Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 88 (всего у книги 95 страниц)

Одно другому не мешает, заметил Шторм. Пусть они потопят. А мы поднимем и починим – с небольшой помощью Глубоководных. После этого призовое право будет на нашей стороне.

– Я бы сказал, что вы слишком рискуете, – закончил дискуссию граф. – Пиратка может погибнуть в перестрелке или при потоплении корабля. Военные могут всё же взять его на абордаж вместо того, чтобы расстрелять издали. Лодка может просто взорваться так, что кусочков не соберёшь. Но это всё уже не имеет значения. Морские корабли – это прошлый век. Ваша экспедиция доказывает, что лучшая стихия для… подобных мне – воздух. Фу Манчу обещал построить мне бронированный воздушный корабль на кейворите, гораздо мощнее, чем есть даже у короны. Так что в худшем случае ты просто не получишь моих слуг, а я не смогу пополнить свою коллекцию интересным, но не столь важным экземпляром.

* * *

– Ты что творишь, дурак?! – редко кто-то в Ковенанте видел Охотника за душами настолько разъярённым. – Самодовольный глупец, если бы я знал, как ты портишь всё, к чему прикасаешься, я бы оставил твою душу умереть на Марсе четыреста пятьдесят миллионов лет назад! Сейчас уже поздно… но у ловушки есть иной режим! Мы редко рассказываем о нём посторонним, и ещё реже применяем… но если ты ещё раз повторишь нечто подобное – ты узнаешь его.

– Пыточный режим? – спокойно уточнил Джаффа.

– Да. Эссенция неуничтожима, и это позволяет реализовать придуманную вами концепцию Ада. Бездна мучений.

– Какая интересная вещица. Ладно, трёхглазый, не дуйся, а то сейчас лопнешь. Я накосячил, я и исправлю. Что тебе не так-то?

– Что?! Ты ещё имеешь наглость спрашивать? Благодаря тебе Фу Манчу стал вампиром! Его душа теперь заперта в бессмертном и крайне трудноубиваемом теле! С его-то осторожностью и хитростью! Вероятность гибели в ближайшие столетия не превышает процента! Я уж молчу о том, что из-за твоей деятельности сместились вероятности гибели множества других ценных душ!

– Хорошо, ладно, старик. Признаю, увлёкся немного, вспомнил молодость. Добуду я тебе этого старого лиса, только не нервничай.

– И думать не смей! Потерян – значит потерян! Нам нельзя убивать ради сбора душ – ни своими руками, ни чужими. Но то, что ты делаешь сейчас, гораздо хуже, чем потеря нескольких душ.

– Э… А что я делаю-то? Планет вроде не взрываю, внимания Дракона не привлекаю…

– Ты вообще подумал просмотреть, куда экспедицию ведёшь, ясновидец несчастный?!

– Посмотрел, конечно, ты за кого меня принимаешь? Совершенно необитаемый кусок земли, пингвинов и тех нет.

– Идиот! – Охотник схватился обеими руками за голову с такой силой, что казалось, вот-вот расколет череп. – А ПОЧЕМУ их там нет, ты себе вопрос не задавал? А морское дно проверить у того берега уже не подумал?!

– Не подумал, – опустил голову Джаффа. Свои ошибки он признавать умел, во всяком случае, те из них, что сам расценивал, как ошибки. – Что там такое?

– На дне у побережья. Город подлинных хозяев Земли. Старцев, или, как их ещё называют, звездоголовых. Настолько древней цивилизации, что в сравнении с ними даже Дхувиане и Глубоководные – молоды. Они прилетели на эту Землю ещё во времена Предшественников. Ещё до попадания её в «коробку». И они очень не любят, когда эфемерные цивилизации текущей волны их беспокоят.

* * *

Всё следовало переиграть. И очень быстро! А то Земля могла оказаться очищенной от слишком расплодившихся человечков раньше, чем ожидалось!

Он навестил Немо и сообщил ему, что выяснил. Тот тоже обеими лапами за голову схватился, когда узнал, КУДА направляется любимая дочка. Сам-то он это место посещал в своё время – но вооружённый всеми знаниями Глубоководных! И то еле живым ушёл, хотя вёл себя предельно вежливо.

