Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 56 страниц)

А что до Сиралиона, на их стороне были только Альмис, сила духа и гвардия короля. Гвардия Антан-Тир, Хранители Престола Сиралиона. Очередное меньшинство военной силы Сиралиона. Впрочем, гвардейцев уже может хватить на несколько армий. Подготовка этих воинов во все времена считалась образцовой, они призваны охранять целостность Сиралиона и защищать его престол от незаконных притязаний, кто бы на нём ни восседал. Во главе довольно скромной иерархии Антан-Тир стоит Иирс Нар, один из величайших полководцев Сиралиона. Сами же гвардейцы были облачены лёгкие и средние чешуйчатые доспехи яркого белого и серебряного цвета и – с некоторых пор – закрывают лица кольчужными масками. Оружие – лёгкие и средние мечи или копья различной длины, пики, средние щиты или баклеры, а также луки. Но среди гвардейцев немного выдающихся стрелков, ибо Антан-Тир предпочитают ближний бой с самого начала своего основания. Именно одним из этих гвардейцев был Даанрит, который не так давно выделился во множестве битв и был принят в ряды благородных стражей престола Сиралиона. Правда, взят он был в первые дни, когда Мортис вошла на земли высших эльфов, посему пышных церемоний эльфийский воин не увидел. Но феерическая, по масштабам, церемония ждёт всех после окончания войны. Всех, кто выживет.

==========

Глава 2. Часть

16 ==========

Иирс Нар облачился в полный боевой доспех. Тёмная обсидиановая поверхность брони, покрытая замысловатыми узорами, отражала огонь светильников, которые в вечернее время уже были зажжены – несмотря на то, что давно наступила весна, было довольно темно. Маршал уверенно чеканил шаг по овеянным золотистым сиянием коридорам королевского дворца, держа в руках крылатый шлем такого же чёрного цвета, как и броня. Рука его, закованная в стальную перчатку, судорожно сжимала рукоять серебряного меча. Иирс был словно воплощение ночи в этом сверкающим золотом дворце – Кайириан попросил придворных магов оставить осенний образ для этого места, несмотря на то, что зима давно минула, и природа эльфийских краёв расцветала во всём своём великолепии. На усталом мужественном лице отображалась суровая решительность, губы шевелились, словно в молитве. Короткие седые волосы пребывали в беспорядке. Иирс Нар среди эльфов выделялся, как ни странно, не столь чёрными доспехами неизвестного изготовления, сколько короткими, словно обрезанными мечом, волосами. Среди высших эльфов длинные волосы считались знаком аристократизма, положения в обществе, а короткие причёски носили изгои, дезертиры и отбросы общества, коих было очень мало.

Маршал Сиралиона всей своей душой ненавидел самого себя и желал быстрой смерти для своего бренного тела и жалкой души, его удерживал лишь долг – долг перед страной, стоящей пред смертельной опасностью. Ведь днём он возносил молитвы Создателю и Альмис, как прочие эльфы, а ночью... Ночью он молился Дартазаэлю и другим чёрным божествам, которые готовы были растерзать этот мир кровавой войной. От этой мысли Иирс в омерзении к себе скривился. Дартазаэль... Иирс знал всё о нём. Точнее, он знал то, что сам низвергнутый бог рассказал ему. Дартазаэль, или же Всетемнейший Владыка Бездны, Безумия и Смерти, приходился братом по крови самому Создателю и был близок к нему могуществом настолько, что грань между двумя богами была почти невидимой. При создании мира Всетемнейший был законным владыкой Мира Мёртвых и направлял мертвецов на нужный путь, будучи частью равновесия мира, но через какое-то время безумие поглотило гениальный разум, предав светлых богов и переметнувшись к пробуждающемуся злу. Воплощением этого зла Дартазаэль и стал. Подумать только, сама Смерть на стороне сил зла. И Создатель был вынужден поднять руку на родного брата, заточив его глубоко под землёй вместе со всеми тёмными тварями и полубогами на границе самой Бездны. И по сей день Дартазаэль в своей физической оболочке подвешен на магических цепях в кромешной тьме, рядом с которой так некстати расположились гномы, за что и поплатились. Впрочем, история Всетемнейшего была довольно расплывчатой, а речи, что являлись Иирсу в ночных молитвах, были тихи и неясны. Но одно было точно: Дартазаэль – источник многих побед и удач Иирса Нара в бесконечной войне против дроу. Сначала сиралиоснкий маршал думал, что может совладать с волей тёмного бога, но сильно ошибся. И теперь он был в полной власти Творца Безумия, и лишь смерть, возможно, могла разорвать эти узы. Быть может, Нару и следовало бы покончить с собой прямо сейчас, пока Дартазаэль не дал приказа, который эльф не сможет не исполнить. Но тогда Сиралион может пасть. А после этого Иирсу точно не видать покоя после своей гибели. А чёрные доспехи являлись основным проводником между богом и полководцем. Одним из немногих святилищ, что связывало Дартазаэля с миром смертных.

