Текст книги "Катализатор (СИ)"

Автор книги: Мария Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 37 страниц)

В машине было тепло, но Крис всё равно поднял воротник куртки, застегнув молнию у самого подбородка. После чего как можно ниже опустил спинку пассажирского кресла и, глубоко спрятав руки в карманы, откинулся назад. Теперь в окнах он видел только всё ярче разгорающееся закатное небо. Но и на него смотреть не было никакого желания.

– Испугался? – тихо спросила Беатрикс, по-своему истолковав беспокойство пассажира.

– Удивился, – поправил Крис. – Думал, у полицейских нервы покрепче.

«Сам-то чем лучше?» – спросил он себя, закрывая глаза и пытаясь успокоиться. Сердце заходилось болезненной тахикардией. Тяжесть в груди заставляла думать, что оно увеличилось в несколько раз и вот-вот сломает рёбра. Виски сжимал стальной обруч. До тошноты кружилась голова. Реальность ускользала, будто сознание застряло в прошедшем моменте и никак не могло сдвинуться с места.

«Останови машину. Мне нужно вернуться. На минуту. Потом – куда угодно».

Крис даже язык прикусил, чтобы не сказать этого вслух.

«Слабак».

Со стороны, впрочем, казалось, что музейный взломщик, клоун, а теперь ещё и предатель мирно дремлет, доверчиво предоставив водителю выбирать маршрут и пункт назначения.

– Ты уверен, что стоило… вот так? – нерешительно спросила Беатрикс, не отрывая взгляда от дороги.

– А разве цель не оправдывает средства? – как можно равнодушнее ответил Крис и искоса взглянул на собеседницу.

Глава новых уравнителей закусила губу. Бледные пальцы впились в руль и побелели ещё сильнее. Крису сделалось так смешно, что даже тревога на миг отступила.

– Да ты же меня боишься! – Он закинул руки за голову и расхохотался. – Ты пришла облагодетельствовать студента с подходящим энергетическим потенциалом, а вместо него получила монстра, симбионта древнего артефакта, и сейчас пытаешься понять, не съехала ли у меня крыша.

Пальцы на руле расслабились, Беатрикс глянула на пассажира и улыбнулась.

– Я тебя не боюсь, Крис. Я за тебя беспокоюсь. Ты принял очень непростое решение. Я знаю, как вы были близки с Рэдом… И то, что ты сделал…

Смех захлебнулся истеричным всхлипом, оборвался. Сосредоточенно разглядывая шов обивки на потолке, Крис попытался отдышаться.

– Я не сделал ничего непростительного, – негромко произнёс он, стараясь, чтобы Беатрикс не почувствовала, как тяжело её новому союзнику даётся ровный тон. Собственная фраза неожиданно подействовала успокаивающе, и Крис решился продолжить: – Ты выбираешь сторону и должен подкрепить свой выбор жертвой. Так устроен мир. – Чужие слова наждаком драли горло, и взломщик надолго замолчал, радуясь, что Беатрикс вдруг потеряла интерес к расспросам.

Страх ушёл, уступив место холодной обречённой уверенности: он только что совершил самую большую глупость в своей жизни. Крис вздохнул и снова уставился на золотисто подсвеченные солнцем облака. Он привык доверять интуиции: как-никак, она очень редко его обманывала. Тем обиднее было замечать, что «самую большую» глупость подсознание упорно заменяет на «последнюю».

* * *

– Ты. В него. Стрелял.

Этот факт поразил Кристину куда больше, чем поведение брата.

– В руку, – пытался оправдать свою горячность Гай. – В этот его Вектор. Ничего бы ему не сделалось.

Тина сидела, облокотившись на стол и запустив руки в волосы. Джин мягко коснулась её плеча, пытаясь подбодрить, хотя сама выглядела немногим лучше: бледная едва не до голубизны кожи, она огромными чуть покрасневшими глазами наблюдала, как Гай расхаживает вдоль стола, пытаясь собраться с мыслями.

– А что мне было делать? – вслух рассуждал лейтенант. – Ждать, пока он ещё кого-нибудь попытается убить?

– Чушь, – хрипло заявили из угла. Рэд прокашлялся и добавил твёрже: – Чушь собачья. Если бы Крис хотел меня убить – убил бы.

