Текст книги "Под маской зверя (СИ)"

Автор книги: Коротыш Сердитый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 40 страниц)

Скрипнуло дерево и командир замер. Так, он в помещении не один или же это мыши шумят? Но тогда это должны быть весьма крупные особи, способные продавливать доски. Диверсант почувствовал, что к нему кто-то направляется, большой и массивный. Он закрыл глаз и притворился спящим, ведь кроме зрения у него есть еще и уши, обоняние и тактильные ощущения. Некто замер рядом и тихо произнес:

– Ааньхьяя. – Как-то странно протянул незнакомец. – Мррмак мря маауююмар рмак.

– Хгак! – отозвался женский голос и снова скрипнуло дерево. Раздались громкие шаги – она была обута в башмаки с каблуками и процокала на них куда-то к стене, потом направилась к лазутчику. Он ощутил, что его лба коснулся какой-то холодный камень и словно прилип к коже. – Вот так. – Неожиданно раздался рядом голос женщины и диверсант отлично понял, что она сказала. – Давай, открывай глаза, мы знаем, что ты очнулся.

Пришлось подчиниться. Сразу его вроде резать не стали, раз принялись разговаривать, так что теплилась надежда, что все обойдется. То, что он увидел перед собой, заставило лазутчика снова закрыть глаз, досчитать до пяти, а потом открыть вновь. Но ничего не изменилось.

Перед ним стоял высокий и широкий кошак. Именно так, здоровенный зверь, поднявшийся на задние лапы. Мордой он напоминал ягуара или леопарда, такая широкая харя, но вот расцветка больше походила на снежного барса, причем "размалеванного" под каменную раскраску. Известно, что кошки приспосабливаются к тому месту, где обитают и не все среди них имеют маскировку под снег. Видов очень много и это только один представитель из них. На кошаке была надета плотная льняная рубаха или из чего она там сделана, подпоясанная широким ремнем с ножнами для кинжала. Довольно длинное лезвие, подумал отстранено лазутчик, разглядывая кота пониже, где короткие штаны (или может назвать их бриджами?) были подвязаны веревочками, чтобы не болтались, а из них торчали голые лапы. Ступня не напоминала человеческую, скорее кошачью, но с очень широкой, устойчивой опорной поверхностью. Кот сложил руки на груди и вроде бы не представлял опасности, но лазутчик знал – стоит ему сделать опасное движение в сторону стоящей рядом женщины – он умрет. Кошки очень шустрые и быстрые существа, а их когти, особенно такие большие, режут как бритва.

Женщина, что прилепила ему на лоб какую-то штуку, была похожа на обычного человека, но с более смуглой кожей, чем-то похожа на жительницу южной америки. Нос, рот, темные, почти черные зрачки глаз, маленькие ушки, за которые были убраны такие же черные волосы. Одета в платье до пола, рабочий фартук-передник, рукава закатаны до локтя и заметно, что руками ей трудиться не привыкать. Ее глаза внимательно смотрели на лазутчика, словно ждали от него ответов.

– Говорить можешь? – не очень вежливо спросил кот.

– Кхе, – кашлянул диверсант. – Могу. – Выдавил он из себя.

Слова точно были другие, он это знал, но эти двое его поняли. И не по-русски он говорил, явно на местном наречии. Русский язык вообще остался только где-то в его памяти, а ему на смену пришла речь этого человека-амфибии. Наверное, благодаря камню на башке. Эта штука типа переводчика? Почитывали фантастику, знаем. Самое главное – наладить контакт, раз уж появилась такая возможность. Теперь нужно войти в доверие к ним и расспросить, что вообще случилось, как его тушка здесь оказалась и прочее. Нужна информация и чем больше, тем лучше, истерить и расстраиваться некогда, это только впечатлительные особы в книгах вопят от неожиданности или же ругаются матом. Он себе такого позволить не может. Сдержанность и контроль за речью, вот что ему пока доступно, раз уж язык шевелится. И нужно убедить их хотя бы в первые пять минут е вспарывать ему брюхо.

– Рассказывай. – Кот подтащил лавку, загремев деревянным ножками по полу, поближе к кровати с раненым и уселся на нее.

