Текст книги ""Зарубежная фантастика 2024-4" Цикл "Люди льда". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Маргит Сандему

сообщить о нарушении

Текущая страница: 253 (всего у книги 275 страниц)

Остальные тоже заметили это. Они обступили Марко.

– Мы видим, что ты грустишь, – тихо сказал Натаниель, – но не знаем, почему.

Марко притянул их всех к себе, в отчаянии пожимая им руки.

– Друзья мои, я так люблю вас, – сдавленно прошептал он.

– И мы тебя, – ответили они.

Они стояли плотной группой на продуваемом холодным ветром горном склоне, склонив друг к другу головы. Габриэл – в самой середине, сжатый со всех сторон, чувствуя торжественность момента.

«Как это прекрасно…» – думал он, уткнувшись носом в свитер Натаниеля.

– Не покидайте меня, – попросил Марко.

– Мы и не собираемся покидать тебя, – ответили они.

– Ах, вы меня не поняли…

Но что они должны были понять? Что лет через шестьдесят он будет предоставлен своему одиночеству. Будет существовать земля. Будет жить он. А их уже не будет.

Но они поняли больше, чем он думал.

– Дорогой Марко, – сказал Натаниель. – Я знаю, о чем ты думаешь. Тебя пугает будущее. Ты знаешь, что человечество будет нуждаться в тебе, будет пользоваться тобой.

– Они будут использовать тебя в качестве своего освободителя, странствующего рыцаря, – подхватила Тува.

– Да, – признался Марко.

– Но все будет совсем не так, – успокоил его Натаниель. – Пусть это тебя не пугает. Твой отец предназначил тебя для той задачи, которую ты уже выполнил. Теперь ты свободен.

«Свободен? Но что это за свобода?» – подумал Марко.

– А как же человечество? – вмешался Ян. – Разве людям не требуется идеальная фигура, помогающая им в нужде? Разве они не искали всегда того, кто помог бы им решить их проблемы?

– Конечно, – с горечью ответила Тува. – Но разве люди когда-либо заботились о тех, кто пытался им помочь?

– Никогда, – согласился Натаниель. – Наоборот, они всегда пытались втоптать в грязь апостолов добра. Так что не тревожь себя понапрасну, Марко! Мы, люди, не достойны твоей заботы.

Некоторое время Марко стоял молча, словно парализованный.

Потом тихо сказал:

– Передо мной стоит еще одна задача.

– В самом деле? – удивленно произнесла Тува.

– Да. Мне никогда не разрешали говорить об этом… Но я не могу понять, как нам решить стоящий теперь перед нами вопрос о сохранении жизни. Поэтому я и решил рассказать вам, мои дорогие друзья, о второй моей задаче.

Все с интересом ждали, что он скажет. Словно оправдывая самого себя, он горячо воскликнул:

– Я так одинок, так отчаянно одинок, что мне нужно с кем-то поговорить!

– Мы никому об этом не расскажем, – пообещал Ян. – Мы сохраним все в тайне.

На благородном лице Марко появилось выражение горечи.

– Нет, я и не думаю, что вы расскажете об этом кому-то, потому что вы не переживете это ужасное путешествие.

Расправив плечи, он глубоко вздохнул.

– Я здесь для того, чтобы прокладывать путь. Сначала они не поняли, о чем он говорит. Но потом Тува, похолодев, прошептала:

– Марко!..

– Я вижу, что ты все поняла, – с глубокой печалью произнес он. – Да, это именно так.

– Но…

– Мой отец вел безнадежную борьбу, Тува. Он боролся много сотен лет. И его великая рать… Они тоже ждут.

– И ты предназначен для того, чтобы указать им путь… – выдавил из себя Натаниель.

– В отличие от них, я человек.

Тува заплакала, бросившись на шею Марко.

– Нам такое не по плечу, – сказал Ян. – Но, что бы ты ни делал, мы останемся твоими друзьями.

Габриэл горячо кивнул. Натаниель удивленно смотрел на своего родственника Марко; он не мог найти подходящих слов, чтобы выразить свои чувства.

Марко обнял всех по очереди, держа в своих ладонях их лица и глядя на них своими фантастическими глазами, излучавшими столько силы и доброты.

– Спасибо вам всем, – мягко произнес он.

