Текст книги "Катализатор (СИ)"

Автор книги: Мария Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 37 страниц)

Часть 3. Невозможное

В этом году высшие сферы, похоже, вознамерились смыть Зимогорье с лица земли. На десять дождливых дней приходилось два-три просто пасмурных и в лучшем случае один солнечный. Люди, к середине лета озверевшие от постоянной сумрачности окружающего мира, легко заражались агрессивным настроением заполонивших телеэкраны ток-шоу и дебатов. В воздухе сгущалось предчувствие грозы.

Ливень или, по крайней мере, серая морось стали настолько привычными, что, стоя возле здания вокзала и наблюдая за раздвигающим облака полотнищем голубого неба, Кристина с трудом верила своим глазам.

– А я думал, Крис по умолчанию входит в определение «все», – раздалось за спиной. – Не ожидал увидеть тебя одну.

– Он своим ходом доберётся, – улыбнулась Тина, оборачиваясь. – Говорит, когда на парковке ржавеет мотоцикл, грешно ездить за город на поезде.

В светло-синих джинсах и коричневой, будто заржавленной, кожаной куртке обычно придерживающийся делового стиля заместитель директора зимогорского музея выглядел непривычно.

– А он знает, куда ехать? – удивился Эш.

– Я обещала маякнуть. Надеюсь, вы не против?

– Конечно, нет, – заверила Джин.

Выглядела она гораздо лучше, чем накануне. От болезненной бледности и измождённости не осталось и следа.

– Как ты себя чувствуешь? – всё-таки спросила Тина. – Что с тобой вчера случилось?

– Ничего страшного, – пожала плечами девушка. – Это от недосыпа. Бывает иногда. Сейчас уже всё хорошо.

Её улыбка говорила сама за себя. Серые глаза по-детски светились радостным предвкушением.

– А куда мы всё-таки едем? – полюбопытствовал подошедший в этот момент Рэд. Поправив съехавший с плеча ремень гитарного чехла, он крепко пожал руку Эшу.

– Вот приедем – и узнаете, – загадочно прищурилась Джин.

Кристина заподозрила, что загородная вылазка была подарком Эша не столько уставшему коллективу, сколько лично маленькой колдунье.

– Ну что, раз все в сборе, можем ехать, – заявил оружейник и быстро направился к платформе. – Вот наша электричка.

По пути к поезду Тина с любопытством наблюдала за Лавандой и Алисой. Она редко видела жену и дочь Рэда вместе и каждый раз поражалась тому, насколько они были похожи и как сильно при этом отличались. Внешне Лисёнок была почти копией матери – цвет волос и глаз, бледность кожи, изящество фигуры и тонкие черты лица… Но в отличие от женственной длинноволосой Лаванды в платье до земли, в широкополой шляпе и с небольшой плетёной сумкой на плече, девочка была (или всячески старалась казаться) истинной пацанкой. Косая стрижка, футболка с принтом в виде сжатого кулака, огромный рюкзак, короткие шорты, джинсовая куртка, завязанная рукавами на бёдрах, яркие кроссовки, не до конца зажившие ссадины на локтях и коленях…

– Не всех дурных убило на войне… Смотрите-ка! – Рэд указал на яркий рекламный щит, возвышавшийся над зданием вокзала. – Это же надо было придумать такой бред…

«Грань возможного» – гласил плакат. «Новое беспрецедентное шоу! Поучаствуй и узнай, кто возьмёт верх – маг или человек!». Даже без гордого «Иномирец представляет!» догадаться об авторстве провокационного проекта не составляло труда. Сердце Тины неприятно сжалось. Она не могла избавиться от чувства, что появление в их мире скандального журналиста – её личная вина. Не то чтобы это было слишком высокой платой за жизнь Гая, но всё же…

– Неужели кто-то будет это смотреть? – удивился Рэд, пропуская дочь к окну и устраиваясь на соседнем кресле. – Тем более – участвовать.

– А я бы попробовала, – призналась Алиса. Но, попав в перекрестье двух строгих родительских взглядов, стушевалась и быстро уточнила: – Просто интересно проверить свои силы, понять, что можешь…

– И это обязательно делать напоказ? – ровным голосом поинтересовалась Лаванда.

