Текст книги "Катализатор (СИ)"

Автор книги: Мария Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 37 страниц)

Часть 5. Неизбежное

– Если я съем ещё хоть один апельсин, то стану круглым и покроюсь оранжевой коркой! У меня огнестрел, а не цинга!

Возмущался Эш бодро и весьма дружелюбно, но Гай всё равно озадаченно замер на пороге, как будто и правда задумался – не выкинуть ли традиционные больничные гостинцы за дверь. От греха подальше. Джин решительно забрала у него пакет и вместе с добычей устроилась на кровати.

– Уймись. Я буду есть твои апельсины.

Достав восхитительно оранжевый фрукт, она покатала его в ладонях, но, мельком взглянув на Рэда, решила исполнить обещание немного позднее.

Вот уже третий день палата Эша напоминала не то приёмную, не то светский салон. Едва почувствовав себя лучше, оружейник превратил помещение в рабочий кабинет и занялся подготовкой к музейному Дню открытых дверей, раздавая указания по телефону или вызывая подчинённых на отчёт лично. С организационной и бумажной работой, к счастью, прекрасно справлялся Лех, так что главной головной болью, традиционно пришедшейся на долю Эша, оказалась проверка энергетической безопасности. До мероприятия оставался один день, а Вернер не был расположен отпускать пациента раньше срока.

– В городе неспокойно, – прокомментировал он утром своё решение. – Завтра праздник – толпы, выпивка, конфликты… сами понимаете. Учитывая обстоятельства, при которых вы сюда попали, Эш, я бы не хотел, чтобы вы в это время болтались по улицам. Простите, но это как алкоголика в винную лавку пускать…

– Очень лестно… – негромко буркнул пациент.

– Будь вы абсолютно здоровы – другое дело. Но это, увы, пока не так. Излишние нагрузки для вас не просто вредны, но опасны. Смертельно опасны, Эш, – подчеркнул Вернер. – И вернитесь, пожалуйста, в постель.

Удар оружейник выдержал достойно. И тут же позвонил Рэду. Охранник друга не обнадёжил, но обещал зайти, чтобы обсудить ситуацию лично. За компанию с ним пришли Тина и непривычно рано освободившийся с занятий Крис. Так что к моменту появления Гая в палате уже было тесновато.

Отставив в сторону фрукты, Джин обогнула кровать, пошире открыла форточку и, вернувшись, устроилась на диване рядом с Кристиной.

– Я всё понимаю, но я уже пообещал. Несколько раз. И нарушать обещание не хочу.

Рэд не оправдывался – он невозмутимо обрисовывал ситуацию. Работа работой, но если уж терпеливая и понимающая жена высказывает настойчивые требования, да ещё повторяет их с завидным упорством – значит, допекло. Спорить нет никакого смысла. Да и желания, честно говоря, нет.

– Я из-за этой летней катавасии запорол нам годовщину свадьбы. Пора отдавать долги.

Оружейник слушал вполуха, уже обдумывая другие варианты. Уговаривать оборотня отказаться от семейных планов он не собирался.

– А почему ты не позвонишь Тигу? – поинтересовался Рэд. – Объясни, что произошло. Неужели думаешь, он тебе откажет?

– Позвоню, – кивнул Эш. – Не откажет. Если не уехал.

– Куда ему вдруг уезжать?

– В Миронеж, например. Он туда зачастил в последнее время.

– С чего бы? – удивился Рэд. – Не замечал у него любви к столице.

– Да чёрт его знает, – Эш поморщился от неприятного воспоминания. – Он терпеть не может Миронеж, возвращается злой, как собака. Я пару раз ему неудачно позвонил после таких поездок – разговаривать невозможно. Типичный старый брюзга. Потом ничего, отходит… Какие-то нервные дела у него там. Но, похоже, отказаться от них он не может. Не знаю. Он не распространялся, а я не выпытывал.

– Ну, значит, будем надеяться, что он никуда не уехал…

– А что, кроме вас троих этого никто сделать не может? – спросила Джин. – Не одни же вы отвечаете за эту демонстрацию фондов. Что, никто больше не догадается проверить поля?