Он согласился, что «Наутилус» нужно остановить любой ценой. И правители подводных городов согласились с ним тоже, хотя и по другой причине. На судьбу Дженни они чихать хотели, а вот пограничный инцидент с морскими соседями им был нафиг не нужен! Старцы ворчливы, как и положено старцам. Только неудовольствие своё они выражают не клюкой, а излучением, вызывающим распад всей живой материи в зоне поражения – то ли мини-Ореол, то ли очередная версия дезинтегратора Фор Така – ни с тем, ни с другим вы иметь дело не захотите!

* * *

– Господа, – обратился Вэл к окружавшим его офицерам в кают-компании бронецеппелина «Экскалибур», где только что завершилась блестящая во всех отношениях бильярдная партия, – а есть ли у вас глубинные бомбы?

– Глубинные бомбы?

– Да, я как раз шел и думал: «Нет ли у капитана Кристофера Пайка случайно глубинных бомб?» Мне было просто интересно.

– Есть, как не быть, – с другой стороны каюты поднялся молчаливый до тех пор сероглазый седой офицер. – А что, хотите кита какого оглушить?

– Скорее кальмара. Только железного. Видите ли господа, мне сейчас сообщили, что один экспериментальный магнитный прибор, установленный на «Энтерпрайзе», засёк под водой большую массу металла, движущуюся на глубине двадцати ярдов, со скоростью в шестьдесят узлов. Поскольку ни одно государство не сообщило о своих подводных судах в этом малоисследованном районе, я полагаю, что это либо марсиане, либо…

– «Наутилус»! – одновременно выдохнули несколько голосов.

– Верно, господа, я подумал то же самое. Мы экспедиция невоенная, так что нас это беспокоит мало. Но я подумал, что Королевскому воздушному флоту сведения о самом знаменитом в мире пирате, потопившем множество британских кораблей, могут быть интересны.

Тут уже к разговору прислушались уже все офицеры кают-компании, а один бросился в рубку, чтобы уведомить об интересном открытии капитана. Была установлена радиосвязь с «Энтерпрайзом», капитан которого, по указаниям Шторма, подтвердил, что фиксирует неизвестный подводный аппарат и готов сообщать его положение постоянно. А ещё через десять минут и второй корабль сопровождения сообщил, что засёк тепловой след в соответствующем районе. Правда, в охоте он участвовать не будет, если его не вынудят защищаться – Силам Обороны Земли разрешено применять оружие лишь против инопланетян. Но готов подождать, пока британцы решат свои проблемы, и с большим интересом понаблюдает за процессом. А также желает им всяческих успехов.

* * *

Существовала всё же вероятность, что речь идёт не о корабле Немо, а о каком-то ином исследователе океанов. Джаффа, естественно, знал, что корабль именно тот, но такая неуверенность была ему на руку. Поэтому он согласился, что любовь к анонимности может быть продиктована просто скромностью, а не пиратской натурой. И что прежде открытия огня необходимо исключить возможность недоразумения.

Два гидросамолёта стартовали с «Экскалибура», обогнали идущий «Наутилус», и сбросили у него перед носом большую сеть, привязанную к буйкам. В каждом буйке содержалось сообщение с предложением диалога.

Корабль с лёгкостью разорвал сеть механическими щупальцами и начал погружаться. Как бы хорошо ни был вооружён «Наутилус», на поверхности он не мог тягаться с громадным воздушным линкором-авианосцем. Дженни Даккар это понимала, и уходила глубже в свою стихию.

– Ну что, господа, я полагаю, сомнений не осталось – такие размеры могут быть и у других судов, даже столь невероятная подводная скорость теоретически возможна, но щупальца уж точно есть лишь у одного! – заявил капитан Пайк. – Начать сброс бомб!

