Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 56 страниц)

***

Шаги человека, одетого в свободную лёгкую тунику чёрного цвета, эхом разносились по залам башни эльфийских магов. В полумраке смутно виднелись рога и мерцание драконьих глаз. Скаррестинуор никогда не был на стороне Ашамаэля. Он ставил себя намного выше вообще всех в этом мире, и у тёмного дракона были свои планы на этот мир. Заносчивый чернокнижник вот-вот выступит в поход, а Скаррестинуор собирался перед этим ещё кое-что сделать – наведаться к людям. Широкие чёрные крылья и магия в считанные часы донесут его до нужного места.

Неспешно мужчина поднимался всё выше по пустым коридорам – большая часть магов работала на границах, а остальные и вовсе не подозревали о нежданном госте. А когда узнают, будет уже слишком поздно. Вот рогатый вышел на самую вершину башни, от которой отходил высокий балкон. В тёмных небесах всё ещё зияла дыра, оставленная дуэлью Ашамаэля и магистра этой башни, ныне покойного. Скаррестинуор замер на самом краю. Хотя он легко переходил из человеческого облика в драконий и обратно, каждая трансформация происходила с огромной болью и мучениями. Достаточно было лишь воли дракона, чтобы превращение началось. Тут же тело его содрогнулось, кости пронзила невыносимая боль. Руки напряглись, голова откинулась назад, и раскрытого рта вырвался оглушительный нечеловеческий вопль. Мышцы раздулись, кожа начала чернеть и грубеть, а на оттопыренных пальцах вырастали изогнутые когти. За спиной с треском вырвались крылья. Сначала появилось одно, маленькое, неказистое и изогнутое, но в ту же секунду оно расправилось и появилось второе. Сама Тьма зияла в них. В кульминации тело дракона начало расти, стремительно увеличиваясь в размерах. Скаррестинуор, понимая, что места ему здесь не хватит, из всех сил оттолкнулся от края балкона, стремительно отдаляясь от башни и падая вниз. Редкие жители Амаралан-Анорда, наблюдавшие за происходящим из своих садов и домов, а также часовые, в ужасе увидели, как нечто огромное и крылатое, увеличиваясь на глазах, медленно падает вниз. Но раздался ещё один оглушающий вопль, дракон раскрыл огромные крыльях так, что по всему городу пронеслась волна шквального ветра, и взмыл вверх, вновь сопровождая своя движения яростным рыком. Ещё секунда, и огромная туша попросту исчезла в чёрных небесах, а к Ашамаэлю уже со всех ног бежал один из часовых с одним лишь коротким докладом: "Дракон улетел". Эта новость, конечно, приведёт Его Величество в ярость...

***

Шёл редкий крупный снег, а сквозь облака пробивались тусклые лучи солнца. Плац буквально содрогался от ударов десятков тысяч сапог – королевская армия готовилась выступать в поход. По голому, холодному камню маршировали пехотинцы и пикинёры Новой Империи, облачённые в алые и золотые униформы. Следом за пехотой двигались лучники и арбалетчики, на чьей броне вместо золота с красным цветом смешивался синий. Броня пехоты и стрелков была лёгкой, обеспечивая большую подвижность, а следовательно, и большую выживаемость солдат, ведь все они были простыми фермерами, мужчинами, набранными в городах и деревнях. Ни у кого не было времени учить их носить тяжёлую броню, которая могла бы загубить неопытного солдата. На лицах королевских солдат не было страха, лишь мрачность и суровая решительность, но молодые, в отличие от старых ветеранов, были также преисполнены и гордости. Сегодня они идут сражаться бок и бок с самим Аланом Таланийским! Даже Дариус Тайтир и Алакейн Мантрийский будут здесь. Будет о чём рассказать внукам...