– Погоди. – Остановила его женщина и потопала куда-то в бок. Лазутчик скосил глаз – она направлялась к потухшему очагу. Огонь давно уже погас, но в доме было тепло. Зачерпнула какой-то бурды в кружку и вернулась к кровати. – Выпей-ка это. – Она сунула ему руку под голову и приподняла ее. – Укрепляющий настой. – Пояснила женщина, хотя диверсант и не спрашивал. – Придаст тебе сил.

Ну, раз лечат, значит убивать пока не собираются, весело подумал лазутчик.

Раненый спорить не стал и открыл свою зубастую пасть, показав длинный язык. В его вертикальных зрачках возникло удивление, словно он узнал что-то новое. Анга влила ему немного снадобья и ящер легко проглотил настой, чуть причмокнув. Он закрыл глаз, словно прислушивался к ощущениям, потом открыл снова и уставился на знахарку. В его взгляде легко читалась благодарность вместе с вопросом. Анга поставила кружку с настоем на стол и посмотрела на мава.

– Рурк, разведи огонь.

Тот нехотя поднялся и принялся шуровать в очаге. Лазутчик посмотрел на его хвост, который выражал озабоченность кота, частыми дерганьями из стороны в сторону. Недоволен, весело подумал диверсант, ишь как пол подметает. Женщина присела на лавку и сложила руки на коленях.

– Во-первых, как тебя зовут? – спросил она. – Имя свое помнишь?

– Кто ж его забудет. – Буркнул от камина кот.

– Тот, кто прошел по грани и увернулся от смерти, часто не помнит прошлого. – Наставительно произнесла женщина и с любопытством посмотрела на лазутчика. – Так как? Помнишь, как тебя зовут?

Назваться Степаном было бы глупо, подумал он. Тут еще не знаешь, как сам снаружи выглядишь, может быть еще хуже, чем этот кошак. Хотя нет, со зрением явный перебор, у этого глаза прямо смотрят, а мои чуть по бокам расположены. Да и про гребень не стоит забывать, для чего-то он нужен. Курица что ли какая хвостатая? Ладно, пришла моя очередь отвечать на вопросы.

– Коготь. – Произнес диверсант, назвав свой позывной. Это вроде и имя и в то же время настоящее никто не узнает.

– Хм, Коготь значит. – Женщина уперлась спиной в край столешницы. – А меня Анга. – Она приложила руку к груди. – Это Рурк. – Кот фыркнул. – И что тебя привело в Предел, Коготь?

– Не помню. – Ответил лазутчик, почувствовав прилив сил. Бурда, которую он выпил из кружки, начала действовать. Головная боль немного отступила и уже не так сильно давила на мозги. – А где это, Предел? – задал он в свою очередь вопрос.

– На север от Змеиных гор. – Ответила знахарка. – Почему же ты там не пошел?

– Там нельзя пройти. – Вдруг неожиданно для себя ответил Коготь и удивился этому. Что это, остатки сознания бывшего хозяина или же таким образом сработала его внутренняя память, доставшаяся вместе с телом? Надо взять ее под контроль, подобные машинальные оговорки могут снова лишить его жизни.

– Вот как? – удивилась женщина. – Не знала. Значит, ты решил пойти вместе с караваном?

– Наверное. – Ящер чуть шевельнул хвостом. Анга заметила это движение и немедленно истолковала его. Это все равно, что кым пожмет плечами, жест неуверенности. Он не помнит обстоятельств, что вынудили его совершить путешествие, догадалась знахарка. Возможно, в будущем память вернется, но сейчас спрашивать его об этом бесполезно. – Меня что, хотели выпотрошить? – спросил он.

– Тебя зарезали, как хрючило. – Ворчливо произнес от очага кот. – Истыкали стрелами и перерезали глотку.

