Текст книги "Катализатор (СИ)"

Автор книги: Мария Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц)

С водителем, к счастью, повезло. Моложавый, подтянутый Сид, похоже, нередко возил капризных пассажиров. На претензии он отвечал безобидными остротами, за советы благодарил, хотя следовать им не торопился. А пока туристы рассматривали очередную достопримечательность, корчил уморительные суровые рожи в зеркало заднего вида или заговорщически подмигивал Элис.

Невидимое сражение с группой длилось недолго. Людей, способных устоять перед строгим обаянием Эша, было не многим больше, чем тех, кто мог отказать ему в просьбе. Так что уже к середине обзорной экскурсии по Зимогорью туристы оттаяли, а приехав в музей, подобрели настолько, что не стали возражать против присоединения к группе ещё одного человека.

Экскурсант не был случайным. Эш ещё неделю назад обещал Барри Фирби показать музей его иногороднему приятелю. Учёный не только часто посещал зимогорский замок, но и не раз помогал сотрудникам в работе, когда дело касалось специфической сферы его научного интереса. Работал учёный исключительно бесплатно, а просьбу озвучил, придя оценить состояние похищенного и возвращённого портала, так что отказать или свалить выполнение обещания на кого-то другого Эш посчитал невозможным. Расчистив от неотложных дел середину дня, он как раз сегодня собирался исполнить взятое на себя обязательство, и совмещение его с экскурсией для миронежской группы было очень кстати.

Друга Барри звали Виктором, и более благодарного слушателя Эш давно не встречал. Мужчина жадно впитывал информацию, делая какие-то записи в потрёпанном блокноте и задавая небанальные вопросы.

– По вашим словам выходит, что магам в Зимогорье находиться опасно, – заметил он.

– Я бы так не сказал, – поправил Эш. – Мы не являемся нестабильной энергетической зоной, как, например, Лейск. Для въезда в Зимогорье не нужно проходить через анализ поля. Но вы правы, мы до сих пор не уверены, что нашли и обезвредили все боевые артефакты Кипящего века. Во время последней Глобальной войны здесь была передовая, и следов от этого осталось много. Но медицинские службы у нас работают быстро, так что если вы не забываете личные амулеты, опасности почти никакой.

– И при этом магов в Зимогорье больше, чем людей?

Непривычное противопоставление резануло слух, но Эш не придал ему особого значения.

– Точной статистики, как вы понимаете, нет, – улыбнулся экскурсовод. – Но по приблизительным прикидкам – да, больше. Триста лет назад было наоборот – люди с полем отсюда бежали, так что их почти не осталось. Но тогда здесь действительно было опасно. А когда Эпоха войн закончилась, в Зимогорье стало рождаться всё больше детей с полем. С чем это связано, мы точно не знаем. Возможно, это следствие сильных энергетических вмешательств. Но не исключено, что такова изначальная особенность места, которой просто до поры до времени не замечали.

Виктор удовлетворённо кивнул и, воспользовавшись внимательным молчанием группы, спросил:

– А войны между людьми и магами здесь когда-нибудь бывали?

Второй раз оговорка не могла быть случайной, да и сама постановка вопроса Эшу не понравилась. В сознании зашевелились подозрения – пока неясные и не оформившиеся в чёткие предположения, но уже не слишком приятные. Несмотря на это, он ответил, как ни в чём не бывало, выразив удивление разве что лёгким пожатием плеч.

– Войны всегда происходят между людьми и людьми. Есть у них поле или нет – совершенно неважно.

С обедом уже не в первый раз выручила «Тихая гавань». Эш не знал, откуда в крохотном на вид кафе берутся места, но, когда это было действительно нужно, они всегда находились. В хорошую погоду Лана умещала дополнительные столики на веранде, в дождь – проводила гостей каким-нибудь неожиданно длинным извилистым коридором и устраивала в очередном скрытом зале.

Когда экскурсия в музее закончилась и туристы, как дети в магазине игрушек, прилипли к прилавку в сувенирном киоске, Виктор отозвал Эша в сторону и попросил подбросить его до «Тихой гавани». Оружейник не возражал, хотя и удивился: от музея до кафе идти было от силы минут десять, и то, что группа ехала туда на автобусе, объяснялось лишь дождём, который в ближайшее время прекращаться не собирался.