Рядом с простым воинством ехала солдатская конница – те же пастухи и фермеры, но обученные верховой езде. Их снаряжение было более тяжёлым, а броня имела простой стальной оттенок без всяческих украшений. Следом ехали немногочисленные, в сравнении со своими простолюдинами-соратниками, рыцари. На копьях реяли пёстрые стяги различных орденов, на тусклом солнце сверкали латы и расшитые серебром ткани. Лица благородных наездников скрывали шлема с роскошными плюмажами или золотыми фигурами. Далее, словно гром чеканил их марш, шли тяжёлые воины, вооружённые мечами и щитами или же пиками. Это были более опытные воины, проверенные в боях и много умеющие. Они составляли основной косяк королевской армии и являлись самыми многочисленными. Серые латы украшала алая ткань. Среди них же шли и пешие рыцари. Но возглавляли армию воины самого Творца, во главе которых шли трое – император Алан Таланийский, глава Святой Гвардии Дариус Тайтир и возглавляющий церковное воинство Алакейн Мантрийский. Что примечательно, из всех троих только Тайтир шёл пешком, хотя со своим исполинским ростом он мог не поднимая головы взглянуть своему королю в глаза. Лица их были открыты народу, провожающему своего правителя на сражение. Несколько тысяч Святых Гвардейцев шли в одной колонне с пешими и конными храмовниками, над которыми реяли знамёна инквизиции. Инквизиторов так же вела дюжина предвестников – те, кто не был ещё занят командованием войск на поле боя, и их начисто выбритые головы сверкали на солнце не хуже доспехов.

Но как только огромное воинство вышло на площадь, послышался крик часового:

 – Дракон!!! – и эхом разнёсся по улицам. Армия по резкой команде встала, повисла тишина.

 – Глупости, – отозвался Алакейн. – Драконов не существует! Они все погибли... – взгляд инквизитора устремился на короля.

 – О демонах мы думали также, – хмуро отвечал король, пристально всматриваясь в небеса. И вот их закрыла чёрная тень, послышался гул огромных крыльев и поднялся шквальный ветер. Два алых глаза в черноте заглядывали каждому прямо в душу. Ещё секунда и окружающих охватила паника. Истошные крики, жители города кинулись врассыпную, лошади с громким ржанием вставали на дыбы. Ещё немного, и пехота тоже кинулась бы врассыпную, но голос Дариуса быстро остановил их:

– А ну стоять на месте, трусливые псы! Вы что, собрались жить вечно?!

Тем временем дракон неторопливо снижался. Он был просто огромен. Сам Алакейн ошарашено раскрыл рот, смотря на приближающееся гордое существо. Глаза Алана Таланийского испуганно расширились, рука судорожно сжала меч, а разум уже был готов дать одну единственную команду: "Огонь!". Но что-то мешало сделать это прямо сейчас, хотя, лишь услышав вести о приближении дракона, Алан собирался приказать стрелять на поражение. Лишь отважный Дариус взирал на приближающуюся возможную смерть с холодной суровостью, не забыв при этом обнажить свой огромный двуручный меч. Дракон приземлился, повредив своим огромным телом несколько десятков домов и заняв половину площади, это притом, что крылья его оставались угрожающе расправленными. Король взял себя в руки.

 – Зачем ты явился сюда, дракон? – существенно напрягая голос молвил император.

 – Ты говоришь со мной так, будто не меня считал секунду назад мёртвой легендой! – хохотнул Скаррестинуор. Голос его был подобен сходу лавины камней с горы, а с каждым словом его огромные клыки наводили всё больше страху на солдат. – Это достойно уважения... Сюда я прибыл, чтобы сказать: эльфы не придут! – и по рядам воинов пробежал озабоченный ропот. – У Сиралиона новый король, и он заявляет, что вы, люди, слабы. Что вы не достойны никакой помощи!

 – Король эльфов посылает сюда дракона, чтобы тот сообщил лишь то, что его армия не придёт? И чтобы дракон своей жирной задницей раздавил половину города?! – прорычал Тайтир, крепче сжимая свой двуручный меч.