Значит стрелы, подумал Коготь и еще раз осмотрел помещение. Дремучее средневековье какое-то, тем более если тут есть говорящие коты, то он точно очутился в бредовом фэнтези. Вот спасибо тебе, неизвестный Бог, я оценил твою шутку, язвительно подумал лазутчик и тут же в груди поселился страх. А ну как могучий Бог решит изъять его даже из этой тушки? Что-то помирать совершенно не хочется, зная, что там, за гранью, только мрак и ничто. Ладно, будем вживаться в этот мир, средневековый он или техномагический. Чего там еще напридумывали фантасты? Паропанк какой-то, колдуны и маги, анимешные бояре? Надеюсь, всего этого бреда здесь нет, а твоя жизнь продолжает зависеть от верной доброй стали, крепких доспехов и искусства фехтования. Хотя с этими говорящими котами всего можно ожидать.

– Почему же я тогда еще жив?

– Ей спасибо скажи. – Кивнул кот. – И мне. – Добавил он после секундной паузы. – Что тащил тебя на себе почти двадцать линий.

– Это далеко? – спросил Коготь, чтобы уточнить. Необязательно названое расстояние равно двадцати км, может он тут рядом чуть не подох, а этот за угол дома зашел и тело нашел. И двести метров всего лишь тащил.

– Да уж не близко. – Отрезал кошак.

– Рурк. – Строго сказала женщина, повернувшись к нему и снова посмотрев на ящера. – Ты помнишь меры? – Раненый отрицательно мотнул головой. Просто повозил ей по подушке, но Анга поняла. – В одной линии десять забегов, в одном забеге – сто шагов. – Объяснила она.

Значит, почти двадцать км, подумал Коготь. Нехило здоровяк потрудился. Сколько в этой тушке килограмм? Пятьдесят, шестьдесят? Может еще больше. Тащить на себе полудохлого незнакомца то еще занятие. Если он недоволен, то зачем меня спасал? Какой тогда бы в этом смысл? Не понимаю.

– Понятно. – Произнес лазутчик и чуть пошевелился.

– Кушать хочешь? – спросила знахарка и встала. – Сейчас у тебя должен быть зверский аппетит, организму нужны силы, чтобы зажили раны, питья одних настоев недостаточно.

– Попробую встать. – Коготь начал шевелиться и на тело накатила такая волна боли, что он, кряхтя, повалился обратно.

– Слишком торопишься. – Покачала головой знахарка и направилась к очагу, в котором уже весело потрескивал огонь. – Но поесть все равно нужно. Рурк, ты сходишь за своей добычей?

– Какой? – не понял тот.

– Той, что спрятал возле дороги.

– А?… – он кивком головы указал на раненого.

– Не бойся, ничего не случится. Он еле шевелится. – Успокоила кота женщина. Зато хорошо слышу, подумал Коготь.

– Может, он притворяется. – Кот явно опасался ящера и Анга прекрасно поняла это. Она только успокаивающе махнула рукой.

– Знаешь, я за свою жизнь повидала столько раненых и знаю, когда они симулируют, а когда им действительно плохо. Так вот, это как раз второй случай. Иди и не беспокойся. – Знахарка чуть подтолкнула кота к двери. – Если поторопишься, то вернешься к вечеру, сейчас уже почти полдень.

– Я вернусь гораздо раньше. – Заверил тот. – Пройду через проход.

– И осмотри место нападения на караван, только осторожно. – Сказала Анга. – Меня интересуют следы, оставленные магом. И потом, разбойники могут оставить там наблюдателей.

– Хорошо. – Мав кивнул и, быстро собравшись, взяв лук и накинув плащ, вышел из дома. Скрипнула дверь, знахарка закрылась на крепкий засов и принялась разогревать похлебку.

– Это меня бандиты так покромсали? – спросил с кровати ящер. Коготь все прекрасно слышал и сумел сложить два плюс два.

– Ну, четверых ты успел отправить на встречу с Богами, прежде чем тебя зарезали. – Ответила Анга. – Но в целом – да.

– Большой был караван? – продолжил расспросы Коготь.

– Не знаю, – пожала женщина плечами, – наверное. Рурк видел.

– Кажется, он уже пожалел, что притащил меня сюда. – Длинная фраза далась ящеру нелегко.

– Этот мав снаружи выглядит как висельник и убийца, но внутри – душка. – Анга засмеялась. – Не обращай на его ворчание внимания, он еще не привык к тебе. И потом, он считает это место своим, где он полновластный хозяин и в нем говорит простая конкуренция. Наследие звериного прошлого.