***

– ...и прошу, Кайириан, не делай глупостей, – шептала Таймириэль, стоя рядом с троном своего мужа. С момента, как монарх встал на ноги, королева не отходила от него ни на шаг. Тонкие руки эльфийки нежно обнимали за плечи притомившегося короля, который восседал на своём троне в сверкающем золотом тронном зале. Когда на Сиралион опустилась ночь, осеннее царство эльфийского короля заиграло новыми красками, а прежние изысканные изгибы опор и колонн обрели таинственный вид. В углах широкого зала залегли тени, окутывая некоторые деревья и растения, выращенные магами. В этих тенях так кстати могли прятаться убийцы... От этой мысли губы короля скривились в горькой усмешке. Кажется, он почти не слушал свою супругу. – Ты же не собираешься вновь лично вести своих солдат на войну? – с надеждой спросила королева, заглядывая в глаза своему мужу. На осунувшемся лице Кайириана застыло раздражённое выражение лица.

– Я бы с удовольствием взял в руки меч... – медленно произнёс король, ответив на испуганный взгляд Таймириэль, но тут же с лёгкой улыбкой продолжил: – Но ради тебя я останусь здесь. Иирс будет командовать... Ты бы присела. Со мной всё в порядке.

– Нет-нет, я хочу быть поближе к тебе, – запротестовала Таймириэль, но тут же их прервал не в меру громкий удар позолоченных дверей о стены. Иирс Нар явился на аудиенцию. Точнее, это Кайириан вызвал своего маршала на встречу. В конце концов, лёжа в постели, король почти ничего не знал о том, что происходило в стране.

– Вот и ты, Иирс, – с усталой улыбкой произнёс король, бросив тёплый взгляд на свою жену. – Таймириэль, оставь нас. Скоро я присоединюсь к тебе в наших покоях.

Неохотно эльфийка отошла от трона и поспешно удалилась.

– Мой король... – флегматично произнёс маршал, приложив кулак к груди, приветствуя своего правителя. – Рад, что вы в добром здравии. Всё в порядке?

– Это я хочу спросить у тебя, – ответил Кайириан. – Как обстоят дела на войне? Я слышал, что дроу ворвались через границы в наши земли.

– Всё верно, мой король. Мортис продвинулись дальше, чем обычно. Я взял на себя ответственность и стянул большую часть войск сюда, в Амаралан-анорд. Сейчас мы разрабатываем план, по которому наша армия должна остановить движение дроу по Сиралиону.

– Когда же вы планируете начать наступление? – глаза короля зло блеснули. Кайириану казалось, что Иирс вновь печётся о безопасности своего сюзерена больше, чем о безопасности страны. Но Нар довольно непредсказуемый эльф. Возможно, он действительно что-то придумал.

– Через несколько дней. Основные силы и не занятые гвардейцы уже практически готовы выступать.

– "Не занятые"? – переспросил Кайириан. – Чем тогда заняты остальные? Если они здесь, то приказываю их тоже включить в атакующие силы – здесь они ни к чему, когда враг топчет другие города.

– Нет, здесь среди гвардейцев только ваша личная охрана. Остальные отряды возглавляют сопротивление на поле боя.