 – Дерзкая букашка! – рыкнул дракон, оглушительно хлопнув своей пастью чуть ли не перед самым лицом гвардейца – благо длинная шея позволяла дотянуться до любого из командующих и тех, кто у них за спиной. Людей обдало жарким дыханием зверя. Дракон раздражённо взмахнул хвостом, покончив с существованием ещё одного дома, издавая при этом невыносимый скрежет. – Я пришёл сюда не только для этого. Сейчас я сражаюсь вместе с эльдар, но скоро это изменится. Даже в вашем понятии скоро... и тогда я и другие чёрные драконы присоединимся к вам, люди! Не трусливые светлые недомерки, а самые величайшие из нашего рода.

 – И что ты хочешь взамен? – через несколько секунд молчания спросил король. – Зачем тебе это?

 – Я ничего не прошу взамен, людской король. Пойми, какой чести ты удостоился, ведь сам Скаррестинуор будет сражаться на твоей стороне!

 – Боюсь, сражаться скоро будет не с кем. Демоны вот-вот проиграют войну, – самоуверенно заявил император, сам слабо веря в свои слова.

 – И разве чёрные драконы не являются приспешниками зла? Разве не должен ты быть на стороне нашего врага? – наконец подал голос главный инквизитор.

 – О Бездна, такой старый, а такой тупой! – громко фыркнул дракон. – Тебе не понять, но всё намного сложнее, чем тебе кажется. Равновесие требует от меня, чтобы я встал на вашу сторону, ибо грядёт Зло, которое желает уничтожить всех нас, и свет и тьму. Дартазаэль скоро явит себя миру! Но мы, драконы, не желаем пресмыкаться перед этим существом. Мы будем сражаться, даже если вы, люди, падёте пред ним. Так что сделай выбор, человек. Возможно, ты уже не застанешь тот час, когда Зло явит себя – век людской короток, но твои сыновья и потомки без сомнения познают этот ужас... Ты ведь так трогательно вещал о будущем ваших детей.

 – Хорошо... Если всё будет, как ты сказал, империя Талания примет вашу помощь.

 – Разумный выбор, – с довольной ухмылкой, больше похоже на злобный оскал, пророкотал дракон. Взмах огромных крыльев, заскрипели стены деревянных домов. Скаррестинуор встал на задние лапы, закрыв собой солнце.

 – Стой! – вскрикнул вновь озадаченный король. – Так просто? На словах?

 – А ты чего хотел? – засмеялся Скарррестинуор. – Подписать пару бумажек? Драконы всегда держат своё слово! Мы явимся, когда час настанет, – и он вновь он поднялся в небеса, поднимая своими крыльями настоящие ураганы. Прощальный рык оглушил весь город. Скоро дракон скрылся в небесах, оставив людей.

***

Через заледеневшие голые леса и заснеженные поля пронёсся звук набата, смешавшийся с демоническими воплями и боевыми кличами одержимых. Загудели трубы, передавая ведомые только имперцам сигналы и приказы. Эхом им вдалеке отдался ответ. На ветре реяли стяги, сверкая на солнце.

 – Помните, за что вы сражаетесь, воины Талании! За вашими спинами – ваши семьи и дети! Пути назад не будет! – вещал Алан Таланийский, проезжая верхом вдоль рядов своих воинов, растянувшихся на многие мили. Выстраивались стены копий и щитов, в тылу готовились конники и стрелки. Простые пехотинцы стояли плечом к плечу с храмовниками и исполинами-гвардейцами, которые своими щитами могли закрывать по два воина. Настал великий час, и всё сработало по плану короля. Демоны приняли вызов и явились на бой всей ордой. Королевским войскам предстояло встретиться с демоническим авангардом, который вели всеми известные Таланис и Кардан. За несколько миль южнее и севернее так же сойдутся имперские армии и демонические войска, решая судьбу своих товарищей. Адские орды не собирались давать шансов на подготовку имперцам и тут же кинулись в атаку. Леса вспыхнули адским огнём, земля разверзлась и задрожала перед королевскими войсками. Из огня выскочили неисчислимые орды бесов и полуголых берсерков, верхом на лёгких скакунах. С воем они хлынули на стену копий.