Вылетевшие самолёты начали сбрасывать бомбы по периметру, блокируя подводной лодке все возможные пути к отступлению. Однако «Наутилус» тоже был не так прост. Отдалённые взрывы его ничуть не беспокоили, бионический корпус упруго пружинил, гася ударные волны. Близких же он не допускал, дистанционно подрывая каким-то оружием все бомбы, подошедшие к нему на опасную дистанцию, раньше чем взрыв мог превзойти пределы его «выносливости». При этом он продолжал стремительно погружаться – не просто открыв цистерны, а работая двигателями в вертикальном направлении, делая добрых десять метров в секунду. Всего за пять минут Дженни достигла дна и прижалась к нему.

Нет, Джаффа всё равно видел, где она находится, и сообщал координаты вошедшим в азарт лётчикам. Но пока бомбы неспешно преодолевали толщу воды, подлодка успевала несколько раз сменить положение.

– Такими темпами запасы бомб у нас кончатся часа через три, придётся улетать, так ничего и не добившись, – хмуро сказал комендор «Экскалибура».

– Это чудо морское мало того, что крепкое, оно, похоже, видит сквозь водную толщу, как мы ясным днём, – согласился капитан. – Человеческие руки такое страшилище построить не могли. Хотел бы я знать, из каких адских бездн Немо его вытащил! С марсианами сторговался, что ли?

Он сам не подозревал, насколько близок к истине, хотя марсиане тут были и ни при чём. Но про «адские бездны» – совершенно точно.

Из ближайшего подводного города выплыл отряд Глубоководных, готовый взять «Наутилус» на абордаж, но им нужно было преодолеть около тысячи километров, а крейсерская скорость рыболягушек не превышала восьмидесяти километров в час. Как удержать «спрута» на месте двенадцать с половиной часов?

– Сэр, – вызвался Вэл. – Я прошу временно зачислить меня и моего напарника Дэнни Шуша в Королевский воздушный флот – юнгами, до конца операции.

– Хотите поучаствовать в охоте? – усмехнулся Кристофер. – Хорошо, вы зачислены на следующие сутки. Но что вы вдвоём сможете сделать?

– Сэр, мы проходили подготовку подводных пловцов-диверсантов. У нас на «Энтерпрайзе» среди прочего снаряжения есть скафандры для подводных работ. Дайте нам только пару грузил – и мы попробуем спуститься к «Наутилусу» и повредить его двигатели.

– Вы самоубийцы?! Там глубина почти в три километра! И вода ледяная!

– Кто не рискует, тот не пьёт… кхм… шампанского, сэр. Наше оборудование рассчитано на такую глубину и работу в таких широтах, так что температура воды и давление нам не опасны – при соблюдении, разумеется, ряда правил, которые мы знаем. У нас также есть двигатели для подводного плавания. Разумеется, даже с ними мы будем гораздо медленнее, чем «Наутилус». Но если временно прекратить бомбардирку, сделав вид, что у вас закончились бомбы, Немо прекратит метаться зигзагами, и ляжет на более-менее ровный курс, так что мы сможем перехватить его на встречном и уцепиться за корпус.

– Всё равно – это смертельная авантюра! Вы забыли, что у него есть приборы, позволяющие видеть бомбы в воде, и оружие, позволяющее их взрывать на расстоянии? Что помешает ему сделать то же самое с парой мальчишек?

– Мы полагаем, что его детекторы, как и наши, работают с использованием магнитной силы. У бомб – металлические корпуса. А наши скафандры сделаны из деревянных, резиновых и стеклянных частей, металла в них нет – и вполне могут остаться невидимыми для приборов. «Энтерпрайз», например, наших водолазов не видит. Разумеется, мы не будем лезть туда очертя голову, проверим эту гипотезу – сначала скинем кусок камня, и если «Наутилус» на него не отреагирует – тогда уже к следующему прицепимся сами.

