Текст книги "Катализатор (СИ)"

Автор книги: Мария Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 37 страниц)

Студент чуть сжал губы, глянул на собеседницу внимательно, почти строго, но уже через секунду отбросил сомнения и вновь обрёл беззаботный вид.

– Хорошо, – кивнул Крис. – Но если что, имей в виду: у меня сегодня абсолютно свободный вечер, и я не прочь кого-нибудь спасти. Рыцарский железный конь припаркован поблизости и бьёт копытом.

Раскланявшись с преувеличенной галантностью, он отвернулся и исчез в толпе.

Праздник и правда удался на славу. Хорошая музыка, весёлая компания, ломящиеся от угощений фуршетные столы… Крис планировал уйти не позднее чем через час, но атмосфера всё-таки захватила его, и студент не отказался от удовольствия пообщаться с несколькими знакомыми старшекурсниками, потанцевать с парой симпатичных девушек и даже договориться с одной из них о будущей встрече. Когда над залом пронеслось торжественное объявление белого танца, юный физик хотел было затаиться у какого-нибудь стола и немного передохнуть, но тут его настойчиво поймали за руку.

– Потанцуешь со мной? – лицо вынырнувшей из толпы Мари было непривычно решительным.

Вот только этого ему не хватало…

– А Том где? – не спеша отвечать на приглашение, поинтересовался Крис.

– За соком пошёл. И при чём здесь вообще Том?

Найти безопасный ответ парень не успел, потому что в этот момент по спине прокатилось нехорошее предчувствие, и тут же что-то оглушительно хлопнуло, воздух наполнился удушливым сладковатым запахом, а зал заволокло густым туманом. Повисла тишина, которая через несколько секунд взорвалась хохотом, аплодисментами и звоном бокалов. Во всём этом почти утонула музыка, несмотря на то, что вместо обещанного медленного танца по воле невидимого в тумане диджея из динамиков зазвучало что-то громкое и разухабисто-весёлое.

Мари повисла на плече Криса. Взгляд её был совершенно безумным. Студентка безудержно смеялась и при этом настойчиво тянулась губами к лицу парня.

– Извини, дорогая, я предпочитаю вменяемых девушек, – пробормотал Крис, отлепляя её руки от своей шеи и пристально вглядываясь туда, где туман был гуще всего. Где-то там, в эпицентре происшествия, собрались студенты медфака, а значит, именно там, скорее всего, была Джин. И, судя по состоянию Мари, её нужно было срочно оттуда вытаскивать. – Стой здесь. Дождись Тома, хорошо?

Не расслышав ответа, Крис оставил девушку в одиночестве и, расталкивая локтями гогочущую, впавшую в безумное веселье толпу, пробрался туда, где, по его предположению, скрывались медики. Туман понемногу рассеивался, так что Джин он увидел почти сразу. Девушка стояла в окружении десятка парней и звонко смеялась. Узкая бретелька платья упала с плеча, рыжие волосы сверкали в лучах светомузыки. Окружающие студенты оживлённо галдели, пожирая колдунью глазами, и Крис мог их понять. Он и сам невольно залюбовался изящной фигуркой, которая в непривычном платье вовсе не казалась детской. В ответ на чьи-то слова Джин очаровательно дёрнула обнажённым плечом и окинула зал взглядом, который мгновенно привёл Криса в чувство: осмысленности в глазах девуши было не больше, чем у покинутой в тумане Мари.

Один из парней фривольно обхватил Джин за бёдра. Лицо этого светловолосого здоровяка показалось знакомым. Узкий переулок, дождь стучит по брусчатке, прозрачная сфера перекатывается в ладонях… В пару секунд преодолев разделявшее их расстояние, Крис оказался посреди толпы обезумевших студентов. Окаменевшие костяшки пальцев резко впились светловолосому между рёбер. Здоровяк взвыл, ухватился за правый бок и осел на пол, непонимающе глядя на подоспевшего врага. Вокруг недовольно загудели. Крис предпочёл этого не заметить.

– Я предупреждал, что будет больно, – бросил он и, настойчиво обняв Джин за плечи, подтолкнул её в сторону двери. Объявил недобро косящимся на него зевакам: – Извините, господа, но я похищаю у вас даму.