 – Стоять до конца! – Вскрикнул Алан, воздев сверкающий меч к небесам. – Создатель с нами, каждому воздастся!!! – с этими словами король перевёл своего бронированного коня на галоп и скрылся за спинами своих солдат, готовясь принять командование над рыцарями и паладинами, которые вот-вот должны подоспеть. Стена щитов сомкнулась, копья выставились вперёд, тут же на них насадились десятки мелких демонов и берсерков. Но демоны карабкались по телам своих мёртвых собратьев, переваливая через стену копий и щитов, словно адский океан. Раздались крики ужаса и хохот врага. Начинало казаться, что битва проиграна, толком не начавшись. На помощь подоспели пешие рыцари и тяжёлые мечники, но это не изменило ситуации. Началась резня, но стена копий всё ещё держалась.

 – До конца! Смерть демоническим отродьям!!! – лишь голос короля не давал воинам обратиться в бегство. – Руби их! Руби!

Но не просто так Святые Гвардейцы были брошены в первые ряды. Тысячи голосов гулом прорезались сквозь звуки битвы, и вот сквозь горы трупов пробился яркий свет. Бесы с дикими воплями кинулись в рассыпную, порченные хаосом скакуны вставали на дыбы, скидывая всадников.

 – НАСТУПАТЬ! – послышался рычащий вопль Тайтира, и строй двинулся вперёд, с победным кличем добивая бегущего и дезориентированного врага. Но позади было слишком много человеческих трупов, что с болью заметил король, когда его войско перешло в наступление. Тысячи адских стягов и штандартов с мертвецами на стальных шестах показались из пылающих лесов, людям навстречу вышли легионы одержимых и более крупных демонов. Ровным строем они шагали вперёд, выставив перед собой чёрные алебарды. И сам Кардан – гигантский воин в чёрных латах с пылающим двуручным мечом – вёл их в бой. Из лесов взвился рой пылающих стрел, неся смерть имперской пехоте. Стрелы пробивали щиты, пролетали сквозь тела, поражая по два воина. Лучники короля открыли встречный огонь, гвардейцы вновь читали молитвы и теперь к ним присоединились предвестники инквизиции. Когда армии одержимых и таланийцев приблизились друг к другу на удар пики, из лесов неожиданно вырвались новые орды бесов и других мелких демонов. Полк Кардана резко перешёл в наступление, не давая шансов имперцам отступить, и армия короля оказалась окружена, теперь даже молитвы святых воинов не спасали от бесовских отродий, своими острыми когтями терзавших воинов. Строй таланийцев наконец был сломан, но бой продолжался, ибо гвардейцы не давали так просто погибнуть своим товарищам, придавай им силы и отбирая жизни у множества демонов. Вокруг взрывалась земля, огромными клочьями поднимаясь в воздух и обдавая воинов нестерпимым смрадом, из разломов хлынули раскалённые испражнения, мешая нормально передвигаться.