– Очень хорошо... Что с войсками в соседних странах? Я слышал, Тарис взяли в кольцо.

– Да, Тарис окружён. Но наши войска там продолжают держаться – боёв практически не было, дроу пытаются взять людские города измором.

– А лесные эльфы?

– Они предоставили нашим воинам убежище и припасы. Впрочем, в свои города нас они не пустили. Но благодаря нашим солдатам, ситуация в Умитрирдиасе до сих пор не определена, и дроу продвинулись не далеко.

– Великолепно, – кивнул король. – Другие новости?

– Война в Талании. Сепаратисты вывели свою армию на границы людей.

– Вот, значит, как... Зверь показал свои клыки, – задумчиво произнёс Кайириан. – Известия об их лидерах, офицерах?

– Пока ничего. Скоро должны вернуться наши разведчики – как только сепаратисты начали войну, я тут же отправил несколько рейнджеров разузнать, что происходит. Единственное, что уже известно по всему миру, это то, что захватчики наводят страх не только на Таланию, их зверства в красках описываются в каждой второй таверне. И с каждым разом истории становятся всё страшнее. Да и продвинулись захватчики довольно далеко за столько краткий срок.

– Тогда ступай. Хочу отдохнуть... – устало прикрыв глаза ладонью, король взмахнул рукой, отпуская верного маршала.

***

Ситуация в Тарисе была поистине плачевна. Нет, эльфийский гарнизон при поддержке наёмной армии вполне справлялся со своими обязанностями. Но поскольку на малых территориях защитники не могли развернуться, – как бы не зайти случайно на земли соседей, которым уже давно не дают покоя параноидальные мысли, – империя Мортис воспользовалась этим и быстро взяла маленькую страну в кольцо. Тарис – город-мануфактура, он мог держаться в осаде долгие годы, производя и выращивая всё необходимое – главное сдерживать врага на почтительном расстоянии. Конечно, ремни придётся затянуть потуже. Но в том-то и была проблема. Обеспеченные торговцы тряслись от страха. Их разжиревшие туши буквально сводило от того, что придётся голодать. А что до рабочих, то их никто не спрашивал. Им самим не было особой разницы – главное, чтобы платили деньги вовремя.

Король Овенин Тиймер в беспокойстве ёрзал на троне. Дряблые короткие пальцы нервно тарабанили по налокотнику. Овенин был довольно жалкой личностью, хотя и не обделён умом. Круглое лицо, двойной подбородок, округлый живот, выпячивающий из-под королевской мантии и при всём этом маленький рост. Таймер не был стар, но уже начинал лысеть. И сейчас тщедушная душа короля в беспокойстве металась между двумя тяжёлыми решениями.

– Вы решили, Ваше Величество? – от этого тихого спокойного голоса Овенин вздрогнул, словно его трон внезапно превратился в ощетинившуюся иголками табуретку. Хотя это и был вопрос, слова советника прозвучали как утверждение. Из-за трона вышел высокий стройный мужчина в чёрной мантии, полы которой волоклись по полу. Бледное лицо его было невозмутимым, чёрные длинные волосы забраны назад, а на узком подбородке красовалась щегольская бородка. Руки его были сложены в просторных рукавах мантии. Флегматичные серые глаза вопросительно уставились на правителя Тариса.

– Н-нет, Дартан. Я не могу... – заикаясь, произнёс король. Советник Дартан принадлежал к ряду тёмных магов. Поразительно, как он стал советником короля. Возможно, потому что действительно помогал в военных вопросах. Он, по крайней мере, был человеком, ибо эльфам Овенин не доверял, хотя те и выделили целую армию для защиты Тариса. Но, по словам Дартана, армия всё портила. Если не она, дроу просто вошли в город, утвердили свою власть и пошли бы своей дорогой. Но вчера прибыл посол от тёмных эльфов – тайно, само собой. Он внёс предложение: король Овенин подписывает капитуляцию, открывает ворота города и позволяет дроу перебить эльфов. Тогда Тарис будет сохранён. Но Тиймер был слишком слабоволен для подобного жесткого решения. Но советник, чернокнижник, наводивший ужас на всех придворных, даже оживился. Он выступил за союз с дроу – видимо, маг был уверен, что империя Мортис победит в этой войне.