– Догадаются, конечно, – признал Эш. – А не догадаются – так инструкция напомнит. Проверят. Утром, перед самой демонстрацией. Придут невыспавшиеся после праздника, кто-то ещё и с похмелья наверняка, и проверят. Формально, на скорую руку. Сенсориков на весь музей – только мы с Рэдом. Значит, смотреть будут по приборам. Чтобы действительно надёжно всё оценить, придётся повозиться. Но кто будет перестраховываться? Обычно ведь никаких проблем не возникает – с чего бы в этот раз особо осторожничать? А всякая гадость случается как раз там, где кто-то потерял бдительность, потому что всегда всё было хорошо. Может быть, я параноик, но мне было бы спокойнее, если бы по фондам прогулялся кто-то, кто поля чувствует без приборов. Иначе я буду нервничать. А Вернер утверждает, что мне это категорически противопоказано.

– То есть тебе всего-навсего нужен сенсорик?

Крис, до этого прохаживавшийся взад-вперёд по палате, остановился напротив постели, сплёл руки за спиной, качнулся с носков на пятки.

– Толковый сенсорик, – уточнил Эш. – Который имеет представление об энергетической системе музея. Есть предложения?

Он уже понял, что есть, и заранее обдумывал идею.

– Ну… – протянул Крис, поигрывая невесть откуда появившейся в пальцах связкой ключей и не обращая внимания на строгий взгляд сестры. – Есть один человечек. Говорят, он вам охранные чары помогал ставить… И, вроде как, ничего нигде не взорвалось. Такого чутья, как у Рэда, у него, может, и нет… Ну так его и у тебя нет.

– Я видел тебя в деле, – кивнул оружейник. – Меня бы устроило.

То, как Крис обращался с артефактами, многих пугало. Он работал нагло и рисково, с нарочитой лёгкостью, с привычным позёрством, с видимой беспечностью. Эш не ослаблял внимания, готовый уловить любой промах, предотвратить опасные последствия…

Но Крис не ошибался.

Мог сыграть в ошибку, мог шутки ради нагнать страха, мог натворить что-то невообразимое с собственным полем. Но ни разу не потерял контроля над опасным артефактом, ни разу не подверг окружающих настоящей опасности. В конце концов Эшу пришлось признать, что в области тонких энергетических манипуляций из его знакомых соперничать с Крисом способна разве что Джин. Силовые линии артефактов подчинялись мальчишке так, словно были продолжением его собственного поля. Об источниках этого таланта оставалось лишь гадать. Опыт? Откуда ему взяться у подростка? Не дающее сбоев везение? Чушь собачья! Природные способности? Интуиция?

– Кажется, у тебя на завтра тоже были другие планы. – Кристине идея брата явно не нравилась.

– Я помню. И мне нужна очень веская причина, чтобы от них избавиться.

Похоже, предложение помощи неожиданно превратилось в просьбу. Эш улыбнулся. Что ж, услуга за услугу.

– Я был бы тебе очень благодарен, – вполне искренне сообщил он, поглядывая на Тину.

– Вот видишь! – расцвёл Крис. – Разве я могу отказать?

– А ты помнишь, что ещё неделю назад кое-кто кое-кому кое-что обещал? – прищурилась Кристина.

– Конечно. Ты обещала родителям, что постараешься раскрутить меня на семейный ужин. Я обещал тебе, что постараюсь не увиливать. Стараюсь. Не получается. Родителям можешь сказать то же самое. – Он помолчал и хитро улыбнулся. – Или силой потащишь? Только учти, что мне уже не пять лет, и даже с твоим полем это будет сложновато.

– Ты меня недооцениваешь.

Ухватить брата за шкирку, скрутить по рукам и ногам и насильно усадить за стол – на радость маме – действительно очень хотелось. В детстве это срабатывало. По природной силе поля Тина Криса превосходила. Впрочем, вот уже несколько лет он с лихвой компенсировал это наработанной ловкостью. К тому же, любой сенсорик даже со слабым полем имел солидную фору.

– Тин, я не вписываюсь в уютные семейные посиделки, – примирительно сказал Крис, будто сестра и правда собиралась на него напасть. – Порушу вам всю идиллию. Товарищ подполковник найдёт очередное достойное оправдание тому, что его бесит сам факт моего существования…

– Ну ты же его провоцируешь, – попыталась перебить Кристина.