– А я? – спросил вдруг ящер. – Я что за зверь?

– Ты не знаешь?! – удивилась Анга и тут же ответила сама себе. – Ах да, раненые, что частично теряли память, иногда считали себя теми, кого видели впервые. Так кым легко ассоциировал себя с армаром и потом испытывал сильнейшее разочарование от того, кем являлся на самом деле. Я не слишком сложно объясняю?

– Так кто я? – спросил Коготь.

– Ты – хас. – Ответила знахарка. – Прямоходящая ящерица, способная долгое время находиться под водой. В общих чертах это все, что я знаю о вашем народе. Я предположила, что ты из горных племен, но я не такой большой знаток ваших разновидностей.

– Значит, таких как я много. – Произнес задумчиво Коготь. – И где мы живем?

– В Протоках. – Анга сняла котелок с огня и начала переливать содержимое в глиняную чашку. Варево было жидким, специально для желудка больного или же раненого. – Это на юг от Предела, если перемахнуть через Змеиные горы, то окажешься аккурат среди тамошних болот.

– А мы сейчас на севере. – Припомнил Коготь. – Здесь холодно?

– А как же! – со смехом ответила знахарка. – Только-только наступили первые теплые деньки первого сезона. В долинах снег уже растаял давно, но до сих пор еще лежит в горах и на перевалах. Тут линиях в пяти есть небольшое поселение, Шустов называется, так там уже вовсю пашут землю, чтобы засеять злаками. Рельеф там немного понижается, мой домик чуть выше их, можно сказать, что стоит в горах, поэтому здесь холоднее, а там уже теплее. Только далеко на севере, возле Миргарда еще лежит снег и полно сугробов.

Мне эти названия ничего не говорят, подумал Коготь. Так, значит я ящерица, в смысле, ящер. Рептилоид, блин. С хвостом, острыми зубами и когтями. Мог бы и сам догадаться, и чего меня на птицах замкнуло? Ящерицы ведь тоже неплохо плавают, тритоны например. Как-то я упустил эту деталь. Поэтому мой позывной не вызвал у них удивления, как еще назваться ящеру? Теперь нужно выяснить завишу я от температуры окружающей среды или вполне автономен как человек. А то превращусь в сосульку, едва выйду из дома. Но, раз обладатель этого тела поперся на север, значит был уверен, что не даст там дуба. Возможно, природа придумала для меня какой-то согревающий механизм, чтобы я окончательно не окочурился. Опять же под водой я плаваю, а водичка не везде теплая, вон, в некоторых сибирских реках даже в июле купаться не решаются, холодно, блин. А тут явно не Сибирь, может за окном тундра какая. Нужно все тщательным образом выяснить и разобраться. Но сперва встать на ноги, окрепнуть и решить проблему с этими разбойниками. Для которых единственный выживший свидетель явно будет как кость в горле. Коготь ощутил как будто его коснулось чье-то одобрение и ему даже стало чуть лучше. Он попробовал приподнять руку и у него получилось. Некоторое время он разглядывал чешуйчатую змеиную кожу на предплечье, внимательно изучил тонкие пальцы с острыми когтями и полупрозрачными перепонками между ними, которые раскрывались, когда он их растопыривал. Ну точно водоплавающий. При этом пальцев было четыре, а не пять, один из них противостоял трем другим. Хваталка чуть покороче получилась, да и ручка выглядит тонкой, но, возможно, местные ящеры обладают некими неизвестными пока способностями, раз это тело убило четверых. Нужно просто к нему привыкнуть и узнать, что оно может. И вот тогда… Коготь мотнул головой. Сперва разберемся с насущными проблемами, а потом уже будем думать, что делать дальше. Он в который раз осмотрел помещение.

– Еще кто-нибудь с вами живет? – спросил он.

Рука Анги чуть дрогнула, когда она наливала похлебку. Зачем он спрашивает, неужели хочет напасть? Но он ведь еле движется, а прочитать мысль по его морде невозможно – застывшая безэмоциональная маска из чешуи. Знахарка помедлила с ответом, закончив наливать варево. Коготь истолковал ее молчание по-своему.