– Тогда позвольте, я объявлю решение... – ядовито улыбнулся чернокнижник.

– Нет! – король даже подскочил на троне. Этот тёмный маг был прирождённым манипулятором. Вот и сейчас дерзким словом он смог пробудить в правителе краткую уверенность в себе. – Хорошо! Будет по-твоему, я подпишу капитуляцию.

– Нужно объявить и народу, – напомнил Дартан. – И эльфам тоже...

– Эльфы! – схватился за голову Овенин. – Что мне с ними делать?

– Ничего. Они будут драться до последнего или отступят – с потерями, конечно.

– Но они же тоже услышат о моём решении...

– И что? Что они вам сделают? Если их капитан и попытается... Это будет объявлением войны, это пошатнёт авторитет короля Сиралиона и всей страны. А также станет поводом для объявления войны со стороны других государств. Местный капитан показался мне смышлёным солдатом, и я не считаю, что он думает своей пятой точкой, как это делают многие солдаты. Особенно человеческие...

– Но ты и сам человек, – поднял глаза король. Несчастного правителя объяла дрожь. Его бросало то в жар, то в холод, а мысли судорожно метались.

– Но я и не воин, – пожал плечам Дартан. – Объявите своё решение завтра?

– Нет. Сейчас, – обречённо вздохнул король и поднялся с трона. Нетвёрдой походкой он направился к выходу из тронного зала, а за ним отправился и тёмный колдун. Что держало этого мага здесь? Позволь себе советник подобное в другой стране, его тут же отправили бы на эшафот. Но тут весомое влияние оказывало и то, что Дартан являлся могучим чёрным магом, и не каждый отважится попытаться убить его. Люди весьма суеверны.

В небольшом богато обставленном кабинете короля ждал посол тёмных эльфов. Овенин, конечно, мог позвать стражу, но тогда посол мог забрать короля на тот свет за собой. А правитель этого не хотел. Посланник тёмных эльфов, облачённый в чёрный камзол, вольготно развалился в кресле, закинув ноги на позолоченный столик. В полумраке вечера его фигура выглядела ещё более зловеще.

– Оооо, сам король явился... Какая честь! Принял решение? – он обращался на "ты", небрежно и по-хамски. Порой Тиймера даже злило его бессилие. Его страна на грани гибели! Так тут ещё этот остроухий ублюдок...

– Да, я принял. Скажи своим... Ворота откроются через день, когда ночь настанет.

– Ха! Дартан, неужели ты его уговорил? – дроу заговорщически улыбнулся тёмному колдуну, который возник за спиной Овенина.

– Его Величество волен принимать решения самостоятельно, – невозмутимо ответил Дартан.

***

Несмотря на осаду, начинался новый рабочий день. Этой ночью дроу войдут в город, и король должен был предупредить об этом людей. Наёмники – городские стражники – привлекали народ на главную площадь, где должен был выступить король с новым объявлением. Толпы местных жителей стекались с прямых чистых улиц, среди которых было больше всяческих мануфактур и прочих производственных зданий, чем жилых домов. Лица их были мрачными, что придавало какую-то особу атмосферу этому серому рассвету. Король в чёрном пальто неуверенно мялся на деревянной сцене. На голове его сверкала золотая корона, которая сейчас смотрелась даже нелепо.

– Гра... Граждане... Тариса, – правитель заикался. Глаза его неуверенно бегали. Он судорожно пытался сообразить с чего бы начать. И эльфы... Среди людей были эльфийские солдаты! А если они нападут прямо сейчас? Что тогда? – Как вам известно, наш город взяли в осаду тёмные эльфы. Их больше... И мне пришлось принять решен-ние... капитулировать....

В толпе поднялся неуверенный гул. На лицах ясно читался шок. Они знали, что местный король – трус. Но такого никто не ожидал.

– С-сег... Сегод-дня... Ночью они войдут в город. Извините... У меня н-не было выбора...