– Я всех провоцирую, – возразил Крис. – А ведётся почему-то он один. Так вот, он начнёт меня отчитывать, мама станет по этому поводу горестно вздыхать. Я наговорю какой-нибудь незапланированной чуши, после чего у товарища подполковника появится повод потребовать, чтобы я убирался к чертям. Ты попробуешь всех примирить. Я попытаюсь отшутиться. Это будет воспринято как оскорбление. Кое-кто стукнет кулаком по столу, и я всё равно уйду. В результате – ужин безнадёжно испорчен, мама расстроена, и я опять виноват во всех смертных грехах. Ты же знаешь, что так будет. Не проще сразу провести всё тихо, мирно и без меня?

Тина подумала, взвешивая варианты.

– Не проще. Так мама расстроится ещё до ужина, а папа всё равно будет тебя отчитывать, только постфактум и обоснованно. Никто не выиграет. Я схожу с тобой в музей и прослежу, чтобы ты всё-таки явился домой, – решила она и улыбнулась: – Если понадобится – затащу силой. Посмотрим, кто кого.

– Я скажу Тану, чтобы вас пропустил, – резюмировал Рэд.

– А к экспонатам у него доступ есть? – уточнил Крис. – Если что, я же не смогу на глаз поправить. Мне бы ручками. А там сейчас всё на личные ключи завязано, с идентификацией. Я, конечно, могу по старинке попробовать…

– Ну уж нет! – хором среагировали Рэд и Эш.

– Я дам тебе свой ключ, – пообещал оружейник. – Этого доступа точно хватит.

Он потянулся к ноутбуку и поманил Криса к себе.

– Давай покажу, на что надо особенно внимательно посмотреть.

– А потом мы всё-таки сможем поговорить? – напомнил о своём присутствии Гай. – У меня осталось ещё несколько вопросов по поводу нашего фигуранта. Ты говорил, он ещё девочку какую-то привораживал? Прояснишь?

– Поговорим, да.

Эш судорожно зевнул и снова вернулся вниманием к Крису и экрану ноутбука.

– У нас доказательств нет. По поводу девочки – только слова, – осторожно заметила Джин, не сводя внимательного взгляда с оружейника.

– Ничего, – успокоил Гай. – Придумаем что-нибудь. Главное – максимально полно восстановить картину. Есть свидетель, есть попытка этого свидетеля убить… Само по себе оно без серьёзных доказательств, может, и не прошло бы, а как мотив – вполне. Тем более с магическим вмешательством в человеческую психику сейчас очень строго…

– Что-то мне не нравится, как ты дышишь. – Джин обращалась к Эшу. Тираду Гая она пропустила мимо ушей. – Душно, да?

– Да, наверное.

Увлёкшись, оружейник не сразу заметил неприятные симптомы. Народу в палату набилось многовато, а организм, лишившийся части лёгкого, всё ещё остро реагировал на недостаток кислорода.

– Давайте выберемся куда-нибудь на воздух, – предложил Эш. – А то я и правда здесь задохнусь.

Джин, в это время уже открывавшая нараспашку окно, предостерегающе фыркнула.

– На какой воздух? Вернер ругается, когда ты из палаты выходишь…

– Это когда я один.

Не обращая внимания на протест, пациент отставил в сторону ноутбук и поднялся с постели. Расправил плечи, потянулся – впрочем, осторожно: травмированной рукой он до сих пор шевелил с некоторой опаской.

– Но ты же за мной присмотришь?

Джин вздохнула.

– И потом – я ведь не на улицу рвусь. Так – до кафетерия. Там просторно и свежо. И чай вкусный.

В кафе при больнице действительно было просторно. А устроившись у окна, они получили возможность не только дышать свежим сентябрьским воздухом, но и любоваться начинающим желтеть парком.

Закончив давать Крису ценные указания, Эш вручил ему ноутбук.

– Посмотри сам. Если что – спрашивай. Охранные поля снимешь, если понадобится?

Крис усмехнулся.

– Я их голыми руками ломал. Уж с ключом как-нибудь справлюсь.

Теперь он не отрывал взгляда от монитора. Одна рука – на мышке, другая держит чашку с кофе.

