Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 95 страниц)

– Тебе понадобится набрать почти два километра в секунду, чтобы проскочить сквозь зону открытия огня за это время. Даже если ты сумеешь так разогнаться у поверхности, в плотном воздухе, ты не сможешь этого сделать мгновенно. А если начать разгоняться ещё до выстрела, то тебя определённо занесут в цели первого приоритета и уничтожат сразу, прежде чем обратят внимание на что-то там за валом.

Ричард мысленно хмыкнул. Это надо вырасти на Марсе, чтобы считать плотной местную едва заметную дымку. Однако в главном его оппонент был прав. Скорость и ускорение – не одно и то же.

С другой стороны…

– Если возвести несколько таких валов, и из-за каждого из них будет непрерывно вестись огонь чем-то действительно опасным, то относительно безобидный объект сможет проскользнуть к башне.

– Как ты собираешься протащить «что-то опасное» за вал? Химическую взрывчатку или электромотор она расстреляет просто на всякий случай.

– Взрывчатку – да. А вот электролизную установку – вряд ли, она не должна уничтожать любую технику до самого горизонта, это даст слишком много ложных срабатываний. Мы это предварительно проверим, конечно. А где электролиз – там кислород, а где кислород – там ракеты.

– Хммм… ну хорошо. Предположим, мы это сделали. Предположим, у нас есть три установки, которые за валами ездят по рельсам туда-сюда и забрасывают башню ракетами, меняя позицию при каждом выстреле. Что-то вроде твоих повозок под таким прикрытием сможет подъехать к башне. Но если на повозке будет живой Ма-Алек… боюсь, башня скорее пропустит пару ракет.

– Да… но это если живой! С её точки зрения…

* * *

Следующий опыт потребовал от него пожертвовать пальцем. Причём не просто кусочком биопластика (что для марсианина менее царапины), а частью нервной системы. Маленькой и периферийной частью, правда, но тем не менее… это было довольно больно.

Однако результат того стоил. Повозка с лужицей, в которую превратился палец Алефа, благополучно пересекла границу, и была уничтожена только после прекращения отвлекающего огня. Сами по себе многомерные полимеры, не управляемые чьей-то волей, либо не воспринимались системой, как угроза, либо она была не в состоянии их обнаружить.

* * *

– Ну вот и всё. Можно считать, что мы уже в башне. Нужно только сделать пружинную повозку покрупнее, поставить в неё чашу-кровать, я туда лягу и полностью расслаблю всё тело. С точки зрения системы, я буду представлять собой физически и химически инертное вещество в неподвижном сосуде. Ну а когда доеду до её стен – оживаю и ныряю внутрь башни.

– Почему это ты? – возмутилась Дэйр-Ринг. – Подставляться под выстрелы – моя работа, у тебя реакции не хватит проскочить туда!

– Потому что психосенсоры башни могут быть чувствительны не только к телекинезу, но и к телепатии. Ты можешь превратиться в лужу полимеров, но ты не можешь перестать думать. А меня она не услышит при всём желании. Кроме того, во время поездки над головой будут летать ракеты – только я смогу не обращать на них внимания, любой из вас скорее всего сорвётся.

* * *

Повозка двигалась со скоростью идущего человека, так что на достижение башни ей потребовался почти час. И это был, мягко говоря, не самый приятный час в жизни Ричарда. Друзей поблизости нет (попрятались от огненного выхлопа ракет), выручить некому. Чёрное чудовище, которое с каждой минутой становится всё ближе и больше, может тебя испарить в любую секунду, если ты ошибся в оценке его мотивации. Но если шевельнёшь хоть одной молекулой – умрёшь без вариантов. Температура во всём теле нарастает с каждой минутой, использовать псионику для охлаждения тоже нельзя. Хотя сверху его накрыли большими кусками сухого льда, но это помогало лишь отчасти.