Алиса опустила голову.

– Нет, конечно…

Рэд ласково потрепал приунывшую дочь по плечу, но вставать на её сторону всё-таки не спешил.

Поезд с лёгким перестуком катился сквозь густой лес. Раньше эта железная дорога вела в столицу, но теперь, когда древний город ценой неимоверных усилий был запечатан в подпространстве, путь оказался почти заброшен. Вместо того чтобы продлить старую ветку, железную дорогу проложили в обход злополучного места, прочно связавшегося в сознании жителей нового государства с жуткими образами Эпохи Глобальных войн – так называемого Кипящего века. По старому пути ездили разве что туристы. Они выходили на конечной станции и пробирались через лес в надежде найти хоть какие-нибудь следы канувшей в небытие столицы. Одиночкам это обычно не удавалось: от города действительно ничего не осталось, а энергия древних чар ощущалась лишь там, где больше трёхсот лет назад провели ритуал.

– Надеюсь, мы не к Порогу едем? – осторожно уточнила Кристина. – Не лучшее место для отдыха…

– Нет. – Эш засмеялся, вынимая наушник из одного уха. – Хотя не слишком далеко оттуда. Около часа пути.

– Полтора, – поправила Джин. – Если пешком и не торопясь, конечно.

– Тебе виднее, – не стал спорить Эш.

Джин отобрала у него наушник, послушала с любопытством.

– Знакомый голос. Это Харди, да? – И оставила капельку в ухе. Придвинулась к Эшу поближе, прислонилась головой к его плечу, чтобы удобнее было слушать, и прикрыла глаза. Беспокойные пальцы привычно играли алым камнем на длинной цепочке.

Алиса, заинтригованная таинственным путешествием, не отрывала взгляда от окна, надеясь первой разглядеть пункт назначения. Рэд о чём-то негромко говорил с Лавандой. Женщина сидела, как всегда, прямо, сложив ладони на коленях и спокойно глядя то на дочь, то на мужа. Сам охранник по привычке пытался держать под контролем всю окружающую обстановку, и его цепкий взгляд непроизвольно скользил по вагону, останавливаясь на лицах немногочисленных пассажиров.

– Воровать нехорошо, – заявила вдруг Джин, не открывая глаз. – Он же по твоей классификации чешет, и хоть бы раз сослался… – Она отдала свой наушник Эшу. – И, кстати, индуцированный паралич поля отлично диагностируется.

– Разве? – Оружейник аккуратно убрал наушники в карман. – По-моему, с естественным никакой разницы.

– Смотреть надо внимательнее, – уверенно возразила Джин. – Парализатор всегда оставляет след. Слабенький и недолгий, но заметить можно. Неестественные вибрации поля. Такая… рябь, что ли. – Она потрясла ладонью, пытаясь придать словам наглядность. – И, кстати, манипулятора вычислить тоже можно. Там эффект обоюдный.

– Откуда сведения? – В глазах историка засветилось искреннее любопытство.

– На втором курсе лейского меда твоя классификация – одно из главных учебных пособий. Мы по ней по всей прошлись очень внимательно: даже специальное задание было – неточности искать.

– И много нашли? – спросил Эш с напускным безразличием.

– Ну… – протянула Джин, и в её улыбке мелькнула издёвка. – Несколько. Но вообще очень мало. Учитывая, что ты как историк и оружейник смотрел, а нас на медицинские показатели натаскивали…

– А эмпирический материал откуда брали? – продолжал допытываться Эш.

Джин усмехнулась.

– Думаешь, ты один в Лейске запрещёнкой баловался? У нас на факультете целый арсенал был: исследуй – не хочу. И не только на условных моделях – нас даже к живым людям подпускали. Не с любым оружием, конечно… Но некоторые эффекты на модели не увидишь.

– Мне бы эти знания лет пятнадцать назад… – мечтательно протянул оружейник.

– И что бы было?

– Осторожнее был бы, – улыбнулся Эш. – Я, конечно, на людях экспериментов не ставил, но…

– Вы уверены, что всё это стоит обсуждать вслух и здесь? – Рэд перегнулся к ним через проход.

– Да это не секрет уже, – пожала плечами Джин. – В Лейске ради прогрессивных исследований на многое глаза закрывали.

