Текст книги "Катализатор (СИ)"

Автор книги: Мария Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 37 страниц)

Прохладная озёрная вода прогнала из головы алкогольный дурман, и на смену ему пришли мрачные мысли. Кристина слушала непривычную тишину. Здесь не было резких окриков, не было разлитого в воздухе напряжения, не было ярлыков и косых взглядов, не было преграждающих дорогу людей с агитационными плакатами… Снаружи не было ничего, что давило и мешало дышать. Но всё это было внутри. В её родном и любимом городе стало больше ненависти. И эту ненависть впустила она сама.

Закружилась голова. Хрустнула под ногой ветка. Плотный комок земли полетел в воду.

Горячие руки твёрдо обхватили за талию, помогая удержать равновесие.

– Не замечал в тебе склонности к экстриму. – В голосе звучали одновременно ирония и сочувствие. – Кажется, отвлечься от забот не получилось?

Эш настойчиво потянул её за собой и, только отойдя на несколько шагов от обрыва, убрал руки.

– Мне казалось, это место неплохо успокаивает нервы.

Кристина кивнула, не оборачиваясь.

– Да. Только контраст слишком сильный. Как думаешь, мог один человек настолько взвинтить город? Вчера в «Книгах у камина» разбили витрину. На прошлой неделе подняли крик из-за какого-то очередного законопроекта. Чем ближе к переизбранию Совета, тем хуже. Эти стычки на улицах… Их ведь всё больше. И мне кажется, что всё это устроила я…

– Не сходи с ума. – Он решительно опустил ладонь на её плечо и сжал его, не то ободряя девушку, не то предостерегая. – Ты слишком много на себя берёшь. Во-первых, не факт, что всё дело в этом Иномирце. А во-вторых, не ты в ответе за его поступки.

– Но он здесь из-за меня! – На глазах вдруг вскипели слёзы. – Я живу в Зимогорье всю жизнь, и никогда там не было так… тяжело. И так неуютно. Какая-то жуть витает в воздухе. Ты здесь не так давно. Ты просто не понимаешь, не чувствуешь… Если всё это из-за меня… Я просто не знаю, как мне с этим жить!

Эш молча убрал руку с её плеча. Не выдержав тишины, Тина хотела обернуться, но он вдруг произнёс неожиданно глухо:

– Я, возможно, убил двадцать семь человек. Я никогда не узнаю, так ли это, но и опровергнуть тоже никогда не смогу. И тем более исправить. И даже с этим, оказывается, можно жить. Ты, по крайней мере, можешь противостоять тому, что происходит. Хотя бы пытаться. – Он помолчал. – Или, может, вместе? С обрыва?

Когда она обернулась, Эш стоял неестественно прямо, скрестив на груди руки. И улыбался.

– Я шучу, Тин. Не бери в голову.

Этой улыбке почти можно было поверить. Если очень постараться.

– Я тоже шучу, Эш. – Она отзеркалила выражение его лица. – Давай будем придерживаться этой версии.

Когда они вернулись к дому, почти все были в сборе. В отсутствие Эша Рэд взял на себя хозяйские обязанности, установил мангал, разжёг огонь и теперь ловко нанизывал мясо на шампуры. Лаванда устроилась за принесённым из кухни столом и перебирала травы и ягоды. Алиса, как истинное дитя цивилизации, пыталась повыше взобраться на старый дуб, чтобы поймать сигнал сотовой связи. Крис, удобно устроившись на нижней ветке, что-то увлечённо рассказывал девочке, старательно делая вид, что сидит здесь именно для этого, а не для того, чтобы подстраховать юную верхолазку. Не хватало только Джин.

– Тебе помочь? – для очистки совести поинтересовался Эш.

Рэд махнул рукой.

– Я почти закончил.

Кристина достала из сумки книгу и присела на ступеньку веранды. Эш задумчиво осмотрел собравшихся в лесном убежище гостей и, убедившись, что в его присутствии нет необходимости, вышел за ограду.

Поиск в огромном лесу маленькой девушки, знающей здесь все тайные тропы, ушедшей утром и, вопреки обязанностям хозяйки дома, не собиравшейся возвращаться до ночи, мог показаться гиблым делом. Но неясная тревога не позволила Эшу ждать. К счастью, не только у Джин были неординарные поисковые способности.