Гул нарастал. Некоторые были довольны, но большей частью люди начинали нервничать. Все они знали и слышали о зверствах дроу. Король испуганно вздрогнул, когда прямо перед сценой из толпы выскочил капитан эльфийской армии и одним махом вскочил на помост. Тут же пальцы, закованные в стальные эльфийские перчатки, сомкнулись на воротнике Тиймера.

– Какого чёрта?! Мы же договорились, что ты не вмешиваешься в военную политику! – прорычал эльф. Толпа испуганно ахнула. Тарисийские стражники неуверенно мялись у основания сцены, не зная что и делать.

– Стража! Дартан! – пронзительно вскрикнул до смерти перепуганный король. И вновь толпа испуганно ахнула, ибо за спиной эльфа прямо из воздуха возник сам чернокнижник, овеянный чёрными потоками магической материи. Эльф среагировал молниеносно. Раздался звон стали, нарушивший повисшую на площади тишину. Капитан замахнулся на мага со словами:

– Так вот он, змей, который виновен во всём этом! – И через секунду уже никто не сомневался – сейчас герой зарубит тёмного мага. Но острая сталь прошла словно сквозь тело Дартана, а клинок запылал чёрным огнём и на глазах поражённой публики начал растекаться, раскалённой массой прожигая деревянный помост. Ошеломлённый эльф отшатнулся и поднял перед собой руки.

– Стой, колдун. Стой! Я сдаюсь... – с затаённой злостью в голосе произнёс капитан. – Позволь мне вывести своих людей из города...

– Хорошо, – мягко произнёс маг, бросив взгляд на испуганно замершего короля. От этого голоса по спине капитана побежали мурашки.

Отбросив в сторону обломок меча, эльф обратился к толпе:

– Ваш король предал вас. Продался тёмным эльфам. Что ж, его воля – если он хочет, чтобы дроу завладели его городом, да будет так! Но я не позволю погибнуть тем, кто не разделяет точки зрения своего слабовольного правителя! Сегодня же сиралионская армия покидает город, а те, кто хочет, могут отправиться с нами. За воротами нас ждут войска империи Мортис... Но лучше умереть в поле сражаясь, чем пасть, словно загнанные крысы на тесных улочках этого проклятого города! Кто с... – воин не договорил. Ему в бок вонзился кинжал, Дартан нанёс удар, поймав последний момент речи.

– И так будет с каждым! – произнёс колдун, смотря, как оседает тело капитана. Никто не рискнул сдвинуться с места – все люди и эльфы, которые были на площади, попали под действие колдовства расчётливого мага. – Никто не выйдет из города. Уж я об этом позабочусь...

***

– Кто позволил вам уйти, жалкие твари?! – в ярости прокричал чернокнижник, нагнавший дезертировавших великанов. Около двух десятков исполинов, вооружённых тесками и булавами, стояли плотной группой перед Ашамаэлем, который гордо возвышался в седле своего чёрного скакуна. Белая мантия развевалась на ветру, глаза чародея грозно, но с оттенком болезненности, блестели. Эльф, даже будучи в седле, выглядел на фоне великанов ничтожно маленьким. Стоит одному из гигантов взмахнуть рукой, и Ашамаэль уже вряд ли поднимется на ноги. Но маг был уверен в себе. – На колени. На колени, я сказал! Тогда я, может быть, помилую вас...

– Ты не командир нам, малявка, – пробасил один из великанов. Он угрожающе выступил вперёд. Чёрный скакун беспокойно заёрзал перед гигантской фигурой существа. Маг с такой силой натянул поводья, что конь пронзительно заржал и встал на дыбы.

– Ах, так!? – И тут же эльф вскинул руку, губы пропели заклинание, и с тонких пальцев сорвалась сверкающая синяя молния, врезавшись в гиганта, который так кстати занёс свою булаву для удара. По полю разнеслись треск и грохот, булава лопнула, словно перезревший фрукт, засвистели стальные осколки. Огромное тело великана содрогнулось в конвульсии, и тот упал на колено. Гигант не сдался и предпринял попытку добраться до ненавистного колдуна. Но маг призвал ещё одну молнию, и монстр погиб окончательно, не выдержав напряжения.

