Текст книги "Катализатор (СИ)"

Автор книги: Мария Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)

– Не врёт? – Гай с сомнением взглянул на камень, который уже приобрёл вполне однозначный красный цвет.

– Нет. Только вчера его подстраивал. Похоже, кому-то всё-таки придётся сходить в гости.

Гай усмехнулся.

– И кто бы это мог быть? – спросил он с наигранной задумчивостью.

– Ну давай я для разнообразия, – предложил Макс.

– Не положено, – покачал головой Гай. – Сигнал слишком чёткий – там явно поглотители, «пиявки» или какая-нибудь подобная дрянь.

Официально закреплённых указаний на этот счёт не существовало. Да и откуда бы им взяться, если формально даже сотрудники правоохранительных органов не обязаны были сообщать о своём энергетическом статусе? К счастью, несовершенство законов компенсировалось здравым смыслом: скрывать поле от сослуживцев было не принято. Точная информация позволяла, во-первых, проводить максимально эффективные операции, а во-вторых, обеспечивать безопасность личного состава. Например, не бросать магов на амбразуру, если за ней маячат энергопоглотители. Тем более что поле давало возможность контролировать ситуацию и влиять на неё с гораздо большей дистанции.

Капитан вздохнул с сожалением.

– Опять мне под окнами торчать… Ну иди давай, развлекайся. Предложат чаю – зови.

Он щёлкнул ногтем по часам со встроенным сигнальным маячком, подмигнул и неторопливо направился вдоль дома. Казалось, полицейский просто привычно наблюдает за обстановкой на улице, а не оценивает расположение окон конкретной квартиры. Гай вошёл в подъезд и позвонил в дверь подозрительного жильца. Ответа пришлось ждать долго. Второй раз надавливая на кнопку звонка, лейтенант уже начал подозревать, что хозяина нет дома. Но тут за дверью раздались торопливые шаги.

– Кто там?

Голос был резким и недовольным. Как будто мужчину оторвали от сладкого сна после ночной смены. Или от очень важного дела, следы которого пришлось спешно прятать от посторонних. И учитывая, что расписание инженера-полевика, хозяина небольшой ремонтной мастерской на Пограничной улице Гай изучил ещё вчера, второй вариант казался куда более вероятным.

– Проверка энергетической безопасности.

Этот повод попасть в квартиру обладал двумя важными достоинствами. Во-первых, он был абсолютно честен и законен. Полицейский при исполнении имел полное право войти в дом, если служебные анализаторы обнаруживали в нём силовую активность, превышающую средний уровень. И нынешний случай был вполне подходящим. А во-вторых, реакция на подобный визит уже сама по себе служила неплохим маркером. Контроль энергетического фона воспринимался жителями Зимогорья как необходимая мера безопасности: повышение силовой активности могло быть началом самопроизвольной активации очередного военного артефакта или каких-то других опасных процессов. Так что проверяющих в квартиры обычно пускали охотно. Если, конечно, хозяевам нечего было скрывать.

Затянувшееся молчание заставило Гая насторожиться. Человек за дверью взвешивал варианты поведения. И, видимо, рассудив, что отказ спровоцирует подозрения, и у незваного гостя всё равно будет повод войти, щёлкнул замком. За неохотно открывшейся дверью появился высокий крупный мужчина в потёртой футболке и просторных спортивных брюках.

– Адам Бройтман? – уточнил Гай, оставаясь на пороге.

– Да, – сухо подтвердил хозяин квартиры. – А вы кто?

– Старший лейтенант Сиверс, полицейское управление Зимогорья, – представился Гай, демонстрируя удостоверение и давая мужчине возможность внимательно рассмотреть документ.

Бройтман долго вглядывался в фотографию, печати и подписи. Не найдя повода придраться, он отступил вглубь прихожей.

– Проходите. Чем могу помочь?

Судя по тону, помощи от хозяина квартиры можно было ждать только в поиске выхода из подъезда. Но Гая это не смутило. Получив официальное разрешение, он сделал пару шагов вперёд и остановился, по-прежнему находясь между хозяином и дверью.