Вот уже расстояние до башни меньше ста метров… меньше восьмидесяти… меньше пятидесяти… всё ещё нельзя шевелиться, но нужно готовиться к прыжку. Как только тележка ткнётся в стену башни, соединённый с бампером рычаг переключит её на реверс и она поедет обратно. Это сделано для того, чтобы Ричард мог вернуться, если не увидит вблизи слабых мест, через которые можно внутрь башни проскользнуть.

Но если слабые места (то есть неэлектризованные участки) там всё же есть, ему нужно будет мгновенно перейти от неподвижности к самому стремительному в жизни движению. Поэтому он вглядывался магнитным зрением в растущие стены так внимательно, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем… почему «словно»? Ещё как зависела!

А над головой (в переносном смысле, никакой головы у него сейчас не было) летали ракеты, свистели импульсы зениток и ревел смертоносный главный луч. Не самое приятное соседство. И дело даже не в страхе перед огнём, которого у него не было, а во вполне рациональном опасении, что сбитая ракета может, загоревшись, упасть на его повозку. И что тогда делать? Терпеть пламя или двигаться, вызывая на себя выстрел главного калибра башни?

Вероятность этого невелика – они не были идиотами, и расставили пусковые установки так, чтобы ни одна ракета не пролетела непосредственно над повозкой. И даже не приближалась к ней. Но это – пока они летят по заданному курсу. Куда они закувыркаются, получив импульс в нос, никто сказать точно не мог. И чем ближе повозка подкатывалась к башне, тем ближе от неё пролетали ракеты.

Уже с расстояния в пятьдесят метров он увидел, что дело дрянь. Вся внешняя оболочка башни состояла из серебряного сплава. И по неё тёк ток на верхушку, который и питал излучатель. Дёшево и сердито. Питание и защита в одном.

Вот только он это предусмотрел.

Мощный телекинетический взрыв. Добрый десяток тонн песка взлетает с земли, образуя над повозкой (и над ним) вихревой зонтик. В это облако тут же ударяет луч, полной мощностью – но на замену испарённым пылинкам уже стремятся потоком новые. Башне нужно около половины секунды, чтобы подобрать оптимальный режим пробивания для такого песочного щита – такой, который не будет тратить энергию впустую, и в то же время будет уничтожать песок быстрее, чем марсианин его поднимает.

Но и Ричарду больше половины секунды и не нужно.

За это время под прикрытием песчаного щита он проскальзывает в «мёртвую зону» – крошечный участок под изгибом башни, куда она стрелять не может.

Само собой, зона заминирована. Не он один такой умный.

Только мины эти рассчитаны на нормального марсианина. Нормального – в смысле, такого, который боится огня. Мины – плазменные.

Песок под Ричардом превращается в огненное море. Нормальный марсианин, не важно, белый или зелёный, на его месте тут же потеряет равновесие и рухнет прямо в огненную ловушку. Он как ни в чём не бывало продолжал висеть в воздухе.

Выхватив из внутреннего кармана заранее заготовленный карборундовый бур, землянин раскрутил его и вонзил в стену башни. За пару минут было готово отверстие в токопроводящем слое, трёх сантиметров в диаметре. Маловато для человека, но вполне достаточно, чтобы пройти, не касаясь стенок, полужидкому метаморфу. Ещё через полминуты он целиком был внутри.

Он всерьёз опасался, что взятая штурмом башня может самоподорваться, уничтожить себя, лишь бы не достаться чужакам. Но к счастью, белые марсиане не были идиотами. Они возводили это строение для охраны гробницы, а не для охраны самого себя. Взрыв башни только освободил бы то, что она охраняла, открыв доступ всем желающим. Гробница действительно была неуничтожима.

Поэтому машина… нет, не капитулировала. Она не знала такого слова. Она затаилась, поджидая удобного момента, чтобы испепелить незваного гостя. Ну и конечно, бдила, чтобы к нему не присоединились другие нарушители.