– За это и поплатились, – мрачно добавил оружейник.

Джина обхватила руками его плечо.

– Да ладно тебе. Не ты же…

– Ты-то откуда знаешь? – огрызнулся Эш. И, тут же пожалев о своей резкости, прижался щекой ко лбу Джин. – Теперь уже не понять, кто.

На станции с многообещающим названием «74-й километр» Эш и Джин торопливо вытолкали друзей из поезда. Остановка длилась от силы полминуты, и они были единственными, кто покинул вагон. Лес здесь подступал почти вплотную к железнодорожным путям и казался совершенно непроходимым. Однако инициаторов поездки это не смутило. Джин первой по едва заметной лестнице спустилась с платформы в высокую траву и вскоре исчезла за деревьями.

– Ну что застыли? – поторопил друзей Эш. Он явно получал удовольствие, наблюдая за их удивлёнными лицами. – Волки вас уже заждались.

– По-моему, ты кого-то не того решил волками пугать, – со скептической улыбкой заметил Рэд.

– Я не пугаю, я заманиваю, – возразил оружейник.

Первой, утопая в зарослях иван-чая, нагонять Джину бросилась почуявшая приключение Алиса. Остальные двинулись следом. Рыжие кудри мелькали впереди, служа ориентиром. Если когда-то здесь и была тропа, то она давно потерялась в переплетении мощных корней, заросла папоротником и бересклетом. Но по мере удаления от железной дороги лес редел, к берёзам и ольхе начинали примешиваться сосны. Вдоль чётко обозначившейся тропы заманчиво рассыпался черничник. Деревья вдруг расступились, и на небольшой лесной прогалине путники разглядели то, чего, никак не ожидали здесь увидеть – маленький деревянный дом, окружённый невысоким забором.

Джина уже отпирала калитку. Решительно отобрав у Эша сумку с продуктами, она первой взбежала по ступеням веранды, вошла в дом и скрылась за ближайшей дверью. Оттуда почти сразу донёсся негромкий звон посуды.

– Ничего себе! – выразила общее впечатление Алиса. – Это ваш дом?

– Это наше убежище, – кивнул Эш, с наслаждением потягиваясь и вдыхая густой лесной воздух. – Пойдёмте.

Интерьер гостиной, куда их привёл оружейник, был очень простым – небольшой, но массивный дубовый стол да несколько плетёных кресел. Стену, смежную с кухней, заменяла высокая печь с широкой лежанкой, накрытой пледом. При этом помещение вовсе не казалось заброшенным – похоже было, что хозяева наведываются в лесное убежище не так уж редко.

– Как здесь хорошо… – Тина опустилась в кресло у окна. – Вы часто здесь бываете?

– Я – не очень, – ответил оружейник, передавая коллеге плед. – Джин – чаще.

– Без тебя? – Тина не сдержала иронии. – Такое возможно?

– Эш, предупреди их, пожалуйста, что здесь отличная слышимость, – раздался с кухни звонкий голос. – Если захотите обсудить мои невроз и паранойю, может получиться неловко.

Через несколько секунд колдунья показалась на пороге, с трудом удерживая в руках сразу пять стаканов сока.

– Мы что, приехали сюда вести здоровый образ жизни? – с наигранным разочарованием поинтересовалась Кристина, помогая хозяйке поставить стаканы на стол.

– Это уж как пожелаете, – улыбнулась колдунья. – Лично я иду гулять. А вы тут хоть оргии устраивайте.

С этими словами Джин выскользнула за дверь.

Выехать за город в редкий по-настоящему летний тёплый день и провести его в помещении казалось чёрной неблагодарностью по отношению к природе. Поэтому, утолив жажду и оставив в доме вещи, они выбрались на улицу. От импровизированной экскурсии по окрестностям, которую устроил Эш, первой отвлеклась Лаванда. Дикая малина, россыпи черники, цветы душицы и вереска интересовали её больше, чем пространные истории о том, что, предположительно, находилось здесь, когда старая столица ещё не канула в небытие.