– Он был на взводе, – напомнил лейтенант. – Вряд ли хорошо себя контролировал. Нельзя отбрасывать вариант, что у него просто не получилось…

Джин нервно хихикнула.

– Извини, Гай, но это бред. Ты просто не понимаешь, что он сделал. Это всё равно что случайно удалить почку. Слишком тонко и сложно.

Лейтенант остановился, оперся руками о спину ближайшего стула.

– И что это тогда была за демонстрация?

Рэд поморщился, потёр затылок.

– Он мне сенсорный канал перекрыл. Зараза малолетняя. Не хотел, чтобы мы его отследили.

– Мог бы найти менее опасный способ, – мрачно заметил Эш и сочувственно посмотрел на Джин, которая только что не меньше десяти минут пыталась привести оборотня в чувство.

– Ну это тоже было не слишком опасно, – заступилась за взломщика колдунья. – Он очень быстро и чисто сработал. Я просто психанула – слишком всё неожиданно.

– Для Криса, кстати, тоже, – подала голос Тина. Она наконец выпрямилась, перестав подпирать голову руками. – Вряд ли он это обдумывал заранее. Не похоже, что Беатрикс его предупредила… Вообще как-то странно всё.

Она достала из сумки гребень и принялась медленно расчёсывать волосы, будто пытаясь успокоить нервы привычными движениями.

– Что странно? – раздражённо уточнил Гай.

– Что Крис ушёл вот так… зло. Что вообще ушёл. Что так легко согласился на предложение Беатрикс, хотя до этого сто раз говорил, что она задумала опасную глупость… И что мы сидим тут, как пять беспомощных дураков, и ничего не делаем.

Заколка сцепила волосы в тугой хвост. Кристина качнула головой и решительно поднялась с места, будто собиралась немедленно отправиться на поиски брата. Эш встал следом и удержал её за руку.

– Не горячись. Времени у нас мало, так что давай не будем тратить его на беспорядочную беготню по городу. Крис чётко дал понять, что не жаждет нашего вмешательства. И если его настрой не изменится, я не уверен, что стоит с ним схлёстываться в открытую. Даже если бы он был один…

Джин передёрнула плечами, и Эш, будто почувствовав её реакцию, замолчал.

– Я вообще не хочу с ним схлёстываться, – заявила колдунья. – И не буду. – Она задумчиво рассматривала скатерть, не обращая внимания ни на возмущённый взгляд Гая, ни на благодарный – Кристины. – Мы по одним и тем же граблям ходим, вам не кажется? Нашли преступника… Сами накрутили, задёргали подозрениями, а теперь добились подтверждения, что он – какая неожиданность! – не белый и пушистый котик, и обрадовались. Ай, какие мы прозорливые молодцы! – Во взгляде, обращённом на Гая, плеснул расплавленный металл. – А того, что этот «не котик» от страха на ногах еле держался, никто не заметил, да? Он, может, и согласился участвовать в ритуале, но восторга я как-то не разглядела. Так что мне бы очень хотелось его найти и поинтересоваться, какого чёрта.

– Только не забывай, что он всё-таки может быть опасен, – предостерёг Гай.

– Не для всех, – хмыкнул оружейник и тут же поймал гневный взгляд колдуньи.

– Джин права, – кивнул Рэд. – На человека, у которого сбылась детская мечта, он точно похож не был. А даже если бы и был… – Оборотень вдруг раздражённо фыркнул, тряхнул головой. – Чёрт. Как будто вода в ушах шумит… Вытаскивать его надо из этой авантюры. Потом разберёмся, виноват, не виноват… Что? – Он в упор посмотрел на Гая, который удивлённо прищёлкнул языком.

– Балуете вы его. Он в тебя только что ядом плевался, а ты…

– Крис, плюющийся в меня ядом, выглядит немного иначе, – невесело усмехнулся оборотень. – Эш, у тебя на кинжале маячков случайно не было?

Оружейник лишь развёл руками.

– Не понимаю, – вздохнул лейтенант, сосредоточенно разглядывая испорченный сотовый телефон. – Если он не хотел идти, почему не остался? Или хотя бы не намекнул, что что-то не так. Зачем эти закидоны? «Крис знает, о чём говорит…» Позёр…

– Крис знает… – задумчиво пробормотала Кристина, и глаза её вдруг лихорадочно заблестели. – Какая же я дура! Он же не намекнул даже, он открытым текстом сказал! Я ещё подумала: с чего это он вдруг о себе в третьем лице? Значит, я изначально была права: он не собирается участвовать в ритуале!