Он увидел её у подножия старой сосны, среди зарослей папоротника. Джин лежала на спине и в своих серых джинсах и зелёной рубашке почти сливалась с окружающим ландшафтом. Только яркие рыжие волосы портили маскировку. Девушка любовалась облаками и щурилась от солнца, которое вот-вот должно было коснуться лесных крон. Эш лёг рядом, вытянул в сторону руку, и Джин охотно перебралась ближе, устроив голову на его плече. Некоторое время они молчали, следя за покачивающимися от ветра верхушками деревьев, прислушиваясь к негромкому скрипу сосновых стволов где-то под самым небом, к пению птиц и дыханию друг друга. А потом Эш вдруг предложил:

– Давай сюда переедем. Хотя бы на время.

Джин перекатилась на бок, приподнялась на локте и взглянула на него удивлённо.

– Я ведь могу тебя и на слове поймать, – улыбнулась она.

– Лови, – легко согласился Эш. – Тебе здесь хорошо, мне тоже. Может, пора уже использовать убежище по назначению?

Джин мечтательно вздохнула, но поддаваться заманчивым грёзам не спешила.

– А работа?

– Придумаю что-нибудь, – пообещал Эш. – Вот закончится этот дурдом, и можно будет отдохнуть.

Джин снова перевернулась на спину, ничего не ответив. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

* * *

Семинар всё-таки пришлось отменить. После происшествия с проклятием они долго сидели в кафе, смотрели в окно на грандиозное здание исторического факультета, пили кофе и ели шоколад. Она – успокаивая нервы, он – восстанавливая силы. Шоколад был горьким, кофе – тоже, о чувствах и говорить не стоило.

Только ополовинив вторую плитку, Скай задал вопрос, который не мог не прозвучать:

– Так чем же мой везучий коллега заслужил наказание, которое ты ему готовила? Если не секрет, конечно.

– Какие уж теперь секреты… – Джина помолчала. – Он украл мой амулет. Личный амулет. – Она машинально сжала в кулаке красный камень.

– Украл? – Историк смотрел на неё с сомнением.

– Взял тайно, несмотря на прямой запрет. Кажется, это так называется.

– Зачем ему твой амулет? – Не похоже было, чтобы она врала, но ведь и Эдвард вором не казался.

– А вы сами не догадываетесь? – Джина убрала руку. – Только не убеждайте меня, что он вам не знаком.

Эштон и не пытался. Этот алый камень он узнал бы среди тысяч других.

– Ему больше трёхсот лет, – зачем-то начала объяснять Джин, резко отставив кофейную чашку. – И всё это время он находился в одной семье. Очень сильный и очень редкий артефакт.

– И настолько ценный, что прикоснувшийся к нему заслуживает смерти?

К щекам Джин прилила горячая волна.

– Конечно, нет. – После того, как чужая жизнь едва не ускользнула сквозь пальцы, слово «смерть» снова сменило для неё своё звучание. – Но я ненавижу, когда мой амулет хватают руками. Это же не просто камень…

Это всё, что осталось…

– Я понимаю. – Эштон не заставил её объяснять. И, быстро взглянув на часы, поднялся. – Мне пора. – Но всё-таки спросил, прежде чем уйти: – Я могу тебе чем-то помочь?

Джина покачала головой.

– Нет. Спасибо, Эш… – она запнулась. Сглотнула вставший в горле ком. Попробовала повторить, но так и не смогла произнести его полного имени.

Он не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Улыбнулся почти не натянуто, кивнул и вышел на улицу.

* * *

– Вы только посмотрите, кто соблаговолил появиться! – Крис ткнул шампуром в сторону леса.

Эш открыл калитку, пропуская вперёд Джин.

– Как хорошо, что вы вернулись! – Кристина бросилась им навстречу, размахивая листом бумаги, который давно уже теребила в руках, и тревожная дрожь в её голосе не предвещала ничего хорошего. – Я ещё вчера должна была сказать, но совсем вылетело из головы. Может быть, это ерунда, но вот, посмотри.

Она сунула листок оружейнику в руку. Эш быстро пробежал список взглядом и помрачнел.

– Что это за книги? – уточнил он. – То есть что у них общего, кроме содержания?

– Они все выданы на руки. Неизвестно кому.

Эш прошипел что-то неразборчивое сквозь стиснутые зубы.