Спрашивается, что мешало продуть внутренние помещения плазмой? Тут в его пользу сработала классическая фобия и перестраховка. Когда башню строили, внутри могли оказаться белые марсиане (снаружи – не могли ни под каким видом). Никто из них не хотел гореть из-за ошибки автоматики – сколь бы малым ни был риск. Поэтому санкцию на продувку мог дать только живой оператор. Машине такого не доверили.

* * *

Трудно было назвать это место уютным. Снизу – подвалы, забитые разной машинерией, обеспечивающей функционирование башни. Именно там Ричард планировал спрятаться, если археологи ошиблись насчёт плазменной продувки. Не станет же система обороны жечь сама себя. А по всей высоте конструкции, до самой верхушки – некое подобие спиральной лестницы. Только без собственно лестницы – вместо ступеней множество острых лезвий, торчащих под разными углами из пола, потолка и стен. Ричард так и не понял, были это элементы декора, или часть системы обороны. Достаточно запустить осевой мотор – и проход превратится в гигантскую мясорубку. Убить нападающих не убьёт (если они марсиане). Но заставит дематериализоваться либо потерять стабильную форму тела. То и другое значительно уменьшает наступательные способности.

Однако сейчас лезвия были неподвижны, и землянин без особого труда поднялся в верхнюю комнату, где и находилась собственно гробница.

Она и в самом деле… впечатляла. Особенно если смотреть на неё многодиапазонным зрением малка. Человеку трудно объяснить, как один и тот же пузырь может быть одновременно твёрдым кристаллом и бездонным провалом, неподвижным, вращающимся и пульсирующим, непроницаемо-чёрным и прозрачным, усеянным звёздами. Всё зависело от того, как посмотреть, и любое из этих описаний почти не имело отношения к его истинной природе.

От него веяло загадкой, древностью, угрозой и силой. Теперь Ричард понимал, почему Б-Арзз сказал, что это будет действительно великое открытие, не меньшее чем секрет эффекта массы. Возможно, они ничего не поймут, изучая эту штуку. Или поймут что-то слишком сложное, интересное лишь кучке яйцеголовых умников. Но сам вид этого… невозможного артефакта уже способен многое изменить в умах марсиан. Донести до них, дать почувствовать, что археология не бесполезное хобби, что прошлое Ма-Алека-Андры таит множество загадок, требующих ответа…

Только для того, чтобы это понимание стало всеобщим достоянием, гробницу должен увидеть не «сейф».

С сожалением отвернувшись от удивительной находки, он начал последовательное сканирование механизмов башни, чтобы найти, где и как можно отключить излучатель… и не приведёт ли это к срабатыванию очередной подлянки.

* * *

– Ну вот, – грустно сказала девушка. – А пипбак так и не пригодился. Открытие потрясающее, но испытаний технологии не получилось… Надо было всё-таки идти по подземным тоннелям, там было бы больше возможностей…

– Ну да, конечно, – хмыкнул Ричард. – А катапульты и ракетные установки я на чём по-твоему считал, на коленке?

– Ой… и правда! И как, сработало? Можно рекомендовать для серийного производства?

– Судя по тому, что все мы здесь и живы – сработало отлично. Правда, мне ряд программ пришлось вручную на месте написать, у рядового пользователя таких возможностей не будет – разве что всем археологам пройти дополнительно курс подготовки программиста… но это уже мелочи. Пойдём наверх. Ты должна увидеть, ради чего мы столько возились. Б-Арзз и Дж-Онн тоже, конечно, но ты – в первую очередь.

* * *

Четверо Ма-Алек в благоговейном молчании стояли перед реликвией, возраст которой не поддавался осмыслению.

– Кстати… – нарушил тишину Ричард. – Теперь, когда мы её нашли, может кто-то соизволит объяснить профану в древней истории, чем знаменит этот Рианон, что ему ТАКУЮ гробницу отгрохали? Или сохранилось только название?