– В вашем доме обнаружена повышенная энергетическая активность, – заявил полицейский, осматривая тёмный коридор и самого хозяина. – Судя по приборам, источник находится в этой квартире и может представлять опасность как для вас, так и для ваших соседей. Вы позволите обследовать помещение?

Он неопределённо повёл рукой, демонстрируя анализатор.

– А у меня есть варианты? – невесело усмехнулся Бройтман. – Валяйте, обследуйте.

Гай выдержал паузу, позволив собеседнику первым войти в гостиную и вновь оказавшись между ним и выходом. Хозяин квартиры напряжённо наблюдал, как полицейский настраивает прибор. Лейтенант тоже старался не выпускать мужчину из виду. Мягкая ткань спортивных брюк плохо скрывала предмет, оттягивавший правый карман. На пистолет не похоже, но чёрт его знает… Главной слабостью стандартной схемы было то, что приборы не могли зафиксировать наличие в помещении обычного, неполевого оружия.

Для детального обследования мощность анализатора пришлось уменьшить, и сейчас кристалл горел ровным жёлтым светом. Адам Бройтман, казалось, успокоенный этим фактом, отступил от двери и, скрестив на груди руки, остановился возле широкого письменного стола.

– Похоже, ваш приборчик ошибся, – предположил инженер, когда Гай подошёл ближе. – Не самая надёжная модель. Если что, обращайтесь, проверим, откалибруем. Бесплатно, конечно.

И тут анализатор издал пронзительный вой. Кристалл вспыхнул пульсирующим красным. Хозяин квартиры рванулся было к окну, но замер, когда створки распахнулись сами собой, и на подоконник вспрыгнул Макс. Инженер вскинул руку, и Гай, не раздумывая, шагнул вперёд, перехватывая запястье Бройтмана и одновременно заслоняя напарника от луча полевого парализатора. Оружие ткнулось в грудь и сработало с негромким треском. В ту же секунду Макс прямо от окна одним движением руки отшвырнул хозяина квартиры к стене и скрутил силовым полем. Бройтман, впрочем, напоследок успел впечатать колено в солнечное сплетение Гая. Удар был неумелым, попадание – явно случайным, но от этого не менее гадким. Лейтенант повалился на пол и лишь с третьей попытки смог набрать в грудь воздух. В этот момент его схватили за плечо и резко перевернули на спину.

– Болван! – бросил Макс с явным облегчением. – А если бы обычный шокер?

– Не стоит благодарности, – ответил Гай, вставая. – Я же видел, что полевой.

По спине вдруг пробежала дрожь. Секунду назад он был уверен, что успел рассмотреть оружие. Но мышечные и полевые парализаторы слишком похожи… Гай передёрнул плечами. Нервы – потом. Сначала дело.

Дело, впрочем, уже не собиралось никуда сбегать. Точнее, не могло. Хозяин квартиры был накрепко скован энергетическим полем. Для подстраховки напарник Гая уже защёлкивал на руках мужчины наручники.

– Капитан Росс, полицейское управление Зимогорья. Вы задержаны по подозрению в хранении оружия, запрещённого к свободному обороту, а также за оказание вооружённого сопротивления сотрудникам полиции, находящимся при исполнении, – вещал Макс, устроившись перед мужчиной на колченогом стуле. – Кроме того, ваши действия дают нам основания полагать, что в этом помещении предпринимались попытки создания артефакта с энергоёмкостью, превышающей допустимую для частного производства…

Гай тем временем выдвинул верхний ящик письменного стола и рассматривал потенциальный артефакт. Точнее, подготовленные для него материалы. Шесть крупных кусков янтаря разных оттенков – от медово-жёлтого до почти коричневого. Пять камней явно были ещё необработанным сырьём, но плавный изгиб шестого давал представление о той форме, какую янтарная заготовка должна была принять в итоге. Лежащий на дне ящика чертёж не оставлял сомнений: после обработки деталь стала бы идеальным дополнением к одному бесследно исчезнувшему артефакту…