– Мы нашли старую карту, – увлечённо рассказывал Эш. – Оказывается, эта часть леса уже была за городской чертой. Хотя до Ратуши отсюда совсем недалеко. По столичным меркам, конечно. Но почему-то город в основном рос на запад. Там было больше каких-то мелких поселений, которые постепенно присоединялись к столице. Так что исторический центр в итоге оказался, мягко говоря, не в центре. Может, и Зимогорье построили с расчётом когда-нибудь объединиться, придать столице симметрию. Но план явно провалился…

Эш говорил так, словно они действительно находились на окраине большого города, который возвышался над лесом своими многоэтажками, шумел дорогами и пах гарью. Но никаких следов цивилизации поблизости не было. Алиса честно старалась почувствовать, что находится совсем рядом с историческим местом, но у её воображения было слишком мало зацепок, и девочка быстро заскучала. Она вернулась к дому, утащив за собой отца. Кристина с Эшем остались вдвоём.

– Такое… странное место, – после недолгого молчания заметила девушка.

– Почему странное?

– Не знаю. Дом посреди леса, рядом с Порогом. Откуда он здесь вообще? Вы же не сами его построили?

– Не сами, – признал Эш. – Я его купил за бесценок четыре года назад у одного знакомого. Дом стоял пустым, никому не был нужен, чудом не развалился. Здесь был один из охранных постов, следивших за Порогом. Но со временем стало понятно, что никаких катаклизмов не происходит, необходимость в охране отпала, и дом забросили. Формально он принадлежал наследникам кого-то из сторожей, но на деле им никто не пользовался. Место и правда специфическое. А нам как раз нужно было что-то подобное.

– Убежище?

– Да.

– Зачем?

Она остановилась и пристально посмотрела ему в глаза. Но вызвать оружейника на откровенность было не так легко. Он спокойно выдержал её взгляд.

– Да мало ли… Всем иногда нужно убежище. Вот хоть от работы отвлечься. Разве плохо?

– Не плохо, – согласилась девушка. – А Крис проберётся в эту глушь на своём мотоцикле?

– Проберётся, – заверил Эш. – Это со стороны железной дороги такие заросли. От шоссе посвободнее.

Тина прислонилась к прохладному сосновому стволу, вдыхая терпкий запах коры и смолы. Закрыла глаза. Воздух звенел мелодичным птичьим пением, громким и смелым. Легко было представить, что на несколько километров отсюда нет ни одного человека. Напряжение, не отпускавшее Кристину весь последний месяц, медленно и неохотно разжимало когтистую лапу.

Вся семья Рэдли уже ждала их у дома. Лаванда, устроившись на ступенях веранды, ловкими пальцами сплетала венок из неподатливых ветвей вереска и спокойно наблюдала за Рэдом и Алисой.

– Лисёнок, извини, я правда устал, – развёл руками оборотень, отдавая дочери ракетку и волан.

Не зная, чего ожидать от предстоящей поездки, девочка захватила с собой всё, что, по её мнению, могло пригодиться, но попытки надолго привлечь усталых музейщиков к активному отдыху, похоже, были обречены на провал. Спорить с отцом Алиса не решилась, но недовольную гримасу всё-таки состроила.

Рэд потянулся за гитарой.

– Мы что, весь день будем просто здесь сидеть? – Девочка не сдержала разочарования.

Рэд тронул струны.

«Не сердись», – попросила гитара.

«Слушай», – велела гитара.

Когда к музыке присоединился мягкий бархатный голос, сопротивляться этому властному требованию стало невозможно. Языка, на котором пел Рэд, ни Эш, ни Кристина не знали – мерно рокочущую вязь звуков вообще сложно было принять за речь. Но это не имело значения. Аккомпанементом к песне служили, казалось, не только простые гитарные аккорды, но и шелест ветра в ветвях, птичьи трели, гудение шмелей. Незнакомые слова несли с собой рокот океана, влажную жару южных лесов, тоску о чём-то утраченном и веру во что-то большое и мощное, способное свернуть горы.

Второй голос не был приспособлен к чужим словам, поэтому даже не пытался их произносить, служа как будто дополнительным музыкальным инструментом и составляя удивительный контраст с голосом оборотня. Так резкий порыв холодного воздуха, влетающий через распахнутую форточку в жаркую комнату, поначалу заставляет зябко поёжиться. Но очень скоро замечаешь, что дышать стало легче. Тонкий голос Лаванды почти не был слышен, но, сплетаясь с баритоном Рэда, неуловимо менял всё звучание песни, добавляя к мощной и чуть мрачной торжественности величественное и холодное спокойствие застывших горных вершин.