– Ой, а я не рассказала? – подпрыгнула Дэйр-Ринг. – Извини, это шикарнейшая легенда, я даже сенсокнигу по ней сделала, но совсем не подумала, что она существует только в виде сна, и ты её просмотреть не сможешь! Каждая цивилизация Марса рассказывала эту историю по-своему, некоторые называли Рианона героем, некоторые преступником. Нам известно одиннадцать версий мифа, но я уверена, что их намного, намного больше, возможно сотни! Все сходятся на том, что Рианон был чем-то вроде падшего бога – из пантеона, который в разных легендах называют Куиру, Куири, Квир или Кью. Он пошёл против запрета своих собратьев, поделился своими знаниями с низшими существами и был за это заточён в гробнице, созданной могуществом Куиру. В некоторых версиях говорится, что он позже вернулся, искупил свою вину и был прощён собратьями, хотя нигде не объясняется, как он мог это сделать, будучи заточённым… по другим версиям – он до сих пор ждёт своего часа, копя злость, и когда разорвёт свои цепи – настанет конец Марса, а может и Вселенной…

«Забавно, марсианский гибрид Локи и Прометея… Но легенда, которая передавалась в течение миллионов лет… невероятно…»

– То есть гробница не является гробницей в нашем смысле слова? – уточнил Дж-Онн. – Правильнее сказать, «тюрьма Рианона»?

– По большинству легенд, Куиру не могут умереть, – кивнул Б-Арзз.

That is not dead which can eternal lie, and with strange aeons, even death may die.

– Меня больше беспокоит, что если эта легенда хотя бы отчасти верна, этот самый Рианон может находиться прямо рядом с нами, – покачал головой Преследователь. – И вряд ли у него после стольких лет одиночного заключения хорошее настроение. Я не могу прощупать этот пузырь темноты на наличие разума, он поглощает всё, что я пытаюсь на него направить.

– Ну уж, – хмыкнул старший археолог. – Если из гробницы ничего не вылезло за миллиард лет, после всего, что с ней делали, в том числе и белые марсиане, значит, либо цепи Куиру достаточно крепки, либо эта штука давно пуста… Может, в ней никогда никого и не было, может это просто природная аномалия, которая обросла легендами у первых аборигенов древнего Марса из-за своего необычного вида…

– Тем не менее, я настаиваю, что сюда нужно вызвать команду Преследователей и физиков, установить высшую степень защиты, и ничего не трогать, пока объект не будет тщательно изучен, – строго сказал Дж-Онн. – Собственно, исследовательская экспедиция закончена, с чем я всех и поздравляю. Теперь это работа для большой команды профессионалов, а не для горстки авантюристов типа нас. Мы вчетвером тут ничего не сможем сделать. Алеф, отойди, ты слишком близко к пузырю…

Ричард и впрямь не заметил, как вглядываясь в завораживающее кружение тьмы, прислушиваясь к беззвучному пению звёзд, подошёл к гробнице почти вплотную. Он хотел последовать совету брата, но в этот момент что-то с силой толкнуло его в спину… Потеряв равновесие, землянин головой вперёд влетел в чёрную стену, которая приняла его в себя так охотно, словно никогда и не была твёрдой.

Каждая клеточка его тела ощущала страшнейший шок, а потом мир стал словно удаляться от него.

Последним, что он услышал, прежде чем полностью ушёл за горизонт событий, был щелчок и нарастающее гудение…

ВНЕ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ

Даже для человека такое падение в ничто, ощущение воющего ветра межзвёздного пространства (да, именно воющего, да, именно в космосе – в том-то и дело, что привычные понятия тут были неприменимы) – оказалось бы суровым испытанием психики.

Но для марсианина с его девятью чувствами всё было намного, намного хуже. Он буквально ощущал, как каждую многомерную молекулу его тела разворачивают под такими углами пространства-времени, каких он и представить себе не мог. Как их выдирают из привычного континуума и бросают в какой-то другой, страшный и прекрасный одновременно.

