Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 56 страниц)

 – И где же была твоя дипломатия, когда нас предали?! – казалось, король вовсе проигнорировал фразу о Маэлин. Но от этого гнев его разгорелся ещё больше. Чародей даже привстал, вцепившись пальцами в подлокотники. – Где она была, когда разъярённая толпа была под окнами дворца?! Только силой можно вразумить стадо!

 – Палач и убийца! – в сердцах выкрикнула советница.

 – К чему эти громкие слова? Молчи!

Спор внезапно прервался, когда Шейлин резко развернулась к выходу. Что-то... Странное. Её на мгновение словно окутало странное свечение. Повеяло странной чистотой, которая обожгла кожу тёмного мага. Ашамаэль уже был готов остановить советницу, как двери вновь распахнулись, и в тронный зал вошёл молодой высокий мужчина, а следом за ним, словно беспомощный стражник-новобранец, ввалился минотавр. Впрочем, мужчина казался человеком только с первого взгляда. Черноволосый и длинноволосый мужчина был на порядок выше короля, а голову его венчала пара длинных обсидиановых рогов, загибающихся назад. Глаза его с вертикальными зрачками пылали алым светом. Гость облачился в чёрную, чем-то похожую на чешую, тунику. Шейлин медленно попятилась от нежданного гостя, словно чувствуя его древнюю, тёмную природу. Минотавр, поднимаясь на ноги, вновь попытался остановить возмутителя спокойствия, но тот лишь взмахнул рукой, отправив могучего зверя прочь из зала. Рогатый медленно приближался не говоря ни слова. Ашамаэль поднялся на ноги, сжимая в руке посох. Взгляды их встретились.

 – Объяснись! – грозно потребовал король. Теперь и узурпатор чувствовал, что ощутила Шейлин. Необузданная, древняя мощь. Рогатый гость был овеян аурой величия и гордости. Словно... Дракон.

 – Что же ты здесь собрал... Ашамаэль, – испуганно прошептала советница, сторонясь незваного гостя. – Притон тёмных тварей! Сиралион никогда не будет прежним, помяни мои слова... – и советница стремительно покинула тронный зал. Рогатый лишь проводил её безразличным взглядом и вновь воззрился на короля.

 – Эльф, неужели ты меня не узнал? Я – Скаррестинуор! – с этими словами человек широко развёл руками, и из-за спины его вынырнула пара чёрных кожистых крыльев в несколько метров размахом. Ашамаэль в ужасе упал обратно на трон, распахнув глаза.

 – Но... Драконы уже давно потеряли умение обретать человеческую форму! – наконец выдавил он. – А потом и вовсе пропали...

– Те, кто якшался с людьми, – с отвращением произнёс дракон. – Они растратили всё, и погибли. Все, кроме чёрных и алых. Мы не утратили этот дар.

Ашамаэль постепенно вернул самообладание. Разум вновь роился планами и замыслами. Если дракон сможет принять участие штурме подземелий империи Мортис... Война закончится за недели! Его пламя уничтожит всё.

 – Но где ты был всё это время? – в голосе мага уже зазвучали требовательные нотки.

 – Зализывал раны, – отозвался Скаррестинуор. – Не забывай, я победил двух своих не самых слабых сородичей. Одного из них я знал довольно долго...

 – Уж не сожалеешь ли ты? – с подозрением отозвался падший эльф. – Эти двое нанесли огромный урон.

– Нет. Мы, чёрные драконы, никогда не боялись пролить кровь сородичей. Но не будем об этом, я явился за дальнейшими распоряжениями. Ты призвал меня для того, чтобы завоевать дроу, но так и топчешься на месте.

 – Не беспокойся. Скоро вместе с Иирсом Наром ты возглавишь мою армию. И на этот раз у меня будет ещё пара поручений. Ты должен будешь присматривать за маршалом. И за войском, ибо близ лесов Умитрирдиас может вновь произойти то, что приведёт к недовольству моих сородичей.

 – Скажи мне, эльф, почему ты недоволен своей судьбой? – скрестив руки, дракон стоял пред королём. Ашамаэль же восседал на троне с холодной маской на лице. – Ты бежишь за чем-то, всё время сражаешься. Высшие эльдар никогда себя так не вели. Как долго ты живёшь?