Игнорируя недовольные возгласы за спиной и не обращая внимания на сопротивление похищенной, он решительно продвигался к выходу.

– Куда ты меня тащишь?! – Джин пыталась вырваться, но Крис держал крепко и отпускать пленницу не собирался.

– Домой. Если с тобой здесь что-нибудь случится, Эш устроит светопреставление.

– Эшу на меня плевать! – Джин рванулась так яростно, что Крис с трудом устоял на ногах.

– Неужели? – хмыкнул он, стремительно увлекая спутницу за собой по лестнице и надеясь, что она не обрушит их обоих вниз.

– Ему всегда было на меня плевать! – прочувствованно продолжала Джин. – Это всё Пэт. Всё дело в Пэт…

Она всё бормотала и бормотала какую-то чушь. Вслушиваться в путаные откровения не было никакого желания, но пока колдунья говорила, она ослабляла попытки вырваться, и это было Крису на руку.

– Стой, – на нижней площадке он притормозил, одной рукой продолжая удерживать Джин, а другой доставая телефон и пытаясь вызвать такси. Идея тащить брыкающуюся девушку пешком через полгорода и тем более усаживать её на мотоцикл Крису совершенно не нравилась. Это здесь, в душном и пропитанном химией здании университета, всем сейчас было на них наплевать. А на улице кто-нибудь мог заподозрить неладное.

Джин, впрочем, неожиданно притихла и вместо того, чтобы вырываться, теснее прижалась к груди Криса. Взгляд её подёрнулся романтической поволокой.

– О нет… И ты туда же… – Парень закатил глаза. – Пойдём-ка на улицу. Может, эта отрава быстрее выветрится.

Ожидание машины было мучительным. Выдерживать сладкие взгляды и объятия оказалось гораздо сложнее, чем пресекать попытки девушки к бегству. В очередной раз удобнее перехватывая норовившие обнять его руки, Крис задел плотно затянутый кожаный амулет на предплечьи Джин. Пальцы будто ударило током. Ощущение дрожью пронеслось по суставам, отдалось толчком в позвоночник. Крис резко выдохнул и отдёрнул руку от браслета. Ничего себе амулет!

Усадив пленницу в подъехавшее такси, студент опустился рядом с ней на заднее сиденье машины. Джина вновь потянулась к его лицу, но Крис удержал её руку и вдруг заметил на ней полоску грубой кожи: от ладони через запястье тянулся обычно скрытый под россыпью браслетов плохо зарубцевавшийся шрам. Студент невольно провёл пальцами по неровной белой линии, и его вдруг охватил страх – глубокий, удушающий, путающий мысли не хуже дурманящего дыма. С трудом вдохнув, Крис потрясённо уставился в огромные серые глаза Джин. И тут же вынужден был выворачиваться из очередной порции объятий.

– Извините, девушка немного перестаралась на вечеринке, – отмахнулся он от подозрительно покосившегося на них водителя. – Джин, если ты не прекратишь, мне придётся тебя связать.

При этих словах лицо колдуньи озарилось таким недвусмысленным воодушевлением, что Крис, страдальчески застонав, закрыл глаза и запрокинул голову. Позволив Джине прижаться щекой к его плечу, студент продолжал крепко удерживать запястья её рук, норовивших расстегнуть на нём рубашку. Гремучая смесь возбуждения и страха разрывала нервную систему. С усилием вытолкнув воздух сквозь сжатые зубы, Крис наконец-то взял себя в руки. Невидимая преграда уверенно опустилась между двумя полями. Чужие эмоции отступили, но свои никуда не делись. Пальцы Джины настойчиво теребили тонкую ткань, горячее дыхание обжигало шею, заставляя сердце немилосердно частить. Пожалуй, более долгих пятнадцати минут в жизни Криса ещё не было.

У самого дома состояние Джины снова поменялось. Обниматься она больше не лезла, но и желанием возвращаться к Эшу, кажется, не загорелась. Совсем недавно Крис уверял, что колдунье вовсе не обязательно идти домой, и теперь чувствовал себя предателем. Но других вариантов он не видел.