Все пошли дальше, но не успел они пройти и нескольких метров, как Ян вскрикнул.

Оглянувшись назад, он шепотом произнес:

– Смотрите! Что это там такое?

– Ложитесь! – скомандовал Марко. – Быстро! Все пятеро легли на землю.

Сквозь тонкую, как паутина снеговую завесу они стали смотреть вниз, на склон.

На том самом месте, где они стояли совсем недавно, теперь стояли три фигуры, склонившись над останками Линкса.

– Откуда они взялись? – медленно произнес Натаниель.

– Не знаю, – ответила Тува. – Кто они такие? Она не знала, что и подумать. Никто ничего не понимал.

– Бандиты Тенгеля Злого? – предположил Натаниель.

– Да, это уж точно, – сказал Марко. – Но кто именно?

Стоявшие внизу были очень высокого роста. Одеты в черное, лица мертвенно-бледные, больше разглядеть ничего было нельзя.

Стоя так, склонившись над останками Линкса, все трое кивали головами в сторону пятерых избранных. И у всех пятерых было такое чувство, что взгляды тех, кто стоит внизу, ножом прорезают воздух и достают до них, смехотворно видимых, лежащих на животе на холодной земле.

Габриэл даже дышать не мог от страха. Стоящие внизу не имели никакого отношения к черным ангелам. Они были бескрылыми, тощими, костлявыми, болезненно-бледными.

Потом все трое выпрямились и пошли прочь.

Руки у Габриэла дрожали. Что, если они надумают пойти вверх?

Нет. Они повернулись и – медленно и величественно – направились в сторону перевала, где находился теперь Тенгель Злой.

– Думаю, что это его помощники, – произнес Марко. – Идемте скорее! Никто не знает, какие силы стоят за их спиной. Может быть, они способны освободить его.

Чем выше они поднимались, тем медленнее становились их шаги. Все внутри у них противилось этому подъему.

– Как страшно пострадала здесь природа, – сказал Натаниель. – Просто катастрофически! Как могло такое произойти?

– Черная вода, – ответил Марко. – Этим все объясняется.

– И нечто подобное произойдет со всем человечеством.

– И с животными, – добавила Тува. – Животным будет еще хуже!

Молча и серьезно они шли дальше по зараженной местности, жалобно вздыхающей у них под ногами.

– Успокойтесь, – прошептал Габриэл, обращаясь к растениям. – Мы освободим вас от этого.

– Да, освободим, – подтвердил Марко, и Габриэл с благодарностью взглянул на него.

Вскоре им пришлось обвязать шарфом рот и нос. От земли поднимались нездоровые испарения, вонь была просто невыносимой.

Наконец они пришли на место – на поляну, где в свое время Тенгель и Силье ожидали маленькую Суль. Они остановились.

Берез там, конечно, уже не было. Или они вообще никогда не росли здесь? Эти окаменевшие мертвенно-серые столбы, торчащие из земли, словно гнилые зубы… Неужели они когда-то были березами?

Скала, вокруг которой в свое время бегала Суль, сохранилась.

Оба острых скальных выступа находились теперь пугающе близко.

– Смотрите, – прошептала Тува. – На каждом пике сидит огромная птица!

Марко прищурил глаза. Из-за облаков видимость была недостаточно хорошей.

– Горные сарычи, – сказал он.

– Они тоже служат.. – испуганно начал Габриэл.

– Нет, нет. Они прилетели совсем недавно. Думаю, они прилетели сюда из-за нас, – сухо добавил Марко. – Они видят в нас надежду, они хотят, чтобы мы вернули им их разрушенную долину.

– Да, ведь горы принадлежат животным, а не человеку, не так ли? – сказал Габриэл.

– Да, Габриэл. Дикая природа принадлежит животным. Об этом мы, люди, слишком часто забываем. Мы ведем себя не намного лучше Тенгеля Злого. Мы думаем, что имеем право вторгаться и в места обитания животных. А ведь у нас такого права нет.

Габриэл одобрительно кивнул.

Они слышали шипящие, булькающие звуки. Дышать здесь было тяжело. И Габриэл уже не бежал, а плелся еле-еле.

– Когда я был здесь в последний раз, все было в тумане, – жалобно произнес он через шарф. – Я случайно зашел сюда.