– Следующий! – рыкнул Ашамаэль, в упор смотря на замерших в ступоре великанов. Гиганты не двигались. Их, конечно же, поразила такая демонстрация силы, ибо в их скудных умах не укладывалось, как столь мелкое существо смогло за пару секунд уложить их вожака. – Или я продолжу?

В подтверждение своих слов, маг описал рукой дугу в воздухе, за которой тут же показался светящийся электрический след. Растерянные, гиганты неохотно покорились, но Ашамаэль сам себе удивился, когда решил, что эти жалкие существа не достойны жить.

"Зачем? Опять включать их в армию, чтобы те снова сбежали при первой же возможности? Ну уж нет."

– Хотя знаете... Я передумал! – ухмыльнулся маг. – В наказание за ваше дезертирство я приговариваю вас всех к смерти.

Великаны переглянулись. Если для Ашамаэля это решение было крайне неожиданным, то гиганты вообще утеряли суть происходящего. А объяснить происходящее с эльфом можно было довольно просто. Природа высших эльфов светлая, а Ашамаэль был фактически единственным магом среди своих сородичей, который достиг таких вершин в тёмной магии. А последние знания, которые были помещены в разум чародея насильно, сейчас с трудом усваивались, приводя к подобным последствиям. Через какое-то время Ашамаэль вообще перестанет быть похожим на высшего эльфа и даже, быть может, образует новое ответвление от этой расы. А сейчас разум мага претерпевал мучительные изменения.

На этот раз Ашамаэль призвал чёрные молнии, сам это смутно осознавая. Великаны не смогли долго противостоять тёмной мощи эльфа и вскоре все пали замертво, превратившись в бесформенную кучу обгоревшего мяса и искажённого железа.

Странно ухмыльнувшись, эльф смахнул с лица прядь белых волос и повернул перепуганного до смерти коня. Теперь чародею предстояло догнать свою армию и надеяться, что по пути с ними ничего не случалось. Да и стоило подумать, что сказать Ваалинару по поводу всего произошедшего, если тот, конечно, сам ещё не знает.

Свою армию Ашамаэль нагнал уже у самых ворот захваченного замка – бесчисленные колонны воинов заходили через ворота в крупную крепость. На полпути гнев чародея испарился, и эльф пребывал в глубокой задумчивости. Маг сбавил ход скакуна, который всё ещё нервничал после увиденного.

"Что со мной происходит?" – думал Ашамаэль. Нет, его не волновала судьба великанов. В холодном разуме маг поступил бы почти так же. Но этот внезапный перепад не давал колдуну покоя, ведь сначала он лишь собирался наказать дезертиров. Но не убивать. Впрочем, какая разница? Нарушившие порядок наказаны, и этого достаточно. С этими невесёлыми мыслями чародей заехал в крепость следом за своими войсками. Впрочем, тут же замер, ощутив присутствие Ваалинара совсем близко. По телу чародея расползся ледяной страх. Зачем демон явился сюда? Не покарать ли за военную неудачу?

Взяв себя в руки, чародей спешился и уверенным шагом направился в приёмный зал замка: если демон действительно здесь, то он точно расположился в главном помещении. И чутьё не подвело – Ваалинар был здесь. Почти в человеческом облике он находился на возвышении в приёмном зале крепости. Перед ним стояли Кардан и Таланис. Но их разговор уже подходил к концу. Ваалинар и в людском облике воплощал в себе демоническую, безудержную мощь. Он был одет в чёрно-красную мантию с неестественно длинными полами, которые волнами стелились вокруг него. Словно чёрное озеро, они растекались вокруг демона и были покрыты огненными прожилками. Вокруг господина стелился дым. Лицо его было вполне человеческим – одновременно и состаренным, и лишённым возраста – если не считать две пары изогнутых рогов и пылающих оранжевых глаз с вертикальными зрачками. Длинные седые волосы были забраны в тугую косу, спускающуюся до пояса. Длинные когтистые пальцы были сложены в замок – видимо, Ваалинар так и не смог принять до конца человеческий образ. Когда Ашамаэль подошёл ближе, он ощутил, что воздух, нет, само пространство вокруг демона напряжено, натянуто словно струна. Маг даже мог слышать странное гудение, будто сама сущность этого мира противилась присутствию демона. И чем ближе эльф был к своему господину, тем сильнее ощущалось напряжение. Казалось, ещё немного и воздух загорится.