Но в этот час подоспел король с храмовниками и рыцарями, так и не дождавшись возвращения паладинов. Кавалерия откинула малых демонов назад, вырывая своё войско из окружения и вступая в бой с основными силами врага. Всё ближе и ближе к пылающим лесам, где неизвестность ждала воинов света. Вновь взвился рой пылающих стрел, пересекаясь со стрелами королевских стрелков, из пламени хлынули одержимые рыцари верхом на покрытых шипами и бронёй огромных конях, своим напором давя даже таланийских рыцарей. Усилиями командиров пехота вновь сумела создать строй и сдержать вражескую кавалерию, у которой не было места разогнаться между деревьями. Но перевес был всё ещё на стороне одержимых. Таланийцы начали отступать под прикрытием кавалерии, чтобы вновь вывести врага на чистое поле, где под ногами не текли реки кипящих испражнений, а деревья вокруг не пылали. Но огонь вновь и вновь преследовал людей, отчаянно отбивающихся от орд демонов и одержимых. У короля оставалась только одна надежда – на армии севернее и южнее, которым могло повезти больше. Эхо битвы разносилось вокруг, тепля надежду в сердцах людей. Враг не отступал ни на шаг, всё тесня и тесня людей, норовя вновь взять в окружение. Король в ужасе увидел, как из огня вышли тысячи демонических лучников, с огромными двухметровыми луками и чёрными латами. Вместо лиц у них были вечно меняющиеся ужасные маски. Под предводительством Таланиса, восседавшего на длинноногом чёрном жеребце, они быстро рассредоточились, окружая армию короля, чтобы шквалом стрел добить её. Вынужденный бросить пехоту, Алан Таланийский кинулся на вражеских стрелков, возглавляя рыцарскую кавалерию. И скрестились клинки предводителей армий, а где-то в пехотной резне сражались Дариус Тайтир и Кардан, оставляя после себя взрытую землю и горы трупов. Лучники демонов, несмотря на кавалерийский напор, всё-таки открыли огонь, но королю удалось сократить потери. Поражение настигало короля, поле наполнилось криками боли и даже мольбами о пощаде. Но тут с двух сторон раздались звуки боевого рога – союзные армии приближались! Кратковременно боевой дух поднялся, и имперцы даже смогли отбросить демонов на пару десятков метров и перестроиться так, чтобы защититься от огня вражеских лучников. Алану в свою очередь было не до командования – сражение с Таланисом, вооружённым парными длинными мечами, забирало всё внимание. Стоило лишь появиться расстоянию между сражающимися, как демонический полководец норовил достать лук и сделать выстрел. Но король тоже был достаточно искусен в бою и хорошо держался в седле, посему не давал спуску врагу, продолжая напирать. Взгляд воина беспокойно искал Алакейна, который так же должен был где-то здесь, среди своих братьев. Но император не мог найти товарища. Неужели погиб?

Ко всему прочему, поспешная радость растаяла, словно утренний туман, когда сражающиеся увидели не армии, спешащие на помощь, а остатки разгромленных войск, обращённых в бегство врагом и гонимые к королевскому отряду. Впрочем, одну из армий Легрейн Аркабар остановил, сумев превратить бегство в организованное отступление. Вторая же армия была почти разгромлена, и многие бегущие уже были даже безоружны. Теперь армия короля сражалась сразу с тремя армиями демонов. Но произошедшее несколько помогло королю, ибо Таланис отвлёкся. Оставив в стороне честь и благородство, Алан Таланийский взмахнул тяжёлым мечом и нанёс удар врагу в голову, выбив мрачного стрелка из седла. Но заколдованная сталь не позволила ему погибнуть. Тем временем по команде кавалерия, изрядно поредевшая, кинулась прочь. От пехоты был отброшен враг, и вся армия начала с боем отступать, объединяясь в обращёнными в бегство частями. В тылу своей армии король смотрел на наступающие армии, легионы врага. Демоны затопили всё вокруг, не слишком многочисленные одержимые ровным строем наступали на людей. Стрелки Таланиса без устали поливали имперцев стрелами. С облегчением Алан увидел Алакейна, с ног до пят покрытого кровью. Лицо его скрывало помятое забрало шлема. Вскоре подоспели Легрейн и Дариус.

 – Что произошло? Почему войска в бегстве?! – обратился к предвестнику император. Золотые латы правителя покрыли грязь, пепел и кровь. Лицо его так же обрело скорее коричневый оттенок от копоти и пота. Все четверо выглядели не лучшим образом. Не так, как привыкли читать люди в эпически сказаниях и легендах.

 – Мы в дерьме, мой король... – не стесняясь выражений, отозвался Аркабар. – Паладины не успели закрыть все врата, и нам пришлось сдерживать неисчислимые армии демонов. Впрочем, многие из них пали... Мы держались, как могли, но вынуждены были отступить!

 – Вашим товарищам повезло меньше... – отозвался Дариус. – А что с паладинами? Когда они придут?

 – Видимо, никогда, – с печалью ответил предвестник. – Когда последние врата на горизонте потухли, я не видел никого. Что прикажете, мой король? Все мы готовы погибнуть здесь за вас.

 – Никто не погибнет! – яростно сжимая поводья прорычал император. – Слышите? Никто! Мы будем сражаться, и победим. Паладины должны прийти!