Оглядевшись по сторонам, Натаниель сказал:

– Никому еще не удавалось зайти так далеко. И то, что мы смогли сделать, свидетельствует о том, что Тенгель Злой не в состоянии теперь охранять это место с помощью своей духовной силы. И это благодаря тебе, Марко, и тому смоченному водой камню, который ты швырнул в его образ-дух. Габриэл, теперь тебе нет надобности указывать нам дорогу. Теперь это моя задача.

Остальные молча кивнули. Натаниель направился к скальному выступу, и они последовали за ним. Медленно и осторожно обогнули скалу. Хотя и были готовы к самому худшему, они отпрянули назад, словно столкнувшись с чем-то.

Это был страх. Великий, непостижимый страх.

Зияющая дыра в земле. Близость воды зла разрушила все вокруг. Растительность была уничтожена. Здесь властвовала лишь удушливая тьма. Огромная дыра, находящаяся в постоянном движении и постоянно меняющая свою форму, словно облако пара в пещере с горячими источниками. Все цвета – если здесь вообще можно было говорить о каком-то цвете – имели болезненный оттенок, словно пятна на теле прокаженного, и из кратера в земле поднимался серо-зеленый, похожий на копоть, дым. Как будто дым, выходящий из пасти Тенгеля Злого, готового кого-то убить.

Узкая полоса оранжево-серой, зыбкой почвы отделяла теперь пятерых избранных от этого зияющего отверстия в земле.

– Нет, – сказал Натаниель. – Дальше мы не пойдем. Где-то там, внутри кратера, спрятан кувшин Тан-гиля, но нам его не достать. Пойдемте обратно!

Габриэл нервозно теребил его руку на обратном пути.

Все смотрели туда же, куда смотрел мальчик.

День по-прежнему был пасмурным. Снег больше не падал, но мог пойти в любой момент. Над долиной Людей Льда воцарилась великая тишина. На тонком снежном покрове вдоль склона виднелись, то здесь, то там, высокие черные фигуры. Они стояли маленькими группами по два-три человека.

– Я насчитала человек десять, – сказала Тува. – Кто бы это мог быть?

– Во всяком случае, это не наши друзья, – с горечью произнес Марко.

– Они хотят помешать нам?

– Что-то не похоже, – сказал Натаниель. – Они чего-то ждут.

Он снова посмотрел на зияющее в земле страшное отверстие. И стоящая перед ним задача показалась ему совершенно невыполнимой.

Тем не менее, он должен был попытаться выполнить ее.

Он глубоко вздохнул. В этот холодный весенний день начиналась последняя фаза многовековой борьбы их рода.

И он, Натаниель Избранный, нес на себе ответственность за спасение человечества.

Сейчас эта цель казалась ему совершенно безнадежной.

Маргит Сандему
Черная вода

1

Натаниель задумчиво смотрел на долину Людей Льда.

«За пределами этой долины находится мир людей, – думал он, – и ни один человек не знает, что судьбоносный час устрашающе близок.

Если нам не удастся спасти мир сейчас, мы не спасем его никогда».

Но задача эта оказалась намного труднее, чем можно было подумать. Собственно говоря, дело безнадежно.

Теперь Тенгель Злой находился уже в долине. Он направлялся прямо к ним. До цели он, конечно, доберется первым – ведь им это уже не по силам. «Чего не скажешь о Тан-гиле», – с горечью подумал он.

Натаниель знал, что настал его черед. Марко уже выполнил свою задачу. Тува и Ян могли только оказать ему поддержку, Габриэл был просто наблюдателем.

Последний бой с Тенгелем Злым, битва за спрятанный им кувшин с черной водой, борьба, определяющая судьбу мира – все это было задачей Натаниеля и никого другого.

Тяжелые тучи низко нависали над скалами, внизу лежала продуваемая холодным весенним ветром долина.

Стояла мертвая тишина. Только в кратере перед Натаниелем что-то бурлило и свистело, да время от времени на склоне покрикивал горный сарыч.

Было совершенно ясно, что этим путем до кувшина им не добраться. Долгие века близость черной воды зла настолько отравляла окружающую природу, что все вокруг было заражено, сожжено, разрушено.