Джин, опрометчиво оставившая привычное рукоделие в палате, нервно накручивала на палец вырвавшуюся из непокорного хвоста прядь волос и делала вид, что смотрит в окно, на самом деле наблюдая за отражающимся в стекле Эшем, который обстоятельно пересказывал Гаю историю своего недолгого знакомства с Чаком Фостером.

Кристина с любопытством поглядывала на телевизор.

Он был включён здесь постоянно, и, по мнению Джин, это являлось главным недостатком больничного кафетерия. Неудобство, впрочем, искупалось наличием если не приличной еды, то хотя бы вкусного кофе, который даже не любившая этого напитка Джин пила без особых страданий. К счастью, сейчас в этом больше не было необходимости, и она ограничилась тем, что забрала у Криса стакан холодной воды, который заботливая буфетчица принесла вместе с заказом. Жест остался без внимания. Задумавшись, парень допивал вторую чашку чёрного кофе без молока и сахара, ничуть не смущаясь ни горечью, ни возможными последствиями для организма. Выраженный гипотоник, он, казалось, использовал напиток в качестве топлива.

Заметив интерес посетительницы, буфетчица прибавила звук телевизионному действу, которое до этого происходило почти в полной тишине. По ушам ударила какофония. Двое мужчин на экране говорили одновременно. Один (солидный, широкоплечий, прямой, как палка) с надменным видом бросал высокопарные фразы. Дебаты, похоже, шли уже давно, уровень пафоса зашкаливал, голос взвивался, драматично вздрагивая на пиках. Второй (крупное красноватое лицо, ворот рубашки расстёгнут) набрасывался на оппонента драчливым петухом. Громогласная импульсивность его слов компенсировала меньшую связность высказываний. Казалось, «петух» вот-вот прыгнет на собеседника, перемахнув через импровизированный барьер. Ведущего эта ситуация вполне устраивала.

– Дайте мне договорить. Я вас не перебивал.

Плечистый выплёвывал фразы презрительно, демонстративно сбавляя тон. «Петуха» это раздражало сильнее, чем ответное повышение голоса. Он подавился незавершённой фразой.

– Конечно, не перебивал. Ты просто не затыкаешься, – зло фыркнула Кристина. Не то умудрялась улавливать ход диалога, пока телевизор ещё звучал тихо, не то видела спорщиков не впервые и имела представление об их манере вести беседу.

– А с Киксом по-другому невозможно, – ответил Гай, отвлёкшись от разговора. – Он всё равно своего не упустит – кого угодно переорёт. С таким нельзя вести вежливую дискуссию.

– Ну а как можно спокойно реагировать на такой бред? – не унималась девушка. – Регистрировать все артефакты выше первого уровня насыщенности… Ты понимаешь, что под этот параметр попадает любая мало-мальски приличная батарейка? Если за каждый личный амулет нужно будет отчитываться, их просто перестанут накачивать выше первого уровня. А после воздействия энергопоглотителя, тем более при попадании под волну, такая батарейка – просто пшик! Она сама разрядится быстрее, чем успеет подпитать поле…

– Так никто же не помешает заряжать их нормально, – перебил Гай. Он тоже начинал горячиться – не то заражаясь нервозностью Кристины, не то реагируя на удар по личным убеждениям. – Если кто-то хочет избежать забот и рискует ради этого собственным здоровьем – это его проблема. Никто же не запрещает делать сильные амулеты…

– Это пока не запрещает! – Тина не заметила, что боевито размахивает чайной ложечкой. – А потом решат, что и это слишком опасно. Это как с регистрацией магов – сначала будете всех записывать, потом контролировать каждый шаг, потом что? В клетки посадите?

– Какая чушь! Контроль нужен для безопасности! Для вашей же безопасности!

– О, позвольте нам самим заботиться о своей безопасности! Вместо того чтобы приравнивать наши средства защиты к потенциально опасным артефактам. Хороша забота! Что, многих уже коварные маги убили с помощью собственных батареек?

Её глаза опасно сверкали, на скулах проступил лихорадочный румянец.

– Батарейкой можно назвать что угодно, скрыть под видом личного амулета оружие! – настаивал Гай. – Мы с таким постоянно сталкиваемся! Юридически – не подкопаешься. А сейчас ситуация напряжённая, конфликты на магической почве, нужно принимать особые меры!