Демоны тем временем отступили, дав людям краткую передышку. Не обманываясь, король не дал команды строить лагерь и войска остались в боевых порядках. Воинам ничего не оставалось, кроме как шептать молитвы, взывая к Создателю. Полководцы понимали, что этот отдых – ничто. К тому же многие солдаты страдали от страшных ожогов. Был отдан приказ строиться лучникам. Гвардейцы шептали молитвы, накладывая на стрелы мощные чары. И вот вновь поднимало голову демоническое полчища, и прогремела команда Дариуса Тайтира:

 – ОГОНЬ! – тяжёлый воздух, полный смрада и дыма, разрезал яркий свет. Белые взрывы разрезали бесовские полчища, откинув их прочь. Вновь сверкнул залп, и вновь демоны в смятении отступали. Армия короля вскоре выстроилась в полукруг, и его окружил вал из трупов демонов. Тела их шипя и смердя разлагались на глазах, поднимая в воздух серные испарения. Это-то и стало ошибкой короля, ибо мощь Ваалинара не так давно вновь возросла, и одержимые получили доступ к новым демонам, более сильным и могущественным. А когда небеса заволокла желтоватая пелена, то послышался жуткий рык, больше похожий на хохот, и с небес, разгоняя токсичный облака, на королевское войско опустились крылатые демоны, намеренно оставленные Таланисом в резерве. Их кожистые крылья были покрыты шипами и мелкими дырами, тощие тела закованы в чёрно-алые тёмные доспехи, а когти и мечи разили, словно сама Смерть. Пасти демонов разевались сотнями острых клыков, с которых капала зловонная слюна, а красные глаза были полны жажды крови и бесконечного голода, который могла утолить только война. Малые демоны возликовали и хлынули через вал мертвецов, с воплями бросаясь в атаку. Крылатые твари пикировали на лучников и солдат, не только разрезая их на части, но и подбрасывая в воздух. Но светящиеся белым пламенем стрелы продолжали разить врага. Вновь всё смешалось, пехота прикрывала попытки лучников отступить, кавалерия короля врезалась в тылы демонических полчищ. Но с каждой минутой становилось ясно – поражения не избежать. Хотя многие гвардейцы и храмовники ещё держались, пехота продолжала гибнуть, и армия теряла хоть какое-то численное преимущество. Демоны попросту задавят их. Сражаясь среди полчищ врага, король вспоминал, что раньше этих тварей было совсем немного, и они редко когда решались выходить при свете дня. Сейчас же они составили основную часть армии Таланиса, наводнив все земли Талании.

Вот уже враг разделял имперские войска на малые группы, что говорило о скором поражении людей. Король, лишённый коня, спина к спине сражался вместе со своими верными последователями. Вознося мольбы Создателю о спасении, Алан Таланийский выкрикнул:

 – Для меня было честью сражаться с вами, братья! Демоны навсегда запомнят этот день!!!

 – Без сомнения, мой король! – Дариус своим огромным мечом могучими ударами уносил по десятку жизней демонов, успешно разя и крылатых тварей.

 – Другие встанут на наши места! – подхватил Аркабар.

А тьма всё сгущалась, и демоны ликовали. Тем временем сотни тысяч низших демонов хлынули в самые далёкие уголки новой Империи, осаждая города и разоряя деревни.

========== Глава 3. Часть 14 ==========

Надежда, казалось, была потеряна окончательно, когда горизонт поалевших небес разорвала белая вспышка. Торжествующие вопли сменились истошным воем, и бесы кинулись врассыпную, освобождая таланийское войско. Крылатые исчадия с рыком кинулись ввысь, спасаясь от невыносимого света. Отчаянно одержимые продолжали сражаться, повинуясь беснующемуся Таланису, который считал, что победа уже у него в руках. А пока бесы приходили в себя, на поля белым вихрем вылетел отряд паладинов. Вид их был не столь светел, ибо серебряные латы покрывали кровь и грязь, плащи были изорваны, а мечи покрыты сколами и зазубринами. Но от этого воины света не становились менее опасными для демонов. Под ликующие крики солдат, могучие воители прорезались сквозь ряды оторопевших демонов и присоединились к войску короля. По поспешным командам поредевшее воинство вновь собиралось воедино, дабы снова дать бой. Командующие рассредоточились по все ширине королевских войск так, чтобы можно было держать под контролем всё воинство, чей дух вновь начинал колебаться – воины сражались без остановки уже много времени, и сейчас их гнала вперёд только жажда мести и жизни. Король видел, как несколько десятков солдат под шумок сбежали, скрывшись далеко позади. Но радость их была не долгой, ибо крылатые демоны быстро нагнали дерезртиров, и в воздух поднялись фонтаном окровавленные внутренности и оторванные конечности, оставаясь висеть на ветвях замёрзших редких деревьев.