– Они ищут Вектор, – констатировала Кристина, утвердившись в своих подозрениях. – Кем бы они ни были и что бы ни задумали, им нужен Вектор.

Рэд поднялся с травы и подошёл ближе.

– Звучит очень жутко, но, может, объясните непосвящённым? Что за Вектор?

– Это же, вроде, легендарная штука? – уточнил Крис. – Из той же серии, что неистощимое поле и эликсир бессмертия?

Эш покачал головой.

– Не совсем. Об этом не очень любят говорить, но Вектор существует. И это очень мощный артефакт. Настолько, что даже во время последних войн его не решались использовать. Заперли в Ратуше, под усиленной охраной. Так вместе со столицей под печать и закатали.

– И что он делает? – заинтересовалась Алиса.

– Желания исполняет, – ответил Крис. – Если сказкам верить.

– Почти, – подтвердил Эш. – Он ориентирован на волю владельца. Концентрирует и умножает силу поля. С его помощью один человек может целый город с лица земли стереть. Если точно знает, чего хочет. По крайней мере, это самая популярная версия.

– Круто! – восхитилась девочка. – А его можно найти?

Рэд с сомнением хмыкнул:

– И почему эту силищу не использовали во время войны? Чем он так всех напугал?

– Говорят, что Вектор сам выбирает носителя, – ответила вместо Эша Кристина. – И убивает всех, кто недостаточно силён, чтобы его удержать.

– Зато если кто-то всё-таки удержит, новым уравнителям никакого труда не составит провести свой ритуал, – подвёл итог Эш. – Если его действительно восстановили.

– Но ты же говоришь, что Вектор в Ратуше. Значит, им до него точно не добраться.

– Не факт, – возразила Тина. – Помнишь, на осенней выставке мы показывали книги-артефакты? Для усиления чар, наведения иллюзий и всякого другого… Так вот, есть книга, которую создали специально для того, чтобы контролировать Вектор. Она может призвать его из любой точки пространства. Не исключено, что даже из-за Порога. И её тоже нет в фонде. Я несколько раз проверила.

Повисла тишина, нарушаемая только шорохом ветра в ветвях.

– То есть нам всего-то нужно их опередить? – первым заговорил Крис. – Может, кто-нибудь из присутствующих здесь учёных знает заклинания из этой чудо-книжки?

– Может, и знает, – спокойно ответила Кристина. – Но это ничего не даст. Книга – артефакт сама по себе. Без неё ничего не получится.

– Может, это и к лучшему? – предположила Джин. – Что бы мы с ним делали, если бы нашли?

– Ну как… – Крис начал демонстративно загибать пальцы. – Для начала завоевали бы мир… Да, Лиска? – Девочка слушала, раскрыв рот, ошарашенная масштабом происходящего и не верящая до конца в серьёзность разговора. – Ну неужели Эш не справился бы с каким-то там Вектором?

– Почему Эш? – насторожилась Джина.

– Ну а кто?

– Слушайте, хватит нести чушь, – нервно прервала Тина. – Это не имеет никакого смысла. Мы не можем достать Вектор. Уравнители – наверняка уже могут. Если ещё не достали. И в этом нет ничего смешного!

Крис посерьёзнел.

– Вот именно поэтому я и думаю, что нельзя тупо сидеть, страдать и ждать у моря погоды! Эти уравнители – в Зимогорье, а мы здесь, в нескольких километрах от Порога, так? Неужели мы ничего не можем сделать? Ну хоть попробовать!

Кристина страдальчески закатила глаза – убеждать брата в очевидном она никогда не любила.

– Крис прав, – неожиданно поддержал парня Эш. – В сочетании с Ободом и ритуальными чернилами Вектор может быть очень опасной штукой. Нужно идти к Порогу. И по дороге думать, что делать.

– Здорово! Я никогда не была у Порога, – загорелась Алиса.

Раздался судорожный вздох. Стакан, в который Лаванда невозмутимо перекладывала чернику из корзины, с дробным стуком покатился по столу. Крупные ягоды посыпались в траву.

– Мы с Алисой уходим, – звенящим голосом сказала Лаванда, вставая.

– Ну почему? – заныла девочка, по-детски цепляясь за руку отца.