* * *

Из музея Эш всегда возвращался пешком. Всего-то час прогулки. Полтора – если идти неспешным шагом. Два – если искать длинные нехоженые маршруты (каких за пять лет почти не осталось). Торопиться оружейнику было некуда. Под конец августа лето наконец-то вспомнило о своих обязанностях, так что после дневного пекла вечерний лишённый духоты воздух хотелось не просто вдыхать, но пить жадными глотками. Джин дежурит в клинике и едва ли вернётся до полуночи, так что его долгое отсутствие не станет спусковым крючком для очередного приступа беспокойства. А если пошататься по вдоль и поперёк изученным улицам подольше, можно встретить её и проводить до дома. Не то чтобы колдунья не могла за себя постоять, но в последнее время даже самому Эшу в вечернем Зимогорье было не слишком уютно. Да и весеннее происшествие до сих пор отдавалось в памяти, намекая, что предосторожности в нынешних условиях лишними не бывают. Устроил девушку на работу – изволь обеспечить безопасность.

То, что Джин в свободное от университетских занятий время подрабатывает в лучшей частной клинике Зимогорья, Эш считал едва ли не главной своей заслугой с момента переезда из Лейска. Два года назад это стало крупной победой в негласной борьбе за свободу и самостоятельность его личного донора. Настоящая медицинская практика, помощь конкретным людям с их реальными бедами оказалась единственным делом, которое Джина не могла бросить даже в периоды самых острых приступов страха и беспочвенной паники.

Момента знакомства с хозяйкой клиники Элеонорой Ром Эш не помнил. Кажется, дело было на каком-то медицинском консилиуме. В Зимогорье съехались врачи со всего центрального региона Содружества, и музей, как всегда бывало в таких случаях, стал главным организатором культурной программы для нескольких сотен медиков. В стороне от этой работы не остался ни один сотрудник. Что уж говорить об Эше, который в принципе не умел оставаться в стороне от чего бы то ни было?

Впрочем, он мог встретить Элеонору и в какой-нибудь другой ситуации. Его первый год в Зимогорье был настолько насыщен событиями, эмоциями, деятельностью и знакомствами, что всего не упомнишь. Даже несмотря на то, что в какой-то момент отношения Эша с Элеонорой Ром вышли за рамки служебных. А после – и за рамки дружеских. Ненадолго, впрочем.

Так или иначе, два года назад Элеонора ничуть не удивилась, когда Эш без предупреждения объявился в её кабинете. А вот причина визита её несколько озадачила.

– Вот это да! – Она сощурилась, глядя на него сквозь узкие стёкла явно декоративных очков. – Неужели сам Эш Скай пришёл ко мне с просьбой? Я непременно внесу этот день в личный список памятных дат.

Удивление Элеоноры не было наигранным. К тому моменту Эш успел обзавестись прочной славой человека, который может приблизительно всё. А если очень захочет, то и чуть больше.

– Это не просьба, – улыбнулся оружейник. – Это предложение, которое тебе наверняка принесёт больше пользы, чем мне. Почти услуга.

И он рассказал ей про Джин. Не всё, конечно. Но вполне достаточно, чтобы вызвать интерес. Искренне расхвалил диагностические способности, упомянул о снятии ползучего проклятия, не уточнив, правда, кто его накладывал.

– Это всё звучит очень впечатляюще, – признала Элеонора. – Если, конечно, не предполагать, что ты потерял голову и пудришь мне мозги, чтобы пристроить на работу свою протеже.

Эш оперся локтями на её стол, посмотрел на собеседницу спокойным открытым взглядом.

– Элли, скажи, я похож на человека, способного настолько потерять голову?

Она придвинулась к столу, повторяя его позу и глядя в глаза – серьёзно и почти в упор.

– Ты похож на человека, способного манипулировать людьми, чтобы получать то, что ему нужно.

Эш засмеялся и расслабленно откинулся на спинку стула.

– Очень может быть. Но я не пудрю тебе мозги. Просто есть люди, которые должны заниматься определённым делом. И есть места, которые ждут определённых людей. Не вижу ничего плохого в том, чтобы способствовать определению этих людей на эти места.

Элли улыбнулась в ответ.