– Я это к тому, что увидев незваного гостя… ваши соседи могут решить избавиться от него, а не лечить. Доделать работу за разбойников.

– Вот ты о чем. – Анга подошла к кровати и поставила чашку на лавку. – Ну-ка, давай-ка я помогу тебе сесть. – Она начала поднимать тело ящера, тот старался как мог, но было заметно, что пострадавший сильно ослаб и его потуги почти не помогают. А он действительно тяжелый, подумала женщина, помогая Когтю сесть. Хвост поджался и обернулся кольцом вокруг тела. Гребень на его конце раскрылся и снова сложился. Диверсант посмотрел на пятую конечность, потрогал чешую рукой, потеребил гребень. На ощупь слегка шероховатая и очень плотная, чешуйки накладываются друг на друга, не допуская зазоров. Хм, природная броня? Анга взяла чашку в руку и уже приготовилась кормить ящера, как тот внимательно посмотрел на нее и сказал. Его вертикальный зрачок чуть расширился.

– Не надо. Я сам. – Она не стала спорить и вложила чашку в протянутую руку. Длинные тонкие пальцы схватились за донышко и уцепились когтями за край. Коготь взял ложку и зачерпнул немного бульона, отправив в пасть. Острые передние зубы клацнули. Анга представила себе, как они перекусывают ее шею и дробят кости и слегка поежилась. Все-таки зря она так рано выпроводила Рурка, при нем как-то спокойнее. Хотя… она что, не справится с раненым?

– Гостей у меня почти не бывает. – Ответила на ранее заданный Когтем вопрос знахарка. – Редкие посетители из Шустова, что приходят за снадобьями от всевозможных болезней, но в основном за лекарством от похмелья или для долгой любви. И детишки прибегают, когда у их матерей случаются тяжелые роды и местные повитухи не могут справиться – тогда зовут меня. Вот, в общем-то, и все.

– Кто-нибудь сегодня должен придти?

– Не знаю. – Анга пожала плечами и искоса посмотрела на ящера. – Думаешь, тебя будут искать?

– Как только узнают, что кто-то из каравана выжил – обязательно. – Кивнул тот и попытался облизать ложку. Длинный язык скользнул о крашенному дереву и исчез в пасти. – Поэтому я тут лишний. – Коготь завозился. – Мне надо как можно скорее поправиться и уйти. Это возможно?

– У тебя и так повышенная по сравнению с кымами и даже мавами регенерация. – Знахарка смотрела на Когтя с профессиональным интересом. – Думаю, пара дней и ты сможешь ходить, но вот бегать… восстанавливаться после таких ран нужно не меньше девяти, а для кымов и того дольше, как минимум пару третей.

– Чем дольше я здесь нахожусь, тем вы в большей опасности. – Коготь посмотрел в пустую чашку. – Любой мальчишка, женщина, мужик, да кто угодно… если меня увидит, то немедленно расскажет остальным и этот… Шустов уже через, – лазутчик запнулся, осознав, что не знает, как сказать полчаса. Думать мог, а вот говорить – нет. Значит, нет у них в словаре такого слова, решил он и вывернулся по-другому, – через пять стуков сердца будет знать, кто живет в вашем домике. А с ним и бандиты. – Он посмотрел на Ангу. – Если они могли напасть на крупный караван и перебить всех, то должны затаиться на некоторое время и разослать слухачей в ближайшие поселки.

– Я тоже думаю, что их главарь не дурак. Раз сумел провернуть такое. – Кивнула знахарка. Ей понравились рассуждения ящера, довольно стройные и логичные. Мозги он явно в этой драке не растерял или же они начали у него работать после употребления внутрь настоя. – Разошлет наблюдателей по окрестным деревням, их тут не так уж и много. Шустов, как самый крупный. Гьюдальф чуть дальше по дороге, Лесоречье, что возле подъема на перевал, там же и мостик через речку перекинут. И Выселки, шахтерский поселок чуть выше по реке. Много было в караване повозок? – спросила Анга, надеясь, что часть памяти к ящеру вернулась.

– Я не помню. – Тот прямо смотрел ей в глаза. – Нужно спросить у Рурка, когда вернется. Он ведь там был, когда все случилось?