Зияющее, дымящееся отверстие в земле ясно свидетельствовало о местонахождении кувшина. Окрашенная в болезненные цвета почва колыхалась и вздрагивала, словно какая-то омерзительная, бездонная трясина, и невозможно было ступить на нее ногой.

– Что если брызнуть на нее слегка ясной водой? – предложил Тува.

– Мы не имеем на это права, – ответил Натаниель. – Вода нам понадобится для другой цели. У тебя осталось еще что-нибудь, Марко? Или ты все истратил на Линкса?

При упоминании о Линксе Габриэл содрогнулся. Он не желал вспоминать о том жутком и непостижимом, что свершилось у него на глазах.

– У меня осталось несколько капель, – ответил Марко. – Может быть, даже четверть бутылки.

Натаниель кивнул. Лидерство теперь перешло к нему.

– Нужно беречь каждую каплю.

– Ты прав, – согласился Марко. – Теперь не до экспериментов.

Все отошли немного в сторону от трясины. Скальный выступ отделял их теперь от того, что Тува называла «безымянным ужасом» – от зияющего в земле отверстия.

– Значит… – сказал Ян. – Значит, странный сон Габриэла оказался вещим?

– Совершенно верно, Ян, – ответил Натаниель. – Как там это у тебя было во сне, Габриэл? «Найдите сначала второй! Это важно, важно. Сначала второй!» Так это было?

– Да, – кивнул Габриэл. – Но под «вторым» может быть все что угодно. Давай все-таки попробуем?

– Да, думаю, что так и нужно сделать, – серьезно ответил Натаниель. – Даже если нам и придется повернуть обратно – теперь, когда мы почти у цели.

– Возможно, Тенгель Злой где-то прячет ключ от своего тайника, – сказал Марко. – Кто говорил тебе эти слова во сне, Габриэл? О цепях из живых мертвецов и о том «втором», до которого нужно добраться в первую очередь.

– Я не знаю, Марко. Не знаю.

– Понимаю. Натаниель, достань-ка дневник Силье!

– Я как раз сам подумал об этом, – ответил Натаниель и тут же достал из своего рюкзака старинный дневник.

– Вот карта долины Людей Льда, – сказал он, и все наклонились над раскрытой книгой.

– Сейчас мы находимся вот здесь… А где Суннива-старшая видела второй тайник?

Марко показал на отмеченное на карте место.

– Вот здесь.

Все прикинули на глазок расстояние до гряды гор. Дело шло к вечеру, становилось холодно, долина погружалась в сумрак.

«Как много дней уже прошло… – подумал Габриэл. – Как давно мы покинули дом! Я уже сбился со счета…»

– Пошли, – перебил его мысли Натаниель. – Нам нужно найти это место.

Габриэл кивнул. Все склонялись теперь к мысли о том, что «вторым, важным», до которого следовало добраться в первую очередь, было как раз второе потайное место Тенгеля Злого, находящееся на одной из горных вершин.

Они должны найти это место! Они не имеют права терять время на заведомо неудачные эксперименты.

И не мешкая, они отправились в путь, к видневшейся вдали горной гряде.

– Знаете, – тихо сказала Тува. – У меня такое чувство, будто за нами с надеждой наблюдают тысячи глаз!

– Ты имеешь в виду животных? – так же тихо спросил Марко.

– Да. Мы не видим их. Возможно, я все это придумала, ведь они не могут находится в этой отравленной долине. Тем не менее, у меня такое ощущение, будто множество испуганных глаз смотрит на нас. Это глаза лис, оленей, зайцев, росомах… птиц, сидящих на уступах скал, – орлов, сарычей, куропаток…

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Кроме горных сарычей здесь нет никого живого. Но если бы животные могли сейчас видеть нас, они не спускали бы с нас глаз.

– Вот именно.

Стараясь не отставать от остальных на каменистом склоне, Габриэл прошептал:

– Те, что были там… их уже нет.

Тува бросила взгляд на заснеженный склон.

Габриэл был прав.

Страшных, одетых в черное, мертвенно-бледных созданий непонятного происхождения там уже не было. Они исчезли так же незаметно и тихо, как и появились.

Все вздохнули с облегчением.

– А ведь мы сегодня фактически не ели, – сказал Ян. – И я совсем не голоден.

– Разве тут проголодаешься? – сказал Марко. – Лично я ни секунды не думал о еде.