– Я ещё плохо знаю город, – просто объяснил Виктор. – А в «Тихой гавани» у меня есть одно дело.

Группа не возражала. Сид, зловеще пообещав уже успевшим проголодаться туристам домчать их с ветерком, завёл мотор. И автобус двинулся вперёд по Замковой улице, бодро прыгая по булыжникам.

Искры в конце квартала Эш заметил первым.

– Заррраза…

Автобус остановился моментально. Сиду зоркости тоже было не занимать.

– Видишь? – негромко обратился экскурсовод к удивлённо обернувшейся Элис.

Девушка пригляделась внимательнее и кивнула.

– Вот тебе и практика, – заявил Эш. – Давай, действуй.

– Я? У меня же поля нет, – испуганно пролепетала студентка.

– И что? Страховка и без него работает, – напомнил оружейник и кивнул на приборную панель. – Ты же собираешься водить экскурсии по Зимогорью. Здесь такое может случиться в любой момент. Давай, объявляй, пока эта гадость до нас не добралась.

Сам он взялся за телефон и набрал номер службы спасения – сообщить о разрыве нужно было немедленно. При этом Эш продолжал следить за действиями студентки. Практика практикой, но подстраховать и девочку, и туристов всё-таки стоило.

Элис сделала глубокий вдох и оптимистично заговорила в микрофон:

– Вам очень повезло, сейчас вы своими глазами увидите одну из главных достопримечательностей Зимогорья – непроизвольный разрыв энергетического снаряда Эпохи Глобальных войн. Некоторые уже могут видеть волну в лобовое стекло. – В автобусе завозились, послышались испуганные вздохи. Продолжая говорить, как ни в чём не бывало, Элис встала со своего места и начала активацию страховочного амулета. Человеку с полем сделать это было бы гораздо проще, а так приходилось набирать на панели особый код и в определённом порядке переключать тумблеры. Впрочем, этот код и этот порядок были первым, что заставляли заучивать стажёров, готовящихся возить группы по городу. Так что, пока Элис говорила, её пальцы почти автоматически проделывали нужные манипуляции. Даже Сид, который поначалу хотел помочь молоденькой практикантке, вскоре взглянул на неё с уважением и убрал протянутую к панели руку. – Не беспокойтесь, сейчас будет активирован купол, который поглотит волну. Пожалуйста, до его снятия воздержитесь от применения поля. Те, кому это необходимо, приготовьте личные амулеты. Если у кого-то их нет, пожалуйста, сообщите об этом немедленно.

В автобусе повисло напряжённое молчание. Только шуршали открываемые сумки и расстёгиваемые куртки. Оглядывая туристов, Эш заметил, что Виктор беспокойно озирается, словно не зная, опасна ли для него энергопоглощающая волна. Любопытная реакция…

Капли дождя вокруг автобуса приобрели тёплый золотистый оттенок. Энергетический купол раскрылся. Эш и Элис опустились на свои сиденья. Теперь оставалось только ждать.

– В том, что у тебя нет поля, есть один очень большой плюс, – тихо, чтобы не слышали туристы, зашептал Эш на ухо девушке. – Если что-то пойдёт не так, ты в любом случае останешься в сознании и сможешь оказать помощь пострадавшим.

– А что может пойти не так? – дрожащим шёпотом спросила Элис. – Страховка же сработала.

– Не забывай о самом надёжном законе мироздания: всегда что-то может пойти не так. А у нас, похоже, исключительно полевая группа, – предупредил Эш, но увидев, как задрожал микрофон, который девушка всё ещё держала в руках, ободряюще потрепал её по спине. – Не переживай раньше времени. Ты молодец: отлично придумала с достопримечательностью. Возьму на вооружение.

Элис улыбнулась и, словно только сейчас заметив зажатый в кулаке микрофон, вернула его в крепление.