– То есть волноваться не о чем? – уточнил Эш. – Если Крис решил помешать уравнителям, на пару с Вектором он наверняка справится. Или хотя бы даст нам знать, если нужна будет помощь.

– Но ты уверена, что он хочет им мешать? – Гай облегчённо вздыхать не спешил.

– Уверена. «Крис знает, о чём говорит», – Кристина улыбнулась, но тут же снова обеспокоенно свела брови. – Вот только… Беатрикс зашла слишком далеко. Она наверняка не бросит попыток использовать Вектор, даже если носитель будет против. И тогда у неё останется только один вариант…

Кристина сглотнула, поражённая простой и жуткой догадкой.

– Его срочно нужно найти! Рэд…

Она посмотрела на оборотня одновременно вопросительно и умоляюще, но он покачал головой.

– Слишком много времени прошло, чтобы ухватить след. Да и с этой контузией я без ориентира ничего не смогу. А Крис, как назло, никаких зацепок не оставил. Даже, вон, ключа лабораторного не пожалел. Наверняка Грэй смог бы его отследить. – Рэд прорычал что-то неразборчивое и с досадой ударил ладонью по столу так, что посуда зазвенела, а пресловутый ключ подпрыгнул и чуть не свалился на пол. – Вернётся – сам ему маячок к батарейке прикручу. И пусть только попробует вякнуть…

– А если попробовать его телепатически зацепить? – предложила Джин. – Ментальная связь родственных полей… Может сработать.

– Пока он здесь был – не получилось, – вздохнула Тина. – На расстоянии тем более не выйдет. Мы всё-таки далеко не близнецы, чтобы запросто друг дружке в голову влезать.

– Может, мы просто чего-то не замечаем? – предположил лейтенант. – Если он хотел, чтобы мы ему помогли, должен был что-то оставить.

– Если хотел, – едва слышно ответила Джин и повернулась к Кристине. – Ты говорила, что он не стал бы подвергать нас опасности. Вот он и не стал.

– Кто-нибудь, дайте телефон, – попросил Гай. – Я позвоню в участок. Пусть отслеживают любую подозрительную активность, раз уж мы точно знаем, что ритуал будет сегодня.

Взяв протянутый Эшем мобильник, он вышел из зала, едва не столкнувшись с молоденькой официанткой. Девушка неслышно приблизилась к столу, молча подняла стулья, которые так и лежали на полу после падения Рэда, начала убирать посуду.

– Спасибо, Мэй, – поблагодарил Эш, глянув на бейдж. И зачем-то спросил, будто пытаясь разрушить напряжённую тишину: – Вы здесь недавно? Я, кажется, вас раньше не видел.

– Могли видеть и не запомнить, – обаятельно улыбнулась девушка. – У меня не самая яркая внешность. Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?

Оружейник покачал головой.

– Боюсь, что нет. Если только вы не умеете быстро искать скрывшихся в неизвестном направлении людей.

– Кого-нибудь вроде вашего друга, вышедшего минут двадцать назад?

Девушка чуть склонила голову набок и обвела посетителей кафе сочувственным взглядом.

– Да, как раз вроде него, – подтвердил Эш.

Официантка поставила поднос на стол, на секунду задумалась и вдруг спросила:

– Сигнальный маячок с индивидуальным нацеливанием помог бы?

– Сигналка, нацеленная на Криса? Это было бы чудом… – Рэд невесело рассмеялся. – Но если бы она существовала, он наверняка оставил бы приёмный артефакт здесь. – Оборотень кивнул на лежащие рядом телефон и ключ от лаборатории.

– Вам виднее, – согласилась Мэй, снимая с пальца серебряное кольцо с бирюзовой вставкой. – Но мне кажется, приёмник – это его батарейка.