А потом ужас прекратился. Какая-то сила, казалось, поднялась изнутри него и сложила марсианина-землянина, готового распасться на элементарные частицы, обратно, словно пазл. Он по-прежнему падал куда-то в пустоте и невесомости, но теперь мог воспринимать это совершенно нормально. Ну холодно. Ну темно и звёзды вокруг кружатся. Подумаешь. Что мы, вакуума не видели, что ли. Главное, что он снова был собой. Он мог нормально управлять своим телом и ждать, когда это закончится. Единственное, чего он теперь опасался, что это может не закончиться никогда. Или хотя бы продлиться дольше, чем хватит запаса водорода в его организме.

Что-то коснулось его правой руки, и Ричард понял, что он здесь не один. Нормальные чувства всё ещё не работали в этом странном пространстве, но он смог насчитать вокруг себя три сгустка мрака, явно живых и активно движущихся. Он был уверен, что и сам предстаёт для них таким же сгустком. Неужели все трое спутников последовали «в гробницу» за ним? Если от Дэйр-Ринг и малыша Джонни он ещё мог теоретически ожидать подобного безрассудства, то рассудительный и надменный Б-Арзз О-Умм уж точно не сунулся бы в такую дыру.

Ему казалось, что он видит, как два сгустка слились в один, потом откуда-то снова появился третий. Но возможно, это всё были лишь видения, вызванные предельной деформацией местного пространства… если это можно было вообще назвать пространством. Он не мог ни за что телекинетически ухватиться, ни малейшей опоры – даже эти самые пятна казались нематериальными. Иногда он касался их, чувствуя нечто прохладное, но не мог толкнуть или притянуть к себе. Это потому, что он «сейф»? Телепатия здесь заменила осязание? Или это у всех так?

Потом – может быть через секунду, а может быть через сто лет – ему показалось, что он налетел на тонкую, но прочную и тугую плёнку, которая прогнулась, обтянула его с ног до головы… и лопнула, выбрасывая его в привычное пространство с темнотой и светом, верхом и низом, тишиной и звуком. Вернее, сразу в два пространства, как и положено нормальному малку.

ДЖЕККАРА

Клубок спутанных тел вывалился из «темпорального замка», слившись на полу в одну большую лужу. Первой сориентировалась Дэйр-Ринг. За пару секунд она сумела собрать все свои молекулы, вернув себе твёрдую форму и выскочив из биопластиковой смеси, как кошка из воды. Даже отряхнулась похожим движением (только слетевшие с неё капли чужой плоти не заляпывали стенам, а по параболам возвращались к своим владельцам).

– Эээ… господа Дж-Онззы, я конечно вас обоих очень люблю и уважаю, но не настолько, чтобы заниматься групповухой без предупреждения непонятно где… а кстати, где это мы?

Поняв, как они сейчас выглядят со стороны, братья отпрянули друг от друга, как ошпаренные. Поспешно сформировав хоть какие-то глаза и пару щупалец, принялись оглядываться. Вопрос был очень кстати.

Первым впечатлением было – «Мама, мы в аду. Мы в аду, мама!»

Убийственная жара – под триста по Кельвину. Удушающее давление – воздух ощущался как вязкая, густая масса. Море свободного кислорода в воздухе: поднеси спичку – вспыхнешь. Ещё более душный водяной пар.

Ричарду понадобилось собрать всю силу воли, знания физики и память, чтобы понять, что эту удушающую ядовитую парилку любой нормальный человек назвал бы прекрасным свежим деньком. Если бы сила тяжести не осталась прежней с точностью до одной десятой, он готов был бы поверить, что вернулся на Землю.

Нет, биопластиковые тела в сочетании с псионическим жизнеобеспечением успешно приспособились и к таким условиям. Водорода было достаточно (в составе тех же водяных молекул), излишнее тепло отводилось без задержек. Но чисто по ощущениям… если им придётся пробыть тут больше часа, нужно полностью перенастроить восприятие, иначе они сойдут с ума.

Местность изменилась ничуть не меньше. Помещение вместо сферы имело форму куба. Материал стен сменился с углеволокна на полированный камень. Однако в центре его висел тот же самый (или точно такой же, на вид не отличить) чёрный шар гробницы.