– Чёрт, где её родители?! – воскликнул вдруг Эш, уже не заботясь о том, слышит ли его группа.

На противоположной стороне дороги стояла девочка лет пяти и любовалась каплями дождя, красиво искрящими на границе волны, которая находилась от неё в какой-то паре метров. Если у девчонки есть поле, её нужно срочно уводить с улицы! Искать добровольцев было некогда, и Эш уже вскочил с намереньем рискнуть и попробовать добежать до ребёнка раньше, чем до них обоих доберётся волна. Но тут, словно прочитав его мысли, с кресла рванулась Элис.

– Сид!.. – она не успела договорить – водитель уловил её намерение, и дверь автобуса отъехала в сторону.

Девушка спрыгнула на землю и бросилась к заворожённому ребёнку, схватив его в тот момент, когда волна была на расстоянии вытянутой детской руки, и эта рука уже бесстрашно стремилась к сверкающим каплям. Когда вибрирующая прозрачная стена мазнула Элис по спине, Эш невольно вздрогнул. Туристы, не знавшие, что у практикантки нет поля, как один, испуганно ахнули и приникли к окнам. Девочка заплакала от испуга и попыталась вырваться, но Элис была готова к этому и сумела затолкнуть ребёнка в ближайшее кафе.

Волна наконец встретилась с защитным полем автобуса, окрашивая его во все цвета спектра. В некотором смысле туристам действительно повезло – подобные разрывы случались всё реже, а зрелище было хоть и опасным, но эффектным. Косые капли дождя искрили, волна хищным зверем пыталась вгрызться в автобус, но натыкалась на защиту и не могла достать добычу. И, что важно, идти дальше тоже не могла. Глушилки не случайно назывались глушилками. Они не только защищали от волны, но и поглощали её, принимая удар на себя.

На то, чтобы погасить опасные колебания энергии, ушло минут десять. За это время к месту разрыва уже подъехали спасатели и медики. Когда Элис, вернув сбежавшую девочку перепуганной матери, снова поднялась в автобус, её встретили аплодисментами. Смутившаяся студентка поспешила спрятаться от туристов на переднем сидении и тут же наткнулась на довольный взгляд поддержавшего овацию Эша.

– Умница, – сказал он негромко.

И, взяв микрофон, объявил, что пора наконец вернуться к мыслям об обеде.

Стоило туристам выбраться из автобуса, как из «Тихой гавани» вышла Лана и, перехватив у гида инициативу, повела группу в зал. Эш хотел было двинуться следом, но остановился, увидев на пустующей по случаю дождя веранде одинокую фигуру.

– Проследи, пожалуйста, чтобы никто по пути не заблудился, – попросил он Элис. – И сама не забудь поесть – нам ещё к Порогу ехать.

Практикантка кивнула и вошла в «Тихую гавань» вслед за туристами. А Эш опустился за столик напротив Кристины. Девушка встрепенулась, попыталась одним глотком допить явно горячий кофе, но закашлялась и вернула чашку на стол.

– И тебя припрягли? – Тина хотела скрыть неловкость, но не выдержала внимательного взгляда Эша и опустила глаза.

– У Антонии аврал, а я давно не работал с группами. С этими бумагами начинаешь забывать, что такое живые туристы… У тебя всё в порядке?

Кристина быстро взглянула на собеседника и снова уставилась в чашку.

– Да. Всё как обычно.

Она нетерпеливо заглянула в окно кафе.

– Не торопись, им ещё горячее не принесли. – Эш по-своему истолковал нервозность коллеги. – Я тебя несколько дней в музее не видел. Точно ничего не случилось?

– Нет… – Тина смущённо улыбнулась. – Я просто в последнее время много в фонде работаю, вот и не пересекаемся. – Она помолчала и попыталась переменить тему: – Так как тебе живые туристы? Приятно выбраться из кабинета?

Эш задумался, но потом всё-таки кивнул.

– В основном да.

Лана, появившаяся, как всегда, неслышно, поставила перед оружейником чашку с чаем, от которого исходил сложный аромат мёда, чабреца и каких-то не опознающихся с ходу ягод.

– Тяжёлая группа?