* * *

Само собой, всё это было первостатейной лапшой на ушах доверчивых британских воздухоплавателей. Никакой специальной подготовки для подводных работ ребята не проходили. Пара аквалангов на «Энтерпрайзе» действительно была, но они не годились для погружения глубже тридцати метров. Да и термоизоляция в них была очень посредственная, в антарктические воды не сильно поныряешь. Просто вампирам не нужно было дышать, они чихать хотели на холод, перепад давлений и кессонную болезнь. И магнитные поля здесь были совершенно ни при чём. Единственным значимым прибором на «Энтерпрайзе» был Джаффа Шторм, а «Наутилус-2» в обнаружении бомб полагался на ультразвуковую эхолокацию, которой практически безразличен материал предмета. Только вот он, хоть и выглядел похоже на живое существо, оставался неодушевлённым предметом, и следовательно, не имел «ауры внимания» – так что для его приборов молодые авантюристы будут в основном невидимы.

А главное – они выждали со сбросом до заката. А вампир ночью – это особый разговор…

* * *

На глубине в три километра даже днём царит мрак. Но для парочки юных диверсантов это не имело значения. Они давно видели не глазами – для них даже полное отсутствие света проблемой не стало бы, хотя в полной темноте все вещи сильно менялись, но ориентироваться это не мешало. Что же касается подводной «ночи», то она не была кромешной – двоим путешественникам вполне хватало слабого свечения морских организмов.

«Наутилус» они нашли легко – вторая модель, как подобает уважающему себя кальмару, была оборудована гидрореактивным движителем, который в технике чаще носит название «водомёт». Течения спереди и сзади корпуса, которые создавались при его работе, хорошо ощущались вампирами – ведь это были границы, которые они не могли пересекать.

«Если он увлекает за собой воду и с бортов, нам к нему не приблизиться», – мысленно передал другу Вэл.

«Да погоди приближаться. Доберёмся, что делать-то будем? Руками ему щупальца отламывать?»

«Я думаю о том, чтобы забить чем-нибудь водозаборник. Водомёты вообще уязвимы к засорению – песку, мелким камням, и прочему. Втягивают их, как пылесосы – а выбросить получается далеко не всё. Но тут водомёт не классический – без крыльчатки, вода выталкивается сокращением всей полости».

«Будем считать, что я понял. Для дела это что значит-то?»

«Для дела это значит, что забить его куда сложнее, чем классический. Нет уязвимых механических элементов, понимаешь? Большой камень в водозаборник не закинуть, а мелкие он со струёй воды выкинет… вот если бы взрывчатки хоть пару фунтов…»

«Так в чём проблема? Дуем наверх и просим у буржуев, у них этой взрывчатки – хоть завались».

«Погоди, дай подумать. Надо как-то обеспечить, во-первых, чтобы бомбу струёй затянуло, а нас нет… Во-вторых, чтобы она рванула в нужный момент, внутри лодки – парой секунд раньше или позже, и никакого вреда ей не будет. В-третьих, со взрывчаткой мы исчезать не сможем… только плыть по старинке, а плывём мы гораздо медленнее этой штуки… В-четвёртых, бомбу пираты увидят, она на приборах отражается…»

Вэл минут пять задумчиво обходил «Наутилус» с разных сторон, изучая конструкцию, затем поднял палец.

«Эврика! Нашёл!»

Он изложил свою идею другу. Дэнни недоверчиво покачал головой, но другого варианта всё равно не было – пришлось выполнять. Возвращаться наверх, несолоно хлебавши (вернее, очень даже солоно – океанской воды по уши) сильно не хотелось, пусть ребята и не знали о Старцах.

Текущая вода вампира не убивает. Она всего лишь является препятствием для его движения – как бетонная стена для человека. Но что будет, если вампир войдёт в неподвижную воду, а она внезапно возьмёт и потечёт? Да то же самое, что и с человеком, воздух вокруг которого внезапно превратился в бетонную стену. Он застынет и не сможет пошевелиться, пока вода не остановится.

Работа водомёта «Наутилуса» не непрерывна. Она состоит из следующих фаз – открытие носового отверстия, втягивание воды, запирание отверстия, выталкивание воды. Закрытие и открытие происходит в доли секунды… но оно не мгновенно! В промежутках между сжатием и расширением бионических пузырей были моменты, когда вода оставалась неподвижной – а вампиры, наоборот, подвижность себе возвращали.