Дэйр подняла мордочку, словно прислушиваясь к чему-то. Спустя пару секунд её выражение сменилось с заинтересованного на паническое.

– Я не слышу Великого Голоса. Вообще, совсем не слышу!

Вообще-то по правилам в археологической экспедиции подключаться к коллективному разуму не положено. Карантин и всё такое. Однако просто проверить его наличие – это не такое большое нарушение, и вряд ли угрожает ментальным заражением (хотя Ма-Алефа-Ак имел, что сказать по этому поводу). Поэтому Дж-Онн не стал выговаривать девушке за нарушение норм безопасности, а прислушался сам – и затем был вынужден вырастить голову, чтобы кивнуть. Выражение появившегося у него лица стало весьма обеспокоенным.

– Я тоже. Похоже, мы вообще не на Ма-Алека-Андре.

– Кстати, а как вы двое сюда попали? – поинтересовался Ричард. – Я провалился в гробницу, но вы же находились достаточно далеко от неё в тот момент. Ты, Дж-Онн, так вообще у самого выхода, а Дэйр-Ринг – метрах в четырёх, не меньше. Вы что, следом за мной прыгнули?

Упоминать видение третьего чёрного пятна он не стал. Мало ли что привидится внутри странной машины Куиру. В конце концов, даже если это действительно был Б-Арзз, его вполне могло вышвырнуть обратно, или куда-то в третье место.

– Нет, – покачал головой Дж-Онн. – Сразу после того, как ты свалился, включилась какая-то не замеченная тобой система безопасности. Из отверстий в потолке хлынул раскалённый газ. Нас всех парализовало огненным ужасом, никто не мог пошевелиться. Но прежде, чем мы успели сгореть, какая-то сила подхватила нас троих и швырнула в гробницу. Как я теперь понимаю – чей-то телекинез, хотя в тот момент мне было не до анализа. Дэйр-Ринг влетела туда первой, я вторым, а Б-Арзз летел следом за мной. Возможно, система перемещения отключилась, приняв троих Ма-Алек, тогда он скорее всего сгорел там…

Ричард встал и подошёл к тёмной сфере. Попробовал прикоснуться к ней.

Твёрдая, совершенно непроницаемая поверхность, способная выдержать попадание ядерной бомбы. Идеально гладкая и с температурой абсолютного нуля на ощупь. Хотя если бы она реально была такой холодной, на ней бы оседала вода из воздуха.

– Нас, похоже, не хотят пускать обратно до тех пор, пока мы не сделаем какое-то дело. Не факт, что пустят после этого, конечно… Мы здесь не случайно. Это явно был чей-то план. И я даже догадываюсь, чей именно. Дж-Онн, кто предложил тебе использовать гробницу для экспедиции?

– Уважаемый Б-Арзз О-Умм… погоди, ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что там не было никакой «незамеченной системы безопасности». Систему плазменной продувки я нашёл ещё до вашего появления. Я её не отключал – поскольку она не была включена. Там не было автоматики. Эту продувку можно было запустить только ВРУЧНУЮ. И я также гарантирую, Преследователь ты наш непутёвый, что кроме нас четверых в башне никого не было. Цепь замкнул телекинезом кто-то из нас.

* * *

Обследование помещения показало, что в нём имеется единственная металлическая дверь без замка. Открыв её телекинезом, гости попали в маленький коридор. За коридором они обнаружили второе помещение, ещё больше первого. Дверь в него вела настолько низкая, что марсианам пришлось трансформироваться, чтобы протиснуться в неё. Но само строение было где-то посередине между «большой комнатой» и «маленьким залом».

Помещение было забито оборудованием непонятного назначения, но явно высокотехнологичным. Дэйр-Ринг едва не прилипла к нему, пришлось ей напомнить, что «сначала нужно понять, где мы вообще находимся, и как отсюда выбраться, а потом уже заниматься археологией, в том числе научно-технической».