 – Достаточно долго, – прошипел чернокнижник. – Кайириан Сиралионский несколько сотен лет сидел на месте! И что?! Дроу маршировали по полям Сиралиона! Вот чего он добился! Но я покончу с этим.

 – Я знаю и о других твоих замыслах, Ашамаэль, – вкрадчиво произнёс Скаррестинуор. – Ты боишься смерти. Этот страх загнал тебя в лапы демона, а демон загнал тебя в самую Бездну. Ты мог служить Дартазаэлю... Что сподвигло тебя предать брата самого Создателя? Ты мог служить ему вечно, править миром от его имени. Да и неужели ты считаешь, что сможешь обмануть его? Обмануть саму Бездну?

 – Создателя нет! Это всё ложь, – рявкнул чёрный маг, тут же одёрнув себя, помня с кем говорит. Схватка дракона и короля могла уничтожить всё вокруг. – Дартазаэль дал мне мощь, но ему не хватило сил меня удержать. Что ж, он достоин, по-твоему, чтобы я служил ему?

 – Вот оно что... – насмешливо приподнял брови дракон. – Так кто же по-твоему твой владыка?

 – Эта тварь Бездны не владыка мне! Я не знаю, что это было... Возможно, дух тёмного мага, – Ашамаэль даже самому себе не мог признаться в том, что обманывает себя же. Но таков был падший эльф. Он не желал верить в Творца, отрицал его существование до последнего.

 – Он – бог. Ты сам отлично это знаешь, Ашамаэль. И своими действиями ты рискуешь отдать свой народ в его лапы. Помяни моё слово, многие эльфы вскоре перейдут в руки тьмы, и это станет первым шагом к краху мира. Дартазаэля не обмануть.

 – Тебе ли об этом говорить, дракон?! Ты сам – живое воплощение зла!

 – Я – часть равновесия, – невозмутимо отвечал Скаррестинуор, с насмешкой наблюдая за напряжённым королём. – Так же, как и эльфы. Ты стал первым, кто подверг сомнению эти основы, но ты не простой эльф. За тобой многие готовы пойти, но путь этот – путь тьмы. Я советую тебе одуматься, пока не поздно.

 – Поздно стало уже тогда, когда дроу прошли по моей земле! Я не остановлюсь, и тебе меня тоже не остановить, дракон. А теперь оставь меня.

Ситуация в Сиралионе вновь стремительно менялась. Малая часть эльфов теперь была беспрекословно предана Ашамаэлю. Но остальные же испытывали пред тёмным королём смесь благоговейного страха и ненависти. Ашамаэль видел это, и отдал приказ создать собственную гвардию. Туда попадали воины и маги, сделавшие первые настоящие шаги к тьме. Но их было крайне мало. Поскольку личные телохранители выбирались из числа в основном гвардейцев, долгая подготовка им не требовалась. Оставалось промыть им мозги и выдать снаряжение. Чёрная гвардия Морн-Тир, как назвал их Ашамаэль. Сейчас их была всего сотня, но сила их скоро преумножится, когда король воплотит свой новый план в жизнь. А во главе этой гвардии встанет Даанрит. Морн-Тир были облачены в угольно-чёрные лёгкие латы, выкованные по новым, более совершенным схемам эльфийских кузнецов. А сейчас кузнецы уже работали над тяжёлой версией. Гвардейцы были призваны вселять страх в сердца врага, посему броня их была украшена шипами и острыми элементами, а на сталь были нанесены огненно-оранжевые письмена на мёртвом языке. Закрытые высокие шлемы тёмных воинов были выполнены в виде устрашающих масок. Их прямые мечи были чернильного оттенка, темны, словно ночь и тоже покрыты руническими письменами, которые наносил лично Ашамаэль и пара доверенных магов, которые начинали постепенно вставать на путь магии тьмы и теней, а одежды их сменились на чёрные и серые. Щиты Чёрной гвардии имели форму изогнутого треугольника и вполне могли служить, как оружие, ибо края их были наточены, подобно лезвиям.

И через несколько дней, после разговора с драконом, который теперь расположился во дворце, Ашамаэль начал воплощать свой план. Первое, что он сделал, это призвал к себе Даанрита. Король встретил его в окружении своих тёмных стражей, восседая на ледяном троне, который теперь в блеске своём нёс чёрное мерцание. Светлый гвардеец почтительно опустился на колено и склонил голову.