– На ночь глядя? Через лес? – Рэд недоумённо воззрился на жену. – По-моему, с нами к Порогу безопаснее…

– Мы уходим. Сейчас.

Поймав её взгляд, оборотень осёкся. Уточнил только:

– Вдвоём?

– Да. – Лаванда нервно сжимала ремешок сумки и нетерпеливо кусала губы. Лицо её из бледного сделалось почти белым.

Рэд повернулся к дочери.

– Лисёнок, сегодня мы слушаемся маму, – сказал он серьёзно.

– Но пап! – попыталась протестовать девочка.

– Алиса… – Рэд говорил тихо, не рычал, не сверкал грозно глазами, но от этого почему-то делалось ещё страшнее.

Дочь покорно отошла к матери. Лаванда тут же ухватила её за руку, словно боялась, что девочка сбежит, и, забыв попрощаться, почти потащила Алису прочь.

– Так надо, Лисёнок, – извиняющимся тоном произнесла она. – И, пожалуйста, постарайся сейчас не смотреть вперёд.

Проникнувшаяся тревогой матери девочка честно пыталась исполнить просьбу. Она даже, подкрепив символический смысл буквальным, напротив, посмотрела назад – обернулась на повороте тропы. И вдруг застыла. И бросилась обратно так резко, что Лаванда не успела её удержать.

– Алиса!

Дочь не слышала. Подлетела к озадаченным друзьям, проигнорировала попытавшегося остановить её отца, бросилась на Криса, чуть не сбив его с ног, обхватила руками, ткнулась лицом в грудь.

– Полегче, Лиска! – Парень явно был озадачен. – Эй, ты чего, ревёшь что ли?

Он попытался отцепить от себя всхлипывающую девочку, но успеха не добился.

– Ты… Тебя… Я видела, как тебя… – глухо бормотала Алиса в мигом промокшую от слёз футболку.

– Тсс… – остановил её Крис, заставив поднять голову и осторожно приложив указательный палец к дрожащим губам девочки. – Сказано – значит, уже почти произошло.

– Но я видела, – всхлипнув, возразила Алиса, и в глазах её был даже не страх – в них были уверенность и боль утраты.

– Подумаешь… – беззаботно заявил Крис. – То, что ещё не случилось, всегда можно изменить. Предупреждён – значит вооружён, да? Всё будет хорошо.

Он мягко поглаживал Алису по плечу, и чужая боль жидким свинцом текла по пальцам. Когда всхлипы затихли, Крис поднял взгляд на Лаванду. Та смотрела на него одновременно с благодарностью и сожалением.

– Идите, – наконец сказала светловолосая колдунья. – У вас ещё есть время. Но его может не хватить.

– Увидимся дома. – Оборотень кивнул, но в его словах послышалась едва уловимая вопросительная интонация.

– Да, Рэд. Увидимся дома.

Лаванда твёрдо взяла дочь за руку и, не оборачиваясь, двинулась в лес. Она всё-таки успела. И когда-нибудь Алиса её за это возненавидит.

– Пойдёмте уже, – нарушил воцарившееся молчание Крис. – Вы же слышали – у нас мало времени.

Спорить никто не стал, но настрой выдвинувшейся в путь процессии сложно было назвать оптимистичным. Мрачнее всех была Кристина. Она хорошо запомнила не только то, что сказала Лаванда, но и то, чего не договорила Алиса.

Путь к Порогу лежал вдоль озера, берег которого ещё недавно казался самым спокойным местом в мире. Над водой уже поднимался невесомый полупрозрачный туман. Откуда-то с высоты ухнула вслед путникам невидимая в ветвях сова.

– Ты не говорил, что Алиса пророк.

– А надо было?

– Не знаю, – пожал плечами Крис. – Но было бы меньше неожиданностей.

– Лаванда тоже? – спросил Эш.

Он вместе с Джиной шёл чуть впереди, освещая путь фонарём, но к разговору всё-таки прислушивался.

– Не совсем. Долго объяснять.

– Времени у нас хоть отбавляй, – заверил оружейник. – До Порога ещё почти час идти.

– Я сам не уверен, что до конца понимаю, – признался Рэд. – Если упрощённо, мы постоянно что-то выбираем, и этот выбор определяет всё, что с нами происходит. Но предсказать последствия каждого шага мы не можем. Да и саму точку выбора обычно не замечаем. Можем только строить догадки. А Лаванда иногда видит и развилку, и варианты, и то, к чему они приведут. И может осознанно выбирать.