– Да нет, обычная на самом деле. – Он усмехнулся, с наслаждением глотнул чая. – Мне ли жаловаться на учителей? Сам такой же. Хотя меня ещё никогда так настойчиво не убеждали в том, что я не знаю истории Содружества.

– И как, убедили?

– Увы, нет. Я самоуверенно остался при «своём личном мнении», что старая столица находилась здесь, а не в окрестностях Миронежа. Зачем они к Порогу едут с такими идеями, я вообще не понимаю. Наверное, чтобы убедиться в отсутствии там следов города и устыдить меня окончательно. Помнишь, в прошлом году жалобу писали? «Несмотря на указание в программе, нам так и не показали Порог, ввиду отсутствия в указанном месте города…»

– А наличие протокола о сокрытии никого, видимо, не смущает? – уточнила Тина. – Ну ткни их носом в энергетические поля вокруг Порога, пусть пофантазируют, что ещё могли так капитально замуровывать…

– В Приречье тоже мощная магическая зона примерно того же периода, – возразил оружейник. – Наверняка для отвода глаз делали. Я сам, когда приехал, удивился, что настоящий Порог так далеко от Миронежа. Потом уже в архивы закопался и протокол нашёл.

На улицу вышла Элис. Осторожно прикрыла за собой дверь, вдохнула влажный воздух, поёжилась.

– Пообедала? – строго поинтересовался Эш.

Студентка кивнула, но слишком уж неуверенно.

– Мы домой приедем к вечеру, – предупредил экскурсовод. – Мне голодные обмороки на маршруте не нужны. Так что давай-ка иди обратно и возьми себе что-нибудь сытное. Можешь сказать Лане, что за мой счёт.

– Но я… – попыталась протестовать Элис, стушевавшись под непреклонным взглядом наставника. Впрочем, уже в следующую секунду взяла себя в руки: – А вы?

Эш ответил коротким смешком.

– А я – старый опытный колдун, питаюсь исключительно духовной пищей и кровью непослушных практиканток. Иди давай, не за ручку же тебя к Лане вести.

– Хорошая девочка, – улыбнулась Кристина, когда Элис исчезла за дверью.

– Очень, – согласился Эш, через окно кафе наблюдая, как студентка подходит к стойке. – Работать – одно удовольствие: сообразительная, увлечённая, послушная…

– И симпатичная, – добавила собеседница.

– И симпатичная. Встреть я такую девочку лет десять назад – не устоял бы…

По его лицу вдруг скользнула странная тень, но Кристина этого не заметила.

– А как же Джин? – не удержалась она от шпильки.

– А что Джин? – Эш удивлённо обернулся.

– Ну… как… – Тина покрутила на блюдце кофейную чашку. – Только не говори, что она для тебя вроде личного доктора.

Вместо того чтобы смутиться или обидеться, оружейник вдруг громко рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

– Хорошая версия! Я её обязательно запомню.

Попытка объяснить, кем Джина Орлан приходится Эшу, многих ставила в тупик. Одни называли её его девушкой, другим просились на язык слова «подопечная» или «протеже». По отношению к маленькой хрупкой Джин, которой на первый взгляд не дать было и восемнадцати лет, такое определение и правда казалось более убедительным.

На самом деле в декабре Джине исполнилось двадцать четыре. Она была младше Эша на девять лет, но в Зимогорье приехала вместе с ним. Судя по всему, ни семьи, ни друзей за пределами города у девушки не осталось. Ни сама юная колдунья, ни её спутник и покровитель никогда не заговаривали о прошлом, но мало кто сомневался, что преподаватель вытащил свою бывшую студентку из какой-то серьёзной передряги. По крайней мере, это было очень похоже на Эша и легко вязалось с нервным и беспокойным характером Джин.

Сейчас девушка училась на врача и подрабатывала в одной из частных клиник Зимогорья. Талант к врачеванию энергетических недугов у Джины был удивительный, и казалось странным, что в медицину она подалась не сразу, а лишь отучившись год на историческом факультете. Любившая размышлять о непостижимых закономерностях судьбы Кристина легко нашла этому объяснение: Джин поступила на истфак исключительно потому, что ей суждено было познакомиться с Эшем.