– Дело хорошее, – согласилась она. – Но, Эш, даже если всё так, как ты говоришь… Она же только-только окончила второй курс. Это несерьёзно. Боюсь, даже из любви к тебе я не смогла бы на это пойти.

– Во-первых, это здесь второй курс. А раньше было ещё два года в Лейске. Какая там школа – не мне тебе рассказывать. А во-вторых, напомни, когда я сказал, что это нужно делать из любви ко мне? Конечно, если тебе нужны формальности и корочки, я умолкаю и ухожу. Но если хочешь заполучить действительно хорошего практика и чуткого диагноста – присмотрись к Джин. Пообщайся, испытай, проверь на профпригодность. Как угодно, без поблажек и скидок. Не понравится, не сойдётесь – вопрос исчерпан. Но лично я уверен, что ты не разочаруешься.

У Джин его идея вызвала одновременно любопытство и подозрение. Она и сама иногда заговаривала о поиске работы. Университетская стипендия – совсем не те средства, которые позволяют не чувствовать себя на иждивении. Особенно когда живёшь в чужой квартире. Но дальше разговоров дело не заходило. Совмещать работу и учёбу – значит целыми днями не появляться дома. Значит – окончательно потерять контроль.

– Ты хочешь меня куда-нибудь спровадить? – осторожно предположила Джин.

– Я хочу, чтобы ты наконец перестала растрачивать свой талант исключительно на меня, – невозмутимо ответил Эш.

Он заранее готовился к этому разговору и специально выбрал спокойный период после очередного обострения страхов Джин. В такие моменты её проще всего было на что-нибудь уговорить, воспользовавшись желанием загладить надуманную вину и хоть чем-то компенсировать недавнюю нервную навязчивость. Метод был нечестным, но Эш искренне считал, что в этом случае лучше схитрить и спровоцировать Джину на действия, которые ей самой принесут пользу, чем идти напролом и не добиться ничего.

– А давай я буду растрачивать свой талант на то, на что считаю нужным? – не поддалась Джин.

– Давай, – легко согласился Эш. – Даже не подумаю тебя уговаривать. Мало ли в Зимогорье хороших клиник! Диплом получишь – сама такую откроешь…

Частных медицинских учреждений уровня клиники Элеоноры Ром в Зимогорье не то что было мало, а, пожалуй, не было вовсе. До диплома и, соответственно, до права открыть собственную практику оставалось четыре года. Джин задумалась.

– Лично я хоть из любопытства сходил бы на собеседование. Если бы был врачом, конечно, – почти равнодушным тоном продолжил Эш. Он вольготно расположился на диване в гостиной и не спеша листал каталог какой-то новой столичной выставки. – Совершенно безответственное, ни к чему не обязывающее дело. Но вдруг понравится? И потом… – добавил он после паузы. – Ты же хотела разделить арендную плату за квартиру поровну?

Он взглянул на Джин. Та сидела на подоконнике и медленно выпадала в осадок, стараясь не выпасть при этом на улицу. Эш только что попрекнул её деньгами? Серьёзно? Он так тоже умеет? Говорить о том, что такой донор, как она, может рассчитывать не только на зарплату, но и на полное содержание за счёт пациента, было нелепо. Этот довод она сама блестяще опровергала во всех их предыдущих разговорах на подобные темы. Эш поймал её в ловушку. Джин усмехнулась.

– Ты чёртов манипулятор.

Удержать на лице серьёзное выражение он не смог.

– Ну что ты ржёшь? – с наигранной грубостью спросила Джин.

– Вот теперь я абсолютно уверен, что вы с Элли сработаетесь.

Как и предполагал Эш, Элеонора не разочаровалась. Не разочаровалась настолько, что через месяц после того, как взяла Джин на испытательный срок, явилась к оружейнику в музей с благодарностью и бутылкой дорогого вина, которая была тут же открыта по случаю окончания рабочей недели.

– И где ты это сокровище нашёл? – полюбопытствовала Элеонора, как будто талантливые юные медики были редчайшим ископаемым, и Эш напал на золотую жилу.

– Места надо знать, – многозначительно ответил он. – Или иметь хорошую наживку.