Подниматься на четвёртый этаж с сопротивляющейся и к тому же нетвёрдо стоящей на ногах девушкой оказалось нелегко, поэтому уже на второй лестничной площадке Крис просто поднял Джин и, несмотря на протесты, до квартиры донёс на руках. Открывший дверь Эш посмотрел на них с удивлением и тревогой.

– Что случилось?

– Побочный эффект массовых развлечений, – сообщил студент.

– Что ты меня держишь? Отпусти немедленно! – потребовала Джин, и Крис послушно поставил пленницу на пол, готовый в любой момент подхватить, если она потеряет равновесие. – Убери руки! – Джин рванулась в сторону и едва не упала. Эш попытался поддержать её, но колдунья увернулась и, с трудом устояв на ногах, отступила в гостиную. – Хватит!

– Джин… – Оружейник осторожно шагнул к девушке, и она снова попятилась. – Что случилось? Если ты всё ещё злишься… Прости, я действительно сегодня был очень резок…

Крис чувствовал, что присутствует при сцене, вовсе не предназначенной для чужих глаз, но уйти не мог. По крайней мере, пока Джин так затравленно озиралась и медленно отступала к окну.

– Нет, ты всё правильно сказал. – Колдунья вдруг остановилась. – Это я, наверное, не понимаю, да? – В её глазах плеснулся страх, по щекам потекли слёзы. – Но если ты действительно хочешь… Ты ведь этого хочешь, да?

Не дожидаясь ответа, Джин вскинула руку, пальцы легли на застёжку кожаного браслета. Едва уловив её движение, Эш резко метнулся вперёд, крепко сжал предплечье колдуньи, закрыв браслет ладонью.

– Только не так, – выдохнул глухо и притянул девушку к себе. Коснулся влажной щеки, и Джин вдруг обмякла, безвольно подалась вперёд, дав оружейнику легко подхватить маленькое тело на руки.

Прежде, чем Крис успел что-то сказать или сделать, Эш повернулся в его сторону.

– Всё в порядке. Пусть поспит, пока сама себе не навредила.

Он бережно уложил Джину на диван, укрыл пледом, сел рядом и только после этого спросил:

– Какой дрянью ты её накачал?

– Я? – Крис задохнулся от неожиданности. – Знаешь, у меня много гениальных идей, но спаивать чужих девушек, чтобы потом развозить их по домам, мне в голову ещё не приходило.

– Извини, – смутился Эш. Похоже было, что произошедшее основательно выбило его из колеи. – Тогда что случилось?

– Да это их перваки, химики-медики учудили, – начал объяснять Крис. – Намутили какой-то дурманящий газ и шарахнули по залу. Джин рядом была, вот и попала под раздачу. Я сразу её увёз, пока не надышалась слишком сильно.

– А ты-то сам не пострадал?

– Я ожидал чего-то подобного, – признался Крис. – Очень уж хитрые рожи у них были. Так что подготовился. Знаешь, с нематериальными аквалангами мне, может, и нужно ещё потренироваться, но вот простенький воздушный фильтр я наколдовать в состоянии, и довольно быстро… Ладно, пойду, посмотрю, чем там представление кончилось.

Эш проводил парня до двери.

– Спасибо. Я твой должник.

– Да ты что, ерунда какая, – махнул рукой Крис. – Наверняка ничего страшного не случилось бы. Я просто перестраховался.

Но Эш был очень серьёзен.

– Я зря отпустил её одну. Это действительно могло плохо кончиться.

Уже у самой лестницы Крис неожиданно обернулся.

– А кто такая Пэт?

Эш вздрогнул. Лицо его неожиданно сделалось мрачным. Но он всё-таки совладал с эмоциями и ответил:

– Её сестра.

Он помолчал, словно хотел что-то добавить. Но передумал.

И закрыл дверь.

* * *

В газетах сообщения о происшествии появились уже на следующее утро. Конкретики в них, правда, было мало. Под громкими («Химическое безумие») и саркастичными («Повеселились на славу!») заголовками скрывались крохотные заметки, не дававшие ни малейшего представления о случившемся. Но Крис был уверен, что уже завтра аналитики, коллумнисты, общественные деятели и прочие любители порассуждать выведут из вчерашних событий развёрнутые теории, соответствующие их взглядам на мир, но противоречащие друг другу и, по большей части, здравому смыслу. Что ж, горячие споры на страницах газет и на экранах телевизоров стали очень модным занятием.