* * *

Крис сидел в плохо освещённом кабинете, вальяжно расположившись в офисном кресле и закинув ноги на стол. И думал, насколько он похож на тех эффектных киношных злодеев и предателей, которых жизнь, кажется, всегда застаёт в самых неожиданных и живописных позах. Или ему всё-таки не хватает сигары? И как это будет смотреться, когда (если) сюда наконец-то соблаговолят ворваться (или хотя бы войти) благородные герои, додумавшиеся до очевидного.

Фантазии не имели ничего общего с реальностью. Музейный взломщик сделал всё, чтобы никто сюда не вошёл и не ворвался. Кажется, он был очень убедителен, хотя едва ли отдавал себе отчёт в том, что делает. Он понимал одно: если останется, никто уже не успеет узнать, где пройдёт ритуал. А значит – не сможет его остановить.

«А ты сможешь? Один?»

Этого Крис обдумать не успел. Он вообще мало что успел обдумать, поддавшись интуиции. А теперь пытался хоть как-то оправдать собственные действия. Да, он и правда не хотел, чтобы за ними следили. Беатрикс могла прийти в кафе не одна, а, например, с тем сенсориком, который разглядел отслеживающие чары на украденной книге. Если бы он заметил наблюдение, едва ли позволил бы Беатрикс привести на базу «хвост».

«А ещё быть злодеем очень приятно, – подковырнуло подсознание. – Такая свобода, правда? Можно вымещать детские обиды, можно хамить и бить под дых. Можно бросаться громкими обвинениями, не задумываясь об их справедливости. И при этом чувствовать себя очень, очень крутым…»

Новая роль приятно щекотала нервы, будоражила воображение и одуряющее пахла эпатажем, но жала и тёрла, как неразношенные ботинки.

Крис убрал ноги со стола. Живописное расположение в пространстве оказалось ужасно неудобным и отдавало унылой пошлостью.

Скрипнула дверь, и в комнату вошла Беатрикс.

– Вот ты где… – Она облегчённо вздохнула и улыбнулась. – Что ты здесь делаешь один?

– Пытаюсь понять, заключённый я или полноправный участник событий, – ответил Крис, потягиваясь с мнимой беззаботностью. – Твои приятели глаз с меня не спускают с того момента, как мы пришли. Если бы я их не отвлёк, наверняка и сюда бы ввалились. Это подозрительно похоже на конвой.

– Ну какой конвой, Крис?! – воскликнула глава новых уравнителей, достаточно убедительно изобразив лёгкую обиду на несправедливое обвинение. – Просто мы очень осторожны после всего, что произошло. Мальчики, наверное, немного переборщили с подозрительностью, но никто не пытается целенаправленно за тобой следить!

– Ты пришла слишком быстро, чтобы я успел в это поверить.

Крис поднялся, обошёл высокий стол и присел на его край.

– Есть подозрение, что мне здесь не доверяют.

Как и везде.

– Это не так! – горячо заявила Беатрикс, но виноватый взгляд её всё-таки выдал.

Крис вздохнул.

– Слушай, ты говорила, что пришла ко мне с подарком, а теперь, кажется, хочешь запереть здесь, пока не понадоблюсь. Что, если я решу свалить? Прямо сейчас.

Он соскользнул со стола и быстро двинулся к двери. Беатрикс преградила ему путь прежде, чем осознала, что делает.

– Понятно, – усмехнулся Крис.

– Это не так просто, как тебе кажется. Мне действительно было важно, чтобы ты к нам присоединился. Не только из-за полевого потенциала. Просто ты столько времени и сил отдал этим исследованиям… Было бы нечестно оставить тебя в стороне. Это историческое событие, и ты заслуживаешь того, чтобы быть здесь, независимо ни от чего. Но теперь…

– Теперь ты узнала, что я носитель Вектора, и моя личная ценность не вынесла этого тяжёлого испытания. О правах, наверное, и думать глупо. Закономерно, но от этого не менее обидно.

– Это слишком важно. – Беатрикс отвела взгляд, но говорила всё-таки твёрдо. – Мы не можем рисковать.

– Отлично! – Крис вернулся к столу и снова уселся на него, отодвинув подставку для карандашей и пресс-папье. – Просто замечательно. Давай поговорим о рисках. Допустим, ты решила лишить поля всех магов в округе. Допустим, ты их этим даже не убьёшь, в чём я лично сомневаюсь. Но представляешь ли ты, например, во что превратится энергосфера после твоих художеств?