– И я тоже… – ответили все разом.

Они пережили много страшных дней. Но этот день был самым худшим.

Они еще не знали, что ждет их впереди, и так оно было лучше.

Сгущающийся сумрак вызывал у Натаниеля озабоченность. Ему хотелось бы приступить к выполнению своей задачи на рассвете. Ведь к вечеру накапливалась усталость и уныние.

Но они не могли ждать до утра. В их распоряжении был только этот вечер, этот краткий миг до наступления темноты.

Натаниеля не пугала стоящая перед ним задача. После того, как он потерял Эллен, ему незачем было жить.

Однако именно сейчас следует жить, что он и делает. К тому же нужно заботиться о Габриэле. Карине не переживет потери своего единственного ребенка, в этом Натаниель уверен. Ему не хочется, чтобы с Яном случилось несчастье. Марко сам может позаботиться о себе. А как обстоит дело с Тувой, Натаниель не знает.

Она теперь счастлива, встретив на своем пути Яна. И Натаниелю не хотелось, чтобы в ее жизни появились новые беды и несчастья. И конечно ему не хочется, чтобы она погибла. Если правда то, что ей предстоит родить ребенка, то этот ребенок обязан был появиться на свет в будущем. Ребенок ее и Яна.

Ах, будущее! Будет ли оно?..

Внезапно Натаниель почувствовал тяжесть ответственности, навалившейся на его плечи. Все держится теперь только на нем, он должен позаботиться о том, чтобы не только Тува и Ян, но и все человечество имело будущее.

Ледяной ветер пронизывал его до костей. Внизу, в полутьме, лежала долина Людей Льда – холодная, таинственная, преисполненная ожидания. В сумеречном освещении снег приобретал голубоватый оттенок. Темные проталины предвещали наступление весны.

Горные вершины отбрасывали длинные тени, повсюду царила тишина. И только далеко внизу слышался монотонный рокот горной реки.

Собственно говоря, долина Людей Льда была могилой. Большинство из тех, кто когда-то жил здесь, здесь же и обрел себе место вечного покоя. Среди них и представители рода Людей Льда, и посторонние люди. Под скальным выступом, на котором стоял теперь Натаниель, покоился в своей одинокой могиле Колгрим.

А за спиной у них находился кувшин с водой зла. Они удалялись от него, теперь им необходимо было узнать, что спрятал Тенгель Злой в своем втором тайнике.

Никто не мог даже представить себе, что там находится.

Подход к горной гряде был очень трудным, поэтому им все время приходилось держаться от скал на некотором расстоянии. Когда Тува заговорила, ее голос отразился от скал неожиданно громким эхом:

– Как бы нам пригодились сейчас многие наши помощники, – крикнула она идущему впереди Натаниелю. – К примеру, Бенедикта, способная видеть историю вещей и предметов.

– И Тула это умела, – ответил Натаниель, и его голос тоже отразился эхом от скал. – Она могла видеть сквозь стены.

– Это бы нам очень пригодилось сейчас, – пробормотал Габриэл.

– И Хейке, с его способностью улавливать вибрации смерти и многого другого.

– А мне хотелось бы, чтобы с нами был теперь Таргенор, – сказал Марко. – Он обладал невероятной силой.

Внезапно четверо из них остановились.

Заметив это, Натаниель оглянулся. И он увидел на их лицах растерянность.

Некоторое время все стояли молча. Потом Марко медленно произнес:

– Я не думаю, что мы нуждаемся в них. Мы не нуждаемся ни в Бенедикте, ни в Туле, ни в Хейке, ни в Таргеноре, ни в ком-либо еще.

– Что ты хочешь этим сказать? – растерянно произнес Натаниель.

– Ты светишься, – лаконично сказала Тува. – Ты весь объят голубым пламенем.

Подняв руку, Натаниель взглянул на нее. Бросил взгляд на свое тело, на ноги…

Металлический отсвет был так силен, словно все тело его было одето в наэлектризованную броню. Он почувствовал себя сильным, он весь переполнялся неслыханной мощью. Мозг его был теперь кристально чистым, знания – безграничными, воля – несгибаемой.

Неожиданно он улыбнулся. Давно уже никто не видел Натаниеля улыбающимся. После потери Эллен его благородное лицо всегда оставалось серьезным.