Впрочем, событие, пожалуй, стоило обсуждения. Насколько Крису было известно, во время диверсии никто серьёзно не пострадал, но это казалось чудесной случайностью. Он неприязненно поморщился, вспоминая одурманенные, дикие лица студентов, выступавшие из белёсого тумана. Не праздник, а образ для фильма ужасов…

Университет ожидаемо закрыли до выяснения всех обстоятельств. Лаборатории оцепили. Так что после тренировки студент планировал сразу пойти домой. Не получилось.

У самого поворота на Замковую улицу его грубо схватили за плечо и резко развернули. Удара в живот Крис избежал, машинально скользнув в сторону, но от летящего в лицо кулака увернулся не слишком удачно. Металлическое кольцо проехалось по скуле, оставив болезненную царапину. Последовавший беспорядочный град неумелых ударов уже не стал неожиданностью, так что блокировать выпады было легко. Труднее было понять, почему удары наносит Том.

– Эй, полегче, – безуспешно пытался вразумить сокурсника Крис. – Том, блин, тритий тебе в дейтерий! Остынь! В чём дело?

Поняв, что нанести противнику хоть сколько-нибудь ощутимый урон не получится, Том прекратил понапрасну тратить силы и теперь просто яростно смотрел на Криса, бессильно сжимая кулаки.

– А ты не догадываешься?

– Честно говоря, нет, – Крис осторожно дотронулся до ободранной щеки.

– Ты оставил Мари одну! – почти прокричал Том.

– С ней что-то случилось? – справедливое обвинение ощутимо кольнуло совесть.

– Она расстроена!

Крис чуть не рассмеялся от облегчения и от немыслимой торжественности, с которой была высказана претензия.

– Ну слава богу! – И, заметив, как исказилось лицо Тома, поспешно добавил: – Блин, я не это имел в виду! Хорошо, что ничего серьёзного.

– Не твоими стараниями.

Крис фыркнул.

– А должно было быть моими? Она же твоя дама сердца, разве нет?

– Но на тебя не подействовала эта дурь! Я видел, я помню, как ты выходил из зала с какой-то девицей. Воспользовался ситуацией, да? Молодец…

Рука сама собой сжалась в кулак, и через мгновение этот кулак врезался в лицо Тома. Бил Крис не слишком сильно, но гораздо более метко, чем противник.

– Для симметрии, – почти спокойно пояснил студент, снова прижимая ладонь к саднящей щеке.

– Я… – задохнулся от возмущения Том. – Я… Вызываю тебя на дуэль!

Ну вот, приплыли…

– То есть этого мордобития тебе недостаточно? – без особой надежды поинтересовался Крис.

– Ты прав, я должен защитить честь моей девушки! А ты поставил её честь под угрозу!

«Если бы ты видел в тот момент свою девушку, понял бы, что для сохранения её чести я сделал всё, что мог», – подумал Крис, но вслух произнёс, улыбаясь как можно дружественнее:

– Слушай, мне сейчас совершенно некогда. Давай как-нибудь в другой раз обсудим, а? На следующей неделе? В следующем году?

– Не думай увильнуть, Гордон! Выбирай оружие и готовься платить за свои поступки.

– Дурак ты, – бросил Крис, отворачиваясь. – Пафосный дурак.

И направился прочь, в любую минуту ожидая удара в спину. В крови кипела злость. Очень хотелось заручиться достойным поводом и отметелить Тома прямо здесь и сейчас.

Удара не последовало.

Прежде чем возвращаться домой с разбитым лицом, нужно было хотя бы оценить масштаб катастрофы. Пришлось свернуть с намеченного маршрута.

Лана встретила его понимающей улыбкой.

– Ты за кофе или за первой помощью?

– За кофе. Но если найдётся пластырь и что-нибудь холодное, будет круто.

Из-под стойки тут же появился ледяной компресс. То ли Крис был не единственным, кто зализывал раны в «Тихой гавани», то ли приходил так часто, что Лана всегда была к этому готова… Впрочем, как показывал опыт, Лана всегда была готова к чему угодно.

