Текст книги "Под маской зверя (СИ)"

Автор книги: Коротыш Сердитый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 40 страниц)

Глава 5

За столом в небольшом домике, что притулился возле обрыва скалы, сидели четверо. Две особи женского пола, относящихся к преобладающей на планете человеческой расе и две мужского – разные представители звериных рас. И состоявшийся разговор у них был не простым.

Вирсту никто не гнал, но девушка заметила, что ящер как-то странно посмотрел на Ангу и чуть шевельнул хвостом, указывая на нее. Однако знахарка отрицательно качнула головой, мол, пускай остается. Раз уж все так сложилось, то ее помощь также не помешает. Но прежде… Анга повернулась к Вирсте.

– Я хочу задать тебе вопрос, девочка. – Строго произнесла женщина. – И касается он твоей дальнейшей судьбы…

– Вы хотите меня убить? – перебила ее та, предположив очевидное.

– Что? – удивилась Анга. – Нет, конечно! Зачем мне это делать? Я предлагаю тебе выбор. – Она сделала паузу. – Сейчас ты встаешь, собираешь свои вещи и уходишь. В Шустов, в Гьюдальф, в Корснунг, да куда угодно. И продолжаешь жить своей жизнью. Находишь хорошего мужа, рожаешь от него детей, занимаешься хозяйством и охотой. – Вирста при этих словах сжала зубы. – В общем, живешь так, как живут и жили твои родители и все прочие кымы. Или же ты остаешься здесь, внимательно выслушиваешь то, что я скажу и после этого обратной дороги в счастливую жизнь для тебя уже не будет.

– Я остаюсь! – воскликнула девчонка.

– Подумай хорошенько. – Посмотрел на ее хас. – Потом будешь жалеть о своем выборе.

– А тебя вообще не спрашивают! – огрызнулась Вирста.

– Коготь дело говорит. – Прогудел Рурк, опершись на стол. Его вертикальные зрачки прямо смотрели не девушку. – Мы с ним Анге обязаны, ты – нет. Можешь уйти, когда захочешь. Так что сделай правильный выбор, пока еще не поздно.

– Тебя никто не выгоняет. – Заметила знахарка. – Но так будет для тебя лучше.

– Что лучше?! – с надрывом в голосе спросила Вирста. – Ходить с опущенной головой?! Шарахаться от каждого стражника, который может схватить тебя за воротник и бросить в клетку только потому, что ты – уродка?! Выблядок орочьего народа?! Дитя некогда изнасилованной матери?! Я не хочу такой жизни! И мужа никакого у меня не будет, потому что я такая никому не нужна! – девушка заплакала.

Она не стеснялась своих слез – уже успела привыкнуть к Анге и к зверям. Не просто привыкнуть, довериться им, решив, что наконец-то нашла свою семью. Тех, кому она не безразлична. И теперь такой серьезный удар по ее чувствам! К хаосу все, она уходит!! И больше в своей жизни никому не доверится!! Вирста вскочила со скамьи и начала собирать вещи. Никто ее не останавливал, звери молча смотрели за ее рваными действиями, Анга не издавала не звука. Запихнув в мешок пару сменных комплектов одежды, подхватив лук и нацепив колчан со стрелами, Вирста, зло сверкнув глазами на сидящих за столом, громко хлопнула дверью. Рурк шумно выдохнул.

– Нехорошо получилось. – Покачал он головой.

– Позже она поймет. – Ящер повернул голову к Анге. – И возможно оценит. Рассказывай.

Знахарка посмотрела на шкатулку, на осколки камня. Повертела один в руках и положила назад.

– Амулет был настроен на смерть одного моего очень хорошего знакомого. – Анга сделала паузу. – Его звали Гектор, он был магом, способностями гораздо сильнее меня. Познакомились мы с ним во время службы в четырнадцатом имперском полку. Я, тогда еще молодая знахарь и зельевар, недавняя выпускница Академии, определенная на службу. Он – заместитель командира магов полка, отличный специалист и мастер своего дела. И по долгу службы – исцелитель, главный над нами. Так что я попала к нему в подчиненные – не всегда воина можно поставить в строй только магическими заклинаниями. Нужно еще и поить его микстурами и ухаживать за раненым. Этим занималась я и другие девочки, что служили в полку. – Анга снова помолчала. – Прослужили мы долгих двадцать лет, прежде чем…

– Сколько?! – перебил ее удивленный Рурк. – Двадцать?! Прости, Анга, но я так и не знаю, сколько тебе на самом деле лет.