– Помогите! Пожалуйста!

Девушка буквально выпала из тёмного переулка. Торопливо отползла в сторону. Растрёпанные русые волосы, босые ноги, из одежды – короткая юбка да лифчик с оборванной бретелькой.

– А ну иди сюда, сука!

Невидимое энергетическое лассо дёрнуло её назад. Из-под чёлки на Эша сверкнули перепуганные и неожиданно знакомые карие глаза.

– Элис?

Оборвать простой поводок даже с его ограниченными силами было секундным делом. Эш помог девушке подняться. Студентка испуганно юркнула ему за спину.

– Иди своей дорогой! – раздалось из темноты. – Это наше дело!

– Кажется, девушка так не считает, – заметил Эш.

– Сейчас передумает, – насмешливо заверил по-прежнему невидимый собеседник. – Ну повздорили чуть, с кем не бывает? Иди сюда, Эла!

Она хотела послушаться, но Эш преградил дорогу.

– Не нарывайся, ты… – Тёмный силуэт выдвинулся из переулка. – Свою бабу заведи и ей распоряжайся. А эту мне оставь.

– Рискнёшь отбить? – полюбопытствовал оружейник, делая шаг навстречу, а заодно вступая в круг яркого фонарного света.

Его противник достал оружие. Видно в темноте было плохо, но лёгкое, на грани слышимости потрескивание выдавало средней мощности полевой парализатор.

«Интересно, как эта штука сработает в моём случае?»

Научное любопытство было велико, соблазн дополнить собственную «Классификацию» очередным примером из личного опыта – тоже. Но момент для экспериментов стоило выбрать получше. В конце концов, в фонде таких игрушек штуки три. Можно при случае потестировать их с комфортом и под чутким донорским наблюдением. А сейчас было бы здорово, если бы потенциальный противник знал музейного оружейника в лицо.

Судя по затянувшемуся молчанию, парень Эша действительно узнал. И предпочёл не связываться.

– Ты всё равно ко мне прибежишь, – заявил он. И исчез в темноте переулка.

Эш обернулся. Элис стояла, ссутулившись, опустив глаза, и, обхватив себя руками, пыталась понадёжнее прикрыть полуобнажённую грудь. Эш тактично отвёл взгляд, быстро снял рубашку и отдал девушке. Она смущённо замотала головой.

– Поверь, я в таком виде привлеку гораздо меньше внимания, чем ты, – настоял оружейник.

Элис торопливо закуталась в мягкую ткань и теперь нерешительно переминалась с ноги на ногу, то и дело с тревогой поглядывая в сторону переулка, где исчез её недавний обидчик. Босые ступни явно мёрзли на холодной тротуарной плитке.

– Где ты живёшь?

– На Пограничной. В западной части.

– Далековато… Родители дома?

Элис помотала головой.

– На даче.

Надо было вызвать такси, отвезти студентку домой и забыть о случившемся. И Эш сам до конца не понимал, что мешает ему осуществить этот простой и логичный план.

– Пойдём ко мне. Здесь два шага. Умоешься, переоденешься, приведёшь себя в порядок…

Элис испуганно отступила.

– Н-нет. Мне… надо идти.

Эш даже не пошевелился, чтобы её удержать.

– Не бойся, силком не потащу. Мне не нравится идея оставлять тебя сейчас одну, – признался он. – И парень твой мне не нравится. Но если ты уверена, что дома безопаснее… Уверена?

Девушка промолчала. Едва заметно, будто через силу качнула головой.

– Тогда пойдём.

До дома действительно было рукой подать. Через пять минут Элис уже осторожно входила в квартиру Эша.

– Не переживай, здесь тебя никто не тронет, – пообещал оружейник, включая свет. – Вон там ванная, там – гостиная. В спальне в шкафу можешь поискать какую-нибудь одежду. Я пойду чай поставлю.

И он скрылся на кухне, давая девушке возможность успокоиться и прийти в себя.