Над дверью, из которой они вышли, была выбита надпись загадочными буквами. Алфавит этот, как выяснилось, Дэйр-Ринг знала, а вот язык – нет, поэтому из довольно длинной фразы прочесть удалось только слово «Рианон».

За второй комнатой – ещё один коридор, гораздо длиннее первого. Он упирался в каменную плиту почти метр в толщину.

Каменную плиту, в которой была пробита дыра. Насквозь. Дыра в человеческий рост.

Пока Ричард пялился на это свидетельство вандализма, как баран на новые ворота, его спутники наперегонки осмотрели дыру и заявили, объединив археологический и криминальный опыт, что дыра была пробита не более месяца и не менее трёх дней назад, каким-то мощным энергетическим инструментом.

– Я не знаю, что это за место, но нам всем следует быть крайне осторожными, – серьёзно сказал Дж-Онн. – Если у здешних аборигенов есть такие приборы, они могут использовать их и для нападения на разумных существ. Тут была температура не менее трёх тысяч градусов. Если направить эту штуку на нас… в такой атмосфере мы мгновенно загоримся.

– Спасибо, братик, – хмыкнул Ричард. – Ты всегда был специалистом по констатации фактов, понятных любому идиоту.

За каменной дверью лежал слой красной глины в пару метров толщиной. В нём был прокопан ход наружу. Тоже относительно недавно. Вместе со следами ног на глине, это давало картину, ясную даже идиоту – кто-то выбирался из гробницы, используя все подручные средства.

Кто-то двуногий. Кто-то, носивший обувь на рельефной подошве. Кто-то, не боявшийся огня, не способный сдвинуть сорокатонную плиту в сторону и не умеющий проходить сквозь стены. Если предположить, что для этого кого-то здешние температура и состав атмосферы скорее всего были вполне комфортными… У Ричарда возникло подозрение, что он прекрасно знает, как именно мог выглядеть носитель загадочного оружия.

Но стоило преодолеть последнее препятствие, как о предшественнике все дружно забыли. Как и о прочих мелочах – включая необходимость дышать.

Они стояли на покрытом травой склоне высокого холма.

И повсюду вздымались зеленые холмы, а внизу виднелся темный лес. Зеленые холмы, зеленый лес и яркая река, бегущая к морю. А вдали, у залитого солнечным светом побережья сверкал белыми стенами большой город.

– Не самая уютная планета… – пробормотал Дж-Онн. – Но жить можно. Здесь есть цивилизация, так что мы сможем договориться…

– Самая уютная… – прошептала севшим голосом Дэйр-Ринг. – Самая уютная, не считая Х-Ронмирка-Андры… Это наша планета. Наша Родина. Только время… немножко не то… То есть я хочу сказать совсем-совсем не то.

– Что ты имеешь в виду?

– То водяное море… это… Великая Чаша нашего времени. Эта атмосфера… это какой она была… на много-много эпох раньше. Это не другой мир. Это… то, что будет Ма-Алека-Андрой. Это Марс. Только… миллиард лет назад.

* * *

Чтобы прийти в себя во всех смыслах – и от психологического, и от физиологического шока – гостям из будущего понадобилось почти полтора часа.

Ричард предложил вернуться на это время в гробницу. В смысле, не в пузырь, а в здание вокруг него. Во-первых, место хоть немного знакомое, во-вторых, хоть какое-то укрытие от посторонних глаз, а в-третьих – там осталось довольно много любопытных вещей.

Забавно, но Дж-Онн и Дэйр-Ринг быстрее приспособились к незнакомой атмосфере физически – просто организовали локальную мысленную сеть и помогли друг другу подредактировать восприятие, накинув сляпанную на скорую руку систему фильтров. Как Преследователь, так и археолог привыкли работать в отрыве от Великого Голоса. Ричард был вынужден привыкать по старинке, полагаясь лишь на собственные рефлексы и самовнушение.

Зато им потребовалось куда больше времени, чтобы освоиться с самой мыслью о переносе во времени. Ричарду в общем было уже привычно – попаданием больше, попаданием меньше…

– Что известно современной… в смысле, нашей науке об этой эпохе? – уточнил он, чтобы отвлечь девушку от мрачных мыслей.