– Как-то быстро ты догадался. – Проворчала знахарка и улыбнулась. – Не поделишься?

– Эти раны, – Коготь провел себе пальцами по горлу, трогая "бинт", – должны были убить меня, но раз я жив, то помощь мне оказали вовремя. – Говорил он теперь без пауз, силы определенно к нему возвращались все быстрее и быстрее. Он даже умудрился руку поднять и башка при этом не закружилась. – Значит, Рурк был где-то поблизости и вытащил меня, как только бандиты ушли. Перевязал и притащил сюда. Он должен был видеть, как все произошло.

– Мав говорил, что караван принадлежал какому-то крупному и богатому купцу. – Начала рассуждать Анга вслух. Так делал ее учитель и женщина переняла эту привычку. Да и потом так легче сосредоточиться и собеседники могут подсказать то, что ты не заметил или не учел. – В нем должны быть тяжело нагруженные телеги и много товара. Разбойники знали, что купец поедет именно в это время, значит, среди путешественников был их соглядатай. И ты можешь его опознать, если увидишь.

– Не смогу – я вообще ничего не помню.

– Но они-то этого не знают. – Анга довольно уперла руки в бока. – И ты прав – едва заметив тебя в Шустове или в другой деревеньке, они запаникуют. Сообщат главарю и уже тот будет решать, что с тобой делать. Уверена, что они подошлют убийц. Тут-то мы их и возьмем. – Глаза женщины загадочно сверкнули.

– На живца, значит. – Коготь хорошо знал этот взгляд.

Такой же был у его первого командира подразделения, когда он разработал в голове план и готов был поделится своим замыслом с подчиненными. И эта знахарка тоже непроста, раз так здраво рассуждает о поимке разбойников. Реакция нормальной женщины – сообщить о нападении ближайшему стражнику и пойти на рынок, чтобы, придумав на ходу кучу фантастических подробностей, рассказать своим товаркам то, что ей удалось узнать. А эта с точки зрения обычного обывателя ведет себя крайне неразумно. Зачем-то помогает раненому ящеру, ввязывается в опасное предприятие, да еще и планирует захват. Ой, неспроста ты забралась в такую глушь и кроме навыков знахарки наверняка обладаешь еще и боевыми. Возможно, Рурк твой телохранитель, хотя ты и сама можешь за себя постоять. Коготь неожиданно выбросил руку вперед, стараясь коснуться лица Анги. Та рефлекторно отклонилась и между пальцев у нее зажегся маленький огонек, но женщина не атаковала. Она сразу же поняла, зачем ящер это сделал.

– Я так и думал. – Сказал он и посмотрел на знахарку, словно ожидая продолжения.

– Держи свои мысли при себе. – Огонек в ее пальцах погас и женщина встала. Встала с лавки не так, как встает знахарка, а как готовый к битве воин. Просто продемонстрировала свои возможности. – И не слишком много болтай языком.

– Я предпочитаю помалкивать. – Спокойно ответил Коготь. – Разбойники, конечно, крепкие ребята, но ты уверена, что справишься с ними?

– С вашей помощью – да. – Анга подошла к алхимическому столу, взяла ступку и принялась смешивать травы. Это действие ее успокаивало. – Одна – вряд ли, если их будет больше пяти. Эта дорога – не единственный путь, который ведет в Предел, но он один из самых известных и распространенных. Здесь часто проходят караваны, да и простые путешественники постоянно им пользуются. Если бандиты начнут тут шалить, то, узнав о нападениях, владетель пришлет сюда отряд стражи и возьмет под охрану все окрестные поселки. – Знахарка сделала паузу. – А я не хочу, чтобы их рожи мелькали у меня перед глазами.

Точнее, чтобы ты мелькала перед ними, ведь жить все время взаперти не будешь, нужно иногда и в город выходить, хотя бы за продуктами, подумал Коготь. А если посылать все время Рурка за этим, то у командира стражи возникнут интересные вопросы. А не скрывает ли живущая наособицу знахарка какие-нибудь тайны? Возможно, что она вредная ведьма, вон как ловко сумела между пальцев запалить огонек. Магия, чтоб ее налево. Это на Земле ничего такого нет, а здесь, похоже, обычное явление. Кроме варки трав она еще и магией занимается. Непростая тетка, ой непростая.