Элис осмотрелась. Маленькая прихожая. Коричневая замшевая куртка и ярко-зелёный плащ на вешалке. Высокое зеркало, безжалостно отражающее ссутулившуюся фигуру девушки, потерянный взгляд, поцарапанную щёку. Вместо двери в гостиную – арочный проём, через который видно стол, угол дивана, меч в богато украшенных ножнах на стене. Месяца полтора назад Элис, вероятно, сошла бы с ума от счастья, оказавшись наедине с Эшем в его квартире. Да ещё и в его рубашке. Но сейчас ей нужно было идти. Очень нужно было идти. Срочно.

Она бесшумно повернула собачку замка, открыла дверь… и лицом к лицу столкнулась с Джин, которая в этот момент как раз доставала из сумки ключи. На секунду девушки замерли, удивлённо уставившись друг на друга.

– Вот и возвращайся домой пораньше… – пробормотала Джина, окинув бывшую музейную практикантку профессионально внимательным взглядом. Глаза её недобро сверкнули.

– Извини… Я пойду…

Элис попыталась протиснуться к лестнице.

– Ага, конечно… – Джин втолкнула нежданную гостью обратно в квартиру и заперла дверь. Сначала на обычный замок, потом – полем. – Эш!

Оружейник, появившийся на пороге кухни – без рубашки, но со стеклянным чайником в руках – выглядел скорее удивлённым, чем смущённым.

– Вот уж от тебя я такого не ожидала! – набросилась на него Джин. – Я понимаю, что девичьи прелести кружат голову, но не настолько же!

– Джин, она попала в беду, и…

– Я-то вижу. А ты где глаза потерял? Она же на крючке! Сейчас ушла бы гулять по городу в таком виде, и где бы ты её искал?

Эш впервые за вечер по-настоящему внимательно посмотрел на Элис. И негромко выругался.

– Вот и я об этом, – прокомментировала Джин. – Ну что, если вы слишком рано уходите с дежурства, дежурство приходит к вам на дом? – Элис всё ещё жалобно, почти со слезами на глазах смотрела на дверь. Джин настойчиво подтолкнула девушку в сторону спальни. – Ничего, сейчас отцепим эту гадость – полегчает. Потерпи немного. И ты тоже потерпи, – обернулась она к Эшу. – И чайник лучше поставь куда-нибудь.

Джин плотно прикрыла дверь и усадила Элис на кровать. Сама устроилась напротив на стуле, внимательно осматривая пациентку, прощупывая энергетические потоки, ища злополучный поводок, тянувший девушку на улицу.

– Расскажешь, что произошло?

Элис вздохнула. Рассказывать было особенно нечего.

С Чаком она познакомилась на студенческом балу – том самом, который стараниями ретивых экспериментаторов едва не превратился в оргию. Третьекурсник пришёл в себя одним из первых. Может, сильное поле помогло, а может, он просто находился далеко от эпицентра и меньше остальных надышаться химией. Поняв, что происходит, Чак незамедлительно взял шефство над симпатичной первокурсницей. Демонстративно объявил её своей девушкой и благородно пообещал укоротить руки каждому, кто их распустит. И лишь после приезда медиков, когда из головы Элис окончательно выветрился химический дурман, выяснилось, что становиться девушкой Чака всерьёз она вовсе не намерена. Потому что ей, оказывается, нравятся совсем другие мужчины…

Студентка опустила голову так низко, что лицо почти полностью скрылось за пышными прядями расплетённых русых волос. Предосторожность была излишней. Джин и так прекрасно знала, какие мужчины нравятся Элис. Какие вообще и какой в частности. И, пожалуй, она могла бы обрадовать студентку, рассказав, что та вполне соответствует вкусам главного зимогорского оружейника. Умница, покладистая ученица, мягкая, восприимчивая и наверняка готовая легко примириться с тем, что любимый человек будет принимать решения за двоих. Потому что он знает, как лучше. Всегда. Без вариантов.

– Тебя это не бесит? – Два года назад вопрос Элеоноры Ром застал Джину врасплох.

– Что именно?

К дамскому разговору по душам она готова не была.

– Эш, – ожидаемо ответила Элли. – То, что он постоянно пытается сделать всех вокруг лучше, чем они есть, и, может быть, лучше, чем они могут быть.