– Это будет локальное воздействие. Пробное, – не смутилась Беатрикс. – Мы не собираемся сразу охватывать весь город.

Крис фыркнул.

– Собираетесь или нет, но цепную реакцию вы не удержите. Чары разойдутся от Обода, захватят тех, кто будет подпитывать ритуал – я же правильно понимаю схему? – и уже каждый из твоих ребят станет источником волн – как камень, который бросили в воду. А потом эти волны начнут сталкиваться друг с другом. И создавать новые колебания… Даже я не берусь предположить, как это отразится на энергосфере!

– Вот поэтому нам и нужен Вектор, – спокойно ответила глава уравнителей. – Чтобы остановить ритуал, если он пойдёт не так, как нам бы хотелось.

Носитель древнего артефакта закатил глаза.

– Когда мы говорили о простых человеческих словах, нужно было намекнуть тебе, что не всё просто звучащее просто устроено. И что обобщать и упрощать можно только после того, как основательно разберёшься в вопросе. Мне это казалось очевидным. Ты вообще в курсе, что такое необратимая цепная реакция? И как работает Вектор? Это очень сильная штука, но не всемогущая. Может быть, у меня получится остановить ритуал. А может, и нет. На минимальной мощности, без Обода, с одним подопытным – и то с трудом вышло. Если бы был контакт с другими полями, всё могло бы закончиться совсем не так.

– Ты сгущаешь краски, – улыбнулась Беатрикс. – Мы всё много раз проверили. Не думай, что восстановлением ритуала занимались только такие гуманитарии, как я. Тем более у нас было больше информации, чем у тебя. И настоящий Обод, а не приблизительно похожие заменители. Я уверена, что ритуал безопасен. Но очень жаль, что ты пришёл не для того, чтобы нам помочь.

– Я пришёл именно для того, чтобы вам помочь, – очень серьёзно ответил Крис, пытаясь вложить в голос всю убедительность, на какую был способен. – Если ошибётесь, вас первыми сметёт.

– А если не ошибёмся?

– Какова вероятность? Стоит ли так рисковать?

Беатрикс подошла ближе, ласково положила руку ему на плечо.

– Я думала, уж кто-кто, а ты не боишься риска.

– Моя личная адреналиновая наркомания не имеет с этим ничего общего. Масштабы не те. – Он посмотрел ей в глаза и продолжил, жалея, что не обладает способностью Эша влиять на людей. – Слушай… Откажись от этой глупости. Хотя бы отложи. Подумай ещё. За нами никто не следил, вы можете уйти отсюда, и никто вас не найдёт. Ну хочешь, я вам помогу? И спрятаться, и с ритуалом, и с чем угодно. Только не сейчас, не второпях. Ты же и себя угробишь, и тех, кто тебе поверил.

Крис не знал, откуда у него взялась эта убеждённость. Беатрикс готовилась к ритуалу не один год, и ей наверняка помогали маги посильнее и пообразованнее студента-третьекурсника. Его неудачный опыт был настолько далёк от реальности, что вряд ли мог считаться аргументом. А теоретические выкладки основывались на таком количестве допущений, что даже для статьи в попсовом научно-популярном журнале едва ли годились. И всё-таки в безопасность ритуала уравнителей Крис не верил. Необъяснимые дурные предчувствия бродили в груди тучными стадами, и от непробиваемого спокойствия Беатрикс брала жуть. Потому что собственным предчувствиям музейный взломщик доверял куда больше, чем чужому опыту.

Будто почувствовав это, глава уравнителей вдруг по-матерински обняла своего новоявленного сообщника, осторожно погладила по волосам:

– Не бойся. Всё будет хорошо. С тобой у нас обязательно всё получится.

Крис раздражённо тряхнул головой, сбрасывая её руку.

– Без меня.

– Что? – Беатрикс удивлённо отстранилась.

– Без меня, Бэт, – спокойно повторил студент. – Я в этом не участвую. Или я действительно похож на бездомного щенка, которого достаточно почесать за ухом, чтобы он бросился выполнять любую команду? Я был о своём образе чуть лучшего мнения.