– Похоже, я уже готов в выполнению моей задачи, – неуверенно хохотнул он.

– Хорошо, если так, – вздохнула Тува. Расправив плечи, он смело произнес:

– Да! Я готов теперь начать борьбу. Долгий период нерешительности миновал!

Все вздохнули разом.

– Итак… с чего же мы начнем? – спросил Марко, предоставляя теперь все решать Натаниелю.

Тот развел руки в стороны, ладонями вверх. Казалось, он получает откуда-то информацию. Никто не посылал ему никаких сигналов, тем не менее, он получал информацию. Он получал ее из воздуха.

– Господи, как велики мои способности… – изумленно прошептал он.

Никто не удивился тому, что он сказал «Господи». Все знали, что он понимает это буквально. Родственники со стороны отца дали ему серьезное религиозное воспитание, хотя сам он нередко ссорился из-за этого со своим отцом, Абелем Гардом.

– Ну, и что же ты узнал? – осторожно спросил Ян.

– Многое, очень многое… – ответил Натаниель.

– Я тоже кое-что обнаружил, – вставил Марко. – Но я не могу понять, что именно.

Натаниель стоял совершенно неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Я думаю, что… Думаю, что нам предстоит тяжелая борьба, – наконец сказал он. – Тенгель Злой не дает нам никаких поблажек.

– Тебе кто-нибудь внушил эту мысль? – с усмешкой спросила Тува.

– Нет, но нам предстоит преодолеть гораздо больше препятствий, чем мы думали, – ответил Натаниель. – Велика опасность того, что он явится на место первым.

– Так чего же мы тогда ждем? – спросил Марко.

– Да, ты прав. Нам нужно поскорее добраться до «второго, места».

– У тебя есть такое предчувствие?

– Да. Сильное предчувствие. И это для нас теперь куда важнее, чем мы думаем.

– И что же ты чувствуешь? Натаниель сосредоточился.

– Я не знаю, – ответил он. – Все это очень странно.

– Это опасно?

– Само собой! Но прежде всего… странно! Пойдемте дальше! Там, впереди, нас что-то ожидает…

Габриэл обернулся назад и сказал:

– Что-то давно его не слышно.

– Тан-гиля? – спросил Марко. – Да, его не слышно с тех самых пор, как он свалился с обрыва го всем своим грузом.

– Вы думаете, он мертв?

– Нет, он не мертв. Но я надеюсь, это падение не принесло ему особой радости.

Никто не смог удержаться от улыбки. Впрочем, улыбки получились довольно натянутыми. Они еще не чувствовали в себе достаточно силы перед лицом грядущей опасности, чтобы позволять себе подурачиться. В их сердцах было еще слишком много человеческого страха.

Медленно и осторожно они продвигались вперед среди доисторически дикого скального пейзажа.

Вдруг все остановились. Натаниель предостерегающе поднял руку.

Они оказались на открытой площадке среди скал. Вокруг было множество скатившихся со склона камней, так что эту площадку скорее можно было бы назвать прогалиной. – В чем дело? – еле слышно спросил Ян.

– Мы пришли, – ответил Натаниель.

В сгущающихся сумерках он становился все более и более голубым.

– Здесь, на этом самом месте, Суннива-старшая почувствовала, что что-то находится поблизости от нее. Что-то, пробудившее в ней такой безумный страх, что она со всех ног бросилась бежать прочь. Сейчас я чувствую то же самое, но бежать мы не имеем права.

Габриэл был уже захвачен этим необъяснимым страхом, и он видел, что Тува и Марко ощущают то же самое. Лицо Яна побелело, как мел, он испуганно оглядывался по сторонам.

Да, все они чувствовали теперь то же самое, что в свое время почувствовала Суннива, а позднее – Тарье. И все они были уверены в том, что это дело рук Тенгеля Злого.

Но никто ничего не видел.

– Натаниель, – сказал Марко. – Ты можешь что-нибудь найти?

Голубоватая светящаяся фигура медленно повернулась к горному склону, находящемуся впереди.

– Думаю, что это там.

Марко кивнул. Они пошли вперед, и к своему огорчению, Габриэл заметил, что плетется в хвосте, с Яном.