Когда Рэд отложил гитару, стало очень тихо. Казалось, даже птицы замолчали.

Нового слушателя первой увидела Алиса.

– Крис!

Он стоял, облокотившись на ограду, заворожённый, как и остальные, звучанием незнакомых, но таких выразительных слов. К родному языку Рэд прибегал крайне редко, и уже одно это было событием.

– Ну вы и забрались! – Поняв, что его заметили, Крис открыл калитку и подошёл ближе к дому. – У вас тут, я смотрю, веселье в самом разгаре. Тебя ещё не совсем заморили скукой?

Последний вопрос относился к Алисе, но ответить честно она не рискнула.

– Как добрался? – поинтересовался Эш.

– С ветерком, – Крис кивнул в сторону припаркованного за оградой мотоцикла. – Изрядно попетлял между кустами и соснами, но, вроде, ничего не сломал по пути.

– И как тебе удалось на этой штуке так тихо подкрасться? – удивился Рэд.

– Я его приглушил немного, – объяснил парень. – Не хотелось нарушать атмосферу. А где Джин? Я думал, вы все здесь.

– Она гуляет, – ответил Эш. – Вряд ли вернётся до вечера.

– А она не заблудится? – с сомнением спросил Крис. – С проторёнными тропами здесь, кажется, напряжёнка.

– Не заблудится. Джин этот лес знает лучше кого бы то ни было. Она частенько здесь от меня отдыхает.

– Она? – скептически уточнила Кристина. – От тебя?

– Да. Она от меня, – спокойно подтвердил оружейник. – Всем иногда нужно побыть в одиночестве. И лучшее место для этого найти трудно. Мне иногда кажется, что сюда дотягиваются какие-то чары от Порога, отпугивают грибников и всяких искателей приключений.

Алиса уже выбежала за калитку и уселась на эффектный чёрный мотоцикл с ярко-красной полосой вдоль бензобака.

– Прокатишь?

– Конечно, – легко согласился Крис. – Не оставлять же тебя с этими усталыми пенсионерами.

Он подмигнул девочке и снова вышел за ограду.

– А ты, значит, от всей этой чехарды с охранными чарами не устал? – с сомнением спросил Рэд.

– Ну так ломать – не строить.

Крис отцепил от багажника и протянуш Алисе шлем – небольшой и достаточно лёгкий, словно специально приготовленный для хрупкой девочки-подростка.

– Это ещё зачем? – запротестовала Алиса. – Ты же сам без шлема ездишь!

– Моей голове уже никакие сотрясения не страшны. – Упрямый взгляд пассажирки мотоциклиста ничуть не смутил. – У меня в багажнике полный комплект экипировки. Будешь выпендриваться – упакую тебя по полной программе – пошевелиться не сможешь. Так что лучше соглашайся на шлем. А то в случае чего твой папа превратится в злого тигра и откусит мне голову. Тебе меня что, совсем не жалко?

Рэд усмехнулся.

– Язык бы тебе откусить, балаганщик.

– Ну уж нет, это слишком интимно, – заявил Крис, седлая мотоцикл.

– Тогда поедем по самым неровным дорогам, и без всяких детских подстраховок, – потребовала Алиса.

Мотоциклист рассмеялся.

– Где ты здесь успела найти ровные дороги? – спросил он. Но, пока девочка возилась со шлемом, всё же активировал страховочные чары. Сам Крис ими не пользовался, но гоняться за адреналином в одиночку – совсем не то же самое, что везти пассажира. И дело было вовсе не в Рэде и не в Лаванде, которая, кстати, его жест заметила и благодарно улыбнулась. – Готова? – риторически спросил Крис. – Держись крепче!

Алиса послушно обхватила его за пояс, и мотоцикл рванул с места, перекрыв рёвом мотора звон и стрекот леса.