Глава новых уравнителей медленно отошла к окну. Взглянула на часы и надолго задумалась, будто принимая очень тяжёлое решение. Крис молча сидел на столе и ждал. Давно мог бы скрутить Беатрикс полем, забрать у неё телефон и вызвать полицию. Сил Вектора наверняка хватило бы, чтобы не допустить запуска опасных чар, так что уравнителей задержали бы легко и безопасно, и дело о новом Объединении равных можно было бы считать закрытым. Но Крис ждал. Он всё ещё надеялся переубедить Беатрикс.

– Ты не передумаешь? – наконец спросила она таким тоном, будто от его ответа зависела по меньшей мере судьба мира.

Носитель Вектора покачал головой.

– Не передумаю. Если хочешь использовать Вектор для ритуала, тебе придётся меня убить. – Крис улыбнулся. – Не факт, что получится, но можешь попытаться.

Он легко спрыгнул со стола и шагнул к Беатрикс, будто предлагая ей прямо сейчас начать поединок. Она опустила голову и горько вздохнула.

– Хорошо. – По лицу колдуньи было видно, что принятое решение стоило ей мучительных усилий. – Ты победил. Я надеялась, что ты поможешь, но раз так… Если ты настолько уверен, что ничего не выйдет… – Беатрикс задумчиво постучала пальцами по корпусу телефона. – Я тебя не держу. И если вызовешь полицию – пойму.

Отказываясь от дела, которому посвятила несколько лет, глава новых уравнителей выглядела совершенно подавленной, но Крис всё-таки облегчённо вздохнул. Он двинулся было к двери, но остановился, вспомнив кое-что важное.

– Вы можете уйти, но я действительно должен буду позвонить в полицию. И вернуть Обод в музей.

Беатрикс кивнула.

– А рассмотреть его сначала не хочешь? – предложила она. – Тебе, кажется, было интересно, как его восстановили?

Неслучившаяся революционерка явно оттягивала неизбежное, но Крис всё-таки не устоял и благодарно кивнул.

– Да, было бы здорово, – признал он. – А то вдруг его опять разломают для безопасности…

Беатрикс улыбнулась, быстро набрала чей-то номер и поднесла телефон к уху.

– Дэн, Крис хочет посмотреть на Обод, – обратилась она к незримому собеседнику. – Да, только посмотреть. Покажешь? Хорошо. Мы сейчас придём… – Оборвав связь, она мягко улыбнулась и ответила на озадаченный взгляд Криса. – А ты думал, мы его в витрине держим, для всеобщего обозрения?

– Да нет… Просто вы же сегодня ритуал проводить собирались.

– Собирались… – Беатрикс в очередной раз вздохнула, опустила голову и на секунду решительно поджала губы. – Пойдём, сам всё увидишь.

– Твои сообщники… ну ладно, союзники – очень похожи на головорезов, – заметил Крис, вслед за Беатрикс минуя очередной коридор. – Ты сама-то их не боишься?

– Ну я же с ними не живу, – усмехнулась колдунья. – Хотя, знаешь, я тоже не в восторге от всего этого. – Она качнула головой, будто указывая разом на весь дом. – Мы просто не хотим, чтобы нам помешали в самый ответственный момент… Не хотели, – поправилась она, вспомнив, что вознамерилась отказаться от этого самого ответственного момента. – Вот, мы пришли.

Беатрикс потянула за ручку тяжёлой двери и пропустила Криса в комнату. Точнее, в занимавший почти весь этаж просторный зал, в центре которого стояла массивная, метра полтора высотой тумба с закреплённым на ней янтарным кольцом, ловившим солнечные лучи из больших окон. Вокруг тумбы, отойдя от неё на пару метров, напряжённо замерли четыре человека – слишком сосредоточенные, чтобы быть случайно оказавшимися здесь зрителями.

Что произошло, Крис понял сразу. Но это ему не помогло. Резкий толчок в спину и одновременно рывок вперёд – энергия чужих полей плотно обхватила пояс, голени и запястья. Оказавшись в центре зала, носитель Вектора с трудом устоял на ногах и краем глаза заметил вычерченные мелом круги на полу. Единственный пустой только что заняла Беатрикс. Крис попытался вырваться, но пять полей держали слишком крепко.

– Прости.

Беатрикс отвела взгляд. В её руках будто из пустоты появилась небольшая, но явно увесистая книга.