В пылу сражения Алан Таланийский увидел приближающегося к нему Кардана. Взмахом могучей руки он отшвырнул своих же приспешников прочь, надвигаясь на короля. Очевидно, демон получил приказ убить императора, чтобы наконец покончить с затянувшимся сражением. Но король был не из слабых духом, из-под шлема вырвался глухой вопль, окровавленный меч рассёк воздух и монарх кинулся в атаку на врага. Клинки скрестились, высекая искры. В неравной схватке схлестнулись полководцы, ибо Алан хотя и был прирожденным воином, за многие годы мирного правления утерял хватку, к тому же он был простым человеком, а Кардан – одержимым воином, чьей целью было лишь одно – убийство и война. Чёрные латы врага были покрыты рваными разрезами и кровью, но и Алан в этом плане не отставал от него.

И пока в сердце бушующей схватки решалась судьба короля, в тылу, где находился Таланис, берегший себя, решалась судьба сражения. Таланис знал, что если он погибнет или будет серьёзно ранен, огромные воинства демонов и одержимых временно потеряют контроль и таланийцы без труда добьют их. Впрочем, сотни солдат пали от демонического лука, а на устрашающем шлеме красовался глубокий рубец, оставленный императором Талании. Нет, рисковать было нельзя. Но когда мрачный лучник увидел на фоне горящего леса приближающуюся фигуру всадника в чёрном, в душе демонического полководца вспыхнул страх. Тут же Таланис повернул своего скакуна и, натягивая тетиву со стрелой, устремился к незваному гостю. Некто в чёрном вскинул свой меч, засвистела, рассекая воздух демоническим пламенем, стрела. Таланис уже был готов повернуть обратно, ибо был уверен в смертоносности своего выстрела, но стоило всаднику лишь взмахнуть мечом, как стрела отскочила в сторону и полетела в небо. Навстречу лучнику стремился никто иной, как Джеран Лорс, некогда предавший повелителя Ваалинара. И хотя предательство свершилось, бывший паладин не потерял сверхъестественную мощь Преисподней, используя её теперь против бывшего повелителя. Таланис не раз получал доклады о нападениях Лорса, действовавшего, как правило, в одиночку. Но поймать его никак не мог, ибо мелкие демоны часто подчинялись ему. В закованной в чёрную сталь руке паладина вспыхнуло алое пламя. Взмах руки, и заклинание направилось в демонического стрелка. Тяжёлый удар сбил шлем с головы Таланиса, открыв бледное, смазливое лицо молодого человека, искажённое разгорающимся гневом. Клинки скрестились, высекая сверкающие искры, оба скакуна встали на дыбы, и всадники обменялись ещё парой ударов. Джеран Лорс, облачённый в древние чёрные доспехи с белой тканью был каменно спокоен, методично нанося удар за ударом, наделённый огромной силой. И хотя колдовство Таланиса было сильно, толку от него перед первым избранником демона не было. С неистовым воплем лучник наносил удары парными мечами, кружа вокруг чёрного паладина. Сражающихся охватывало пламя, взрывы поднимали рваные клоки замёрзшей земли и трупов, оставленных в первых сражениях.

И вот скакун мрачного лучника пал замертво, а сам же Таланис повалился на землю в гору трупов своих же демонов. Сражение кипело в паре сотне метров, и не ясно было, кто берёт верх, ибо паладины свели численное преимущество демонов к нулю своим неожиданным ударом.