Идею искупаться предложил Рэд. Точнее, просто без особой надежды поинтересовался, нет ли поблизости какого-нибудь водоёма, достаточно большого, чтобы в нём можно было спрятаться от жары. Радость от воцарившегося на небе солнца длилась ровно до тех пор, пока коварное светило не начало плавить окружающий мир своими беспощадными лучами. Лесная тень, конечно, спасала, но для абсолютного комфорта её не хватало. Поэтому известие о том, что водоём поблизости действительно имеется, было встречено общим воодушевлением.

Джин, Алиса и Крис в дом ещё не вернулись, искать их по всему лесу показалось бесполезным, так что по отлогому зелёному берегу озера сейчас спускались четверо. Ослеплённый заманчиво-прохладным блеском, Рэд опустил чехол с гитарой на траву, в два прыжка достиг берега и уже тигром бросился в воду, взрезая спокойную зеркальную гладь. Через минуту он вернулся, отряхнулся, окатив друзей хрустальными брызгами, и умчался обратно.

Пикник устроили на траве у подножия обрывистого холма, врезавшегося в озеро и нарушавшего плавность его берегов. Рэд присоединился к спутникам уже в человеческом облике, захватив оставленную без присмотра гитару, мокрый и крайне довольный собой и окружающим миром. Эш торжественно извлёк из рюкзака бутылку красного вина.

– Подумал, может пригодиться, – пояснил он, хотя никто не выражал протеста.

Рэд засмеялся. Из кармана гитарного чехла появилась небольшая бутылка ортанского бренди. На покрывало легли фрукты, упаковки с мясной и сырной нарезкой и ещё кое-какая нехитрая снедь. Эш явно подготовился к поездке.

– Может, кто-то и бокалы захватил? – полюбопытствовала Кристина, скидывая босоножки и поудобнее устраиваясь на траве.

– Баловство какое, – фыркнул Рэд, осторожно постукивая ладонью по дну винной бутылки. – Так, что ли, не справимся?

Он ловко вытащил пробку, и бутылка пошла по рукам. Сладкое вино пахло ягодами, приятно обжигало горло и разливалось теплом в груди.

Рэд, дошедший, как он выразился, «до нужной кондиции», невероятно быстро перебирая пальцами, играл что-то удивительно бодрящее, но совершенно непонятное – язык на этот раз был знаком, но слова произносились так быстро, что слух и сознание за ними не успевали. Но почему-то от этого очень хотелось улыбаться. Кристина и улыбалась – растянувшись на траве и глядя в небо, совсем не слепящее, если выглядывать из безопасной тени холма. Бутылки пустели, тени начали медленно удлиняться, Рэд то и дело откладывал гитару, устремляясь к озеру. Вскоре к нему присоединился Эш.

В очередной раз выбравшись из воды, тигр подошёл к Лаванде и ласково боднул её в спину, подталкивая к озеру. Женщина покачала головой. Плавать она, похоже, не собиралась изначально – едва ли под длинным платьем скрывался купальник. Но тигр не смирился с отказом и настойчиво потянул зубами за подол, рискуя порвать ткань.

– Рэд, перестань, – запротестовала Лаванда, не двинувшись с места и даже не попытавшись спасти платье. Казалось, она была единственной, на кого алкоголь не подействовал вовсе, и планировала весь оставшийся день наблюдать за чужими дурачествами со стороны.

Рэда такой вариант не устраивал. Обратившись в человека, он сгрёб жену в охапку и, стремительно вынеся её на достаточную глубину, прямо в платье бросил в озеро, готовый в любую секунду прийти на помощь, если выходка окажется опасной. Лаванда, впрочем, не выказала ни малейшего удивления. Погрузившись под воду, она почти сразу вынырнула и легла на спину. Длинные волосы окружили её голову живописным ореолом. Проплыв пару метров и нащупав ногами дно, она невозмутимо направилась в сторону берега. Рэд следовал за ней по пятам, намереваясь не то извиниться, не то упрямо вернуть обратно. Сделав несколько шагов, Лаванда, не меняя выражения лица, резко обернулась. Её руки взметнули серебристую волну, которая обрушилась на Рэда. Не ожидавший нападения оборотень зафыркал, закашлялся и, засмеявшись, обхватил жену за талию, не давая ей уйти от возмездия. Сопротивляться она явно больше не собиралась.