Виктор ждал Светлану у стойки. Он не был уверен, что хозяйка «Тихой гавани» его узнает, но девушка улыбнулась журналисту, словно давнему знакомому, и как будто совсем не удивилась его приходу.

– Добрый день. Как устроились? – спросила с искренним участием.

– Спасибо, всё замечательно. И вы меня очень выручили. Это был сложный момент… – он вдруг замялся, подбирая слова.

Светлана ободряюще коснулась его руки.

– Рада, что смогла помочь.

– Я обязательно расплачусь за чай, и за остальное… – невпопад пообещал Виктор и собрался было пуститься в объяснения.

– Но вы ведь уже расплатились, – остановила его девушка, с притворным удивлением приподняв бровь. И как будто невзначай поправила волосы. На запястье звякнул и блеснул в свете люстры браслет, и Виктор чуть не рассмеялся. Серебристые рубли и несколько золотисто-жёлтых десяток в качестве бижутерии смотрелись забавно.

– Давайте считать этот маленький обмен любезностями залогом доброго знакомства, Виктор, – предложила Светлана.

Он не имел ничего против.

* * *

На следующий день Тина, вопреки обыкновению, собиралась уйти с работы вовремя. Она расставляла по местам книги и документы, когда дверь кабинета решительно распахнули.

– Не спеши, надо поговорить.

От неожиданности девушка подскочила на месте. Папка, по её воле зависшая в воздухе и уже готовая встать на полку, рухнула, теряя листы.

– А как же техника безопасности? – Тина опустилась на корточки, чтобы собрать документы. – Не входить без стука в кабинет, где могут находиться потенциально опасные артефакты…

Она подняла глаза и наткнулась на жёсткий взгляд первого заместителя директора. Мужчина и сам сейчас напоминал потенциально опасный артефакт. Улыбка исчезла с лица Кристины.

– Что случилось?

Сердце тревожно забилось где-то в солнечном сплетении. Без серьёзного повода Эш в чужие кабинеты не врывался.

– Пока ничего страшного. Надеюсь, – безжалостно уточнил он. – Ты газеты читаешь?

– Иногда… – Тина вернулась за стол и непонимающе посмотрела на сурового начальника (видеть Эша в этой роли было непривычно и от этого ещё более жутко).

– Вот, полюбопытствуй.

Перед ней лёг последний номер «Вестника Зимогорья», раскрытый на центральном развороте. «Чудеса без магии», – гласил заголовок. На снимке красовался автобус, который накануне привёз группу Эша в «Тихую гавань». Кристина пробежала статью глазами, постепенно меняясь в лице.

«Удивительное происшествие могли вчера видеть из своих окон жильцы домов на Замковой улице. Впервые за полгода в Зимогорье произошёл разрыв военного снаряда. Под удар попали пять человек. Троих доставили в центральную больницу…»

Далее в тексте появлялись туристический автобус и героический поступок Элис, свидетелем которого стал автор статьи. На самом деле ситуация была пусть и редкой, но всё-таки рядовой. Разрывы в Зимогорье случались каждый год, и для жителей города были делом не то чтобы совсем привычным, но достаточно заурядным. Правда, неизвестный автор описывал происшествие так цветисто, так мастерски создавал интригу, что легко было зачитаться.

«Оперативность и смелость обычного человека спасли от печальной участи восемнадцать магов. Это ли не истинное чудо?» – завершал свой опус автор статьи.

– Обрати особое внимание на подпись, – посоветовал Эш.

Тина послушалась.

– Ст… странный псевдоним, – запнувшись, прокомментировала она, не поднимая взгляда от страницы.

– Зато честный, да?

Молчание затянулось. Кристина пыталась убедить себя, что всё это просто глупое, нелепое совпадение. Но… «В. Иномирец». Кому в здравом уме такое придёт в голову?