Он говорил так пылко, словно от переубеждения упрямой собеседницы зависела судьба человечества.

– Как будто опасны только артефакты! – взвилась Кристина, кивая на Эша. – Вот это тоже магические травмы, да? Или защита магов от человеческого оружия не входит в круг ваших обязанностей?!

– Но стрелял-то маг!

– Ребята, брейк!!!

Голос Эша раскатился над залом кафетерия.

Всё произошло одновременно.

Стоявший у окна Рэд скользнул в сторону, опустил тяжёлую ладонь на плечо Гая, не давая подняться.

Крис вскинул голову, сжал кулак, перехватывая чары, готовые сорваться с рук сестры.

Джин опрокинула стакан. Холодная вода плеснула на разгорячённые пальцы Тины. Девушка вскрикнула от неожиданности, всплеснула руками и застыла, испуганно округлив глаза.

– Извините, у нас тут система пожаротушения сработала, – обезоруживающе улыбнулся Крис ошарашенной буфетчице. – Всё в порядке.

– Ага, в полном. – Джин едва заметно прищёлкнула пальцами. Телевизор жалобно моргнул и погас.

– Вот об этом я и говорю, – почти спокойно заявил Гай.

Кристина уронила голову, закрыв лицо руками.

– Расслабься, боец, – мрачно посоветовал Рэд, легко хлопнув лейтенанта по напрягшемуся плечу. – И кулак разожми. А потом уже занимайся нравоучениями.

Гай пристыжённо понурился.

– И что это сейчас было? – поинтересовался Эш уже обычным тоном.

– Показательный идеологический мордобой. Самая модная забава этого сезона. – Крис вместе со стулом придвинулся ближе к сестре, коснулся её локтя.

– Эмоциональный фон в городе зашкаливает. Вот и рвёт резьбу у всех, кто резонирует с глобальным конфликтом. – Рэд наконец-то отступил от Гая.

– В смысле? – не понял лейтенант.

– Поля напрямую связаны с эмоциями. Сильнее эмоциональная напряжённость – сильнее поле, слабее контроль.

– Крис, я тоже учился в школе, – перебил Гай.

– Ну, мало ли, – усмехнулся парень. – Это было так давно… Ладно, не суть. Главное – поле связано с эмоциями, глобальная энергосистема связана с полем. Она впитывает полученный материал, перерабатывает. Иногда не справляется и выкидывает обратно. Баланс, равновесие, все дела. Ну и общая атмосфера конфликта на нервы действует. Но это уже не мой профиль. Это к социологам и психиатрам.

– Но это должно работать только с магами…

– Не должно. И тебе лучше с этим не спорить. Либо расписаться в собственной профнепригодности. С такими-то нервами…

– То есть кто-то где-то попсиховал, а мы здесь из-за этого ссоримся? – уточнил Гай.

– Отчасти, – кивнул Рэд. – Хотя я бы не стал всё списывать на энергосистему. Это утешительно, но безответственно.

Тина тихо всхлипнула, не отрывая рук от лица. Крис легко толкнул сестру плечом.

– Ну ты что? Давай, возвращайся, хватит прятаться. В конце концов, ты ничего плохого не сделала.

– Но могла, – глухо донеслось из-под ладоней.

– Да ладно! В скатерти дырку прожечь – могла. В человеке – вряд ли.

– То-то ты так в моё поле вцепился… – Тина всё-таки опустила руки, вытерла покрасневшие глаза, ещё раз шмыгнула носом.

– Скатерти тоже нужно беречь, – пояснил Крис. – И лавры главного разрушителя в семье мне по-прежнему дороги: не хочу уступать их по такому ничтожному поводу.

– Извини. – Кристина наконец-то решилась поднять глаза на Гая. – Не знаю, что на меня нашло.

– Ерунда. – Он примирительно коснулся её пальцев. – Это мне стоило держать себя в руках. И Крис прав: ты бы ничего мне не сделала, даже если сильно разозлилась. Не для того из межмирья вытаскивала.

– Откуда ты знаешь? – усмехнулся Крис, отодвигаясь на прежнее место. – Может, как раз для этого?

– Ну что ты несёшь? – фыркнула Джин.