 – Даанрит, мой верный воин, знаешь ли ты, зачем я тебя призвал? – торжественно произнёс король. Ашамаэль сделал так, чтобы у гордого эльфа не осталось никакого выбора. Впрочем, маг видел, что Даанрит и сам рад служить ему. Он понял, он увидел то, что когда-то увидел Ашамаэль. Нет смысла цепляться за прошлое, за свет, за то, что слабее.

– Да, мой король. Я явился дать тебе присягу вечной верности. Я вверяю тебе свою жизнь и свой меч, – грубым голосом произнёс воин. Стремительным движением он обнажил меч и протянул его падшему эльфу.

 – Клянёшься ли ты следовать за мной повсюду, если я тебе прикажу? – Ашамаэль встал с трона, сплетая чары уз. Чары древние, как сама суть магии, почти забытые. Но Дартазаэль дал тёмному маг знания.

 – Клянусь, – ответил воин. Ашамаэль медленно спускался по ступеням.

 – Клянёшься ли ты беспрекословно выполнять все мои приказы и поручения, какие бы последствия они за собой не несли?

 – Клянусь.

 – Клянёшься ли ты отобрать жизнь любого, даже самого близкого человека, если тот посягнёт на мою жизнь?

 – Клянусь.

 – Ты готов служить мне... Вечность, Даанрит? – тёмный маг принял из рук гвардейца меч.

 – Готов, мой владыка.

 – Так встань же, Даанрит, гордый предводитель Морн-Тир! Отныне ты – мой вечный слуга! Прими свой меч, как знак доверия, – Даанрит принял свой клинок и встал на ноги. В тот же момент заклинание нерушимой мощи вступило в силу. Подобными чарами Ашамаэль собирался связать с собой всех тёмных гвардейцев.

 – Скоро мы скрепим узы кровью. Ты отправишься со мной в Ирдию. Отправляйся в свои покои и приготовься. Когда настанет час, я приду за тобой.

Но слова Скаррестинуора глубоко засели в разум мага: "Высшие эльдар никогда себя так не вели" – сказал он. Он видел эльфов ещё тогда, когда те были едины. Он знал, о чём говорит. Тёмный маг встал с трона и отозвал часть своих воинов, медленно он подошёл к стеклянным дверям, ведущим на балкон. Там, на плаце, маршировали новобранцы. Меньше, чем через два месяца, им предстоит вступить в бой. Многим из них. Конечно, кто-то останется в гарнизоне. Но большая часть из них плечом к плечу с героями Сиралиона будет сражаться против отродий-дроу. И многие погибнут, если план Ашамаэля не сработает. Впрочем, если замысел короля воплотится, то погибнуть может ещё больше эльфов. Зрение тёмного мага обострилось. Словно весь Сиралион пролетел у него перед глазами. От Амаралан-Анорда, кипящего работой, до  далёких краёв у самых границ. И сейчас повсюду готовились к войне, практически позабыв про торговлю, науку, искусство. Все они исполняли приказ. Но горе и лишения рождали героев. Гордые воины, стоические полководцы и великие маги ждали своего часа, чтобы бросить вызов империи Мортис уже на её землях. А тем временем прекрасные поля Сиралиона оправлялись от войны, покрытые запёкшейся кровью, брошенным оружием поверженных воинов и рваными стягами. Не было лишь мертвецов, ибо и дроу, и высшие эльдар довольно ответственно подходили к погребальным работам. Но скоро поля накроет первый снег, ибо зима близка. И с первым снегом, когда придёт новый год Третьей Эпохи, прольётся кровь.

========== Глава 3. Часть 10 «Крещение кровью демонов» ==========

990 год Третьей эпохи. 13 сентября.