Кристина сидела на берегу, высвободившись из лёгкого платья и оставшись в одном купальнике, но в воду почему-то не шла. Она любовалась брызгами и бликами, плясавшими на озёрной глади. Мысли текли медленно и плавно. От вина её всегда клонило в приятную дрёму. Тина заворожённо наблюдала за мощными взмахами сильных рук, взрывавших поверхность воды. Восхищалась спокойствием и уверенностью, сквозившими в каждом движении Эша, что бы он ни делал. И отстранённо думала, что Джине всё-таки чертовски повезло.

Задремав, Кристина не сразу заметила, что её оторвали от земли. Окончательно проснулась она только рухнув в прохладную озёрную воду. От неожиданности девушка забила руками и нелепо засмеялась. Эш, устроивший неожиданную диверсию, подхватил её, не давая нахлебаться воды.

– Отрываешься от коллектива, – попенял оружейник, отпуская девушку, но продолжая держаться рядом.

– Выговор объявишь? – Тина, уже переставшая беспорядочно плескать руками и спокойно державшаяся на воде, прищурилась, силой мысли поднимая вокруг Эша грозные волны.

– Обязательно! С занесением в личное дело!

Оружейник успел нырнуть прежде, чем на него обрушился водяной удар. Вынырнул за спиной Кристины и поплыл прочь, обдав её россыпью брызг. Недолго думая, девушка рванула следом.

Крис чувствовал себя занудой. В Алисе кипела энергия, ей хотелось драться, хотелось испытать недавно освоенные приёмы, но потенциальный спарринг-партнёр битый час гонял её по лесной поляне, заставляя разминаться и раз за разом повторять упражнения самостраховки, которые казались девочке скучными и надоели ещё на тренировках. Слова о безопасности Алису не трогали, и Криса особенно злило то, что именно в его исполнении они звучат наименее убедительно.

Девочка, несмотря на нетерпение, почти с ним не спорила. Послушно бегала, прыгала, отжималась, подолгу держала стойку, сохраняя равновесие, терпеливо отрабатывала падения. Но к спаррингу всё-таки приступила с особым воодушевлением. Крис привычно смягчал захваты и броски, но откровенной игрой в поддавки здесь уже не пахло. Техника у Алисы пока хромала, но это с лихвой искупалось энтузиазмом. Юная спортсменка неутомимо проводила атаку за атакой, быстро и уверенно двигаясь по импровизированному залу. Впрочем, не слишком ли быстро и уверенно?..

Очередной выпад он умудрился пропустить. Бросок был сильным. Гораздо сильнее, чем могла провести хрупкая двенадцатилетняя девочка. Крис отлетел на несколько метров, упал на спину, успев сгруппироваться и частично погасить силу удара ладонями и мягким перекатом. Стоило схлынуть секундному торжеству, испуганная Алиса бросилась к замершему на земле противнику.

– Крис!

Не открывая глаз, он зацепил ногой её лодыжку, и девочка, вскрикнув от неожиданности, покатилась по мягкой траве.

– Это нечестно! – обиженно заявила Алиса, поднимаясь.

Крис сидел на коленях, сложив на них ладони, и безмятежно улыбался.

– А использовать поле честно?

– Я не использовала! – надулась Алиса.

Парень прищурился.

– Лиска, при всём уважении… Сама ты бы меня никогда так не бросила. Мы всё-таки немного в разных весовых категориях.

Девочка села напротив, копируя его позу. Насупилась.

– Извини.

– Да с меня-то не убудет, – хмыкнул Крис. – Но тебе это что даёт? Для чего ты дерёшься, Алиса? Чтобы победить? Чтобы покрасоваться? Чтобы что?

«Для чего ты дерёшься, Кристофер?»

Чтобы ответить, не понадобилось и минуты. Чтобы найти ответ, не хватило года.

Тренер должен был отказаться от него, как только понял, что мальчишка пришёл не учиться, а драться. Выплёскивать бушующую внутри энергию, обрушивать её яростными ударами на тех, кому не повезло встать с ним в пару. Бить было легко. Не калечить – куда сложнее. Техника боя? Этикет? Безопасность? О чём вы?