– А вот и мой главный полководец! – криво ухмыльнувшись, произнёс демон. Голос его был таким же, как и в демоническом обличии, лишь с еле заметным человеческим отголоском. – Кардан, Таланис, покиньте нас.

Офицеры с покорным поклоном вышли прочь, и Ашамаэль остался один на один с Ваалинаром, ожидая, что же будет дальше.

– Несмотря на то, что гвардейцам всё-таки удалось тебя остановить, я доволен твоим продвижением, – медленно проговорил демон. – И твой поступок с великанами... я всерьёз думал, что ты их оставишь. Но ты поступил верно. Они плохо поддаются контролю, и следовало сразу их прикончить.

– Ты прибыл сюда только чтобы сказать мне это? Лишь высказать свою похвалу и вновь исчезнуть? – холодно ответил ледяной чародей, подняв глаза на Ваалинара. – Если нет... Мне нужны подкрепления. Многие погибли в той битве.

– Конечно, мой дерзкий советник. Я прибыл сюда с подкреплениями. К нескольким тысячам обычных воинов я привёл ещё кое-кого. Возможно, тебе понравится.

– Повелитель, если ты перестанешь тянуть время и перейдёшь к делу, то я быстрее смогу вернуться к ведению войны. Не думаю, что таланийцы будут просто так сидеть и ждать, – гордо выпрямившись, произнёс Ашамаэль. Тут же в грудь словно пришёл удар молота, чародей приглушённо охнул и напряг всю свою волю, чтобы остаться на ногах. В ушах загудело, перед глазами всё поплыло.

– Не забывай, с кем разговариваешь, эльф! – рыкнул Ваалинар. Во рту и глазах полыхнуло пламя. – Раз ты так спешишь вновь окунуться в битву, я не буду тебя задерживать, – владыка взмахнул рукой, и всё вокруг закружилось, смешалось в единой водоворот. Тут же демон и эльф оказались на плаце крепости. Сейчас там выстроилось всего лишь около тысячи человек. И это были не те тяжело бронированные воины, которых Ашамаэль вёл в бой ранее.

– Берсерки, – коротко пояснил демон. Даже издалека было видно, что эти люди сильно изменены. По росту они были близки пресловутому Дариусу Тайтиру и уступали ему лишь только в ширине. На мускулистых оголенных телах – минимум брони, кожа имела пепельно-серый оттенок. Маг с ужасом увидел, что редкие элементы брони на ногах и плечах буквально вживлены, вплавлены в плоть, оставляя на коже страшные кровоподтёки и неясные разводы. Лица воителей были скрыты разнообразными шлемами, выполненными, как правило, в виде жутких масок. Их броня была выкована из странного металла, который имел горелый ржавый оттенок, что придавало внешности берсерков ещё больше мрачной красоты. В своих изуродованных руках они держали жуткие топоры из той же стали, что и броня или же изогнутые зазубренные тесаки. Редкие берсерки были снабжены небольшими щитами.

– Выведи их в авангард, и они сокрушат любую преграду. Они несколько отличаются от своих товарищей, и ты скоро поймёшь чем, – произнёс Ваалинар. Далее он обратился к своим воинам. – Поприветствуйте своего полководца!

И берсерки ответили на слова своего повелителя воинственными рыком и воем, которые разлетелись далеко за пределами крепости, леденя кровь в жилах простых смертных. Послышались оглушительные удары стали о сталь – берсерки достойно приветствовали своего командира.

– А что насчёт того "особенного" задания? – не отрывая взгляда от жутких воинов, спросил эльф.