– Я оказываю моральную поддержку. – Он качнулся на стуле, опасно откинувшись на спинку, но удержал равновесие.

– Ага, заметно…

– Ну, какая мораль – такая и поддержка.

– Мир? – предложил Гай, осторожно пожимая руку Кристины.

– Мир, – согласилась она.

– Мир… – задумчиво повторил Эш.

– А ты о чём печалишься? – обратился к нему Крис. – Конфликт, вроде, исчерпан?

– Локальный – да. А я думаю, что будет, если с глобальным конфликтом вот так срезонируют не два человека, а несколько десятков. Или сотен.

Джина невесело усмехнулась.

– И ты ещё спрашивал, почему я ломаю телевизоры…

* * *

– Я воспользовался твоим советом.

В самой фразе не содержалось ничего необычного, но тон, которым она была произнесена, приятной беседы не сулил. Крис счёл за благо промолчать. Раз уж отец начал разговор, наверняка сам объяснит, что его непутёвый сын опять сделал не так.

– Тебе не интересно, о каком совете идёт речь?

Голос Жака был холоднее льда, который Крис только что наморозил для материнских азалий. Прихотливые цветы обожали холод, а Анита не упускала случая занять сына каким-нибудь делом, которое хотя бы на время удержит его дома.

– Наверное, о полезном. Других не держим.

– Да уж конечно…

Утром праздничного дня вся семья, вопреки обыкновению, была в сборе. Кристина ещё не ушла на работу, Анита уже хлопотала на кухне, через распахнутую дверь переговариваясь с Крисом, обосновавшимся в гостиной. Жак успел вернуться с традиционной утренней пробежки и принять душ и теперь возвышался над сыном – грозный, несмотря на взъерошенные влажные волосы и полотенце, перекинутое через плечо.

– Ты советовал обратиться к моим связям, чтобы разузнать о твоих делах, – напомнил Жак.

Крис смотрел на отца снизу вверх, ухитряясь при этом не выглядеть виноватым.

– И как, успешно? – Во взгляде насмешка мешалась с искренним любопытством.

– Вполне. Может, подскажешь, что такого ты успел натворить, что Гаю пришлось оформлять официальное разрешение на твой допрос по делу о секте, с которой связано по крайней мере два крупных ограбления?

– Не представляю, – соврал Крис, достаточно натурально изобразив удивление. – Меня никто не допрашивал. Видимо, у Гая нашлись развлечения поинтереснее.

Ответить было нечего – подтверждений того, что допрос действительно состоялся, Жаку найти не удалось.

– К взрыву в университетской лаборатории ты тоже не имеешь отношения? – иронично уточнил он.

– Что за взрыв? – встревожилась Анита.

– Да так, ерунда, маленький незначительный взрывчик, – успокоил Крис. – Промахнулся с временем воздействия при эксперименте. У всех бывает.

– У тебя, похоже, не бывает по-другому.

Жак сел за стол напротив сына.

– Слушай, в чём проблема? – Крис поднялся, отошёл к окну и остановился, скрестив на груди руки. – На кафедре этот взрыв уже пережёван и переварен. К тебе никаких претензий и требований со стороны университета нет: ремонт оборудования я оплачу. Постепенно, конечно, но у меня приличная стипендия…

– Стипендия у него! А жить так, чтобы не приходилось платить ни за какой ремонт, ты не пробовал?

– Это слишком скучно, – усмехнулся студент.

– Жениться бы тебе, солнышко, – подала голос с кухни Анита. – Глядишь, и от скуки избавишься, и остепенишься, станешь осторожнее…

Крис поперхнулся. Рассмеялся.

– Ну уж нет! Я подожду, пока Алиска подрастёт. Товарищ подполковник же мечтает породниться с Рэдом. Вот и будет от меня хоть какая-то польза.

Улыбка наткнулась на непроницаемый взгляд.

– Ты бы о пользе думал, когда громишь лаборатории и ввязываешься в авантюры. – Жак выразительно глянул на руки Криса, по-прежнему обтянутые тонкими перчатками. – Девятнадцать лет скоро, и хоть бы раз в жизни сделал что-нибудь путное! Столько сил на тебя потрачено, столько нервов…

– Об этом надо было думать девятнадцать лет назад, – дёрнул плечом Крис. – Тина вас слишком избаловала.