Джеран спешился перед сбитым с ног противником и занёс длинный сверкающий меч для последнего удара.

 – КО МНЕ!!! – завопил полководец демонов, призывая своих приспешников, и голос его неистовым безумным эхом разнёсся над полями. Часть из многих тысяч демонов повернулась и, не раздумывая, кинулась к сражающимся. Казалось бы, Лорсу не оставалось ничего другого, кроме как обратиться в бегство или погибнуть в жестокой схватке. Со злобной ухмылкой, Таланис ждал, когда демоны настигнут его врага, но тут чёрный воин властным жестом поднял руку, и демоны замерли, повинуясь воле, более сильной, чем их полководец. И хотя лучник находился в замешательстве, это дало ему время, чтобы подняться на ноги и продолжить бой.

Клинки вновь скрестились, и воины замерли.

 – Почему ты это делаешь? – прорычал Таланис. – Сначала ты отказываешься от мощи Владыки, потом все эти самоубийственные вылазки... Ты совсем от старости свихнулся, полуэльф?

 – Это месть, – холодно ответил Лорс, медленно оттесняя своего противника назад. – Ваалинар лишил меня всего. Он забрал моих родных, близких, – скрип стали, последовал мощный удар, ошеломивший Таланиса. – Мою честь, мой смысл жизни! Он втоптал в жизнь ВСЁ, чего я добился! – злость тёмного воина всё распалялась, а удары становились всё более сокрушительными. – Он лишил меня Света Создателя навсегда. Понимаешь? Против моей воли он напичкал меня своими лучшими благословениями и дарами, заставив забыть про свет, сделал меня первым! Но и потом унизил, поставив на моё место этого выскочку, Ашамаэля! – с нечеловеческим рыком Джеран развернулся и нанёс новый мощный удар. Звон эхом разлетелся по полю боя, и один из мечей Таланиса сломался. – Теперь настал час моей мести. Я лишу Ваалинара всего, спутав его планы в этом мире. Я уведу его победу у него из-под носа! А если понадобится, я спущусь в Ад, чтобы свершить свою месть!

 – У тебя нет... Шансов! – Таланис уловил слабое место и нанёс удар, вновь вернув себе некоторое преимущество в бою. – Теперь я – избранник Ваалинара!

– Ха! Тебе никогда не сравниться со мной. Я был идеальным слугой, и демон признавал это! Но он недооценил меня... – дальше схватка продолжалась в молчании. Но, как и полагал Джеран, Таланис был ему не соперником. Второй клинок стрелка сломался, меч чёрного паладина вспыхнул лазурным светом и с гулом отрубил оба запястья врага. С криком Таланис упал на колени, и диким воем вторила ему армия демонов. Войско демонов дрогнуло, чем и воспользовались люди. А сверкающий клинок тем временем пронзил грудь демонического избранника, и всю империю разорвал дикий вопль миллионов голосов. Люди падали на землю, зажимая уши руками, ибо вой был невыносим. Но вскоре всю закончилось, и по всей стране люди увидели корчащихся на земле демонов и потерянных одержимых, которые только что, как когда-то, лишились командира. Из десятков крепостей вышли воины, чтобы как можно быстрее добить своего врага, смутно догадываясь, что император Алан Таланийский одержал победу. На поле боя тоже времени не теряли. Под паладинским напором демоны сократились втрое, продолжая гибнуть.

Но вот Алану везло меньше. Удар мечом плашмя опрокинул его на землю, король закрылся щитом, но меч Кардана всё продолжал бить по стали, вминая правителя в пропитанную кровью и гноем землю. Золотая сталь распалась надвое, и император увидел воина в чёрных доспехах, занёсший двуручный меч. Лезвие его пылало алым огнём, опаляя жаром всё вокруг, но тут всё вокруг разорвал оглушающий вопль демонов, и полководец замер, словно от удара мечом в спину. Так оно и было, отчасти. Алан и сам был оглушён, инстинктивно пытаясь отползти ближе к своим воинам.