В первый такой момент парочка «аквалангистов» (на самом деле от обузы аквалангов они избавились, как только погрузились метров на пять) исчезла и появилась прямо перед носом подлодки. Открывшийся водозаборник втянул обоих, как соринки – поток, разумеется, парализовал их, но он же и нёс.

В этом и заключалась главная хитрость. «Наутилус» был домом для Дженни Даккар и её команды – а это означало, что ни один вампир туда войти не может, пока его не пригласят. Но втягивание двигателем вполне тянуло на такое приглашение – Дэн и Вэл бездействовали, корабль сам их засосал.

* * *

Первая часть плана сработала без сучка и задоринки. «Наутилус» действительно втянул их, не заметив, словно кит – частички планктона.

А вот со второй частью вышел серьёзный облом. Причём, как понял Вэл чуть позже, когда снова вернул себе способность двигаться, облом тройной.

Во-первых, интервал между втягиванием и выталкиванием воды был слишком мал – двигатель «Наутилуса» совершал несколько тактов в секунду, и даже если бы течение полностью останавливалось, этот интервал был недостаточен, чтобы сосредоточиться для перемещения.

Во-вторых, «исчезновение» вампиров – всё же не полноценная телепортация. Они могут за мгновения преодолевать огромные расстояния, если путь им знаком (иначе – только в пределах видимости), могут проникать в мельчайшие отверстия – в замочную скважину или в щель между дверью и косяком… Им ничего не стоит, например, просочиться через канализацию на десяток лье. Но полностью герметичные соединения останавливают вампира так же, как обычного человека. А «Наутилус» был, разумеется, совершенно герметичен – подлодка же.

В-третьих, полость двигателя, хоть и находилась геометрически внутри подлодки, не являлась частью её домашнего пространства. И соответственно, втягивание в эту полость не могло считаться «приглашением» на борт корабля – это относилось только к обитаемым отсекам.

Они могли пройти «Наутилус» насквозь – что только что доказали – но это не помогало его остановить.

«Так, ребята, кончаем самодеятельность, делаем, как я говорю, и быстро».

«Инкогнито?! Вы тоже владеете мысленной речью?! И можете видеть нас на таком расстоянии?»

«Я много чем владею. Я бы с радостью дал вам ещё поэкспериментировать с этой штукой, уверен, вы бы и сами со временем нашли выход – но до побережья Антарктиды осталось всего шестнадцать часов хода, а помешать Дженни туда влезть надо любой ценой, так что я беру руководство на себя».

Помимо мускулов почти у любого зверя есть ещё и глаза. И они, как правило, более уязвимы. Перемещаясь вдоль корпуса, неуловимая парочка протыкала ножами оптические сенсоры, расковыривала эхолокаторы, деформировала стволы орудий. Сигналы о повреждениях сыпались на пульты десятками, но источник атаки обнаружить не удавалось – море вокруг было совершенно спокойно. Экипаж «Наутилуса» заметно занервничал.

Примерно через два часа такой работы им удалось полностью ослепить подлодку. Разумеется, у неё оставались иллюминаторы, но на такой глубине от них немного пользы. Ну и компас, позволяющий выдерживать направление на юг – если бы у капитана оставалось такое желание.

А оно оставалось. Дженни была упряма. Она даже приказала увеличить скорость, заявив, что «на берегу разберёмся». Для обычного корабля такое плавание вслепую закончилось бы наскоком на рифы или на мель, но у «Наутилуса-2» для этого и существовали щупальца.

Но это уже было зря. По просьбе Джаффы с бронецеппелина были сброшены ещё три глубинных бомбы, с «хвостами» в виде длинных стальных тросов. Держа за эти тросы, вампиры смогли подвести первую бомбу к всасывающей воронке – оставаясь сами за пределами парализующего течения. Ослепший «Наутилус» не смог её вовремя перехватить. А затем клапан закрылся – и внутри бабахнуло, разнося ко всем чертям полость камеры.

«Наутилус» не остался полностью беспомощен даже после этого. Он всё ещё мог плыть – загребая щупальцами и рулевыми плавниками. Но для крейсерского перехода на тысячи километров этого было уже недостаточно. Скорость упала до пяти узлов.