– Да уж, – резко согласился отец. – Надо было подумать, что за идеальную дочь будет компенсация. Надо было десять раз подумать!

– Жак! Ну что ты такое говоришь! – ужаснулась Анита.

– Правду, мам. – Сделав шаг в сторону двери, Крис обернулся к сестре. Тина сидела в кресле, не решаясь вставить слова. – Я же говорил. – В его улыбке мелькнуло мрачное удовлетворение. – Увидимся в музее.

Проходя мимо отца, он на несколько секунд остановился. Обронил сухо и тихо, стараясь, чтобы не услышала мать:

– Потерпите, товарищ подполковник. Поберегите нервы. Ходят слухи, что скоро всё наладится.

И вышел из комнаты. Быстро и бесшумно. Даже дверь за спиной не хлопнула.

* * *

За окнами замка начинало темнеть, но Крис и не думал торопиться.

К закрытию музея он опоздал – минут на пятнадцать, ровно настолько, чтобы это можно было признать случайностью, а не намеренным саботажем. Судя по неодобрительному взгляду сестры, она прекрасно уловила истинный замысел.

– Учти, если будешь тянуть время, дождёшься, что папа сам сюда придёт – он грозился уже, – предупредила Тина. – Не нарывайся на скандал.

– Обложили со всех сторон, – усмехнулся Крис.

Домой не хотелось совершенно. Поэтому время он всё-таки тянул, пользуясь тем, что не обладающая индивидуальной сенсорной чувствительностью к силовым полям сестра не может ни проконтролировать его, ни ускорить процесс проверки. Ходить за братом Тине быстро надоело, и она скрылась в своём кабинете, заявив, что, пока есть время, лучше займётся чем-нибудь полезным. Крис не возражал.

Залы и помещения фондов он обошёл дважды, с непривычной медлительностью и скрупулёзностью прощупывая энергетические нити, опутывавшие музей. Как назло, всё было в порядке и дополнительного вмешательства почти не требовало. Повторный осмотр научной библиотеки и фонда редких изданий Крис отложил напоследок. И теперь, спускаясь в читальный зал по служебной лестнице, думал о том, как было бы хорошо, закончив проверку, смыться в город, затеряться где-нибудь среди праздничных огней и радостно вопящих людей, раздобыть какой-нибудь маскарадный костюм – да хоть бы и клоунский: выбелить лицо, нарисовать улыбку до ушей, напялить идиотский всклокоченный парик – и всё, ищите хоть до утра!

«И ведь пойдут, и будут искать, – одёрнул он сам себя, входя в библиотеку. – Тебе оно правда надо?»

Дверь, ведущая из общего читального зала в холл, была приоткрыта. Похоже, Кристина спустилась в фонд и решила намекнуть брату, где её искать. Что ж, придётся всё-таки закругляться с обследованием. Не дожидаться же явления отца, в самом деле!

То, что в малом читальном зале находится не Кристина, стало понятно почти сразу. Если неожиданно, без предупреждения наведаться в фонд она в принципе могла, то разговаривать сама с собой на два мужских голоса – едва ли. Крис распахнул дверь прежде, чем решил, что, собственно, собирается делать.

У входа в хранилище стояли два незнакомца. Хотя нет, одного из них, того, что постарше и с рыжей бородой, Крис уже видел. Сообщник Дюка Шатера, которому удалось ускользнуть из музея в прошлый раз, сейчас медленно снимал чары с двери книгохранилища. Снимал уверенно, как будто точно знал, что именно нужно делать. Сила поля второго мужчины, похоже, оставляла желать лучшего. По крайней мере, удар, которым он наградил вошедшего, не только не обездвижил музейного стажёра, но даже не замедлил его собственных чар. Вспоров силовые поля ребром ладони, Крис сбил обоих грабителей с ног. Большего, правда, сделать не успел. Он даже не заметил движения отвлечённого от основной задачи рыжебородого. Только почувствовал, что поле словно свело судорогой, любая попытка зацепить энергетические линии, потянуться к грабителям теперь отдавалась вспышками острой боли. Пробить блок было возможно, но это заняло бы слишком много времени, и Крис просто бросился вперёд, рывком приближаясь к успевшим подняться противникам, обрушивая на них серию быстрых ударов и тут же отступая к двери хранилища. Оба грабителя были заметно крупнее штатного взломщика, и он не горел желанием сходиться с ними на сверхближней дистанции.