Приведя щёку в достаточно приличный, даже по меркам его беспокойной матери, вид и вернувшись в зал, парень заметил за столиком у окна Эша. Тот наливал себе чай из поблёскивавшего на солнце стеклянного чайника. Напротив стояла чашка с кофе для самого Криса.

– Надеюсь, ты не против компании? – на всякий случай уточнил оружейник.

– Нет, что ты. – Крис опустился на стул и с наслаждением вдохнул сладковатый кофейный аромат.

– Что с лицом? – поинтересовался Эш скорее с любопытством, чем с беспокойством.

– Кое-кто считает, что я спасал не ту девушку. Забей, это действительно ерунда.

– Как знаешь.

– Как Джин?

– Кажется, нормально. Спала, когда я уходил.

Над столом повисла неожиданно напряжённая тишина. Эш медленно пил чай, но явно не получал от этого должного удовольствия. Крис задумчиво поворачивал на блюдце маленькую кофейную чашку.

– Ты хочешь о чём-то спросить?

Оружейник не был настроен откровенничать, но невысказанные вопросы Криса, казалось, уже заполнили собой весь зал «Тихой гавани».

– Слушай, это, наверное, не моё дело…

– Да говори уж, потом разберёмся.

– У моего поля есть одна специфическая фишка, – начал Крис, так и не отпив кофе. – Оно очень легко контачит с другими полями. Тактильная чувствительность способствует. Не то чтобы это было проблемой, но иногда такой контакт происходит непроизвольно. А через поле, бывает, и чужие эмоции долетают. Эхом…

– Я правильно понимаю, что мы всё ещё говорим о Джин? – спокойно уточнил Эш.

Крис кивнул, взглянул на оружейника испытующе.

– Знаешь, что до меня долетело вчера?

– Догадываюсь.

Взгляда Эш не отводил, но и в подробности вдаваться не торопился.

– Я всё думаю: чего или кого может бояться девушка, которую, вроде как, есть кому защитить? Тем более когда её защитник – сильный маг и известный на весь город «спасатель утопающих»…

– И ты сделал логичный вывод, что Джин боится меня.

Улыбка Эша обдавала холодом.

– Я просто хочу напомнить, что если спутник девушки по какой-то причине не может избавить её от страхов, у неё могут найтись другие защитники… Я сказал что-то смешное?

Оружейник покачал головой, но улыбаться не прекратил.

– Нет, просто меня давненько не подозревали во всяких зверствах. Я уж подумал, что совсем растерял былой злодейский шарм. Да и угроз таких решительных давно не слышал. Наверное, я и правда очень страшный…

– Я не из пугливых, – усмехнулся Крис и отставил чашку.

– Не кипятись, пожалуйста, – невозмутимо попросил Эш, доливая себе чая. – Не знаю, кто тебя накрутил, но давай ты не будешь нарываться? А то драться с собственным стажёром как-то совсем уж несолидно. Да ещё потом перед твоими родителями оправдываться…

– С чего ты взял, что это тебе придётся перед кем-то оправдываться? – прищурился Крис. Он весь сейчас был похож на сжатую пружину, готовую в любой момент распрямиться и сбить с ног всякого, кто окажется на пути.

– С того, что быть избитым собственным стажёром – ещё более несолидно, чем просто с ним подраться, – пояснил Эш и тут же предостерегающе вскинул руку. – Так-так, ладно! Давай серьёзно. Выдохни, выпей кофе… или тебе лучше чаю с ромашкой заказать? И послушай меня. – Убедившись, что прямо сейчас нападать на него не собираются, Эш продолжил: – Видишь ли, Кристофер… Иногда у Джин случаются неконтролируемые приступы страха. Сильные, как ты заметил. Как правило, беспричинные. Это что-то вроде болезни. Вряд ли тебе важны термины. Я могу защитить Джин от внешних опасностей, но от внутренних демонов – к сожалению, не всегда. Хотя я над этим работаю.

– И лично к тебе эти демоны отношения не имеют?

Оружейник отпил чая.

– Думаешь, Джин стала бы жить с человеком, которого так боится?

Взгляд Криса невольно метнулся к кожаному браслету на запястье Эша. Для чего может служить пара настолько мощных амулетов? Для ситуативной энергетической подпитки? Для этого и обычная батарейка подойдёт… Оружейник перехватил взгляд собеседника и посерьёзнел.