– Как сегодня? – уточнил Крис.

– Как сегодня, – эхом отозвался Рэд.

– Ну ничего себе! – присвистнул парень. – С ума можно сойти, как круто!

– Это не всегда круто. – Оборотень оставался предельно серьёзным. – Лаванде трудно общаться с людьми – она слишком часто видит то, на что не может повлиять. Чужие развилки. И это довольно тяжёлая штука. Поэтому она старается отсекать всё, что не касается её самой.

– И Лисёнка?

– И Лисёнка.

– Алиса так же? – поинтересовался Эш. – Тоже видит развилки?

– Нет. – Рэд смотрел строго перед собой, упорно не глядя на Криса. – Любое событие можно обойти, если знаешь о нём и видишь, куда ведёт каждое действие. Но иногда возникает… – он помолчал, подбирая слово, – что-то вроде узлов. Откуда они берутся, непонятно. Лаванда говорит, что они дают стабильность. Это опоры, на которых держится вся остальная вариативность. Иногда это что-то значительное, иногда какие-нибудь мелочи. Даже чаще – мелочи… – Он говорил медленно, размеренно, будто оттягивая неизбежный финал речи. – Я не представляю, как это всё работает, и как может мироздание зависеть от какой-нибудь разорвавшейся трубы, или от того, что кто-то куда-то опоздал, или какое-то дерево смело ураганом… Но, видимо, должны быть какие-то опорные точки, неважно какие…

– Короче, есть события, которые невозможно изменить, и Алиса видит именно их, – припечатал Крис. – Совершенно не обязательно так юлить.

Рэд вздохнул.

– У неё очень редко бывают видения. Если я знаю обо всех, это третье.

– И она никогда не ошибалась? – уточнил парень.

– Ни разу, – неохотно выдавил Рэд.

Четверть часа они шли молча. А потом Крис вдруг рассмеялся.

– Чёрт побери, вашими лицами нужно детей пугать! Расслабьтесь уже. Похоронная процессия в ночном лесу возле Порога – это отличная сцена для триллера, но нельзя же так всерьёз! Похоже, мне придётся повеситься на ближайшем дереве, чтобы хоть как-то оправдать ваш преждевременный траур.

Он подпрыгнул, уцепился рукой за удачно подвернувшуюся крепкую ветку и покачался на ней, скорчив комично-жуткую физиономию.

– Вы же не собираетесь омрачать мои последние часы, или дни… О, мне ведь даже срока не назначили! В общем, вы же не собираетесь омрачать это всё своей неизбывной тоской! Лучше наслаждайтесь моим бесценным обществом и неподражаемым обаянием, пока можете. Я ещё успею вам надоесть, обещаю!

Его звонкий голос и заразительная улыбка излучали такую непоколебимую беззаботность, что мрачные мысли отступили сами собой. Только Кристина по-прежнему серьёзно покачала головой.

– Не вижу поводов для веселья. Ты когда-нибудь повзрослеешь, братик?

– Учитывая открывшиеся перспективы, вероятно, нет, – ответил Крис и спрыгнул на землю. – Но это не помешает мне стать… как там Рэд сказал? Узлом мироздания? – Он ухмыльнулся. – Нет, ты только представь: я – не какой-то взрослый и серьёзный дядька – обеспечиваю стабильность реальности! Вот не говори мне, что это не смешно!

Губы Тины наконец-то поддались улыбке.

– Вот видишь, – удовлетворённо кивнул Крис. – Так-то лучше.

И, отвернувшись от друзей, возглавил процессию.

То, что именовалось Порогом, на деле ничем не отличалось от окружающего леса. Те же вековые деревья, та же ночь, разбавленная ярким сиянием полной Луны, пляшущим по траве светом фонаря и отстветами магического пламени, которое перебрасывала из ладони в ладонь Кристина. Пять человек остановились на небольшой прогалине, за которой тропа резко уходила вниз.

– Вот здесь была центральная площадь, вокруг неё стояли манипуляторы, которые накладывали чары, – пояснил Эш. – Считается, что эта впадина образовалась внутри их круга, но, возможно, здесь изначально была низина.

– И что это нам даёт? – скептически поинтересовалась Кристина.