– Вряд ли я ошибусь, если предположу, что ты можешь кое-что мне объяснить. – Тяжёлые, невыносимо холодные слова камнями падали в душу Тины, до этого момента искренне верившей, что её опасный поступок обошёлся без последствий. – Я хочу знать, почему хранящийся в одном из моих фондов артефакт меняет свои свойства и вместо перемещения между пространствами начинает перемещать людей между городами. Потому что когда сотрудник полиции, которого уже решено было признать погибшим, вдруг возвращается домой целым и невредимым, его коллеги приходят с вопросами ко мне, и я должен что-то им отвечать. Я хочу знать, откуда на моей экскурсии появляется человек, задающий странные вопросы, бросающийся нелепыми противопоставлениями и понятия не имеющий о том, как устроен окружающий его мир. Я, наконец, хочу знать, из-за чего одна из сотрудниц музея вторую неделю старается не показываться мне на глаза и врёт в лицо о каких-то вечных неотложных делах. – Он помолчал и добавил чуть тише: – Я рад, что Гай вернулся. Правда. Но я хочу знать, откуда он вернулся. Можно, конечно, спросить у Рэда, и он наверняка скажет правду. Но я всё ещё надеюсь услышать её от тебя. И посмотри уже на меня наконец. Я не такой страшный, как тебе сейчас кажется.

Решившись поднять взгляд от стола, Кристина с удивлением обнаружила, что Эш действительно выглядит гораздо менее грозно, чем пять минут назад. По крайней мере, перед ней снова был именно Эш, а не суровый первый заместитель директора по работе с фондами Зимогорского историко-краеведческого музея-заповедника.

– Ты прав, – тихо сказала Тина. – Портал не перемещает в пределах одного мира…

Эш опустился на стул и во время всего короткого рассказа не проронил ни слова. Когда девушка закончила, он долго молчал, глубоко о чём-то задумавшись.

– Сердишься? – решилась спросить Кристина.

– Сержусь, – подтвердил Эш. – Сержусь, потому что мне приходится тебя отчитывать, запугивать и корчить страшные рожи для того, чтобы всего лишь услышать честный ответ. Ну как с маленькой, правда…

– Извини.

– Извиняю. Кто-то, кроме меня и Рэда, в курсе?

– Криса считать?

– Только если он мечтает остаться единственным магом в вашей семье.

– Значит, никто.

– Вот и славно. – Эш легко поднялся. – Пойду писать отчёт о выявлении новых свойств экспоната. Давно пора было этим заняться.

Газета скомканным шаром полетела в корзину для бумаг.

– А ты иди домой, подумай над своим поведением и обещай никогда так больше не делать, – без тени суровости скомандовал Эш.

– Не трогать запрещённых экспонатов?

– Не врать мне, если трогаешь.

Уже у двери оружейник обернулся. Его лицо снова было серьёзным, почти строгим.

– Запомни, пожалуйста, одну вещь, Тина. Если мой коллега, тем более – мой друг ходит под угрозой блокировки поля, я должен об этом знать. Мне нужно понимать, как тебя прикрыть.

* * *

Местная пресса производила двойственное впечатление. С одной стороны, это были сплошь качественные издания, заполненные аналитикой, развёрнутыми интервью, вдумчивыми рецензиями, анонсами важных событий и красивыми фотографиями. С другой стороны, что столичные газеты, что скромный «Вестник Зимогорья», в который Виктору удалось устроиться внештатным корреспондентом, казались ему какими-то пресными. Заголовки – строго информативные, ярких, вызывающих любопытство событий – ноль. Взгляд только за фотографии и цепляется. Складывалось впечатление, что газеты Содружества вообще не ставили перед собой задачи привлечь читателей. Журналисты писали о том, что интересовало их самих (писали, кстати, неплохо, но сути это не меняло), и надеялись, что не одиноки в своих интересах.

После чтения «Вестника Зимогорья» казалось, что в городе вообще ничего не происходит, кроме концертов, фестивалей, научных симпозиумов и прочих духовно возвышающих и интеллектуально обогащающих мероприятий. И Виктор уже успел подумать, что судьба всё-таки решила наказать его за неблагодарность: уверен, что работаешь в самом скучном издании самого скучного города? Вот тебе – для сравнения!