– Спрашивай, – кивнул он. – Только имей в виду, что моя откровенность имеет предел. Так что не обижайся, если не отвечу. Я бы предложил остановиться на том, что Джин со мной в безопасности. Тебя же это волнует?

– И она с тобой по своей воле? – решился Крис. Он уже сам осознавал всю нелепость подозрений и вопросы продолжал задавать скорее по инерции.

– Надеюсь, что так, – ответил Эш. – По крайней мере, она может уйти, как только захочет.

– Но вчера…

– Как только захочет и примет это решение в трезвом уме, – уточнил оружейник. – Некоторые вещи не терпят импульсивности. Или ты всерьёз думаешь, что я удерживаю её силой? Крис, я всего лишь скромный учёный, а не какой-нибудь маньяк-извращенец.

– Ну, знаешь… О лейских учёных разные слухи ходят, – протянул студент и примирительно улыбнулся. – Извини, я, кажется, перегнул палку.

– Мы не в Лейске, – отрезал Эш. И добавил мягче: – Не переживай. Будем считать, что тебя просто слишком сильно ударили по голове.

– А что насчёт Пэт? – всё-таки спросил Крис после паузы.

Эш нахмурился.

– Что насчёт Пэт?

– Джин, конечно, вчера была не в себе… Но когда она говорила про эту Пэт, мне показалось, что её что-то очень сильно тревожит. Настолько, что никакая дурь этого не вытравила. А надышалась она неслабо… В общем, я не знаю, что там у вас случилось, но если ты можешь что-то сделать…

Эш громко, до стона, вздохнул, с силой провёл ладонями по лицу.

– Крис, Пэт умерла десять лет назад. Я ничего не могу с этим сделать.

Джин появилась, когда они уже собирались уходить.

– Привет. – Она неуверенно улыбнулась. – Я не застала тебя на работе и решила поискать здесь.

Способность находить Эша, где бы он ни скрывался, была, кажется, неотъемлемым свойством Джин. Иногда это утомляло, но сейчас оружейник порадовался возможности убедиться, что вчерашнее приключение обошлось без последствий. Утром, оставляя девушку одну в квартире, на работу он уходил с тяжёлым сердцем. От мысли о том, что стало бы с Джин, сними она в порыве разбушевавшихся эмоций этот чёртов браслет, становилось жутко. Собственно, если бы не экстренный звонок Мэдж, никуда бы он не пошёл. Но ситуация была не из тех, что позволяют выбирать: директор неожиданно заболела, и на плечи «душечки» и «лапочки» Эша лёг ворох дел, которые за то время, что чересчур беспечная Магдалена их откладывала, успели сделаться неотложными.

Джина выглядела уставшей и взволнованной, но Крис с облегчением отметил, что в её взгляде не осталось и следа от вчерашнего безумия. Коктейльное платье сменилось привычными джинсами и свободной клетчатой рубашкой с закатными до локтя рукавами, а на запястья вернулись ряды разноцветных браслетов, скрывших белый шрам. Так что можно было вообразить, что вчера он увозил из обезумевшего университета какую-то другую девушку. Можно было бы вообразить. Наверное.

– Как хорошо, что вы здесь оба! Крис, я должна тебя поблагодарить. И… кажется… извиниться?

Крис откинулся на спинку стула, заложив руки за голову.

– Ну что ты! – протянул он, мечтательно щурясь. – Разве за такое извиняются?

Убедившись по краске, мгновенно залившей лицо девушки, что маленькая месть за вчерашние страдания удалась, Крис уже серьёзно добавил:

– Всё нормально, Джин, правда.

– Много ерунды я тебе наплела?

Эш едва заметно предостерегающе качнул головой.

– Ничего необычного, вроде. Я и не вслушивался.

– Рад, что ты в норме, – улыбнулся Эш, не давая Джине возможности сосредоточиться на воспоминаниях о вчерашних откровениях.

– Я была ужасна, да? – виновато предположила девушка.

– Да нет, – беззаботно пожал плечами оружейник. – Ты была совершенно обворожительна, и даже хотела принять мои вчерашние доводы насчёт свободы…

Джин удивлённо округлила глаза, и Эш продолжил:

– Меня тут, кстати, обвиняют, что я ограничил твою свободу, не дав снять браслет. Но я подумал, что отношения стоит рвать в более сознательном состоянии. Так что если всё ещё хочешь…

Его пальцы лишь скользнули вдоль амулета, но колдунья уже вцепилась в руку оружейника так, что побелела кожа.