– Да почти ничего. Кроме относительно точного места, где стояла Ратуша.

– А это уже кое-что, – задумчиво пробормотал Крис резко рубанул воздух ребром ладони, замер на несколько секунд, ловя ощущения, а потом бодро сбежал по склону.

Какое-то время он беспорядочно мерил шагами пространство, то и дело взмахивая руками или кружась вокруг своей оси. Луч карманного фонарика метался рядом подобно беспокойному светлячку. Наконец Крис остановился, уселся прямо на землю и, взяв фонарик в зубы, достал из переброшенной через плечо сумки блокнот.

– Удивительное место, – выдохнула Кристина. Она не впервые была у Порога, но каждый раз поражалась царящей здесь атмосфере. – Такая сила – даже я чувствую, что это не просто часть леса. Хотя, вроде, ничего особенного нет.

– На самом деле очень даже есть, – возразил Эш. – Вот как раз там, где Крис, такой узел силовых полей, что их даже приборы не показывают – зашкаливают.

Тина завистливо вздохнула.

– Люди иногда тоже зашкаливают, – заметила Джин. – К нам несколько раз привозили туристов прямо отсюда. Не только сенсориков. Здесь всё-таки слишком большое напряжение… Эй, клоун, ты там живой вообще?

Крис, задумчиво замерший над блокнотом, вскинул вверх руку с оттопыренным большим пальцем. Потом легко вскочил на ноги и начал подниматься к спутникам.

– Всё-таки, как ни крути, человек – самый точный прибор, – сделал вывод Рэд.

– Ровно до того момента, когда ему понадобится определить частоту колебаний энергополя и её изменения за милисекунду, – возразил подошедший Крис. – Ладно… Слушайте, если мы не можем достать Вектор из-под печати, может, сломаем нафиг печать?

– Это невозможно, – тут же отреагировала Тина.

– Да ну тебя с твоим скепсисом! – фыркнул брат. – То, что кто-то запер, всегда можно отпереть. Уж поверьте признанному взломщику! Вы только подумайте: уравнители своими заклинаниями будут целиться в подпространство, а мы вытащим Ратушу сюда, и они просто промахнутся. Вот! – Он протянул спутникам листок со сложным узором из линий разного изгиба и толщины.

Рэд в очередной раз прислушался к окружающему пространству.

– Ну, допустим, у нас есть схема замка, – произнёс он с сомнением. – Но чтобы его открыть, нужен ключ. И мощный. А нас маловато.

– Дай-ка сюда. – Джин забрала у Криса листок, всмотрелась в линии, глянула в центр низины, будто сверяя чертёж с натурой. – Вот здесь ты хочешь проломить, да?

Изящный палец уверенно остановился на перекрестье двух линий. Крис воспрял духом, шагнул к колдунье, вместе с ней склонился над собственной схемой.

– Не получится, слишком много связей, – пробормотала Джин. – Если только…

Палец медленно двинулся вдоль одной из линий, и взломщик, угадав его цель, указал конечную точку.

– Здесь?

Джин выхватила у него из руки карандаш и быстро сделала на схеме несколько пометок.

– Ты уверен, что здесь нет развязки для ключа? Странно…

– Уверен. Законопатили наглухо и вряд ли собирались вскрывать.

– А может… – Она снова напряжённо посмотрела вперёд. Прикусила губу и резко выдохнула. – Нет, точно нет… И как его снимать тогда?

– Да просто брать покрепче и рвать нафиг.

– Если сил хватит.

– Ну можно же осторожно, не обязательно сразу за центральный узел хвататься… Хотя так интереснее, конечно.

– Ну у вас, физиков, и методы…

– Так это ж не живой пациент. Смысл осторожничать?

– А манипулятор тебе тоже не живой пациент? Отдачей накроет – кто откачивать будет?

– Так ты же врач…

Несколько минут они стояли голова к голове, склонившись над схемой, то и дело отбирая друг у друга карандаш и оживлённо споря. И по мере того, как разгорался энтузиазм в глазах Джин, взгляд Эша становился всё тяжелее.

Наконец Тина покачала головой.