«Или лучше, чем они хотят быть?»

– И при этом ведёт себя так, будто абсолютно точно знает, что прав!

Джин пожала плечами.

– Это компенсируется тем, что он действительно почти всегда прав, – ответила она. – Если спорить только когда это не так, экономится куча ресурса.

Не то отшутилась, не то поделилась опытом.

А ещё Эш всегда поступает так, будто на нём лежит ответственность за судьбу мира, и он не хочет делиться ею с окружающими. Это отдаёт эгоизмом и тоже изрядно раздражает. Но кто бы знал, какие это мелочи по сравнению с теми редкими случаями, когда Эш всё-таки ошибается! Абсолютно точно зная, что прав. И никому не позволяя вмешиваться.

А ведь Джин тогда просто забыла в его квартире книгу. Она могла вовсе не вспомнить об этом. Или посчитать несущественным. Опаздывать на поезд ради того, чтобы забрать какой-то там не самый важный учебник, – это же так глупо!..

Она невольно покосилась на дверь. Прошлое. Это всего лишь прошлое. Джин глубоко вздохнула, унимая накатившую дрожь, и с усилием перевела взгляд на студентку, зябко кутающуюся в слишком просторную для неё синюю рубашку. Да, Элис определённо приятно было бы услышать, как сильно на самом деле расстроился Эш, когда она ушла из музея…

Судя по всему, Чак тоже прекрасно знал, какие мужчины нравятся объекту его притязаний. Так что окончанию её практики обрадовался вполне искренне. Успеха его ухаживаниям это, правда, не добавило, и пару недель назад он наконец-то сдался. Пригласил Элис в кафе, объявил, что не намерен больше докучать ей своим вниманием. Был мил и галантен, а напоследок подарил простенькую, но изящную заколку – на память.

Элис была тронута. Настолько, что решила дать парню ещё один шанс. И вот оказалось, что ей вовсе не хочется с ним расставаться. Что она скучает, если не видит его хотя бы один день. Что весь прошедший месяц она, кажется, ошибалась… Словом, всё вдруг стало хорошо. И было хорошо до тех пор, пока сегодня…

– Я, наверное, была неправа, – нерешительно пробормотала Элис. – Я же действительно его девушка. А мужчина имеет право добиваться того, чего хочет… Это же нормально…

– Пфф… – Джин с трудом удержалась, чтобы не влепить девчонке пощёчину. Может, хоть это привело бы её в чувство, если отсечение энергетического поводка не даёт результатов? – Вот ведь паразит… Чем же он тебя так зацепил-то?

На кровати лежали снятые Элис украшения, которые могли стать материальной привязкой чар, однако никаких следов активной силы Джин в них не чувствовала. Но ведь что-то абсолютно точно есть!

– Подожди-ка… – колдунья прищёлкнула пальцами, словно отмечая неожиданную догадку, и уже в третий раз взяла в руки небольшую заколку, которой ещё недавно была скреплена тяжёлая русая коса. – Вот это он тебе подарил?

Элис кивнула.

– И ты, наверное, с тех пор постоянно её носишь?

Снова кивок.

Джин медленно провела рукой по длинным волосам девушки. И не без восхищения цокнула языком. Изобретательно, ничего не скажешь! Подло, конечно, но хотя бы оригинально. Так сходу и не почувствуешь…

– Скажи-ка, Элис, как тебе идея сменить причёску?

Эффект превзошёл все ожидания. Как только последняя прядь русых волос упала на кровать, Элис изменилась почти до неузнаваемости. И дело было не только в непривычной короткой стрижке. Девушка глубоко вздохнула, расправила плечи, удивлённо поморгала, оглядываясь по сторонам, как будто только сейчас до конца осознала, где и почему находится. Взгляд сделался ясным и почти спокойным – ни следа недавней затравленности. Теперь Элис выглядела скорее рассерженной, чем напуганной. Она в очередной раз поправила рубашку, норовившую съехать с плеч, и вдруг густо покраснела. В один момент произошедшее предстало перед ней в новом свете.

– Что он со мной сделал?