Капитан велела залечь на дно и заняться ремонтом камеры. Джаффа доложил наверх, что лодка потоплена. Экспедиция продолжила свой курс в Антарктиду – только в другой, необитаемый район, указанный Охотником – подальше от города Старцев. А к «Наутилусу» уже приближались отряды Глубоководных, во главе с самим Немо. Порка – дело семейное.

* * *

Спустя месяц восстановленный и поднятый со дна «Наутилус» торжественно вошёл в устье Темзы. Граф Вестминстерский принял его в свой частный флот, заодно заключив (тайно, разумеется, не для прессы) долговременное соглашение о сотрудничестве с Глубоководными. А в распоряжение Шторма передал третьего и последнего агента – смуглого и черноволосого Джейкоба Джипси.

В полном соответствии с договором, «Инкогнито» получил право прерывать связь между своими слугами и Дракулой – если сумеет и захочет это сделать. Что ему и требовалось – достаточно, что граф о Глубоководных и чуть-чуть о Старцах узнал. Не хватало ему получить сведения о Ковенанте и Драконе.

Но как прервать связь между старшим вампиром и его подчинёнными? Возможно ли такое вообще? Ковенант в целом, вероятно, разобрался бы в этом за пять минут, но Ковенант был там, в космосе, под неусыпным наблюдением Дракона – а здесь приходилось обходиться земными средствами.

К счастью, ответ на этот вопрос был предусмотрен заранее, как и на предыдущий. Шторм ещё раз задумчиво перечитал записку, оставленную Ма-Алефа-Аком.

«Чтобы освободить от контроля Дракулы трёх полученных вампиров, и одну дорогую им женщину – обратитесь к Хозяйке Нью-Йорка Мадам Мэндилип».

Ну прекрасно, просто прекрасно. Этот гад с ледяной кровью (с метановой, на самом деле, да и не кровью, но неважно) не только заранее знал, что его убьют – это, допустим, предсказал Охотник – но и знал, что его Эссенцию собрать обычным образом не получится – а этого Охотник предсказать уже не мог. Почему тогда он не принял мер, чтобы избежать атаки Дракона? Даже если везде в Солнечной вероятность гибели была слишком высока – что ему мешало взять «Кротокрыса», «Найткин» – и прыгнуть на пару тысяч светолет подальше отсюда? Межзвёздных кораблей у Дракона ещё нет…

А если он решил пожертвовать собой, чтобы обдурить Дракона и/или Братские Луны каким-то особо хитрым способом – за каким чёртом ему понадобилось прятать спасительное второе Кольцо именно на Земле – самой неосвоенной планете, где численность агентуры Ковенанта и Дракона примерно совпадает? Что мешало сунуть его в какой-нибудь укромный уголок на Горе или на Ва-Нахе?

А вот почему он не указал напрямую, где спрятал Кольцо, а лишь оставил весьма сложные и запутанные инструкции, как его найти – это Джаффа как раз понимал очень хорошо. Он бы и сам так сделал. Существовала вероятность, что записка попадёт в руки (точнее, в манипуляторы) Дракона. Поэтому вложенные в письмо инструкции нельзя было выполнить с помощью машин или наёмных землян – они требовали применения определённых талантов членов Ковенанта. Конечно, Дракон может установить слежку за Джаффой и его агентами – но вампиры на видео не отражаются (как и он сам, будучи здесь всего лишь иллюзией). Главное, чтобы «хвоста» не было в тот момент, когда они Кольцо всё-таки найдут…

* * *

Мадам Мэндилип контролировала небольшой, но важный участок Манхэттена – даунтаун, то есть южную оконечность острова. Некогда этот район был невероятно богат и престижен, но после того, как по нему прошлись «марсиане», значительная часть его превратилась в грязные болотистые руины. Из-за большого количества металла в каркасах современных зданий наведённая радиоактивность сохранялась тут гораздо дольше, чем в Лондоне.