– Да какая разница? Нам всё равно энергии не хватит. Столицу запирали двадцать очень сильных магов, постоянно друг друга подпитывая, – напомнила она школьную программу. – И то трое выложились полностью и не смогли восстановиться. Чтобы снять эти чары, нам нужно, по меньшей мере, ещё десять-пятнадцать человек! Или какой-нибудь легендарный уникум с неистощимым полем…

В неясном свете фонарей не было заметно, как побледнела Джин, когда Эш перевёл на неё взгляд.

– Ты сможешь?

– Нет! – она ответила раньше, чем он успел задать вопрос, оттолкнула схему, нервно сжала кулаки и опустила глаза.

– Эш, ты с ума сошёл! – вмешалась Тина. – Даже если мы все…

Он остановил возражение взмахом руки.

– А если честно?

Джин сглотнула, словно ком в горле мешал ей говорить. Но всё же ответила.

– Да… Наверное, но…

– Про «но» я не спрашивал. – Он положил руку ей на плечо. Джин испуганно замотала головой.

– Слишком опасно, слишком долго. Должен быть другой способ. Нужно придумать что-то ещё!

– Твои варианты?

Она молчала.

– Пора решать. Ещё немного – и смысла что-то делать уже не будет. Сколько тебе нужно времени?

Джин обречённо вздохнула.

– Сколько у меня есть? Ты смотрел на часы. Вспоминай.

– Минут десять, – подумав, ответил Эш. И под строгим взглядом колдуньи уточнил: – Максимум.

– Хорошо, – мрачно кивнула Джин. – Я постараюсь успеть. Только продержись, ладно? А то уравнители со своим ритуалом покажутся этому миру безобидными детьми.

В её голосе не было иронии, и ответ прозвучал так же серьёзно:

– Мне бы этого не хотелось. Имей в виду, если что.

Она закусила губу.

– Ненавижу тебя.

– Тем лучше.

Он ободряюще улыбнулся и опустился на траву.

– Давай, Джин, колдуй. Ни в чём себе не отказывай.

Помедлив секунду, девушка сняла амулет и накинула цепочку на шею Эша. Он попытался отказаться.

– Тебе самой может понадобиться…

– Обойдусь, – отрезала Джин и отвернулась.

Отойдя на несколько шагов, бросила быстрый взгляд через плечо и снова внимательно посмотрела туда, где когда-то стояло главное здание старой столицы.

– Рвать, говоришь… Центральный узел…

Она глубоко вдохнула и быстро, не давая себе времени передумать, расстегнула застёжку браслета. Амулет скользнул по руке и свободно повис на запястье. На предплечье осталась красная полоса.

Эш судорожно втянул ртом воздух, но Джин запретила себе оборачиваться. Она потянулась к запертой столице, и город отозвался, рванулся ей навстречу пока ещё невидимыми громадами подпирающих небо зданий.

Джин стояла, раскинув руки, и сила текла с её пальцев, обретая форму и плоть, живая, почти осязаемая. Кристина, не решаясь пошевелиться, перевела взгляд на Эша. Ей показалось, что он улыбается, но через секунду улыбка обратилась в гримасу. Краска стекла с лица оружейника, сделав его неестественно бледным. Белые пальцы вцепились в землю.

– Что происходит? – Рэд подался вперёд.

– Не подходи, – прохрипел Эш. – Будет хуже.

Он застонал, повалился на спину, задышал быстро и тяжело.

Низина впереди налилась светом. Джин рванула запирающие город чары и вскрикнула от боли. Отдача ударила в грудь, вышибла воздух из лёгких, сбила с ног. Девушка скорчилась на земле, прижав руки к солнечному сплетению. Крис выругался и бросился было к ней, но закрутившиеся вокруг колдуньи силовые поля не позволили приблизиться.

Глаза Эша закатились. Губы стали бледными до синевы. Оружейник дрожал, как в лихорадке, вцеплялся пальцами в землю, будто она вот-вот должна была его сбросить. Кулон на его шее налился ослепительным красным огнём.

– Мы все наивные дураки, – прошептала Тина. – Это же она его держит! Она – донор…

– И ещё какой… – Крис не отрывал взгляда от Джин.

Она с усилием поднялась.

– У меня нет на это времени, – зло заявила пустоте, резко сжав и разжав кулаки.

Чары поддались, и следующий ответный удар Джину уже не остановил. Сквозь вековые деревья проступали острые очертания Ратуши. Рядом с ней, словно из-под земли вырастали высокие, сияющие стеклом здания, скульптурные фонтаны, исполинская чаша спортивной арены.