Вновь тронный зал был овеян мистическим колдовством. Чары вспыхивали в прозрачных чистых окнах, унося свой свет далеко в ночную темноту. Ашамаэль стоял у подножия трона, нараспев читая могучие чары обмана. Ему было необходимо сделать так, чтобы те несколько дней, пока его не будет в королевстве, никто об этом не знал. Даже Шейлин и Иирс Нар – два главных советника короля, ибо если оставшиеся дворяне пронюхают об отлучке правителя, то пламя мятежа вновь может вспыхнуть с новой силой. На лице его читалась холодная уверенность, полы длинного плаща чёрной вуалью стелились за спиной чародея, а бледные руки описывали в воздухе рунические символы, которые на какое-то время призрачным образом зависали перед Ашамаэлем, а потом устремлялись куда-то вверх или в сторону. Вскоре все стены зала были усеяны серебристыми символами. Могущественная магия насквозь пропитала мрамор стен дворца, навсегда изменив его, ибо чернокнижник применял не рядовые заклинания, а те, что сам архимаг признал опасными. Да что этот старый трус понимал?! Если он не может совладать с мощью древней магии, не значит, что никто не может.

Когда заклинания были закончены, Ашамаэль уверенной походкой устремился прочь, а за его спиной на ледяном троне уже образовывался образ тёмного короля, который будет держать в неведении всё королевство. За дверями тронного зала тёмному королю поклонились стражи-минотавры, там же его ждали Даанрит и три тёмных гвардейца. Все они были закованы в чёрные доспехи работы лучших эльфийских кузнецов, сталь их мрачно сверкала в свете светильников, а шипы и лезвия на броне добавляли силуэтам воинов ещё большей мрачности. Многие простые солдаты даже заговорить не решались с теми, кто посвятил себя узурпатору. Многие считали их врагами. Но Ашамаэля это не волновало. Он говорил так: "Кто не с нами, тот слаб. Кто слаб, тот умрёт", – посему, фактически у эльфов не оставалось выбора. А шанса для мятежа уже не было – падший эльф стальной хваткой держал всю страну, подгоняя их к новой войне на чужой земле. К тому же, эльдар помнили урок, данный им тёмным королём – практически всё дворянство отправилось в чертоги Альмис. Ходили слухи, что Ашамаэль и вовсе поработил души казнённых, обрекая их на вечную жизнь в облике злобных духов.

Тем временем пять тёмных фигур верхом на отборных жеребцах покинули сначала дворец, а потом и вовсе Амаралан-Анорд, устремившись галопом прочь, наслав на стражников кратковременное забвение. Сейчас Ашамаэль преследовал лишь одну цель: вернуть один из даров Дартазаэля, оставленный в Ирдии. Фолиант, где хранились древние знания тёмной магии. Тогда, первый раз, Ашамаэль мог использовать лишь малу часть этих знаний, которые, к тому же, были насильно вложены в его разум. А попытки узнать что-то ещё закончились провалом. Но Дартазаэль просчитался, отдав своё первое благословление падшему эльфу, который и вовсе не верил в божественность низвергнутого. Не хотел верить. Но прав ли был Ашамаэль? Вопрос этот после слов Скаррестинуора всё чаще терзал эльфа. Дракон говорил, что Дартазаэля невозможно обмануть.

***

Не так далеко от границ Сиралиона свой путь держал носитель второго благословления Дартазаэля. Первый за многие тысячи лет некромант, одарённый таким могуществом, которое не может уложиться даже в мыслях самого архимага. Дартан был скрыт от глаз и тёмных магов, и светлых. Никто не знал о нём, кроме тех, кто сам повстречал его. Но некромант находился в вечном страхе. Он даже представить себе не мог, что это будет так... Стоя перед зеркалом в какой-то захолустной таверне, он лишь повёл рукой по своей щеке, и кожа, словно сгнивший сухой пергамент, слезала следом, открывая гниющую плоть. Не было ни боли, ни каких-то других чувств. Лишь холод и непрекращающийся ужас, сводящий с ума. И ненависть. Ненависть ко всему живому. Но воля Дартазаэля была сильна, и Дартан был предан своему владыке. Таверна, в которой некромант провёл ночь, на утро опустела, и странный странник покинул те места, овеянный холодным утренним туманом. Но никого не было с ним.

В то же утро некто в оборванном чёрном и испачканном кровью плаще прибыл в захолустный город-государство – целое кольцо малых стран окружало Республику Талания. Очарованные стражники не сказали ни слова. А может, они были попросту пьяны. И вскоре странник своими пылкими речами, произносимыми странным загробным голосом, собрал на площади весь город.