Крис чувствовал, как от ладони уже почти привычно растекается чужая сила. Под её напором сковавшие тело нити задрожали, но поддались всё-таки не сразу. Дыхание перехватило, к горлу подступила злость.

– Вы не понимаете, с чем связались, – прохрипел Крис, всё ещё надеясь сохранить контроль над мощью, которая уже агрессивно пульсировала в крови.

– Понимаем, – почти прошептала Беатрикс. – Прости, пожалуйста.

Она наконец нашла в книге нужную страницу и начала читать вслух. Голос, поначалу слабый и как будто робкий, быстро наращивал тон, становился твёрже, увереннее. Слова, ещё секунду назад казавшиеся знакомыми, смешались, спутались. Звуки ввинчивались в мозг, застревали между мыслями, взрывались десятком петард. Крис старался не слушать. Последним отчаянным усилием он потянулся к Вектору, но артефакт ему больше не принадлежал. Горячая мощь затопила тело, заставляя вскипеть кровь, атомной бомбой рванула в груди и выплеснулась наружу. Возможно, он закричал, но собственного голоса уже не услышал. Потому что мир исчез.

Это ты во всём виноват.

Зачем ты сюда пришёл?

Решил поиграть в одинокого героя?

Кого ты хотел защитить, дурак?

И хотел ли?

Если бы хотел, не принёс бы сюда Вектор.

Если бы хотел, не сделал бы того, что сделал с Рэдом.

И не только с Рэдом.

Этот ритуал убьёт их всех.

И виноват в этом ты.

Будешь отпираться?

Отпираться Крис не будет.

Он будет морской звездой лежать на поверхности тёмной воды, равнодушно смотреть в разверзающуюся над головой бездну и медленно погружаться в баюкающий успокоительный холод. Вектор присвоит его силы, выпьет до дна, растворит в собственном поле.

Отпираться?

Бороться?

Не смешите клоуна!

«За что ты бьёшься, Крис?»

Разве я ещё имею право за что-то биться? Мои битвы слишком дорого обходятся, тренер. Вы этого ещё не поняли? Скоро поймёте…

«Запасного Криса Гордона у меня нет»

И замечательно! Профессор, вы даже не представляете, как вам повезло!

Мёртвый холод плещет в лицо, просачивается сквозь кожу, заполняет грудь, заставляя тело вздрогнуть, недовольно ударить по воде руками, с головой погрузиться в черноту и вынырнуть где-то под самым небом, на краю кирпичной стены полуразрушенного дома на задворках Зимогорья. Звёздная бездна опускается на плечи.

– Теперь ты мне веришь?

Она могла бы добраться сюда с помощью поля – ей вполне хватило бы сил взлететь. Если не с земли, так с надёжного четвёртого этажа. Или спустить брата вниз – чего уж там? Ему девять. Он тощий, лёгкий и в сравнении с ней – слабый. Но она поднялась сама – ободрав колени, измочалив о кирпичи тонкие рукава белой блузки и едва не сорвавшись с узкого осыпающегося простенка. А он сидел и ждал. И если бы она упала, не двинулся бы с места. Он был в этом уверен. Потому что её сюда вообще-то никто не звал.

Она осторожно вытаскивает из его ладони осколки стекла. Он не реагирует – это такая мелочь! Она достаёт откуда-то острый обломок кирпича и, зажмурившись, резко царапает им правую руку. Вот теперь он морщится от боли. Капли крови впитываются в манжет блузки, капают на строгую светлую юбку. Это неуместно, неестественно и совсем не смешно. И тогда она резко сжимает его ладонь.

– Я всегда на твоей стороне, понял? – Серые глаза вспыхивают, и в них нет ни обиды, ни строгости. – У тебя фантазии не хватит придумать что-нибудь, что это изменит. А теперь можешь сколько угодно изображать буку.

Она откидывает за спину чёрные волосы, отрывает рукав блузки, перебинтовывает ему руку, и потом ещё долго сидит рядом, кутаясь в звёзднонебесный плащ и вцепившись побелевшими пальцами в огненно-рыжие кирпичи. Сидит до тех пор, пока чёрная вода не обрушивается из небесной бездны и не смывает со стены их обоих.