– Через месяц я вновь явлюсь к тебе. Тогда же и всё объясню. Не раньше... – и тут же напрягающее гудение в воздухе и напряжение исчезли – Ваалинар властно взмахнул рукой и исчез в облаке серных испарений. Ашамаэль же остался в гордом одиночестве перед новыми воинами. В задумчивости чародей пошёл среди рядов берсерков. Даже при выдающемся росте чернокнижника, макушка Ашамаэля едва доходила до плеча любому одержимому. Маг остановился пред одним из воинов. В прорезях стального шлема, который плотно прилегал к голове, были видны тёмные глаза, смотревшие прямо перед собой.

– Ты, – эльф махнул рукой в сторону своего подчинённого. – Как ты оказался в этой армии?

– Не помню, владыка, – дребезжащим голосом прорычал одержимый, по-прежнему смотря прямо перед собой.

– Кем ты был до того, как попал сюда?

– Это не имеет значения, владыка, – терпеливо ответил исполин.

– Кто тебе сказал это?

– Владыка Ваалинар, – так же невозмутимо отозвался берсерк.

– Значит, ты совсем ничего не помнишь из своего прошлого?

– Нет, владыка.

– Хорошо... Кому ты служишь?

– Владыке Ваалинару. Я готов отдать за него свою жизнь, остальное не имеет никакого значения. Только сейчас моя жизнь обрела смысл.

– Многословно... – хмыкнул колдун. – Хочешь сказать, ранее твоя жизнь была бессмысленна? Но ведь ты не помнишь её.

– Это не имеет значения, – казалось, берсерк никогда не устанет отвечать на вопросы. – Не важно, что было раньше, теперь весь смысл в служении господину.

– Тогда почему ты подчиняешься мне?

– Господин так приказал. С тобой я связан почти так же.

– Что будет, если твой господин умрёт?

– Господин никогда не умрёт, – уверенно ответил берсерк. – Владыка Ваалинар вечен и нетленен.

– А что будет с тобой и твоими... товарищами, если погибну я?

– Мы вернёмся к владыке.

Ашамаэль развернулся в задумчивости и отправился прочь. Спохватившись, он мысленно отправил пополнение располагаться в крепости. Как бы то не противоречило логике и здравому смыслу, Ашамаэль планировал выступить ночью, когда последние лучи солнца померкнут за горизонтом. В его планах было проложить коридор к столице Талании. К самым её стенам, чтобы их жалкий король-человек вспоминал эти дни в страшных снах, дни, когда чёрная армия ледяного чародея встанет под самыми стенами людского неприступного града! Так же чёрное сердце мага желало мести, реванша с Дариусом Тайтиром. Поражение никак не шло из головы Ашамаэля, он не мог себе простить его. Его броня, доспехи... Они не пропускали магию. И такой веры эльф ещё никогда не встречал. Даже можно было поспорить, кому он больше предан, своему королю или пресловутому Создателю, который являлся лишь красивой сказкой, бутафорией для глупцов и низших рас. Но, тем не менее, магия света и слепая вера творили чудеса.

Когда чародей шёл по серым коридорам крепости, его догнал Кардан. Хотя, о приближении офицера эльф узнал почти сразу, слыша стальной лязг и тяжёлые шаги.

– Когда мы выступаем, командир? – спросил он. Невозмутимые голоса. Почти полная апатия и отсутствие эмоций. Как ни странно, эти вещи мешали. Живые существа так себя не ведут.

– Ночью, – небрежно отозвался Ашамаэль, невольно ускорив шаг.

– Вы уверены? – после недолгой паузы поинтересовался офицер.

– Ты смеешь ставить моё решение под сомнение? – резко развернувшись, прошипел чернокнижник. Этот ход, кажется, даже Кардана выбил из колеи, и тот чуть было не налетел своей огромной бронированной тушей на чернокнижника.

– Нет. Я понимаю, что нашим воинам плевать на окружающую среду. Но ведь вы – живое существо. Так говорил Ваалинар.

– Какая забота... – ядовито фыркнул маг, впрочем, понимая, что его сарказм и желчь не возымеют никакого эффекта. – Иди прочь, Кардан. Подготовь армию к выходу – закат уже близко.