 – ...Тьма придёт в этот мир! И если вы хотите выжить, склоните колени перед владыкой Дартазаэлем! Спасите себя, ваших друзей и ваши семьи, служите верно, и будете помилованы. Тех же, кто не внемлет моему голосу, ждёт лишь смерть и тьма! А те же, кто будет верен Ему, обретёт новую жизнь в смерти! – страшной фигурой возвышался он над собравшимися людьми, и могильный ветер трепал его окровавленный рваный плащ. Хотя мертвенно бледное лицо и было лишено каких-либо эмоций, речи его проникали в самую глубь людских умов, врезаясь в их память. – Тёмные боги есть, и они сильны! Ни у кого из вас нет выбора, кроме как присоединиться к Нему. Я видел всё! Дартазаэль говорил со мной! Мои знания больше, чем может вместить человек, и я говорю вам: идите за мной! Бросьте вызов врагам своего бога!

И чернокнижник пошёл через толпу людей. Многие пошли за ним, бросив всё. Они действительно поверили ему, вняли его словам. Впрочем, тех, кто присоединился к чернокнижнику, ждала судьба ещё более страшная. Колонна людей и стражников медленно покидала город под ропот тех, кто остался. Люди пребывали в смятении. Они не понимали, что происходит, но было уже слишком поздно. Дартан действовал по чётко выверенному плану: те, чья воля подчинена или сломлена, легко обратить в духов. Посему, большая часть новых сторонников некроманта пала замертво, когда мессия тёмных богов резко развернулся и взмахнул рукой. Люди испуганно ахнули. Лишь немногие – в основном стражники – остались в живых, ибо у них было другое предназначение. Их цель – нести слово Дартазаэля в другие части мира.

Послышались стоны и вой. И армия призраков, овеянных алой дымкой, встала перед испуганными горожанами. Завывая и стеная тянули они руки к тёплой, живой плоти, удерживаемые железной волей некроманта.

 – Но даже враги послужат владыки в смерти! – прошипел Дартан и вытянул руку вперёд. Духи с яростным визгом и воем кинулись вперёд, и город вымер в считанные минуты. Воздух дрожал от криков ужаса и боли, а улицы усеяли тела людей. Мертвецы не пощадили никого, а некромант уже читал древнее заклинание, стоя у ворот. Словно мор, город наполнил зеленоватый туман, идущий из рук мёртвого мага. И мертвецы встали. Конечно, им было далеко до неисчислимых полчищ личей древности, но и городов впереди ещё полно. К тому же за плечами Дартана была армия призраков, которых не брала сталь. А пред мёртвым чародеем на колени пала дюжина воинов.

 – Отныне вы – жрецы Дартазаэля! – объявил некромант. – Я дарую вам крупицу Его силы, так идите же, и несите слово Его в мир! Соберите вокруг себя армии, и свергните власть лживого Творца!

И новые пророки разошлись по землям людей. А Дартан с армией мертвецов двинулся дальше по землям свободных городов. Он шёл от деревни к деревне, направляясь к следующему ближайшему городу, ибо, прежде чем ступить на земли Талании, нужно набрать достойную армию. Посёлки и деревни не полыхали и не горели, даже не разрушались, ибо души мертвецов убивали быстро, не давая шанса даже бежать. Дартан понимал, что действовать нужно быстро – если монархи прознают о том, что между Сиралионом и Таланией двигается армия мертвецов, то избранник Дартазаэля не скоро дойдёт до своего владыки.

***

За сутки Ашамаэль со своей свитой добрался до границ Сиралиона, практически загнав скакунов. Но король не собирался пресекать ещё и земли людей пешком – избегая чужих взглядов, чёрный маг вновь применил магию, и пять теней взвились в ночи над границами эльфийского царства. И устремились они через земли Республики, охваченные войной, прямиком в Ирдию. Уже на подходах Ашамаэль видел отряды демонов и одержимых, маршировавших по трактам земель, которые когда-то разделяли Таланию и Ирдию. Эти земли и раньше никогда не были населёнными и процветающими, но сейчас они превратились в выжженные пустоши, наполненные демонами и осадными лагерями. Люди, проживавшие здесь, теперь находились на стальных пиках, а в небесах кружили вороны и стервятники. Не было никакого восстания, никаких борцов с окупаторами – им попросту негде было прятаться, а любой человек, забредавший на эти проклятые земли, либо становился новым одержимым, либо присоединялся к несчастным на пиках. Впрочем, сюда же шли всячески тёмные жрецы, маги и окультисты, желающие присоединиться к культу Ваалинара, чья власть в Аду возросла втрое. Можно сказать, Ашамаэль сделал демону услугу.