Третью нанесённую травму подряд никак нельзя было списать на неопытность и неосторожность, и родители других учеников устроили скандал. Выяснение отношений получилось бурным. Под градом обвинений Жак Гордон был натянуто спокоен, но именно тогда восьмилетний Крис впервые подумал, что отец его ударит. Подумал отстранённо и равнодушно, поняв, что этот удар его уже не достанет. И никакой другой не достанет. Потому что есть способ сбежать от любого удара. Туда, куда никто не дотянется – ни словом, ни полем, ни действием. Он не так много умеет, но с этим справится. Это не требует мастерства. Это просто его маленький дар. Единственное, что он может противопоставить миру.

– Ты меня ещё слышишь, приятель?

Его тряхнули за плечо – не грубо, но настойчиво. Жёсткие пальцы коротко сжали ключицу, и физическая боль резко напомнила о реальности. Стиснув зубы, Крис неохотно выдавил:

– Слышу.

Тренер удовлетворённо кивнул и убрал руку с плеча ученика.

– Ну и что мне с тобой делать, юный берсерк?

Крис молчал, демонстрируя полное равнодушие ко всему, что может сделать с ним этот крепкий мужчина с короткой стрижкой, мощным подбородком и цепким взглядом.

– Предлагаю пари, – сказал наконец тренер, и мальчик от неожиданности широко распахнул глаза. – Ставлю вот этот кубок на то, что ты не научишься себя контролировать. Ты слишком зациклен на собственных эмоциях и не сможешь сдерживать удар. Хочешь со мной поспорить?

Крис откинул упавшую на глаза чёлку и попытался пронзить собеседника взглядом.

– Хочу.

– Вот и отлично. – Мужчина усмехнулся. – Спарринговать будешь только со мной. Одна уличная драка – ты проиграл. Одна пропущенная тренировка – ты проиграл. – Он чуть наклонился, посмотрел ученику в глаза, будто примагничивая его взгляд. – Одна попытка к бегству – ты проиграл. Согласен?

Крис улыбнулся.

– Согласен.

Сбежать он больше не пытался. Это было бы слишком просто и слишком скучно.

«Не борись с болью. Она всё равно сильнее. Отпусти её или сделай частью себя».

«У каждого человека есть рычаг. Прежде чем вступать в бой, найди свой. И научись его использовать».

«Твоя рука – продолжение твоего сердца. Помни об этом, когда бьёшь. И не забывай об отдаче».

Десять лет. Не так уж много, если задуматься. Путь над пропастью. Без страховки на поясе. Без балансира в руках. Без каната под ногами. С упрямством наперевес.

«Для чего ты здесь, Крис? За что ты бьёшься?»

Алиса помолчала несколько минут. И только потом ответила:

– Я подумаю.

Тигр выбрался на берег. Гревшаяся на мокрой коряге ондатра юркнула под воду.

– Зачем зверей пугаешь? – поинтересовалась Лаванда, вслед за мужем выходя из озера и выжимая волосы.

Рэд, уже вернувшийся в человеческий облик, разлёгся на опустевшем берегу, блаженно потягиваясь.

– Я случайно, – улыбнулся он.

Мокрое платье Лаванды прилипло к телу и мешало идти. Но женщину это, казалось, нисколько не смущало. Она подобрала подол, и прохладные струи водопадом обдали лодыжки. Лаванда присела на колени рядом с мужем.

– Как думаешь, где сейчас Лисёнок?

– Как думаешь, мы можем подумать об этом позже?

Зачем Кристина поднялась на врезавшийся в озеро холм, она сама едва ли смогла бы объяснить. Тем более она не знала, зачем поднялась туда одна и специально ли выбрала для «побега» момент, когда никто не мог её увидеть. Так или иначе, сейчас девушка стояла на краю обрыва, скользя взглядом по кронам деревьев и голубовато-зелёной воде. Когда-то она боялась высоты, но страх давно прошёл, и можно было спокойно смотреть вниз, на матово блестящую поверхность озера. Можно было стоять на самом краю, почти не чувствуя под ногами земли.

А ещё можно было, никого не стесняясь, гонять ветер между сосновых ветвей и, сжимая кулаки, одним усилием воли скидывать вниз мелкие камни.