– У меня есть вопросы.

– Не спрашивай про мое прошлое, все равно не отвечу.

– Нет, это другое. – Отмахнулся Коготь. – Как работает этот камень у меня на лбу? Я понял, что он переводит речь, но как?

– Простой артефакт. – Пожала плечами Анга. – Любой мало-мальски грамотный маг сотворит такой. Много энергии он не требует, заряжается от тела самого владельца. Можешь на шею его себе повесить на веревочке, чтобы не мешал, если тебе на лбу неудобно, но контакт с кожей должен быть постоянным, иначе тебя не поймут. – Женщина помолчала секунду. – А работает он просто – считывает твои образы речи.

– То есть читает мысли?

– Нет, образы. – Мотнула отрицательно она головой. – Те, что мы облекаем в слова. Когда ты говоришь, у тебя в голове возникает поток образов, камень улавливает их и передает суть собеседнику. Говоришь-то ты на своем языке. Если снимешь камень, то я тебя пойму, а ты меня нет. – Она повернулась и продемонстрировала маленький белый кругляш, висящий на цепочке. – Кто-то предпочитает учить языки, развивает свой разум и тренирует речь, но большинство пользуется камнями. Правда, не у всех они есть и для деревенских твои слова будут слышны как шипение, так что при них больше помалкивай и не отсвечивай, хотя понимать их речь ты сможешь. – Анга снова замолчала, на этот раз почти на минуту. Коготь пока переваривал полученную информацию и не торопился с вопросами. – Я тебе амулет с большими возможностями дала, чтобы ты сильно не страдал. Даже если у собеседника амулета не будет, он сможет понять, что ты ему говоришь – достаточно наладить зрительный контакт. – Знахарка фыркнула. – Понимаю, не всем понравится смотреть в твои глаза, но другого способа нет. В Пределе зверорасы за разумных не считаются, могут и камнями закидать или на вилы поднять. Это к Рурку тут уже попривыкли, лучше него здесь охотников нет, а кымы предпочитают с ним не связываться, после того, как он троим на рожах отметины от когтей оставил. – Она опять помолчала. – Они и в Империи таковыми не считаются.

– Причина?

– Вы не похожи на кымов и маров. – Повернувшись, пришпилила она. – Вы звери, по воле случая вставшие на задние лапы и научившиеся говорить. Все. Точка. Странный выверт природы, которая решила, что среди животных должны быть свои разумные представители.

– Тогда откуда мы взялись? Откуда столько рас на, – Коготь опять запнулся. Слова планета не было в языке хасов, а по-русски он произнести не мог, – на земле?

– Если б я знала. – Вздохнула Анга. – Когда-то этот вопрос пытались изучать, но потом забросили. Сейчас этим занимаются только сумасшедшие одиночки или энтузиасты.

– Понятно. Кроме мавов и хасов еще кто-нибудь из разумных зверей есть?

– Давным-давно были драконы, раса разумных драконид. – Припомнила Анга. – Жили они чуть южнее Предела, иногда и сюда залетали, тут гор много. – Она фыркнула. – Да, они умели летать и весьма неплохо. Ростом были в два, два с половиной раза выше самого высокого армара, а те и сами не маленькие. Многие считают, что они были одной из первых рас, что появились на Хосте.

– Хост?

– Так называется наш мир. – Анга обвела рукой помещение. – Все материки и острова, что плавают в океане, все ледники и забытые земли. Даже Предел часть Хоста.

– И что с ними стало? Их уничтожили?

– Армары молчат. – Хмыкнула знахарка. – Им многое известно, ведь они пришли после драконов, но делиться тайнами они явно не желают, а кымы не слишком любопытны. Скажу только, что изредка находят их кости и скелеты и то в разных случайных местах. Ну или еще в руинах гробниц или же древних каменных постройках. Искатели приключений гибнут там пачками, но их не останавливает обилие ловушек или восставших умертвий.

– Это еще что за пакость? Бродячие мертвецы?