Но так оно и должно было быть. Ведь эти двое не обладали скрытыми силами, которые были у остальных.

Через некоторое время все в растерянности остановились.

– Я потерял след, – сказал Натаниель, нахмурившись. – Теперь мне уже больше не кажется, что я на правильном пути.

– Это Тенгель Злой сбил тебя с дороги, – сказала Тува. – Можешь быть уверен, что ему известно, где мы находимся.

– Проклятие, – пробормотал Натаниель. Отойдя немного в сторону, Марко негромко сказал:

– Натаниель, взгляни на это!

Все подошли к нему. Марко что-то рассматривал на земле.

– Кто-то был здесь уже до нас, – сказала Тува, глядя на след, отпечатавшийся на снегу, а вернее, – под слоем снега.

– Кто-то – или что-то, – сказал Ян. – След такой неясный, что это может быть все, что угодно. Может быть, это вовсе и не след.

– Сле-е-д… – медленно произнес Натаниель, глядя, как Марко осторожно снимает слой снега на одном из отпечатков. – Эти отпечатки имеют определенное направление, так что это, конечно, след. Но кто это был, человек или животное… Думаю, никто из нас не может сказать наверняка.

– Во всяком случае, следы старые, – сказала Тува. – Они отпечатались еще до снегопада.

– Да, – ответил Марко. – И их так много. Я думаю, что… Мне кажется, что… что это не протоптанная тропинка и что здесь прошло не одно существо, а больше…

– Возможно, какое-то одно существо прошло здесь несколько раз, – предположил Натаниель.

– Да. Или несколько. Но главное – все они шли в одном и том же направлении.

Они одновременно взглянули наверх. Несмотря на то, что тропинка была почти незаметной, ни у кого не вызывало сомнений, что вела она к горному склону.

– Давайте немного пройдем по ней, – подавленно произнес Марко.

Сумерки сгущались. Но глаза идущих постепенно привыкали к темноте. Все дрожали от вечного холода, пустынная местность вызывала у них гнетущую тоску. Тува на ходу призналась Габриэлу, что боится что очень рада, что не одна, и он полностью с ней соглашался.

Они продолжали идти по следу. Иногда след пропадал, но потом они снова находили его. След вел к отвесной скале.

– След упирается прямо в стену! – изумленно произнесла Тува.

Все остановились.

– Да, Боже мой, так оно и есть, – сказал Натаниель.

– Невероятно! – произнесла Тува. – Что же нам делать? Мы не можем, как это сделала Шира, с помощью факела Мара открыть скалу.

Чуткие руки Натаниеля прикоснулись к камню.

– Стена прочная. И поверхность ее слишком неровная, чтобы скрывать какую-то дверь.

Марко кивнул.

– Ты прав. Это тебе не «Сезам, откройся!»

– Снег… – смущенно произнес Габриэл. Все вопросительно взглянули на него. Он совсем смутился.

– Да, здесь прошел снег. Совсем недавно. Может быть, под снегом скрыто что-нибудь?

– Хорошая мысль, Габриэл, – похвалил его Марко.

Сев на корточки, Натаниель начал разгребать снег с земли возле самой скалы.

– Нет, – через некоторое время сказал он.

– Но разве ты ничего не заметил, Натаниель? – горячо воскликнула Тува. – Ты выявил новые следы! И они идут дальше!

Все направились вдоль скалы.

– Здесь следы обрываются, – сказал Ян. Натаниель тут же сел на корточки и смел тонкий слой снега.

– Отойдите-ка, – сказал он, сам подаваясь назад.

– Что там такое? – спросил Марко, стоявший чуть поодаль.

– Каменная плита или что-то в этом роде. Мы не можем рисковать…

– Это могила? – дрогнувшим голосом произнес Габриэл.

– Посмотрим.

Они принялись счищать с камней снег. Передними была какая-то ровная площадка.

– Это вход в склеп, – сказала Тува.

– Помолчи, – пробормотал Натаниель, думая о Габриэле. – Но как он смог устроить все это? В такой пустынной местности!

– Не забывай, что в тот раз он пропадал где-то целый месяц, – сказал Марко. – Тридцать дней и тридцать ночей, не так ли? Он тогда прятал как раз свой кувшин.

– Это верно. Значит… Ну, вот, камень очищен.