– Мне пятьдесят восемь, – улыбнулась женщина. – Поддерживать свой возраст на уровне тридцатилетней девы с помощью малых заклинаний обновления кожи, органов и микстур не так уж и сложно. Правда наступает момент когда они уже перестают работать – природа берет свое, но до сотни я точно как-нибудь доживу. Я пришла служить в полк когда мне было двадцать пять.

– А в Академию во сколько попала? – спросил Коготь.

– В двенадцать. – Безмятежно отозвалась Анга. – Некоторых, в ком маги могут распознать дар, забирают даже раньше. В мою деревню их поисковики прибыли поздно, могли бы вообще обойти стороной, но Боги распорядились иначе. И они забрали с пяти подворий трех босоногих девчонок и двух мальчишек. Одной из них была я.

– Ты хотела вернуться назад? – ящеру было интересно.

– Сначала да. – Кивнула Анга, – но потом… нет. – Отрицательно мотнула она головой и пояснила. – Редко кто возвращается после обучения и после службы. А если они и приходят в родные места, то часто находят там живущих в их домах повзрослевших братьев и сестер с семьями, если таковые были у уже умерших родителей. Хорошо, если они покажут, где именно стоят их плиты с именами, не все простые люди удостаиваются такой чести оставить после себя памятный знак. И никто больше не остается жить в своей родной деревне, потому что его никто не помнит и он для всех чужой. Ибо проходит слишком много лет, прежде чем ушедший давно маг возвращается. Иногда он встречает глубоких стариков, которыми стали его родственники. А некоторые так вообще находят в их жилых домах чужих кымов. Так что я не вернулась назад, да и по службе это заняло бы весь отпуск. – Знахарка посмотрела в стену, по ее щеке пробежала слеза, которую она незаметно попыталась смахнуть. – Иногда жалею об этом. Но сделанного не воротишь. – Она хлопнула ладонью по столу. – Я прожила хорошую жизнь, совершила много благих поступков во имя Богов и по совести и намерена совершить еще больше. И чтобы это случилось, то мне необходима ваша помощь.

– Этот погибший, Гектор, – вспомнил Коготь, – он знал, где ты живешь?

– Нет, но я знала. – Анга посмотрела на ящера, который сразу же понял главное. – Он держал лавку в Торнбьефе. Торговал амулетами, изредка оказывал услуги лекаря, старался вести тихую и незаметную жизнь. Которая вдруг резко оборвалась.

– По каким причинам вы бежали из Империи? – задал тяжелый для Анги вопрос Коготь. – Прости, но тринадцать лет явно выпадают из твоей жизни. Где-то ведь ты их провела.

– Я скиталась по Империи, жила там и тут. – Ответила знахарка. – Запутывала следы как могла, водила за нос преследователей, пока Гектор не скрылся в Пределе. – Она замолчала. – Не думала, что они смогут добраться до него.

– Кто они?

– Маги Академии, конечно. – Ответила Анга. – Им позарез нужны были эти дети.

– Какие дети? – не понял Рурк, хотя Коготь уже догадался. Анга только подтвердила его выводы.

– Нам поступил приказ выжечь одну горную деревеньку, что расположилась на Южном Хребте. Провинция Скальд, пограничная территория с рудокопами и империей. В этой провинции местный глава волости, чтобы вам было понятно, поднял мятеж. Понятно, что спрашивать надо было с наместника, который вдруг решил, что слишком мало налогов поступает в казну и задрал подати еще выше. Вот кымы и взбунтовались. Глава этот был кем-то вроде Грундальфа – такой же упрямый и упертый в своей правоте вояка, у которого за время службы сложилось свое виденье мира. И подобное обращение наместника ему не понравилось. В общем, он выставил сборщиков налогов и запретил тем появляться на его территории и пригрозил, что живо переведет конфликт в острую фазу. Наместник этот, у которого тоже было рыло в пуху, перепугался возможного расследования имперских дознавателей и принялся кричать о мятеже. Формально, так оно и было, управитель – их в империи называют сыскарями – должен был разобраться в причинах бунта. Иногда наместники начинали ощущать себя чуть ли не императорами, ну и вели себя соответствующе. Для этого и существуют сыскари и дознаватели, а также имперские полки. Чтобы вразумлять таких вот полудурков. Однако отправленному туда управителю не захотелось возиться с расследованием, да и наместник подмазал ему лапу как следует, так что решение было простым – уничтожить бунтовщиков. Вот наш четырнадцатый полк туда и отправили. – Анга замолчала, отпила горячего отвара, который по ее указке приготовил Коготь. Потом продолжила. – Собственно, это не было для нас чем-то необычным – бунты случались всегда, а мы занимались их подавлением. Сражались с собственным народом, с теми же бандитами опять же, разбойниками всякими, что шалили на дорогах. Так что солдаты занялись привычной работой – вразумлением населения. – Она посмотрела на зверей. – Не думайте, что мы всех уничтожали – для этого должны быть веские основания, к тому же наш полковой сыскарь имел полномочия не меньше, чем императорский и также вел допросы. И если находил расхождения в фактах, то его слово было весомее, чем местного увальня, назначенного наместником. Однако нашему сыскарю некогда было этим заниматься – полк в первые дни понес серьезные потери. Глава этот был тертым рубакой и великолепным стратегом. Он использовал лазутчиков, лучников и тактику ударил-отступил, что с его малыми силами, да в горной местности было идеальным решением. Кто же знал, что он всю службу провел на границе с Протоками и воевал с хасами? – Анга мельком взглянула на ящера, но тот молчал. – В общем, наш командир решил прибегнуть к тактике выжженной земли. То есть полк приходил в деревню и сжигал там все дома, а кымы выселялись на равнины. Множество беженцев тогда заполонили дороги. Не всем это нравилось, но приказ есть приказ. – Знахарка замолчала, вспоминая, потом продолжила. – В один прекрасный день мы получили с рукокрылом послание – в одной деревне мятежники встали на постой. Естественно полк подняли по тревоге и все кинулись туда. Никто даже внимания не обратил на то, что среди солдат появились маги-поисковики из Академии. Кроме Гектора и нескольких его подчиненых, конечно. Он уже тогда задумался, почему эта кампания проходит так бездарно и задавал те же вопросы своему командиру, но тот хранил молчание, только пожимая плечами. Также как и наш полковник. – Анга снова сделала паузу. – В той деревне было полно смесков – рудокопы постоянно женились на кымских девах, а те рожали от них. Коротышки не были предрасположены к магии, поэтому никто и не ожидал, что среди малых детей окажется несколько одаренных с очень высоким потенциалом. Им было-то года по три, может быть четыре. Кто-то так вообще был младенцем. Это уже позже Гектор предположил, что рудокопы тут совершенно не причем – кто-то в тайне проводил эксперименты по выведению сильных магов. И скрещивались кымские женщины не с рудокопами, а, возможно, с марами или же с сильными магами. Что запрещено законом, изданным императором Харсом вторым. Скрещивались по своей ли воле или нет, я не знаю. Но это к делу не относится. В общем, когда полковник отдал приказ жечь дома вместе с находящимися там женщинами и детьми, многие возмутились. Те, кто еще сохранил остатки совести и разума – остальным же было наплевать. Гектор выступил от лица всех нас, он предлагал не бездумно выполнять приказ, а сперва проверить деревню, в которой не было ни следа мятежников – обычные земледельцы с вилами в руках не в счет. Его не послушали, а глава магов так вообще предложил тому заткнуться. Все тогда были злы друг на друга, в полку много раненых, убитых так вообще чуть ли не половина, вот многие и психовали. Конфликт в подразделении пока еще не начался, но все были на взводе. Подобное иногда случалось, такое во время службы неизбежно, но чтобы вот так… – Анга покачала головой. – И командиры всегда старались оградить солдат, убедить, что они все делают правильно. А тут полковник словно резко болваном стал и дальше своего носа не видел. Я думаю, что те маги-поисковики не зря рядом крутились и ментально воздействовали на командиров. Потому что солдаты вели себя как обычно, также спорили и ругались, обсуждали приказ, но все же запалили факелы.

– А вас почему не взяли под контроль? – спросил Коготь.

– Наверное, силы не хотели распылять. – Пожала плечами знахарка. – Контролировать такую толпу, да еще и состоящую из высокоранговых магов – это надо как минимум превосходить их в мощи. В общем, Гектор воспротивился происходящему и начал вытаскивать кымов из домов, сгоняя на площадь. – Анга замолчала. – Многие солдаты ему помогали, другие просто смотрели на происходящее, никак не реагируя. Полковник орал на них как бешеный, брызгая слюной, казалось, он сейчас сам схватится за посох и всех сожжет – и своих и чужих. И в этот момент ударили мятежники. Всем сразу же стало не до поджигания домов – тут в заварухе бы выжить. Гектор, я и еще несколько лекарей тут же принялись оказывать помощь, как к нему подошла одна из женщин коротышек. Она привела с собой четверых детей, сказав, что только ему может доверить их жизни. Гектор спросил почему, на что она сказала – пришедший за кровью не захотел обрекать их на смерть. – Анга произнесла это так мрачно, что Рурк даже поежился. – И добавила, что счастья им не принесут ни те ни другие. И попросила их спрятать, потому что понимала – отсюда вряд ли кто выйдет живым. – Знахарка сделала долгую паузу, во время которой совершила несколько глотков отвара. – Гектор не стал принимать решения за всех – она сначала спросил нас. Сильва, одна из таких же зельеваров как и я, но обладающая даром предвиденья и немного владеющая ментальной магией, сказала, что нам стоит помочь и лучше успеть скрыться с детьми, пока идет бой. Многие принялись кричать, что это измена, но та была непреклонна. Она подошла к женщине и взяла у нее младенца из рук, сказав, что она уходит. Как сейчас помню ее слова: если вы хотите продолжать жить не по совести, это ваше право, но я не хочу идти против воли Богов. Кто-то из лучников натянул тетиву и пустил ей стрелу в спину, но Сильва увернулась – она все же слабый, но маг и легко предугадала этот момент. – Анга опять замолчала. – В общем, мы бежали во время сражения. Я, Гектор, Сильва, Альха и Жарох. Каждый взял себе по ребенку, ну, кроме меня. Сильва сказала, чтобы я оставила как можно больше следов, это отвлечет поисковиков от детей. – Знахарка помолчала. – И после стольких лет скитаний и переездов я оказалась в Пределе. Вот так.

– Я так понимаю, что эта Сильва знала все заранее? – уточнил Коготь.

– Да. – Кивнула Анга. – Еще когда мы получили приказ выдвигаться в Скальд, она сказала, что эта кампания станет для нас последней на службе у императора. Многие тогда подумали, что мы все передохнем в этих горах и начали дезертировать при первом же поражении. Но кто-то сбежал раньше. Пока прибыли в предгорья, полк лишился одной двадцатой своих солдат – Сильве верили больше, чем полковнику. Среди солдат очень много суеверных кымов, да и командир резко начал вести себя странно, это все заметили. Ну а после того как поднялись в горы… остальное вы знаете.

– Гектор с ребенком осел здесь. – Подытожил ящер. – Про остальных что-нибудь известно?

– Я знаю только, что Гектор и Жарох скрылись в Пределе. Сильва села на корабль и уплыла к островитянам, понятия не имею как там сложилась ее судьба. Альха подалась на юг, к кочевникам. Возможно, сейчас живет среди палаток где-нибудь в пустыне и является первой женой главы кочевников, я не знаю. – Пожала плечами Анга.

– А камень этот у тебя откуда?

– Гектор прислал с рукокрылом когда я была в Рууме, направляясь сюда.

– Как же он тебя нашел, да еще и отправил точно по месту назначения? – любопытству, да и подозрению Когтя не было конца.

– Мы с ним… были близки. – Медленно проговорила знахарка. – Такая связь между магами никогда не теряется – слабая нить все равно остается. Нарушение еще одного запрета. Я бы и так узнала, что он мертв и без этого камня, но Гектор всегда был перестраховщиком. Видимо, уже тогда он что-то заподозрил и принял меры. Поэтому мне и нужна ваша помощь.

– Расследовать его смерть? – скорее не спросил, а резюмировал ящер, но прозвучало это как вопрос.

– Узнать все подробности и обстоятельства гибели, собрать улики, если таковые найдутся. – Кивнула Анга. – И попробовать выйти на след убийц. Если это будут тайные последователи Шута, то вам это вряд ли удастся – они не оставляют следов. Для кымов, конечно, но вы-то не они. Надеюсь на твои уши и зрение, Рурк и на твой нюх и ум, Коготь. – Добавила женщина.

– Раз он мертв, то и ты тоже в опасности. – Ящер поднялся из-за стола. – Тебе нужно немедленно уходить и так, чтобы никто не знал, куда ты идешь. Даже мы.

– Анга в опасности, ее надо сопровождать! – заявил Рурк. – Иди в Торнбьеф один.

– Нет, только вы вдвоем. – Отрезала знахарка. – Я могу о себе позаботиться. Заботилась же как-то тринадцать лет, позабочусь и еще. Девочку только зря прогнали, она могла бы помочь мне первое время. Но так для нее будет только лучше. – Уверенно сказала Анга.

– Далеко она уйти не могла. – Произнес Коготь. – Наверняка вертится где-то поблизости. Ты еще с ней встретишься, я уверен. Таких прилипал даже палкой не отгонишь. – Он засмеялся. Свист ящера слегка напряг Рурка, но после мав расслабился, вспомнив, что он означает. – Так где, говоришь, находится лавка Гектора?

– Название улицы не знаю, но вывеску помню отчетливо. – Улыбнулась Анга. – Амулет и мензурка, намалеванные на щите и название: "Добрый знахарь. Исцеляющие мази, защитные амулеты, лечебные микстуры".

– Читать по-кымски умеешь? – спросил Коготь Рурка и тот кивнул. – Хорошо.

– А ты не умеешь? – любопытно спросила знахарка.

– Откуда? Я же только недавно из пещеры вылез и с гор спустился. – Пошутил ящер, потом посерьезнел. – Хорошо, мы выполним твою просьбу. Постараемся найти убийц и узнать, кто за всем этим стоит. Как тебя потом отыскать?

– Лучше не говори, а то вдруг нас тоже… того, поймают. – Скороговоркой выпалил Рурк. Он очень сильно переживал за Ангу.

– Я буду перемещаться между городами Предела, останавливаясь на два-три дня в центральных тавернах. – Знахарка посмотрела на Когтя, прекрасно понимая, кто будет главным в тандеме. – Начну с Аргенхофа и так по оборотному кругу.

– Оборотному кругу? – удивился ящер.

– Слева направо. – Объяснила Анга. – Достанете карту Предела – поймете, больших городов на ней не так много. – Она посмотрела на зверей. – Давать вам следящие амулеты я не хочу, вдруг что с вами случится. – Она вздохнула. – Хотела бы я тоже пойти, но нельзя – на месте убийства меня могут ждать и устроить ловушку. Я точно знаю, что Гектор не рассказал им, где меня искать. Он не выдал бы это даже под сильными пытками и его просто убили, надеясь на то, что я немедленно прибегу – про связь между магами я уже говорила. Но вместо меня придете вы, так что будьте осторожны – убийцы могу быть рядом. Хотя они не ожидают появления зверей. – Анга улыбнулась.

– Учтем. – Кивнул Коготь и посмотрел на Рурка. – Успеем мы засветло добраться до Торнбьефа?

– Даже если побежим, то будем только к утру. – Почесал тот затылок. – Да и вряд ли нас туда пропустят – стража терпеть не может прямоходящих зверей. Я, правда, слышал, что в городе проживает одна из семей мавов, можно будет прикинуться их родственником, а тебя представить как друга, может быть тогда пропустят, но иметь в приятелях хаса… – Кот покачал головой, – вряд ли кто поверит.

– Придется взять с собой побольше денег. – Проворчал Коготь. – Стражник не откажется от прибавки к оплате. Или он честный?

– Проверим. – Проворчал Рурк и посмотрел на Ангу. – Тебе помочь собраться?

– Да, пожалуй. – Женщина с трудом встала, опершись на столешницу.

– Ну и как ты пойдешь? – возопил мав. – Нет, тот определенно нужен помощник!

– Выйдем через день рано утром. – Объявил вдруг хас, поразмыслив. – Мне еще доспех надо забрать и мечи кому-то пристроить – таскаться с ними желания нет. В Шустове наймем телегу, которая отвезет тебя в этот, как его, названия хрен запомнишь и язык сломаешь, – пожаловался Коготь.

– Начну с Аргенхофа. – Произнесла Анга. – Вознице скажу, что получила послание и нужно срочно ехать к тамошнему владетелю. Мол, слухи о моих способностях расползлись уже по всему Пределу и появились заказчики издалека. Возможно, Грундальф выделит сопровождающих, тоже будет неплохо. – Знахарка задумалась, посмотрела на полку с сушеными травами и ингредиентами. – Нужно приготовить себе ударное зелье, которое живо поставит меня на ноги. Правда придется пожертвовать будущими годами жизни.

– Может тогда не стоит? – спросил озабоченно Рурк.

– Я еще две четверти буду представлять из себя развалину, – усмехнулась Анга, – прежде чем окончательно оправлюсь от ранения. Нет, я не хочу умереть старой сморщенной старухой в собственной постели где-нибудь в таком же домике, стоящем на отшибе деревни. Лучше уж погибнуть в бою с разбойниками или тайными убийцами.

– Когда тебе будет семьдесят или восемьдесят ты выйдешь на дорогу с мечом в руке? – спокойно спросил Коготь.

– Зачем? – не поняла Анга.

– Ну, ты же хочешь умереть в бою, а не в кровати. Правда я не понимаю в чем разница. И там и там та же самая смерть. – Ящер приблизился. – Но одна из них глупа, а вот вторая – заслужена. Делами во благо народа заслужена. Хотя, тебе выбирать. – Пожал хас плечами.

Анга поняла, что сморозила глупость. Действительно, такая смерть достойна воина, а не знахаря. Она и должна уйти на покой также тихо и мирно, как и прошла ее жизнь здесь, в Пределе. И пускай это время заняло чуть больше года, но только здесь женщина ощутила всю полноту своего призвания. Не нужно быть все время в походе и думать о завтрашнем дне. Наверное, старею, невесело мысленно усмехнулась она, раз начала задумываться о смерти и об оседлом образе жизни. Но грехи прошлого не дают этого сделать. Что ж, судьба в который раз ставит перед выбором и предлагает несколько путей. Тут главное не ошибиться.

– Пожалуй, ты прав. – Согласилась Анга. – Когда все закончится, я бы хотела снова поселиться здесь. – Она осмотрела комнату. – Я привыкла к этому дому и он привык ко мне. – Женщина подошла к стене и коснулась теплого дерева. – Ты будешь меня ждать?

Скрипнула половица, сверху с потолка вдруг посыпалась пыль – дом ответил так как мог. Рурк удивленно замотал головой, Коготь же смотрел на все философски – магия, мать ее! Анга мысленно кивнула, хлопнула в ладоши и повернулась к зверям.

– Что ж, друзья, нас ждет непростой путь! Так давайте же пройдем его с честью!

Аскёльд грустно покосился в окно – там уже который оборот шел дождь. Изредка находили особенно грозные мощные черные тучи и вот тогда дорогу и притулившуюся возле склона горы таверну поливало как из ведра. Скотина стояла в загонах и меланхолично жевала сено, глядя своими грустными глазами на эту стену воды. Работники старались выходить из помещения только по особой надобности и важным поручениям, чтобы зря не мокнуть. Ну еще бы, он, Аскёльд даже брехливого сторожа, что в будке сидит, в такую погоду во двор не выгонит. Трактирщик посмотрел на гуляющую компанию шахтеров, что вовремя добралась до его заведения, не попав под ливень, вздохнул и посмотрел в сторону кухни, откуда доносились раздражающие аппетит запахи.

Сейчас в его таверне остановились несколько путешественников. Шахтеры, везущие уже переплавленную в слитки руду в Торнбьеф на продажу, пара коробейников, которые попали под дождь, сильно вымокли и сейчас с удовольствием сушились возле очага, который Аскёльд приказал растопить для них пожарче. Подошедшая после них орчанка в боевых доспехах, также вымокшая с ног до головы. На вид девушке было лет двадцать пять, может чуть больше, самый возраст иметь не по одному ребенку, но эта клыкастая дура решила последовать чьему-то примеру и теперь таскалась по дорогам, занимаясь наемничеством. У трактирщика глаз был наметан – таких опасных посетителей он распознавал сразу же. Кроме орчанки в таверне присутствовала армарка, высокая и белокожая как и весь ее народ. И такая же величественная, презрительно смотревшая на всех сверху вниз. Эта особа сняла комнату наверху и не показывала оттуда носа, предпочитая общество пары крепких кымов, вероятно, нанятых ею телохранителей. Аскёльд было подумал, что они сидят внутри, но нет, один их них дежурил возле двери, когда Исма понесла армарке обед, а второй то и дело прохаживался по коридору и иногда спускался вниз. Все путники ждали, когда же дождь закончится, но день неумолимо приближался к вечеру, а тучи так и шли по небу, изливая из себя потоки воды, так что всей этой братии придется заночевать у Аскёльда, чему тот был искренне рад. В последнее время в его трактире останавливались нечасто, лишая Семью дохода. И все из-за обнаглевших бандитов, которые засели где-то в горах. Где именно хозяин не знал, да и не стремился знать – меньше знаешь, крепче спишь.

Шахтеры, которых оказалось восемь харь, постепенно накачивались выпивкой и в скором времени точно перестали бы себя контролировать. Аскёльд надеялся, что столы они ломать не станут, когда будут бить друг другу морды. Отогревшиеся коробейники уже с опаской поглядывали на крепких мужиков, но деваться им было некуда – дождь и не думал прекращаться. Сидевшая молча орчанка заняла столик в углу, чтобы прикрыть себе спину и держать все помещение под наблюдением. Хорошая позиция, одобрил Аскёльд, да и ремешок возле гарды на ее мече снят, деваха всегда готова к бою. Вот только кровопролития мне тут не надо – пары выбитых зубов вполне будет достаточно. Кликнуть что ли Эсгмара? Он парень здоровый, вполне может справиться с этими двумя шахтерами-громилами, которые внешне напоминают зверодава. Их предводитель еще может держать их в узде, но похоже уже начинает задумываться, что пора прекращать веселье. Хорошо, когда в партии командует такой здравомыслящий кым.

Один из громил, обозрев комнату и остановив свой взгляд на орчанке, пьяно ухмыльнулся, поднялся со стула и направился к ней. Глава шахтеров окликнул его.

– Сигмунд, ты куда? – сказано это было так, как будто шахтер отдал приказ вернуться обратно на место.

– Я вкусно поел, сладко выпил и хочу провести вечер в компании женщины, – громила скабрезно улыбнулся орчанке, – а не с вашими надоевшими мне за эту треть рожами.

– Сигмунд, вернись и сядь на свое место. – Твердо произнес глава. Аскёльд вздохнул – придется все же звать Эсгмара.

– Сделай, пожалуйста, как твой товарищ просит. – Улыбнулась во все свои клыки орчанка, положив на стол руки в стальных перчатках. – Я не нуждаюсь ни в чьей компании.

Громила проигнорировал приказ начальства и просьбу орчанки и плюхнулся на стул, что стоял рядом с ее столиком.

– Зато я нуждаюсь. – Пьяная ухмылка так и не сходила с его лица. Он протянул руку, пытаясь схватить девушку за перчатку, но та сама вдруг схватила шахтера за отворот безрукавки и притянула к себе. Пьяница ощутил, как острое лезвие кинжала ткнулось ему в горло.

– Я, вроде бы, четко и ясно сказала на твоем языке – отстань. – Вертикальные зрачки орчанки внимательно смотрели на чуть протрезвевшего громилу. – Если ты не понимаешь, то я вырежу это слово у тебя на лбу. – Она резко отпустила безрукавку шахтера.

– Ух ты, какая бесстрашная женщина! – восхитился он, поправив одежду. – Ты мне стала еще больше нравится. Люблю таких… строптивых. – Он встал и упер свои огромные кулаки в столешницу. – Не корчи из себя недотрогу, тебе это не идет.

– Вали к своим дружкам и не лезь ко мне. – Прошипела та, посмотрев на затихшую компанию. – А то я вам всем ребра пересчитаю.

– Ух ты, какая грозная. – Шахтер протянул руку, чтобы схватить орчанку за длинный хвост сплетенных волос, как услышал окрик.

– Сигмунд, хватит!! – Глава партии резко встал, заскрипев стулом. – Пошумел и будет. Иди лучше спать.

– Еще не вечер. – Громила повернулся к начальнику.

– Для тебя он уже наступил. – Хмуря брови, произнес тот и повернулся к Аскёльду. – Хозяин, у тебя есть комнаты на восьмерых?

– Только на четверых. – Ответил тот и улыбнулся, изображая радушие. – И обе как раз свободны.

– Сколько стоит одна на ночь?

– Десять железом.

– Годится. – Глава прикинул наличность в общем кошеле, который таскал с собой, не доверяя остальным. Нет, он не был жадным, просто после долгого сидения в шахте рабочие могли слишком сильно расслабиться и потратить все деньги партии. А им еще нужно выгодно продать руду, купить продовольствия и новый инструмент, рабочую одежду, обувь и много еще чего. И вряд ли заработанных денег хватит на покупку всего необходимого, так что нужно экономить уже сейчас. – Рокан, проводи Сигмунда наверх.

– Торгвальд, я не хочу спать. – Громила оперся рукой на спинку стула. – Снаружи еще светло.

– Там темень от туч. – Сказал кто-то из шахтеров. – Это огонь лучины в стекле отражается.

– Все равно я не хочу спать. – Уперся рогом шахтер. – Можно я еще немного посижу?

– Полоборота и идешь наверх. – Разрешил глава, садясь на свое место. – К тому времени служанки подготовят комнату. – Он посмотрел на хозяина.

– Я распоряжусь. – Кивнул Аскёльд и крикнул на кухню. – Исма!! Постели свежее белье в пятую!

– Хорошо. – Молоденькая служаночка, его младшая дочь, проскользнула мимо отца и быстро взбежала по крутой лестнице наверх, чтобы сильно не маячить своим округлым задом перед полупьяными мужиками. Ибо всякое может прийти им в дурную голову. Сигмунд проводил ее таким взглядом, что Аскёльд невольно коснулся рукояти кинжала, который всегда держал под стойкой. Определенно, этот громила нарывается, Боги просто так этого не оставят. Худые мысли всегда приводят к нехорошим последствиям, разгребать которые иногда приходится управителю. А тому, кого они посетили, частенько болтаться на веревке.

Сигмунд вернулся за стол, где ему налили полкружки пива, которое он выхлебал за один присест. Глава партии взглядом указал сидящему справа от дебошира молодому, чтобы присматривал за шахтером. Сам же наполнил себе и остальным кружки по новой и принялся не спеша цедить выпивку, разговаривая ни о чем.

Коробейники тоже вроде успокоились и начали шептаться, строя планы на завтра. Если дождь не прекратится, то им придется идти мокрыми по жидкой грязи, в которую превратится дорога, раз они хотят добраться хотя бы до Гьюдальфа, не говоря уж о Шустове. Так что нужно было выбирать – топать в дождь по грязи, но добраться без происшествий или же дождаться, когда станет посуше и путешествовать под угрозой разбойного нападения. Старший из коробейников уже поглядывал в сторону орчанки, размышляя, не нанять ли ее. Конечно, ее силенок может не хватить справится с десятком, но все же это лучше, чем отдать весь свой товар и топать без штанов до Шустова. Или же лежать на краю дороги с перерезанным горлом. Действительно, очень трудный выбор.