О Мадам говорили, что она ведьма. Что она может похитить душу человека и поместить её в куклу. Так это было, или нет, но живые куклы – миниатюрные подобия людей – вовсю шныряли по руинам, не боясь радиации – разбирали обломки, извлекая всё ценное, помогали угодным людям, устраняли неугодных. Более рациональные очевидцы, конечно, объясняли это просто развитой механизацией, возможно с использованием марсианской техники. Несколько штук были отловлены агентами ФБР и доставлены в лаборатории для изучения, но результаты исследования огласке не предавались.

* * *

Она в списке Охотника тоже числилась. Поэтому, прежде чем обращаться к ней, Джаффа решил проконсультироваться с автором списка. При всей своей браваде Шторм понимал, что глупо всерьёз ссориться с одним из самых влиятельных разумных Ковенанта, повелителем жизни и смерти. Пытки в ловушке – это, конечно, ерунда, эмоциональный всплеск – Охотник на такое не пойдёт. Но вот испортить Джаффе карьеру, будучи владельцем его души, он вполне мог – извлечь из шоггота и отправить поспать на пару миллионов лет. Единственный ясновидец Ковенанту сейчас позарез необходим – но единственный оставшийся пророк необходим ещё больше.

Охотник долго ругался, но в итоге всё же сменил гнев на милость – Джаффа его бесил, но Мадам бесила гораздо сильнее.

– Она – непотребство. Великий мастер работы с душами, такие рождаются раз в десять тысяч лет – даже я ей во многом уступаю. Но то, как она использует свой дар – отвратительно. Извлекает не полную Эссенцию, а часть её – достаточно большую, чтобы убить носителя и оживить голема, но слишком малую для полноценной личности! После неё нормальный сбор души произвести невозможно!

– Голема? – переспросил Джаффа.

– Примитивная кремнийорганическая разновидность шоггота. Химически стабильный протобионт. Не имеющий клеточной структуры и метаболизма, но способный к изменению формы и сокращению под влиянием психоимпульсов.

– Полезная штука, – оценил Шторм, мгновенно прикинув всю выгоду от использования такой технологии. Синтетические тела, которые не нуждаются ни в еде, ни в воздухе, тратят пси-энергию только на движение…

– Правда, как я понимаю, сами они псайкерами быть не могут.

– Естественно, у них же нет нейросети. Они получают энергию от оператора – то есть от самой Мэндилип. Эссенция хранится в кристалле, вставленном в голову или туловище голема.

– И тем не менее, было бы неплохо заполучить такого специалиста. В куклу можно запихнуть только обрывки, или полную душу тоже?

– Зависит от вместимости кристалла. Те кристаллы, что Мэндилип использует сейчас, целостную душу не удержат, ёмкости не хватит. Не знаю, зачем – из предосторожности она такие применяет, просто экономит, или не умеет полноценные носители делать. Но если вставить в голема кристалл из ловушки для душ или чуть поменьше – никаких принципиальных препятствий к полноценному воплощению личности таким образом не существует.

– В общем… я её, конечно, и пальцем не трону, но ты там глянь… не собирается ли она в ближайшее время откинуть копыта по не зависящим от нас причинам. Если вдруг чего, то… сам понимаешь, жаль будет, если такой талантище пропадёт.

– Не собирается, – отрезал Охотник. – Ближайшую тысячу лет вероятность гибели не выше пятнадцати процентов. Если бы собиралась, я бы уже вылетел сам.

– Ближайшую тысячу? Она что, бессмертная?

– От старости или болезней не умрёт, это точно. Не знаю, чем именно такое долгожительство обеспечивается, разберёшься на месте. Но убить её можно.

– И как её талант работы с Эссенцией поможет мне освободить троицу вампиров? Она из них тоже куклы сделает, что ли?

– Этого я тоже не знаю. На ценность её души это не влияет, так что… конкретно с этой женщиной ты хуже не сделаешь, что бы ни случилось.

* * *

– Не нравится мне эта… Мадам, – проворчал Джейкоб. – Если ему так ведьма нужна, сказал бы, я б его отвёл к паре знакомых цыганок…

– Ты своим знакомым цыганкам зла хочешь? – уточнил Дэнни.

– Что?! Нет конечно, ты чего!