– Угадал. – Кивнула Анга. – Многие гробницы закрывали маги драконов и запечатывали мощными заклинаниями, которые не каждый современный волшебник сможет распознать и взломать, а если и сумеет, то встретиться с армией нежити. Иногда богатые маги снаряжают такие экспедиции и нанимают кучу народа, чтобы использовать в качестве мишеней для умертвий. Перебить их чрезвычайно сложно.

– Если башку отрубить, то он не умрет? – спросил Коготь, припоминая, чего там писали фантасты про всяких зомбаков.

– Он и так мертв! – Засмеялась женщина. – Без руки, без башки – ему без разницы, они не глазами видят и не ушами слышат, у них какое-то встроенное наведение на цель. Если кость ноги перерубить, то он ползать за тобой будет. А так только магией его и можно успокоить. Бойцы нужны, чтобы умертвий на время обездвижить, а маг потом колдовать над ним начинает. Освобождает их дух или что-то в этом роде. – Анга пошевелила пальцами в воздухе. – Это магия мертвых, я в ней не разбираюсь. В Академии есть специалисты, но довольно узкого профиля и не каждого по ней готовят. Потому что мало успокоить умертвия, их ведь можно поднять заново. Собрать по кусочкам. А вот это уже находится под запретом.

– Восстание против правителя? – предположил Коготь, сразу поняв, куда знахарка клонит.

– А ты не глуп. – Что это, похвала из ее уст? – Верно, каждый властитель в первую очередь заботится о своей безопасности. Прошлый боялся магов до такой степени, что приказал их всех перебить, а Академию разрушить. Солдаты подыхать не хотели, ведь они прекрасно знали, что из себя представляет боевой маг, а придворные маги тем более, поэтому Императора объявили невменяемым и быстро заменили на его малолетнего отпрыска, чтобы воспитать "нормального" правителя. – Анга замолчала.

Все ясно, марионетка. Мелкому в уши можно что угодно дуть, он всему поверит. А папаша, значит, просек задумку магов по смене власти, да только не оказалось у него верных людей, чтобы с ними справится. Номинально сейчас правит малолетний дебил, а по факту – конклав магов или как он там у них называется, ковен? Или это у ведьм? Короче, неважно. Важно то, что сейчас государством рулят эти уроды с замашками джедаев.

– А на Предел власть императора тоже распространяется?

– По бумагам – да. На практике – нет. – Качнула отрицательно знахарка головой. – Империя сюда и не полезет – местные запасы продовольствия слишком скудны, чтобы прокормить армию, а постоянно курсирующие вдоль побережья корабли вполне могут пострадать от нападений пиратов. Да и народ здесь живет свободолюбивый и довольно грубый. Он не потерпит, чтобы на его земле хозяйничали чужаки – все как один встанут плечом к плечу. Жители Империи совсем не похожи на местных, все сплошь темные кожей, теплолюбивые и бреющиеся налысо. Они терпеть не могут растительность на лице – в Империи довольно жарко, кожа под волосами потеет и покрывается волдырями. А вот местные – заросшие бородами до бровей мужики, ну точь-в-точь как рудокопы и бабы такие же им под стать. В смысле, бород у них, конечно, нет, но они все крупные белокожие женщины со светлыми волосами, как и мужики. И здесь редко стригутся накоротко – четвертый сезон наступает очень рано, а вместе с ним приходят и холода. А правит ими всеми Наместник Империи, которого народ Предела по старинке называет Владыка. Это его род когда-то заключил соглашение с императором о ненападении. Он уже назначает владетелей – управляющих провинциями. Это если на имперском, а на местном – волостями. Мой домик находится на территории края Шустов, который входит в волость Торнбьефа и управляется владетелем. В Шустове сидит страшОй, голова или как его еще называют имперцы – старейшина. У него есть свой отряд стражи для охраны поселения и решения спорных вопросов, проведения расследования, если какой вор на рынке что-нибудь украл, а также взимания дани. – Анга помолчала. – Но я тебе так скажу, что кроме пьяных драк и семейных разборок в этой деревне отродясь ничего страшнее не случалось. Так что старейшина и его охрана даже не почешутся, если произойдет нечто действительно ужасное. Скорее он гонца в Торнбьеф пошлет, чтобы владетель управителя прислал, а тот уже разобрался что к чему.