Они, впрочем, тоже не стремились к физическому контакту, целиком полагаясь на поле. Следующий удар Крис успел отразить, не позволив сбить себя с удобной позиции между уравнителями и целью их вторжения. Адреналин тёк по венам, колотился в артериях, жгучим комом пульсировал в солнечном сплетении, ударял в голову, мешая думать, но ускоряя реакцию, обостряя интуицию, стимулируя поле.

Отлично, как раз вовремя.

Пальцы легли на замок двери за спиной. Восстановить чары… Нет, наложить новые, если эти грабителям уже знакомы. Отразить удар. Ещё один. Попытки сбить его с ног, обездвижить, помешать колдовству пока терпели крах, но уравнители не сдавались, с фанатичным упорством бомбардируя Криса словесными и энергетическими проклятиями.

«Ну подождите, не до вас. Сейчас закончу – будут вам проклятия…»

И что им там понадобилось? Хотя разве это принципиально? Если так рвутся, значит, что-то очень важное. Чем сильнее был напор, тем яснее становилось: даже если уравнителям удастся проломить его защиту, нельзя чтобы они проникли в хранилище.

Задыхаясь от напряжения, Крис свивал силовые линии в прочные жгуты, завязывал запирающие чары морскими узлами.

Брать силы у Вектора не хотелось категорически – кто знает, как это отразится на энергетической системе музея? Здесь и без того слишком много накручено…

Ноги начинали неприятно подрагивать. В голове гулко громыхал набат.

«Тебя… Я видела, как тебя…»

Бред.

Крис закусил губу, в последний момент фиксируя и отклоняя очередной хитрый удар.

«Как они вообще сюда попали?»

Кровь тяжело билась в висках. Поле работало автоматически, на каком-то шестом чувстве. Мысли роились чёрными мухами.

«Даже если вырубили Тана… Как вошли незаметно? Как вообще вошли? В музей, в фонд. Даже если раздобыли ключ… Откуда узнали структуру охраны? Нет, не это важно. Ключ нельзя просто украсть. Чтобы он работал, его нужно передать, хотя бы временно сменить пользователя…»

«…мы показывали книги-артефакты… Для усиления чар…»

«Усилок помощнее найти – только и всего…»

Правда обрушилась на голову потоком холодной воды. Оглушая, ослепляя, замуровывая в зубодробильном осознании.

«Меня обманули»

Легко и непринуждённо обвели вокруг пальца. Глупо, совершенно по-детски. Отвлекли сюсюканьем, конфетами и любимыми погремушками.

«Вы так владеете темой, Крис…»

«Обод… А ты разве не знаешь?..»

Погладили ребёнка по головке. Подёргали марионетку за нужные ниточки – и готово.

Дружба, чтоб её!

Информация, советы, практическая помощь…

Дружба, да?

Ладонь обожгло. Электричество впилось в мышцы. Капли холодного пота побежали вдоль позвоночника. В груди разгоралось пламя, норовя вырваться наружу – искрами, огнём, силой. Сокрушающей, сминающей всё, что осмелилось попасться на пути.

Крис ослеп. Поле Вектора вспыхнуло невыносимым светом, отделяя носителя от врагов, окружая его доспехом, непроницаемым для чужих чар. Сквозь алую дымку стены читального зала выглядели забрызганными кровью. Уравнители медленно отступали.

«А ведь они меня не видят, – отстранённо подумал Крис. – Для них я – энергетический вихрь. Не человек»

И они ещё не знают, как просто превратить воображаемую кровь в настоящую…

Он засмеялся.

Повёл ладонью, собирая вокруг уравнителей силовые поля. Ну, кто здесь марионетка?

Локоть младшего грабителя дёрнулся, заставляя руку согнуться под неестественным углом. Как у сломанной куклы. Щёлкнул сустав. Хрустнула кость. Кажется, человек закричал. Кажется, второй рванулся в сторону двери. Споткнулся. Громыхнул сбитым стулом. Упал.