– Ну, в истории она проходит как эпоха Морских королей. Доминирующая биота кислорододышащая, на основе жидкой воды. Несколько разумных видов. Технический уровень местной цивилизации, если не считать отдельных артефактов Куиру, крайне низок – примерно соответствует Земле нашего времени.

– «Примерно соответствует» – это какой уровень? Я Ц-Еридиаллка-Андру только в телескоп изучал.

– Это значит, в качестве источника энергии используется в основном мускульная сила разумных существ и животных, направленная ручными инструментами без движущихся частей. Химия в зачаточном состоянии, основные строительные материалы не изготавливаются, а добываются.

Шикарное объяснение. Могло означать что угодно, от ранней античности до позднего средневековья. Но до промышленной революции точно.

Значит, и первое его попадание было путешествием во времени. Что ж, тем проще. Пора привыкать.

– Погоди, а как же… пробой в стене? Что-то он совсем непохож на проявление мускульной силы, пусть даже и с ручными инструментами…

– Это и меня насторожило. Возможны три объяснения. Либо наши данные об этой эпохе неверны, что в истории бывает нередко, особенно в столь древней – мы ведь в основном получали о них сведения даже не через третьи, а через пятые-шестые руки. Либо мы имеем дело с реликвиями Куиру. Либо… наш предшественник – такой же гость из другой эпохи, как и мы сами.

– Третье – наиболее вероятно, – вмешался в разговор Дж-Онн. – Я подправил восприятие и заново обыскал гробницу. Во-первых, следы – как запаховые, так и отпечатки ног – ведут только наружу. Ничего не объясняет, как и откуда этот парень сюда вошёл. Он просто появился рядом с аномалией. Как и мы. А во-вторых… сбоку от двери я нашёл вот это.

Небольшое устройство из металла и пластика перелетело из его рук в руки Ричарда. Тот лишь мысленно вздохнул. Следователь, который так непринуждённо вручает подозреваемому предполагаемое оружие…

А в том, что это именно оружие, Ричард не усомнился ни на секунду. Причём оружие человеческое. Классический форм-фактор пистолета, пластиковое покрытие рукояти, чтобы удобнее лежала в ладони, воронёная сталь ствола… Впрочем, заглянув внутрь, землянин быстро понял как то, почему прежний владелец так охотно с ним расстался, так и то, почему Дж-Онн свободно вручил его в руки брата.

Чем эта штука стреляла, он пока не понял – механизмы внутри ствола выглядели весьма экзотично. Но вот что питало её энергией – сомнений не было. Микрореактор холодного синтеза, вставляемый в рукоять. Практически такой же, как распространённый на Пустошах боеприпас – Microfusion cell, разве что чуть более высокий и плоский.

И этот реактор был совершенно пуст. Смесь дейтерия и гелия-3 в нём закончилась. Перезарядка топливом не предполагалась – сделать это можно было только в заводских условиях. В поле стрелок просто вынимал реактор, как обойму, и вставлял следующий. Здесь… похоже, резервных обойм у него просто не было. Что подтверждало предположение о случайном попадании в чужое время или место.

Хотя Ричард на его месте всё равно не стал бы выбрасывать полезный инструмент, но такой рефлекс (тащи всё мало-мальски ценное, потом разберёшься, что с ним делать) вырабатывался после пары лет работы на Пустошах.

Он увлечённо погрузился в изучение пистолета. И когда до него дошла простота и элегантность решения разработчиков, восхищённо присвистнул.

Реакция дейтерия с гелием-3 почти не даёт опасного для стрелка нейтронного излучения. Зато она выбрасывает высокоэнергетичный протон. Конструкторы не пытались этот протон уловить и заставить совершать полезную работу. Как раз наоборот – пусть делает разрушительную. Протон отражался от электромагнитного «зеркала», и почти на прежней скорости направлялся в цель.