Руки тяжело взрезают волны. Соль щиплет потрескавшиеся губы и сбитые костяшки пальцев. Ярость и упрямство гонят вперёд, в открытое море. Сколько ему сейчас? Одиннадцать? Двенадцать? Неважно. Важно, что он обижен и зол. На кого? Да какая разница? На весь белый свет, пропади он пропадом…

Ногу сводит судорога. Солёная вода дерёт глаза, плещет в горло, захлёстывает упругой тяжестью. Дно далеко. Дна нет вовсе, и можно вечно опускаться в этой давящей темноте. Без сил, без эмоций, без назойливых вибраций чужих полей. Только что-то мешает. Что-то тянет вверх.

Идите к чёрту.

Мне и здесь хорошо.

Лёгкие разрываются от саднящей боли. Пальцы, вцепившиеся в мокрую шерсть, соскальзывают.

– Да держись же, мелкий!

«Я тебе не мелкий, – хочет сказать Крис. – Я тебе вообще никто. Отпусти».

Рэд не отпускает. Ложится на спину, удерживая кашляющего и брыкающегося мальчишку над водой. И улыбается. Кажется, он чем-то очень доволен. Уж не тем ли, что кашляющий и брыкающийся мальчишка никак не тянет на утопленника?

Время безжалостно хлещет по щекам холодными волнами.

«Лучше бы моим сыном был ты!»

Нет, Крис вовсе не подслушивает под дверью отцовского кабинета. Просто Жак говорит слишком громко. Слишком громко и слишком искренне. Настолько, что в голове взрывается маленькая бомба и выметает к чертям остатки здравого смысла.

О том, что произошло в тот вечер, Рэд так никому и не рассказал. И при встречах с названным братом делал вид, что всё в полном порядке. Может быть, надеялся, что мальчишке хватит смелости признаться самому. А может, и правда простил. Ещё тогда, когда четырнадцатилетний подросток, считавший себя очень взрослым и очень сильным, захлёбывался слезами, уткнувшись лицом в тигриный загривок.

Мощные, опасные, но незащищённые энергетические нити пульсируют, сопротивляясь воздействию…

Как хорошо, что четыре года назад он не мог с ними справиться… Лучше бы и сейчас не мог.

И снова морская соль щиплет глаза.

Он ведь даже не извинился.

Крис ухватился за эту мысль, как за спасательный круг. Он должен извиниться. Что бы ни произошло, обязательно должен…

«Если есть, перед кем», – шепнула сущность, голосу которой он больше не мог сопротивляться.

«И если будет, кому», – добавило что-то другое, незнакомое, жуткое. Добавило мягко и заботливо, обволакивая сознание холодом, притупляя и боль, и страх, и чувство вины, и само желание бороться с неизбежным.

Анестезия? Как гуманно…

«Ты никому ничего не должен», – успокоительно прошептало подсознание голосом Джин.

Тёмная вода тяжело сомкнулась над головой.

Не должен – и хорошо.

Нет ничего мучительнее затянувшейся клоунады.

Спектакль окончен.

Аплодисменты.

Занавес.

«Береги себя, солнышко…»

Его выдернуло на поверхность так резко, что перехватило дыхание. Яркий свет обжёг сетчатку. Он что, всё это время не закрывал глаз? Чувство собственного тела навалилось мгновенно и болезненно. Крис лежал, как небрежно брошенная марионетка. Рука неловко подвёрнута, затылок ноет от боли, в спину острым углом упирается основание тумбы, на которой закреплён Обод.

С полминуты потребовалось на то, чтобы принять чуть более удобное положение, окончательно проморгаться и понять, насколько всё плохо. Над головой растянувшегося на полу Криса сиял, медленно разрастаясь, энергетический шар. Воздух вокруг Обода плыл и трепетал, насыщенный разрушительной силой. Крис вздрогнул, сбрасывая замогильный холод, и откатился в сторону – подальше от эпицентра катастрофы.

Справа удивлённо присвистнули.

– А парень-то живучий!

В голосе Дюка Шатера сквозило неприкрытое восхищение.

– Что, завидно?

Не отрывая взгляда от пульсирующего шара, Крис тяжело приподнялся на одно колено, подождал, пока сердце вернётся из горла на предусмотренное анатомией место. Вектор вёл себя неожиданно смирно и ломать носителя больше не пытался. По крайней мере, пока его не подстёгивали извне.