Но происшествие с туристическим автобусом доказало, что яркие события в Зимогорье всё же случаются. Нужно только их увидеть и хорошо подать. Тогда Виктор пустился на поиски. И они увенчались успехом. В мирном с виду городе, за уютными старинными фасадами скрывались тайны, которые так и просились на газетные полосы. И вскоре журналист нащупал главную болевую точку этого мира, тему, которая неизбежно привлекала внимание и вызывала любопытство. Темой этой была очевидная для Виктора, но не бросавшаяся в глаза остальным разница между обычными людьми и теми, кого журналист для удобства называл магами. На одной этой струне можно было играть огромное количество мелодий, стоило лишь правильно настроить инструмент.

И вскоре настройка удалась. Если поначалу заметкам и статьям внештатника с экзотичным псевдонимом В. Иномирец отводились в основном «подвалы» и предпоследние полосы, то через месяц упорной работы Виктор уже мог рассчитывать на передовицу. И когда продажи «Вестника» медленно, но уверенно поползли вверх, он воспринял это как личную заслугу.

* * *

– Кристофер! – осуждающий оклик матери ударил в спину, когда он уже открывал дверь, намереваясь потихоньку выскользнуть из дома. Но Аниту Гордон, за плечами у которой было восемнадцать лет надзора за непоседливым сыном, провести оказалось непросто.

Крис обернулся.

Худой («тощий», – безжалостно бросал отец, «стройный», – смягчала мать), среднего роста парень выглядел сущим подростком, особенно в компании мощного мускулистого Рэда и высокого статного Эша. Впечатление усиливали вечно всклокоченные волосы, которые он, как будто естественного хаоса было недостаточно, старательно ерошил при каждом удобном случае, а зачастую и просто в задумчивости. Отец усмехался, мать качала головой и вздыхала. Впрочем, не так тяжело, как в минуты проводов младшего ребёнка в школу, а позднее в университет.

– Ты опять собирался сбежать, не попрощавшись, – констатировала Анита, заключая его в объятия.

– Я просто тороплюсь, мам, – улыбнулся Крис.

– Подожди. – Отстранившись и пристально взглянув на него, Анита бросилась к зеркалу и, схватив с полки расчёску, начала торопливо приводить в порядок шевелюру сына.

Недовольно фыркнув, он затряс головой, сводя на нет материнские усилия. А потом, заведя руку за спину, отцепил что-то от ворота рубашки.

– А я думал, ты искренне решила обнять меня на прощанье! – с притворным возмущением воскликнул Крис, подбрасывая и ловя на лету маленькую прищепку с блестящим камешком. – Как не стыдно, мама!

Вот в такие моменты Анита обычно и вздыхала, грустно покачивая головой. Эта сцена в разных вариациях повторялась между ними почти каждый день. Крис так тщательно проверял свои вещи и одежду на предмет подкинутых «на всякий случай» оберегов и так ловко находил их, что вдребезги разбивал беспокойное материнское сердце.

Амулетов он не носил. Это было частью образа, создававшегося вот уже несколько лет, – отсутствие побрякушек, запонок, солнечных очков, часов и прочих предметов, которые «все нормальные» (говорил отец) «предусмотрительные» (добавляла мать) люди превращали в батарейки, способные при необходимости подпитать поле. Мать считала это отголосками подросткового бунта, отец раздражённо называл глупостью.

– Оставь его в покое, мам, это бесполезно, – посоветовала с порога кухни Тина.

Прислонившись к дверному косяку, она наблюдала за привычной сценой с ироничной полуулыбкой. Длинные чёрные волосы девушка собирала в тугой хвост на затылке, но всё равно казалась зеркальным отражением брата. Внешне они были так похожи, что сошли бы за близнецов, если бы не разница в возрасте. Однако если дочь Гордонов с детства была спокойной, благоразумной и абсолютно беспроблемной девочкой, то родившийся на восемь лет позже сын умудрялся регулярно попадать в какие-нибудь переделки и, по мнению матери, нуждался в постоянной опеке.