– Ослабил волю, замкнул на себе эмоции… – Джина небрежно смахнула обстриженные волосы в мусорную корзину. – Приворожил, если проще.

Студентка смущённо теребила край рубашки.

– Не думай, что могла что-то сделать, – добавила Джин. – Без поля этого не заметить. Тем более – не снять.

– Спасибо. – Девушка нерешительно подняла взгляд на колдунью. – Мне очень повезло, что Эш там оказался…

Джина не стала спорить. «Повезло» – не то слово. Она поджала губы, слишком ярко представив разыгравшуюся в переулке сцену. И уже не первый раз за вечер подумала о том, как хорошо, что Чак струсил и не применил оружие. Эш, конечно, умеет выглядеть грозным и неуязвимым, но одним взглядом ни пулю, ни луч парализатора не остановишь.

– А теперь скажи мне честно… – Джин опустилась на кровать рядом с Элис. – Не происходило ли за эти две недели чего-то такого, что дало бы мне повод с чистой совестью превратить твоего Чака в какую-нибудь отвратительную жабу?

Элис слабо улыбнулась и покачала головой.

– Нет. До сегодня нет.

– Ну вот и хорошо. Давай тогда попробуем выбросить всё это из головы и найти тебе какую-нибудь приличную одежду. Размер у нас, конечно, разный, но эта рубашка тебе абсолютно точно велика.

– А ты действительно могла бы превратить его в жабу? – спросила Элис минуту спустя, заглядывая в шкаф через плечо Джин.

– Не уверена. Но я бы очень постаралась.

Они втроём сидели в гостиной и пили чай. Время приближалось к полуночи, но идею сразу отвезти Элис домой Эш даже обсуждать не стал. Сначала нужно было понять, как её защитить. Впрочем, девушка и сама не рвалась уезжать. То, что по Зимогорью мотается посрамлённый маг, которого не просто лишили игрушки, но ещё и вынудили трусливо бежать с поля боя, не нравилось никому.

– Надо в полицию заявить, – предложил Эш.

– Надо, – согласилась Джин. – Но нам нечего им предъявить. Это всё недоказуемо. Остаточная магия если ещё не рассеялась, то рассеется в ближайшие полчаса. Раньше надо было думать.

Ей самой очень хотелось упрятать Чака куда подальше. Но правильные решения всегда приходят слишком поздно.

– Значит, он может сделать это снова? – Элис пыталась казаться спокойной, но страх всё-таки прорывался в голосе и в нервных движениях пальцев. За отсутствием длинной косы студентка теребила угол салфетки.

– Если только попробует, я точно ему голову откручу, – пообещал Эш, успокаивающе сжав плечо Элис.

– Постфактум ей это уже не поможет, – безжалостно заметила Джин и обратилась к студентке, даже не пытаясь смягчить удар. – Технически – да, он в любой момент может это повторить. Ему будет сложнее, потому что ты уже знаешь, чего ждать, но… В этот раз он действовал достаточно мягко. Иначе ты сама с крючка не соскочила бы. Даже не подумала бы сопротивляться. Чуть большая сила воздействия – и никакой приобретённый иммунитет не выдержит.

– И что будем делать? – Судя по тону и выражению лица, Эш всерьёз обдумывал идею превентивного откручивания головы.

– Очевидно, заниматься профилактикой, – вздохнула Джин, вставая. – Я сейчас.

Она вышла из комнаты и через минуту вернулась с крупной деревянной бусиной.

– Вставай и давай руку.

Элис послушалась. Джин прижала бусину к её ладони и, мелко перебирая пальцами, покатила по руке, чувствуя, как взволнованно частит пульс пациентки. Бусина замерла во впадине между ключицами.

– Дышать можно, – напомнила Джин девушке, которая заворожённо следила за её действиями и боялась пошевелиться.

Колдунья задумчиво посмотрела на амулет, перекатила из ладони в ладонь и глянула на Эша.

– Ты как?

– В норме.

Оружейник улыбнулся, хотя чашка, которую он только сейчас опустил на блюдце, звякнула подозрительно громко.

– Тогда ещё кое-что, – кивнула Джин. – Если геройствуешь, сам виноват.