– Ну что ты… – Эш понял, что переборщил, но было уже поздно. Джин обессиленно рухнула на соседний стул, закрыла лицо руками и отчаянно всхлипнула. – Ты же не думаешь, что я всерьёз… – Эш придвинулся к колдунье вплотную, крепко обнял за подрагивающие плечи, бросил недвусмысленный взгляд сначала на Криса, потом на дверь кафе. – Всё будет хорошо. Не бойся. Я же обещал…

Крис послушно ретировался.

* * *

Доцента кафедры военной истории, кандидата исторических наук и по совместительству куратора городского общества военной реконструкции в Лейском университете побаивались.

С одной стороны, увлечённо рассказывая о древних битвах, преподаватель никогда не забывал напомнить студентам: все эти события привлекательны и захватывающи только потому, что давно и безвозвратно ушли в прошлое. И, если говорить откровенно, едва ли кто-нибудь мог вспомнить хоть одну конкретную нелицеприятную историю, связанную с молодым учёным.

С другой стороны, если бы кому-то пришло в голову порасспрашивать о нём студентов, любопытный исследователь наслушался бы такого, от чего волосы могли встать дыбом. Слухи по университету ходили самые разные. Одно то, что молодой человек стал штатным сотрудником кафедры, славящейся экстремально жёстким отбором, сразу после окончания университета, вызывало немало толков. А учёный, который в придачу к этому играючи атрибутировал древнее оружие, умел этим оружием пользоваться и, по слухам, мог раздобыть любой, сколь угодно редкий артефакт, был просто обречён стать героем мрачных студенческих историй. Да и некоторые преподаватели поглядывали на коллегу не только с уважением, но и с опаской. Особенно когда молодой историк, как сейчас, нахмурившись, стремительно шагал по коридорам, и казалось, что ветер, вырывающий из рук студентов конспекты, не влетает в окна, а создаётся развевающимися полами его длинного светлого плаща.

Повод хмуриться у молодого человека был один, но зато очень значительный: из-за явившегося позже обговоренного времени аспиранта он опаздывал на встречу с учёным, преодолевшим три тысячи километров, чтобы познакомиться с работой одного из самых сильных вузов страны и прочитать здесь несколько лекций. И, конечно, дело не стоило бы спешки, если бы учёный не был, помимо прочего, главным оружейником знаменитого Зимогорского музея. Пропустить эту встречу обладатель крупнейшей в Лейске (пусть и неофициальной) коллекции оружия никак не мог.

Впрочем, несмотря на опоздание, он ничего не потерял. Визит профессора Дарена Тига был обставлен так помпезно и торжественно, что к моменту прибытия самого молодого сотрудника военноисторической кафедры глава факультета ещё только закончил официальную речь и наконец позволил собравшимся приступить к личному знакомству и обмену рукопожатиями. Зимогорский профессор был, мягко говоря, немолод и явно не успел хорошенько отдохнуть после дальней дороги, но всё же терпеливо выслушивал приветствия, отвечал на вопросы и вежливо старался не выглядеть слишком уж скучающим.

– Тиг. – Он механически протянул вошедшему руку.

– Скай, – в тон ему представился молодой историк.

Дежурное рукопожатие дополнилось неожиданно заинтересованным взглядом из-под удивлённо искривившихся седых бровей.

– Хм… Скай? – Профессор на секунду задумался. – Скажите, мой мальчик, не имеете ли вы отношения к тому Скаю, что написал «Основы классификации полевого оружия Эпохи Глобальных войн»?

– Я имею удовольствие быть им, – не без гордости улыбнулся Эштон.

Тиг отпустил его руку.

– Недостойно приписывать себе чужие заслуги, молодой человек, – заявил зимогорский оружейник, нахмурившись. – Эта статья вышла шесть лет назад, а вам… от силы лет двадцать пять.

– Двадцать три, – поправил молодой учёный. – Да, всё верно. Я тогда как раз был на втором курсе. Здесь очень хорошая школа, профессор. Вы в этом сами скоро убедитесь.