На самом деле, отказываясь от материнских амулетов, Крис практически ничего не терял. Старшие Гордоны магами не были – Кристину и Кристофера угораздило появиться на свет в семье, в которой, несмотря на жизнь в Зимогорье, несколько поколений не рождалось детей с полем. Обереги, которые Крис ежедневно спарывал с одежды или выуживал из карманов, были куплены в модных магазинах или заряжены кем-то из подруг матери. Ни в том, ни в другом случае полноценными батарейками они служить не могли – для этого требовался личный амулет, подготовленный самим носителем. Или, в крайнем случае, его близким родственником. А Кристина после нескольких ссор с братом участвовать в материнских авантюрах отказалась.

Воспользовавшись тем, что Анита отвлеклась на слова дочери, Крис увернулся от очередного нападения расчёски, чмокнул мать в затылок и, пока она оборачивалась, исчез за дверью, успев перед этим благодарно отсалютовать сестре.

– Береги себя, солнышко, – запоздало прошептала Анита вслед сыну.

На полке у зеркала остался лежать снятый с рубашки амулет. А рядом – ещё один, извлечённый из кармана джинсов.

Когда Крис учился в школе, вокруг него всегда было полно народу. Подросток превращал короткие перемены в захватывающие шоу. Он каждый раз ухитрялся удивлять – рассказывал невообразимые байки, пародировал учителей, показывал впечатляющие фокусы без поля…

– Тебе в театральный надо, – мечтательно вздыхали одноклассницы, грезившие об актёрской карьере.

– Или в цирковое, – усмехались не столь романтично настроенные одноклассники.

– Да вы что! – восклицал Крис, картинно прижимая ладонь к сердцу. – Я всю жизнь мечтал заниматься полевой физикой!

Ответ неизменно встречали дружным хохотом.

Поэтому, когда Крис, неожиданно легко сдав экзамены, действительно поступил на физический факультет Зимогорского университета, многие были шокированы.

– Да отчислят – года не пройдёт! – заявляли скептики.

Год прошёл. Подходил к концу второй. А отчислять Кристофера не торопились. Да и сам он бросать учёбу не планировал. Более того – по вечерам и выходным всё чаще пропадал на дополнительных занятиях и семинарах. На один из них он сейчас и бежал, привычно лавируя между туристами, которые, раскрыв рты и расчехлив фотоаппараты, бродили по улицам, не видя ничего, кроме исторических зданий с мемориальными досками, оригинальных городских скульптур и сувенирных лавок.

Матери Крис не врал – он действительно опаздывал и пытался свести это опоздание к минимуму. Но незаметно пробраться в аудиторию всё равно не удалось: профессор Грэй, который терпеть не мог безалаберного отношения к учёбе и обычно всех нарушителей графика безапелляционно выставлял за дверь, смерил студента суровым взглядом.

– И какое же неотложное дело так вас задержало, Гордон?

Крис лучезарно улыбнулся.

– Я вступил в неравный бой с расчёской, профессор, – честно отрапортовал он, машинально ероша волосы.

По кабинету рассыпались старательно сдерживаемые смешки.

– И, как я погляжу, враг был повержен… Ладно уж, проходите.

Студент, не заставив себя ждать, проскользнул в дальний угол аудитории и устроился на единственном свободном месте.

– А это кто? – тихо спросил Крис у сидевшего рядом сокурсника, кивая на женщину в нескольких рядах от них.

Том не ответил. На студентку незнакомка не походила – она была заметно старше всех присутствующих, кроме, разве что, Грэя. На семинарах Крис её тоже раньше не видел. Хотя лицо женщины почему-то казалось знакомым.

Профессор тем временем продолжал разносить в пух и прах очередную спорную теорию, объяснявшую принципы взаимодействия поля с мировой энергосистемой. Взаимное влияние поля и физического тела человека было изучено достаточно хорошо, и эти знания активно использовались в самых разных сферах – в первую очередь, в медицине. А вот каким образом поля воздействуют на окружающий мир и почему у каждого конкретного человека это воздействие происходит по-своему, до сих пор оставалось загадкой и для физиков, и для биологов, и для философов.