Фобос). Эта секта позволила ему незаметно в течение миллиона лет собирать самые отборные души по всему Марсу для принесения в жертву. Портал пространства скольжения, снятый с одного из кораблей Предтеч, перемещал одурманенные жертвы в пещеру к Обелиску, где их тела сливались с формирующимся Разумом Роя.

Менее качественные жертвы, чья Эссенция не имела ценности, будь то разумные существа или животные, превращались в боевые некромодули, охранявшие Обелиск и культистов. Их тщательно хоронили в катакомбах – тысячами и миллионами.

Каждые несколько тысячелетий культисты создавали копии Обелиска и рассылали их по Галактике с помощью тех же кораблей Предтеч.

* * *

– Уничтожить этот конкретный Обелиск с окружающей его некромассой нам не составит труда, – заявила Кортана. – Да, у него есть несколько кораблей Предтеч, но управляемых малограмотными зомбированными культистами. У нас гораздо больше кораблей и мы лучше умеем ими пользоваться. Конечно, шторм в Эмпирее представляет собой определённую помеху, но его радиус ограничен. Если выйти из прыжка на безопасном расстоянии – около астрономической единицы – то можно не торопясь подойти к Дендерону на досвете и расстрелять его. Управлять кораблями будут искусственные интеллекты, что сделает их невосприимчивыми к ментальным эффектам Луны.