Алый кулон взорвался. Тело Эша обмякло, пальцы, терзавшие землю, замерли.

Центральная площадь старой столицы обрела плоть и потянула вверх по склонам асфальтовые щупальца.

– Джин, хватит, – прошептала Тина севшим вдруг голосом.

Колдунья услышала. А может, и сама почувствовала неладное. Дёрнулась, как от удара. Защёлкнула браслет, бросилась к Эшу. Упала рядом на колени, сжала его ладонь, другой рукой безуспешно пытаясь нащупать пульс на сонной артерии.

– Эш… – позвала жалобно. – Я здесь, Эш. Ну давай же, возвращайся, пожалуйста… – Её голос надломился. Три человека за спиной Джин не смели пошевелиться, оглушённые, парализованные произошедшим. – Ты не можешь умереть. – В руке девушки сверкнул, резко раскрывшись, нож. – Ты обещал.

Она полоснула лезвием по ладони Эша, затем – по своей, вдоль грубого белого шрама. Сжала безвольную руку. И вдруг словно вся вспыхнула – так сверкнули, сгорая, десятки плетёных амулетов – на руках, в волосах, на одежде. Зрачки Джины на мгновение расширились, белки глаз покрылись красной сетью лопнувших сосудов. От рук полился мягкий свет и не гас до тех пор, пока чуткие пальцы, прижатые к холодной, ещё влажной от липкого пота шее, не уловили слабый удар пульса.

Джин обессиленно рухнула на траву, прижалась лбом к плечу Эша и замерла. Оружейник вздохнул, резко, судорожно. Потом ещё раз, осторожно и глубоко, как будто проверяя силы.

– Получилось? – прошептал, открывая глаза.

– Да.

Собрав силы, Джин села, оперлась свободной рукой о землю. В свете фонаря стали видны её покрасневшие глаза и пепел на волосах и одежде. Эш только сейчас ощутил кровь между всё ещё сжатыми ладонями.

– Ч-чёрт… – выдохнул он. – Прости, Джин.

– Никогда больше о таком не проси. Пожалуйста. В третий раз может не получиться, и ты утянешь меня за собой.

Эш хотел ответить, но колдунья накрыла его рот ладонью.

– Не пытаться – не вариант.

Она неожиданно легко поднялась на ноги. Достала из сумки бинт, тщательно вытерла лезвие ножа.

– Похоже, вам обоим нужно о многом нам рассказать, – выразил общее мнение Рэд, протягивая руку Эшу и готовясь его поддержать.

Но оружейник, вставая, лишь слегка пошатнулся. Он всё ещё был бледен, но умирающим уже не выглядел.

– Хорошо, – согласилась Джин. – Но сначала давайте займёмся Вектором. Будет обидно, если всё это окажется зря.

– Потрясающе… – Кристина первой вступила на врезавшуюся в землю узкую асфальтовую дорожку.

Зрелище действительно впечатляло. Площадь проявилась из-под печати не полностью. Яркая тротуарная плитка тут и там сменялась травой. Сквозь стены зданий прорастали деревья, посаженные уже после того, как древний город исчез за Порогом. Напротив Ратуши возвышалась огромная арена, на которой четыреста лет назад проходили главные спортивные состязания страны, а в древности сшибались в смертельных схватках самые сильные воины. Но больше всего впечатляла сама Ратуша. Здание с острым шпилем тянулось к облакам. Стены словно светились в темноте неестественной белизной. Впрочем, свет был не только кажущимся – над окнами горели магические фонари, заряженные триста лет назад.

– Интересно, почему энергия не рассеялась, – удивился Эш.

Он быстро шёл через площадь, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, словно пытаясь охватить взглядом сразу все окрестности.

– Потому же, почему здания не разрушились, – ответил Крис. – Другая пространственно-временная система.

– Здесь можно открыть филиал музея, – предложила Кристина. – Эш, смотри, даже доска с именами поединщиков есть!

Джин старательно держалась рядом с беспокойным пациентом, на ходу бинтуя его руку.

– Да постой ты хоть минуту! Мне же неудобно.

Эш неохотно повиновался.

– Тебе вообще не надо бы так носиться, – предупредила Джин. – Ты как себя чувствуешь?