– А как вам удалось разыскать свидетельства для такого точного описания воздействия артефактов? – всё ещё с некоторым недоверием, но при этом с нарастающим любопытством уточнил Тиг. – Неужели где-то в местных библиотеках есть источники, о которых я до сих пор не знаю?

Бросив быстрый взгляд по сторонам и убедившись, что коллеги не прислушиваются к их разговору, Эштон негромко ответил:

– Мне не удалось найти свидетельств. Пришлось испытывать самому.

Тиг поперхнулся.

– Что, все?! И даже…

– Ну не здесь же, профессор! – почти беззвучно прошипел молодой историк.

Зимогорский оружейник опомнился и с полминуты молчал, глядя на собеседника с непередаваемой смесью ужаса и восторга во взгляде. Наконец спросил решительно:

– А где?

– Когда отдохнёте от всей этой дорожной и приветственной суеты, приезжайте ко мне в гости. Надеюсь, я смогу вас удивить. Как насчёт завтра?

– Мальчик, в моём возрасте «завтра» – слишком ненадёжная величина, – усмехнулся профессор. – И я всё же не такая развалина, чтобы сутками отдыхать после пары дней в поезде. Как насчёт сегодня?

Откровенно говоря, на сегодня у Эштона были другие планы. Они терпеливо ждали его в коридоре напротив кафедры. От долгого стояния в туфлях на шпильке у девушки наверняка уже давно устали ноги, но стульев или скамеек поблизости не оказалось, а представить Патрицию в её коротком узком платье сидящей на подоконнике было совершенно невозможно.

– Привет. Извини, что заставил ждать.

Историк обнял девушку за бёдра, притянул к себе и с наслаждением поцеловал, игнорируя косые взгляды редких студентов.

– Извинения приняты. – Пэт сладко улыбнулась, машинально поправила якобы сбитую Эштоном, но на самом деле всё ещё идеальную причёску и всем телом прильнула к мужчине. – Пойдём к тебе?

Ответом был ещё один долгий поцелуй. Широкая ладонь Эштона уверенно скользнула по стройной спине, замерла на тонкой шее, очертила, словно изучая, изящную линию плеча.

Он помедлил, прежде чем с искренним сожалением признаться:

– Извини, сегодня не получится.

Пэт прижалась щекой к его груди, не глядя в глаза – так проще было сделать вид, что она совсем не расстроилась. Её выдавали только пальцы, ухватившиеся за ярко-алый кулон на груди – она всегда теребила его, когда нервничала. Эштон, конечно, знал правду, но был благодарен за эту покорную готовность принимать его интересы как должное и ставить их выше собственных желаний. В конце концов, возможность пообщаться с самим Дареном Тигом – явление редкое, и, учитывая возраст оружейника, едва ли стоит рассчитывать на второй шанс. А обещанный романтический вечер можно перенести. Да хоть на завтра!

– Я зайду за тобой завтра, хорошо?

Патриция отстранилась и покачала головой.

– Завтра не получится. Я уеду к родителям. Джина приболела, и мама просит помочь.

– Что-то серьёзное?

– Нет, не думаю. Наверняка какой-нибудь сезонный вирус. Мама любит делать из мухи слона. Я вернусь к твоему Дню рождения.

Он провёл рукой по её волосам, всё-таки слегка растрепав причёску.

– Я буду ждать.

Разговор с Дареном Тигом затянулся до поздней ночи (точнее было бы сказать «до раннего утра»), так что в конце концов старый профессор безапелляционно заявил, что в гостиницу не поедет. Эштон и не думал возражать. Несмотря на разницу в возрасте, мужчины быстро нашли общий язык, и полторы недели, которые Тиг провёл в Лейске, для обоих пролетели незаметно. Молодой историк не без гордости демонстрировал свою коллекцию и делился грандиозными планами – Лейский университет действительно давал почти безграничные возможности для исследований, которые прикрыли бы в любом другом крупном вузе. Зимогорский оружейник с не меньшим воодушевлением рассказывал благодарному слушателю о вверенных ему редкостях. Уже в день отъезда, тщательно упаковывая несколько будущих музейных экспонатов, подаренных Эштоном, он как будто невзначай спросил: