Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 56 страниц)

На пути армии короля-чародея почти не встречалось рабов – в отместку тёмные эльфы вырезали практически всех.

И именно на королевскую армию твари пещер нападали наиболее часто, а схватки были всё более и более жестокие и отчаянные. Неведомой силы воины тёмных эльфов выходили на бой с войском узурпатора, принося огромные потери. Так же Ашамаэль попросту не знал, куда он идёт, ибо столицу врага он уже оставил далеко позади. Никто не знал, что ждёт их в глубине мрачных подземелий, и каждый эльф физически ощущал, как всё глубже и глубже спускается под землю. Здесь камни дышали тёмной древностью, а в бесконечных тенях таилось невиданное ранее зло. Вскоре неровный рельеф пещер пропал окончательно, а на смену ему пришли широкие своды чёрных арок и колонн. Из лож, покрытых замысловатой резьбой, на эльфов взирали воплощения Ллос. Под ногами глухим эхом гудела древняя плитка. И вместе с этими переменами на смену гигантским насекомым пришли гигантские змеи, гидры и василиски, взглядом своим обращающие в камень. Ужасающие тени, подобные тем, что Ашамаэль призывал из Бездны, бросались в бой из-за каждого угла. Армия стремительно истощалась, и в какой-то момент показалось, что всё погибло, ибо связь с остальными армиями давно прервалась – гонцы не доходили до цели. Большинство осадных орудий оставлено позади. Их оставалось не больше полутора тысяч. Гвардейцы, рыцари и сильнейшие воины, чьи имена после этого страшного похода будут вписаны в эпические легенды и сказания. Те, кто первым шагнул во мрак империи Мортис. Многие были вооружены древними мечами и щитами, найденными в развалинах захваченных городов.

Но даже реликвии не спасут от древней ярости существ мрака. Наконец-то слуги Ллос загнали тёмного короля в угол. В обширном, словно военный плац, квадратном зале с высокими потолками и пугающими арками эльфийская армия заняла свою последнюю позицию. Выстроившись в каре, где в первых рядах стояли тяжёлые рыцари, а за ними – светлые и тёмные гвардейцы, эльфы приготовились к обороне. Задрожали чёрные своды, мерцал магический свет короля, ужасающий вой гулким эхом разнёсся по коридорам. Из мрака к эльдар вышли две гигантские гидры, в сотню раз ужаснее той, что недавно погубил Минатрир. Тысячеголовые твари разошлись, заходя к эльфийской армии с двух сторон. Головы судорожно дёргались, делая выпады в сторону нового противника, с пастей капала шипящая чёрная слюна, а алые глаза горели яростью и жаждой крови. Следом из чёрной мглы выходили неведомые твари, похожие одновременно и на людей, и на ящеров. Плечом к плечу с ними шли древние герои дроу. Под их ногами ползли змеи и василиски. С минуту висела гнетущая тишина, но вот на свет вышел уже знакомый Ашамаэлю дроу. Однорукий монстр, с искажённым десятками шрамов лицом. Обведя рукой своё страшное воинство, он злобно скалился в подобии улыбки.

– Добро пожаловать, ваше величество... – но как только полководец Империи взмахнул мечом, чтобы приказать атаковать, команда чернокнижника опередила его. В стальную грудь прилетел десяток стрел, а следом последовало ледяное заклинание чернокнижника. Конечно, тёмного эльфа это не убило, к тому же, его тут же заслонили орды тварей, синхронно кинувшиеся в атаку, словно подчинившиеся одной единой команде. Тьма волной захлестнула войско эльдар, и свет померк...

***

Уже несколько месяцев чёрные равнины содрогались от сражений, проходящих под ними. И всё тянулись из захваченных врат вереницы освобождённых рабов и обозы с ценностями. Эльфы-рабы были изуродованы до неузнаваемости, у каждого второго был отрезан язык, многие были лишены одного, или обоих, глаза. Страшно исхудавшие, они смотрели загнанно и запуганно, ибо над ними дроу-надсмоторщики издевались сильнее всего. Сейчас было не отличить высших эльфов от лесных, поэтому всех, кто принадлежал к роду эльдар, отправляли в земли Сиралиона. Возможно, здесь содержались даже северные эльфы. Но все они были лишь тенями эльфийской гордости. Они были жалки, и это как никогда пугало солдат. Но сейчас их это мало волновало, ибо на  плечах лежало две больше проблемы: дроу и другие расы. Первые всё ещё нападали на караваны, уходящие в Сиралион, а люди же были недовольны тем, что к ним относились хуже, чем к эльфам. Во избежание бунтов, эльдар были вынуждены отправлять людей из лагерей небольшими группами, дабы те не удумали устроить беспорядки. Так же среди пленных часто встречались орки и гномы, с которыми было ещё больше проблем, ибо они отличались большей буйностью, а орки в условиях каторг часто становились ещё сильнее и ожесточённее. Доходило до того, что некоторые представители восточных племён покидали эльфийские лагеря и вовсе в кандалах.

Эльфов охватывало беспокойство – вестей от короля всё нет, да и войско Минатрира исчезло без следа, после осады одного из дальних рубежей империи Мортис. Но в целом война шла просто великолепно. По расчётам разведчиков оставалось не более трёх городов тёмных эльфов. Дальше же следовал лишь тупик, ибо подземелье представляло собой фактически пять длинных рукавов, в которых возводились города. И столичный рукав был самым длинным, и именно по нему пошёл Ашамаэль, не страшась того, что кроется дальше. Ведь даже далеко не каждый дроу знал, что кроется там, за последними рубежами столичного прохода. А тёмный король, тем временем, за эти рубежи уже давно прошёл.

Впрочем, изменение и крупные переселения коснулись не только пустошей и Сиралиона. То, что произошло в лесу Умитрирдиас, взбудоражило всех магических животных, в том числе и на юге, за пустошами Империи и Сиралионом. К этому всему добавились сильные всплески магии в подземельях тёмных эльфов, и началось великое переселение магических животных. Тысячи мистических существ покинули привычные места, дюжины племён таинственных кентавров разделились. И все они начали распространяться по землям людей, вытесняя простых животных, ибо существа, порождённые магией, были во много раз сильнее. К столице Талании уже ползли страшные легенды о гигантских волках и устрашающих хищных кошках, что мешают охотникам делать свои дела. На восток и запад так же тянулись тропы переселений, и магические существа вскоре грозили вовсе вытеснить своих собратьев из привычных ареалов обитания. Хотя, не стоит загадывать наперёд, ведь это вопрос не одного года, и даже не десятилетия.

***

И там же, на юге, в башне магов появился необычный гость. Скорее даже гостья. Худощавая девушка в чёрных одеждах и колышущейся чёрной копной на голове уверенно шагала по коридорам академии в сопровождении дюжины тёмных магов, закутанных в такие же чёрные одежды. Весь Совет тёмной гильдии явился к магам, чего ранее никогда не бывало. За сотни лет Длань никогда открыто не связывалась с гильдией магов, но сейчас их объединила одна личность. Личность того, кто сейчас штурмует мрачные бастионы тёмных эльфов.

Широким взмахом рук Сакфир распахнула двери, ведущие в зал совета магов, и как только ведьма показалась там, все присутствующие вскочили на ноги. В изумрудном полумраке маги вперились взглядами в тёмных чародеев. Но чернокнижников не пугало численное превосходств магистров, и Сакфир вошла в зал, дерзко направляясь к Аркейду – архимагу гильдии. Из-под мантии старика на горле и плечах выглядывали окровавленные бинты, сам же великий маг был смертельно бледен, но даже сейчас в его глазах было только спокойствие и мудрость. Что нельзя было сказать о магистре Фирисие. Лицо его исказилось в ярости, и тут же величайший чародей загородил своего товарища от глаз колдуньи.

– Ты сказала, что явишься одна, – грозно произнёс Фирисий. – Но нарушила своё слово!

– Но и ты сказал, что здесь будут только магистры... – ядовитой улыбнулась женщина, полная куража и издевательской надменности.

– Что ты имеешь ввиду? – подал голос архимаг. – Здесь собраны все...

– Они настолько ничтожны, – перебила ведьма. – Что не достойны звания даже адепта! Ты расслабил их, Таркорад! Старик, ты прячешься за спинами своих людей?

По тесному залу пробежал возмущённый ропот.

– Оставь это, – устало поднял руку архимаг. – мы тоже согрешили, – старик перевёл взгляд куда-то за спину Сакфир. Проследив за его взглядом, ведьма увидела мужчину в таланийской броне. Судя по всему, это был инквизитор. Тут же лицо женщины исказилось от злости, хотя мужчина, покрытый шрамами, кажется, вообще был безразличен к происходящему. Чернокнижники пришли в движение.

– Ты что, старик, решил сдать меня этим таланийским собакам? Не выйдет!

– Умерь свой пыл, женщина, – голос инквизитора звучал глухо, доносясь из конца зала. – Я здесь с другой целью. Архимаг, вы продолжите?

– Спасибо, Алакейн. Все мы здесь собрались из-за Ашамаэля. Империя утверждает, что он в ответе за нежить и опустошения на её земле. В конце концов, на моей памяти только он мог так просто заставить целую армию исчезнуть, прибегая к запрещённой магии.

От изумрудных тёмных стен отразился смех Сакфир.

– Ашамаэль отнюдь не некромант. Я знаю, инквизитор, кто ведёт нежить через твой дом, и имя его тебе ни о чем не скажет. А вот от тебя, архимаг, я такой глупости не ждала. Неужели ты думаешь, что этот остроухий позволит некромантской оспине изуродовать свою смазливую физиономию?

– Умение некромантов давно утрачено, слава Создателю, – рассеянно произнёс Аркейд. – Это невозможно.

– Дартазаэль вернулся в наш мир, – голос ведьмы вновь зазвенел под высоким сводами зала, ибо та перешла на торжественный повышенный тон. – И он уже внёс свой второй дар! – повисло гнетущее молчание. И сам архимаг замер с мучительным выражением лица. В ужасе он наблюдал, как рушатся его планы, и поднимается ропот среди магистров. Сапфир с насмешкой наблюдала за магами. Издав мерзкий смешок, она произнесла:

– О... Они не знают? Господа, ваш великий архимаг столетиями водит вас за нос! Уже давно архимагу стало ясно, что Низвергнутый долго в своих оковах не задержится, – неумолимо ведьма разоблачала Аркейда, наблюдая, как ропот в зале становится всё громче. – Пятьдесят лет ваш лидер беспомощно смотрел, как тёмный бог уже из плена проникает в этот мир. Даже он заметил это слишком поздно. Но вы всегда находили оправдание, сваливая всю вину на нас! Вы боялись признать.

– Ты говоришь, что кто-то получил второй дар, – вопрошал один из магистров. – Кто же первый?..

Сакфир смаковала момент, наблюдая за замершими магами. Аркейд умоляюще смотрел на ведьму, а его же ближайший магистр – с угрозой. Архимаг после своего случайного поражение в Умитрирдиасе стал столь жалок... Многие знали, куда не так давно отправлялся падший эльф, но немногие знали, что с ним произошло там, а те, кто знал, боялись признать это.

– Ашамаэль, – медленно произнесла Сакфир. Впрочем, на сей раз ведьма немного не угадала настрой магов. Теперь-то они точно знали, кого следует изолировать, и во взглядах многих проявилась решительность.

– Архимаг собирался сообщить вам всем об этом, когда настанет время, – вновь вмешался сильнейший магистр. – В подобных вопросах спешка недопустима. И сейчас все мы здесь, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос. Если мы сумеем захватить всех известных сторонников Дартазаэля, нам удастся избежать беды, и первым из них должен стать Ашамаэль. Поскольку, почтенный инквизитор, этот эльф не виноват в ваших нынешних бедах, вам придётся подождать.

– Достаточно ожиданий, Фирисий, – многие были удивлены, услышав подобные слова из уст архимага. – Вопрос с нашим эльфом решён. Если Ашамаэль не сгинет при штурме подземелий тёмных эльфов, мы должны арестовать его и вернуть в Сиралион прежнюю власть. Сакфир, кто второй избранник Дартазаэля?

– Ты считаешь, что я просто так расскажу тебе всё? – колдунья скрестила руки на груди. – Я согласна помочь тебе с Ашамаэлем, ибо он предал Повелителя. Но второй чернокнижник хоть и нарушил мой приказ, всё же действует за одно со мной. Хотя даже если так, вам ни за что не одолеть его. Вы опоздали, маги, и Тёмный Владыка уже на полпути к свободе.

– Огромную армию мертвецов видели у Гряды Холода, – вмешался в разговор Алакейн, подойдя ближе к магам. – Мне плевать на ваши колдовские интриги, но, возможно, мертвецы как-то связны с вашим тёмным богом. Если это так, то и благословлённый там, ибо если живые мертвецы и существуют, то сами собой они вставать не будут.

– Проницательный воин, – засмеялась ведьма. – Но это вам ничего не даёт. Единственное, что я вам скажу, это вот что: предания гласят, что в подчинении Дартазаэля в древности было три самых сильных сторонника. Сила Повелителя – тёмный маг. Ум Повелителя – некромант. И, наконец, Меч Повелителя – воин. Остался только воин... Но Он сам избирает себе чемпионов, а позже чемпионы отбирают себе сторонников. Владыка даёт своим ближайшим соратникам такую мощь, которая не снилась смертному. Но у них есть слабости...

– Так расскажи нам, как поймать этого проклятого эльфа! – потребовал Фирисий и тут же сыскал поддержку среди магистров.

– Хорошо, я поведаю вам о слабостях Ашамаэля... – хитро улыбнулась Сакфир, предвкушая крах злейшего врага.

=== Глава 3. Часть 21 «Полтысячи славных мужей сложили головы там...» ===

Много часов не расходился совет магов, и споры не утихали ни на минуту. И первые раз за много лет среди магов присутствовал простой смертный, на равных участвуя в диалоге с колдунами. Хотя Алакейн уже передал информацию магам и узнал, что ему нужно, всё же он остался, ибо вопрос о том, как усмирить Ашамаэля мог перекинуться и на таинственного некроманта, тогда таланийским магам и храмовникам понадобится помощь. Алакейн, мужчина весьма не глупый, способен будет помочь им. Сакфир, изворотливая и таинственна колдунья, заставляла седые волосы на голове воина шевелиться от необъяснимого ужаса, столь сильна она была. Ведьма в красках поведала не только о слабостях тёмного дара, но и о слабостях самого Ашамаэля. О том, что у отступника есть ненавистный брат, о том, как опрометчив он может быть, поглощённый яростью и видя слабого врага. К тому же маги многое узнали о стиле падшего эльфа и могли с некоторой уверенностью сказать, что знают, что их ждёт в бою. Но кого это знание погубит, магов или тёмного чародея, покажет только время.

Дальше, когда инквизитор наконец покинул зал, вынужденный доложить своему королю о грядущем, разговор магов пошёл о драконах. Как известно, древние существа на долгое время скрылись от глаз людей. Кто-то из них ушёл в анабиоз, кто-то отправился в дальние земли, а кто-то просто отсиживался в своих убежищах. А что до Алакейна, лично видевшего самого Скаррестинуора, то его никто не спросил, посему и он ни о чём не рассказал. Таким образом, великие маги буквально прозевали восстание тёмных драконов, точнее, его начало. На сей раз магистры допустили промах, решив, что чёрный дракон, найденный Ашамаэлем, скоро вернётся в родное убежище и всё продолжится, как раньше.

Тем временем дворец магов покинули двое. Инквизитор и посол магов. Посланник архимага получил рискованное задание проникнуть в Амаралан-Анорд и отыскать там эльфийских дворян, задумавших переворот. Убедившись в намерениях дворян, посол должен был сообщить о планах архимага и о том, что чернокнижника-короля возможно победить без лишней крови. Путь же инквизитора был ещё более далёк, и ему предстояло узреть изменения, которые произошли за несколько месяцев в огромной империи.

***

– ... Я видел призрака этой ночью, говорю я тебе! Весь месяц трезвости насмарку... – худощавый мужчина средних лет отпил из большой кружки с элем. Он, и ещё один фермер сидели в полупустом зале таверны. Нынче во многих северо-восточных городах людей царило запустение, и даже присоединение к Империи этой ситуации не изменило. Стало ещё хуже.

– Ага... – отозвался фермер, уже изрядно поддатый. – У Джека, говорят, ещё и дочь пропала. Бедняга убит горем... Сначала, сын...

– Слышал, вчера приехал инквизитор? Мы-то думали, что он поможет нам... А этот... ублюдок грязный... Сказал, что кто смуту сеять посмеет и языком молоть о том, что здесь творится, того сожгут за ересь и предательство. Во...

– Империя... Ик! Поможет... – пробубнил фермер. – Дерьма ваша Империя объелась... Я слышал, что почти везде на границах такая чертовщина творится. Инквизиторы всё время разъезжают по границам и ар... Ик! Арестовывают людей. А потом сжигают, подлецы! Даже детей!

– А в центре всё спокойно... – задумчиво произнёс мужчина. – Может они и правы? .. Если люд по всей Талании запаникует, чёж там твориться-то будет? Клянусь тебе, я видел огни в этой дьявольской крепости!

Последние месяцы в приграничных деревнях этих краёв только и говорили о бродящих вокруг призраках и мертвецах. Пропадали люди, некоторых находили мёртвыми, а кто-то и вовсе пропадал без следа. Люди всё чаще с суеверным страхом посматривал на далёкий силуэт заброшенной цитадели Сильтарин.

– Проблемы, надо, ик, решать! А не люд простой жечь... – фыркнул фермер. Но тут скрипнула входная дверь, и мужчина тут же устремил свою раскрасневшуюся физиономию на нового гостя. В чёрно-красных доспехах-мантии на пороге стоял инквизитор. Мужчина был довольно-таки молод, но на лице его застыла холодная маска. Следом за ним зашли ещё двое воинов церкви, и храмовники как раз застали последнюю фразу фермера. Храмовник быстрым шагом пересёк зал таверны, и в повисшей тишине раздавались лишь чеканные шаги воина. Не говоря ни слова, он закованной в сталь рукой схватил фермера и сорвал с места.

– Этого в темницу. К остальным, – сухо бросил он, швырнув несчастного мужчину к храмовникам. Потом его взгляд устремился на собеседника фермера. – И этого тоже.

– Но-но... Н-но у меня же дети! Жена... Помилуйте! – глаза мужчина расширились от ужаса, он рухнул на колени перед инквизитором. Заламывая руки, он поднял взгляд на воина света. – Прошу вас... Я-я... Я сделаю всё, что хотите... – но один из храмовников уже поволок пленника к выходу. По сухому, небритому лицо ручьём потекли слёзы. – Нет! Нет!!! Сжальтесь, господин...

Ни один мускул не дрогнул на лице храмовника, и вот уже двоих выволокли на улицу, где храмовников ждали два стражника. Стража, поскольку набиралась из простых людей, так же подвергалась определённым репрессиям, но не столь жёстким и явным. Впрочем, большинство высших чинов среди храмовников простых служак даже за людей не считали.

Вскоре "преступники" были предоставлены стражникам, а инквизиторы продолжили свой обход.

– Ну и дела... – проронил один из солдат, шагая в полумраке захолустного городка. В немой тишине слышался лишь скрип снега под ногами. Даже луна сейчас не светила, а из-за свинцовых облаков не было видно звёзд. – Сколько их уже арестовали?

– Я сбился со счёта, – пожал плечами второй. – Мне вот что интересно, куда же их всех потом повезут? Не могут же они казнить всех.

– Я слышал, что на востоке уже начинают строить новую крепость, как раз для того, чтобы там тюрьму разместить. Я даже гномов видел... Кажется, король хочет, чтобы они помогли ему.

– Да ладно, эти коротышки наконец выползли из своих нор? – усмехнулся один из стражников. – Я помню, мне мой дед ещё рассказывал, что гномы закрыли входы почти во все свои крепости...

– А сейчас говорят, что всё чаще ихние караваны сюда приходят. Везут сюда сталь и камень...

Маленький конвой приближался к небольшой приземистой крепости. Внутри полутёмной, сырой крепости стражников ждал комендант. Пожилых лет мужчина поднял недовольный взгляд на стражников, будто те были виноваты в приезде инквизитора.

– Что, ещё притащили? Скажите этому напыщенному псу, что камеры уже переполнены, – комендант принялся что-то строчить в записной книжке. – Но завтра, хвала Создателю, их всех отправят в тюрьму на границах востока... Тех, кого не сожгут утром.

– Инквизитор продолжил обход... – осторожно заметил один из стражников, намекая, что будут ещё заключённые. Комендант лишь покачал головой.

– Тогда иди и скажи ему, что остальных будут охранять его люди на улице. Мест больше нет.

***

На востоке, куда больше всего расширились границы Талании, действительно кипела работа. Империя установила контакт с гномьими народами, но тут же озадачила их, ибо всё, что происходило в этих краях, было похоже на приготовления к войне. При помощи подгорных народов люди начинали рыть огромный кратер, в который в итоге будет помещена крепость-тюрьма, а вдоль границ возводились стены, подобных которым в людских государствах не строилось никогда. Действительно, Империя под дланью Алана Таланийского совершила огромный скачёк в области военных технологий, и уже даже начинали перестраиваться старые крепости. Стены становились выше и толще, обрастали стальными кольями и шипами, которые осложнили бы штурм любому врагу. Но эти крепости не сравнятся по масштабам с той, что строилась здесь, на востоке. Лучшие гномьи мастера утверждали, что на воссоздание подобного проекта уйдут десятилетия, если он вообще увенчается успехом, и крепость не рухнет на половине своей готовности. Но король Алан был непоколебим.

Несмотря на наступившее мирное время, модернизации подверглась и армия. Если простых служак волна новшеств обошла стороной, то профессиональная армия приступила к тотальному переобучению. Тренировки стали более жёсткими и интенсивным, фиксировались даже случаи смерти на учебных ристалищах. Броня становилась тяжелее, что говорило о явной готовности к грядущим новым войнам. Но, несмотря на многочисленные репрессии, Алану Таланийскому пока удавалось обуздывать церковь, а большинство городов пришло к настоящему процветанию и благоденствию. Но основание золотого века Новой Империи было заложено на костях и крови, этого не отрицал даже сам король.

Инквизиция тем временем большей частью тайно от властей создавала свою подпольную сеть.

– И так, все вы на этой неделе отправитесь либо на костёр, либо на рудники, – вещал высокий худой мужчина, закутанный в чёрные одежды. Вольготно он прохаживался вдоль шеренги заключённых в одном из тёмных подземелий Священной Инквизиции. – Своими грязными речами вы прогневили Создателя и поставили под угрозу спокойствие Талании. Но представительство тайной полиции инквизиции даёт вам шанс. Искупите свой грех честным трудом на строительных площадках востока, или же станьте глазами и ушами нашего Творца. А желающие могут присоединиться к нам... – лицо мужчины было скрыто капюшоном, и виднелась лишь недельная щетина, да губы, скривленные от жуткого шрама. Многие разведчики времён войны с демонами в итоге встали на сторону церкви. – Итак! Желающие стать глазами императора – шаг вперёд.

С унылым шарканьем вперёд выплелась пара тусклых фигур в оборванных одеждах. Присутствующие здесь не были убийцами, дезертирами и преступниками. Многие здесь были всего лишь несчастными, которым не повезло проронить пару неосторожных слов при инквизиторе. Впрочем, некоторые присутствующие здесь действительно являлись непростыми людьми.

– Чудесно, – кивнул инквизитор. – Стража! Проводите их в приёмную, после я с ними пообщаюсь. А кто же считает, что достаточно силён и умён, чтобы встать среди нас? – на сей раз ответом была тишина, лишь треск огня в факелах. – Никого? Почему-то я не удивлён. Эй ты! – инквизитор обратился к стоящему у выхода сержанту. – Собери тех, кто хочет работать в крепостях, а остальных – в темницы. Мне с ними говорить больше не о чём.

Тут же мужчина развернулся на каблуках и стремительно покинул мрачное помещение. В полутёмном коридоре его ждали ещё двоих таких же наблюдателей в чёрных одеждах. Все трое практически бесшумно двинулись по коридорам.

***

...Ноги скользили по полу, ибо камень непрерывной плёнкой заливала кровь. Яростный гул битвы, вой эльфийских труб, и звон заклятой стали разносились по залу. В затхлом воздухе реяли оборванные знамёна, над головами сражающихся мерцали огненные вспышки. Два воинства сошлись под взорами тёмных богов, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Никто не желал уступать, и каждый готов был сражаться до последней капли крови. Стало ясно, что на сей раз ни одна армия не отступит, и после битвы останется только один победитель. Пока воины лишали друг друга жизни, Скаррестинуор и Ашамаэль взяли на себя самых опасных противников – гидр, от чьих шагов сыпались камни с потолка, столь огромны и яростны они были. Древние чудовища были ведомы магией тёмных жриц, и представляли огромную угрозу для магов. Тысячи разверстых пастей несли в себе страшную смерть от яда и ужасающих повреждений.

Ашамаэль взмахнул посохом, и перед опускающейся дюжиной головы гидры поднялась стена ледяных кольев. С ног до головы тёмный чародей был покрыт кровью, ибо последние недели о гигиене пришлось вовсе забыть. В разные стороны разлетелись мерцающие осколки, раня чародея. Резким рывком колдун ушёл в сторону, и оборванный плащ подобно крыльям взметнулся за ним. Последовала череда сокрушительных ударов, от которых задрожал пол и разошёлся оглушительным гулом. Прогремел голос Ашамаэля, и полумрак зала разрезала яркая лазурная вспышка, словно молния, в воздухе пронеслось огромное ледяное лезвие, срезав несколько голов чудовища. Гидра зашлась яростным рыком, который был больше похож на скрежет. Тут же в унисон своей подруге заревела вторая гидра на той стороне поля боя. Вспышки льда и пламени слились в ослепительные всполохи магии. На секунду Ашамаэлю показалось, что в отдалении он услышал, как кто-то протрубил сигнал наступления.

"Я схожу с ума... Проклятые дроу!" – озлобленно думал король, продолжая яростную схватку.

Но армия эльдар стремительно сокращалась. Гвардейцы Антан-Тир погибли все до единого, из последних сил держались рыцари, и лишь Морн-Тир, видавшие при посвящении и большие ужасы, вдруг перешли в яростное наступление, стремясь пробиться к командиру врага. Даанрит, командир тёмной гвардии, в бою лишился левого запястья, но продолжал вести свой отряд. Плечом к плечу с ним бился подавленный Иирс, лишившийся полностью своего отряда. Самоубийственный прорыв тёмных гвардейцев был частью плана Ашамаэля, который всё ещё питал надежду прорваться. Но надежда таяла на глазах, ибо дроу и люди-ящеры были более сильны и многочисленны. Буквально из ниоткуда возникали змеи, обвивавшие ноги и тела воинов, жаля сквозь броню. Василиски, намного крупнее своих собратьев, наполняли поле бое страшными каменными статуями.

Вновь вспышка пламени, и поле боя накрыло огненное зарево – гидра Скаррестинуора вспыхнула, словно огромный костёр. И сам же дракон рухнул на колени, в ужасе сжимая голову, ибо яростный рык твари был невыносим, а ведь Скаррестинуор был ближе всех к ней. Ашамаэль замешкался, и огромная пасть сомкнула свои челюсти едва ли не на руке падшего эльфа. Ядовитые клыки заскользили по чёрной стали посоха, и чернокнижник почувствовал, как ноги отрываются от земли. Но в этот же момент, маг ощутил мощный приток силы, от которого помутнело в глазах и мир заволокла красноватая с чёрными прожилками дымка.

"Посмотрим, как ты справишься... Ты сам не знаешь, что можешь!" – многоголосый шёпот разорвал разум короля, заставив вскрикнуть от внезапной боли, но тут же резкий рывок привёл в сознание. Одна из голов гидры подняла чародея на огромную высоту, и несколько голов уже раскрыли свои зловонные пасти, готовые поглотить эльфа. Ашамаэль видел бездонную глотку, полную острых шипов. Такие гидры редко прожёвывали свои жертвы – их ждал более страшный путь. Но падший воспользовался внезапно дарованной силой. Он упёрся ногой в челюсть головы, что держала его, и вытянул руку перед собой, направляя её в одну из разверстых пастей. Созрела чёрная вспышка, и раздался оглушительный хлопок за мгновение до того, как страшные челюсти сомкнули на руке чародея. От мощного удара голову и шею гидры буквально расщепило, залив округу ошмётками мышц и костей. Чудовище взревело, и вновь маг ощутил огромной силы рывок. Тут же он понял, что находится в свободном полёте, а посох же уже пронёсся мимо. Прочитав заклятие полёта, тёмный кудесник замер в воздухе, и вновь на гидру обрушился шквал острых ледяных стрел. Засвистел чёрный хлыст, отсекающий добрую дюжину голов твари, но и остальные без дела не оставались, ощущая больший простор. Хотя голов ужасной твари становилось меньше, с тем самым атаки её становились всё более яростными и быстрыми. Чёрная ядовитая кровь фонтанами била из ран.

– Ничтожество! – прокричал Ашамаэль не своим голосом, и вновь вытянул руки для новой атаки, но в этот момент перед ним возникла раскрытая пасть, и от удара неимоверной силы чародей полетел вниз, подобно сбитой птице. Но в мгновение полёта до него вновь донёсся звук эльфийского рога. На сей раз более отчётливый. Удар о твёрдый пол, совсем рядом с лицом мага опустилась тяжёлая лапа гидры. Краткое мгновение силы иссякло, и вновь раздирающий разум смех раздался в голове. Изогнувшись от боли, чародей закричал, привлекая тем самым внимание твари. Когда сознание померкло, Ашамаэль вновь услышал победный клич эльфийской трубы, на сей раз уже раскатившийся по залу.

Когда самообладание вновь вернулось к колдуну, он обнаружил гидру в десятке метров от него, яростно топчущую армию эльфов. Вот в неистовой атаке на чудовище накинулась немногочисленная рыцарская кавалерия с каким-то безумцем во главе, что держал в руках один из артефактных мечей, вспыхнувших ослепляющим лазурным светом. Рядом с ним реяло знамя одной из эльфийских армий, что вышли в поход на тёмных эльфов. Ашамаэль в удивлении приподнялся на одной руке, силясь подробнее разглядеть место схватки. Кажется, эльфы скандировали чьё-то имя...

"Минатрир! Минатрир! За короля!" – кричали они. Неожиданное подкрепление несколько обескуражило жителей подземелий, и Ашамаэль видел, как исполинские люди-ящеры медленно отступают с поле боя вместе с некоторыми дроу. Остальные же воины Ллос с гордо поднятыми головами и обнажёнными клинками принимали смерть. И лишь гидра яростно сопротивлялась, грозя вновь склонить чашу перевеса в сторону врага. С чудовищем пришлось разбираться Скаррестинуору, ибо Ашамаэль окончательно потерял свои силы, и теперь лишь силился подняться на ноги. Но после победы войско эльдар замерло в замешательстве. Все понимали, что ещё полчаса назад тёмное войско не собиралось уступать, должен был остаться только один... Но тут ящеры бросили дроу на поле боя. Впрочем, тёмные эльфы, как и желали, пали практически все до одного. Вновь по странному стечению обстоятельств остались немногие...

***

Мардар-Шизар пребывал в неконтролируемой ярости. Вновь и вновь, когда он был так близок к проклятому эльфийскому королю, жрица отзывала его. Дроу не отдавал себе отчёта о том, что творит и говорит. Вновь на круглой площадке предстал он перед тьмой, из которой виднелись лишь глаза Верховной Жрицы – с момента своего поражения на поверхности, она никогда не показывалась даже своим приближённым. Смутно виднелись очертания её лица и мерцание серебряных волос.