– Тогда лучше их не трогать, – согласился Вэл, поняв, к чему клонит напарник. – Они и так с Дракулой повязаны по самые юбки.

– А этот чёрный, сдаётся мне, похлеще будет, – кивнул Дэн. – Если уж граф решил не связываться…

– Да знаю я, – отмахнулся чернявый вампир. – Сам вижу, что пахнет от него нехорошо. Только два незнакомых зла ещё хуже одного.

– Ничего, – ободрил его Вэл. – И не в таких переделках бывали. Разберёмся и выберемся. И Ксанку вытащим. Не сомневайся.

* * *

Если резиденция графа располагалась в одном из самых престижных довоенных зданий Лондона, то Мадам после катаклизма переезжать никуда не стала. Только углубила свой скромный магазинчик-мастерскую, пристроив несколько подземных этажей, и расширила бизнес, наняв ещё несколько помощниц. Формально она оставалась обычной торговкой игрушками, и даже продолжала делать «обычные», то есть неживые куклы. Никакого официального титула у неё не было, а то, что у дверей магазина часами выстаивали в очереди самые влиятельные люди Нью-Йорка, чтобы получить совет – ну, с кем не бывает? Бизнес, значит, хорошо идёт, большое яблоко ценит талантливых людей. Здесь вам не Европа, здесь все люди равны (кроме негров, конечно).

Также она отличалась от Дракулы тем, что принимала посетителей только днём. Не потому, что ведьме надо было спать больше, чем вампиру. Просто после заката у неё были… другие дела. Днём Мадам делала кукол, ночью требовали внимания те, кого она уже сделала.

Джаффа решил не пренебрегать правилами хорошего тона и навестить Хозяйку в приёмные часы. Вампирят с собой не брал – явился только лично. Для переговоров фантома вполне достаточно, а лишнему риску сотрудников подвергать незачем… особенно днём, когда они уязвимы для оружия так же, как люди. Даже если это оружие держат куклы.

И едва войдя в её покои, понял, что перестраховался не зря. Мадам тоже была псайкером. Заметно сильнее Фу Манчу, на уровне Дракулы и самого Джаффы. Но если эти двое полагались только на чистую силу мозга, то Элен Мэндилип оказалась ещё и не самым слабым артефактором – специалистом по сохранению психических отпечатков в предметах. Даже на Марсе такие мастера были исключительно редки! Неудивительно, что она не любила покидать дом и использовала порученцев при первой возможности. Шторм ощутил десятки слабых покалываний со всех сторон – от сувениров, что стояли, лежали, свисали с потолка повсюду. Находясь у себя в логове, ведьма могла размазать кого угодно. Тут, как и у Фу Манчу, разве что артиллерией с землёй сравнивать. Но хитроумные приспособления доктора были беспомощны против псайкера в форме «тени» – а игрушки Мадам могли и по носу врезать слишком любопытному гостю, который полез бы разбираться в их «устройстве».

Тем не менее, именно этот высочайший уровень квалификации её и подвёл. На Джаффу Шторма старуха уставилась, как баран на новые ворота.

– С неба спустился, – прошептала она, пронизывая гостя жгучим взглядом и поспешно чертя пальцами знак оберега. – Тысячи тысяч миль пустоты, тысячи тысяч лет смерти… Что ты такое, древний дух?! Уходи! Прочь уходи, возвращайся в могилу за гранью времени, откуда ты вышел! Эти души мои!

– Не так быстро, ведьма! – Джаффа погрозил ей пальцем, стараясь сохранять высокомерный и презрительный вид, хотя психический удар колдуньи едва не вынес его прочь из логова. Пришлось сосредоточить всю волю, да ещё и у Арнота зачерпнуть побольше энергии, чтобы остаться на месте. – На твои души я не претендую. Получу своё – тогда и уйду. Но не раньше.

– Какого чёрта тогда тебе нужно? – в устах Мадам это было не ругательство, а вопрос по делу. Напор ментального давления немного ослаб, Мэндилип уже не атаковала, но вокруг неё продолжали переливаться ядовитым пламенем невидимые обычному глазу барьеры.