Они стояли и смотрели на каменную глыбу, наверняка валявшуюся где-то поблизости. Это был сланец, встречавшийся в изобилии в этих горах.

Вертевшийся у всех на языке вопрос задал Габриэл:

– Как можно было поднять такую глыбу?

Трое мужчин попытались сдвинуть кусок сланца, но безуспешно. Он был не просто тяжел, он был намертво закреплен здесь.

Все медленно выпрямились, не зная, что и подумать.

Натаниель с опаской огляделся по сторонам.

– Не нравится мне это место, – пробормотал он.

– Мне тоже, – негромко ответил Марко.

– А у меня все время было такое чувство, будто кто-то кричит мне в спину: «Беги! Беги что есть сил!» – прошептала Тува.

– У меня тоже было такое ощущение, – сказал Марко.

– И у меня… – признался Ян. – Но я не осмеливался говорить об этом. Я думал, что это во мне говорит трусость.

– Вряд ли это трусость, – с еле заметной улыбкой сказал Натаниель. – Во всяком случае, ты, Ян, не трус!

– Откуда ты знаешь…

– Человек должен знать страх, иначе он просто тупица. А как ты себя чувствуешь, Габриэл?

Мальчик вздрогнул.

– Я? Я чуть было не надул в штаны. Я весь дрожу от страха, с тех пор как мы вышли на эту прогалину.

– Значит, все мы чувствуем одно и то же: почти безумный страх.

– Так и должно быть, – сказал Марко. – Совершенно очевидно, что это то самое, «второе место» Тенгеля Злого, то, что когда-то описывала Суннива-старшая. Но что он здесь прячет? Что скрывает он под этой каменной глыбой?

Тува молчала. Она полагала, что знает, что там скрыто, и мысль об этом вызывала у нее чувство подавленности.

Каменная плита напоминала те виды надгробий…

Взглянув на лица остальных, она поняла, что им приходят в голову те же самые мысли, что и ей.

– Мы должны поднять его, – упавшим голосом произнес Марко.

– Да, – ответил Натаниель.

Сев на корточки, они принялись ощупывать пальцами край плиты.

Первым обо всем догадался Ян.

– Вот здесь, – сказал он. – Здесь что-то есть!

– Ты прав, – сказал Натаниель. – Здесь есть какой-то механизм, довольно примитивный, но… Тува, пощупай, нет ли такого же механизма на той стороне, где ты стоишь.

Она провела ладонью по обледенелому камню.

– Да, плита на чем-то лежит.

Марко стоял рядом с Тувой. Его чувствительные пальцы нащупали одну деталь.

– Похоже, эта плита висит на петлях, – сказал он. – Все очень просто, Натаниель. Вы с Яном приподнимите плиту со своей стороны, а мы с Тувой возьмемся здесь. Они так и сделали.

– Нет, подтолкните плиту сзади, – сказал Габриэл, легший на живот, что бы лучше все видеть. – Нет, совсем в другом направлении!

Они взялись все разом – и под действием собственного веса плита сползла в сторону.

– Как все просто, – сухо произнес Ян. – А мыто ломали себе голову!

Они увидели какую-то темную дыру. Не сговариваясь, все вытащили карманные фонарики. Габриэл с удовлетворением заметил, что у всех были настоящие прожекторы, он называл их «тысячаметровками».

Сумерки сгустились до полной темноты, так что свет был очень кстати.

Посветили вниз, в отверстие.

Лестницы там не было. Но по естественному каменному обвалу можно было, проявляя определенную ловкость, спуститься вниз в подземное помещение, достаточно просторное, чтобы стать там в полный рост.

– Что вы видите? – спросила Тува.

– Ничего, – ответил Марко. – Во всяком случае, здесь нет никакой могилы.

– Давайте спустимся вниз, – не без нервозности произнес Натаниель. – Что-то подсказывает мне, что находиться на открытом месте для нас небезопасно.

Габриэл бросил взгляд через плечо. Может быть, это было игрой воображения, но ему показалось, что он видит высокие, темные фигуры, каких-то злобных существ, обступивших прогалину.

– Да, давайте спустимся вниз, – лихорадочно произнес он.

Больше всего их страшила теперь эта прогалина с таящейся на ней незримой угрозой.