Впрочем, на границах продолжались ожесточённые бои. Отряды святых гвардейцев, паладинов и отчаянных рыцарей уничтожали демонов любыми доступными способами. По пути в Ирдию Ашамаэль видел отряд гвардейцев и мантрийских паладинов, окружённых воющей ордой демонов.

 – За короля! – послышался отчаянный крик одного из гвардейцев. Воины в золотых латах разили врага могучими мечами и молотами, одним лишь взмахом поражая по пять-шесть демонов. Своих товарищей прикрывали мантрийцы, вооружённые огромными ростовыми щитами и длинными пиками, на которые они насаживали врага. Рыцари, подобно древним героям, неслись сквозь ряды ужасных тварей, бесстрашно встречая врага и отвлекая внимание на себя. Святое воинство стремительно продвигалось вперёд, но Ашамаэль знал, что скоро знамёна их втопчут в обгоревшую землю – демоны никогда не ослабят напор.

Пролетая дальше, король уже видел, как спешат подкрепления одержимых, ведомые могучими демонами, которые уже начинали проникать в этот мир. Ашамаэль понимал, что и ему предстоит столкнуться с этим – если не остановить силы Ада, то они разрушат мир, убьют любого и каждого, действуя в сговоре с Дартазаэлем. Хотя Ашамаэль мог только догадываться, но Преисподняя действительно взбунтовалась именно благодаря стараниям Дартазаэля, нарушив равновесие, созданное Творцом. И сейчас власть Отца держалась не столь на светлых и нейтральных богах, сколько на богах тёмного пантеона, которые по-прежнему не примкнули к Падшему, хотя Ллос уже взаимодействовала с Ваалинаром, благодаря чему чуть было не пал Сиралион.

И вот, Ирдия. Огромная чёрная цитадель. Глубокие рвы были заполнены не водой, а зловонными трупами; на чёрных стенах высились пики с насаженными на них окровавленными телам, чью плоть уродовали вороны и стервятники. Частые дожди не давали мертвецам усохнуть, а падальщики заботились о том, чтобы гниющие внутренности "украшали" стены Ирдии. У ворот цитадели висели массивные чугунные клетки – в них содержались живые пленники, которых вороны пожирали заживо. Вот и сейчас в клети была помещены партия свежего мяса, и уже слышались крики боли и ужаса – вороны буквально облепили клетки.

Пять фигур возникли на пустой улице. Чары Ашамаэля изменили внешность воинов, обманув даже взор одержимых. Они видели мага-офицера и группу демонических воинов высокого чина. Но если лазутчиков увидит демон или одержимый маг, обман будет раскрыт. Впрочем, Ашамаэль надеялся на то, что власть Ваалинара здесь ещё не столь высока. Пятеро уверенно прошли через город. Король помнил каждый закоулок, хотя Ирдия заметно преобразилась. Были снесены все постройки, возведены каменные бараки, дороги отличного качества. Врата, ведущие в подземный дворец, были перенесены в центр, на площадь перед ирдийской крепостью. Это были не просто врата, величественный алтарь, капище демонов. Тёмно-алый монолит, огромный в обхвате, усеянный силуэтами кричащих лиц, на много метров возвышался в чёрно-серые небеса, а круглый алтарь, окружающий монолит, был покрыт остатками минувших жертвоприношений. Жуткая картина открылась перед эльфами. Лежали пустые грудные клетки с ошмётками органов и плоти, позвоночники и черепа, куски плоти не поддающиеся опознанию. Но стервятники сюда не совались. Сам монолит и являлся входом – круг алтаря разрывался перед главной дорогой и образовался во врата, в которые могли проехать две повозки, не мешая друг другу. Вокруг сновали люди в чёрных и алых мантиях, но это были лишь жалкие послушники. При виде Ашамаэля те пали на колени.

 – Открыть ворота! – властно скомандовал чернокнижник, сделав надменное движение посохом. В ужасе культисты кинулись исполнять приказ. Из открывшихся врат показался яркий свет пламени. И пять эльфов спустились во мрак демонического дворца. Ничего не изменилось. По-прежнему две чащи, с пылающим в них огнём, чёрные стены, страшные гобелены и статуи демонов. Ашамаэль ощутил приступ тошноты, и страх эхом пронёсся в его сознание – даже сейчас мысли о Ваалинаре заставляли всё сжиматься внутри эльфа. Хотя демон сделал короля сильнее – любая боль после его пыток покажется лишь жалкой пародией, игрой. Четыре воина окружили своего короля, Даанрит шёл впереди. На пути мага встречались культисты и послушники, но половина из этих раболепствующих жалких тварей даже магией не владела, полагаясь на примитивные ритуалы. Похоже, все сильные маги были заняты на землях Талании, призывая демонов на поля боя. Оно и к лучшему. Так же падший подметил, что здесь нет ни одного воина. Возможно, все они собрались в другом месте – в воздухе витали напряжение, адский жар и магическая мощь. На минуту внутри колдуна всё похолодело. Неужели они прямо сейчас вновь призывают Ваалинара в этот мир? Неспроста же все эти жертвы. Ашамаэль отверг эти мысли, Ваалинар его не остановит.

"Никто меня не остановит!" – думал король-чародей.

Но маг со свитой своей проходил мимо дверей, которые вели в коридор, ведущий в свою очередь в тронный зал. Воздух вокруг, казалось, раскалился, лёгкие заполнил плавленый свинец. В безмолвном вопле Ашамаэль раскрыл рот и вытянул руку вперёд, упав на колени. Голову сжали тиски, закашлявшись, король схватился за грудь, инстинктивно пытаясь разорвать одежду. Воины тоже пали, им было ещё тяжелее, ибо на них сила Хаоса действовала сильнее. И перед взором короля предстала ужасающая картина.

Жерло огненной бездны разверзлось, словно око, и Ад предстал перед падшим королём, заполоняя весь взор. Рёв пламени смешался с душераздирающими воплями надорванных голосов. Наконец-то получилось сосредоточить свой взгляд, и Ашамаэль увидел врата, обрамлённые рыхлым обгорелым камнем, покрытым пеплом и кровью; беснующееся пламя всё время рвалось наружу, неконтролируемыми потоками вырывалось в мир живых. Если у краёв врат пламя было скорее кроваво-алым, то ближе к центру оно становилось ярко-оранжевым, а в центре и вовсе белым, и среди раскалённого металла и пламени вращался красно-коричневый остроугольный кристалл, который и был проводником между миром живых и Преисподней. Камень этот был венцом творения могучих культистов Ваалинара. И из врат слышались голоса на древнем демоническом языке, шепчущие что-то тому, кто рискнул использовать артефакт. Вновь пламя залило весь взор чародея, и перед падшим предстал Ваалинар в получеловеческом ужасном облике. Голову венчали две пары массивных рогов, за спиной бился хвост и чёрной вуалью скрывали пламя крылья. На лице его – пылающий оскал.

 – Ашамаэль! – прорычал демон. – Какая встреча... Зачем ты вернулся?

 – Забрать то, что принадлежит мне! – яростно прошипел чернокнижник, силясь вернуть себе власть над своим телом.

 – Что же это? – огненно-оранжевые глаза подозрительно сузились.

 – Не твоё дело, демон! – рыкнул падший, пальцами царапая пол. Из груди вырвался победоносный смешок.

 – Твоя воля стала сильнее, но ты по-прежнему ничтожен, маг! Впрочем... Ты мне не нужен. Давай сыграем.

 – Что ещё за игры? – Ашамаэль медленно поднялся на колени, всё ещё опираясь руками в горячий, словно раскалённая сталь, пол.

 – Я не скажу Таланису, где именно ты находишься. Пусть поищет тебя. Но торопись, вас разделяет лишь коридор!

На этом голос демона замолк, маг вновь увидел перед глазами коридор демонического дворца. Точнее, его пол. Телохранителя мага с трудом поднимались на ноги. Первые мысли Ашамаэля были дерзки и необдуманны – прикончить наместника демона. Но, к счастью, к чернокнижнику быстро вернулся разум, и тот сорвался с места, ни слова не говоря. Он помнил дворец так, словно был здесь вчера. И он шёл к своей комнате, уже не обращая внимания на встречающихся культистов. Впрочем, теперь среди сектантов встречались и воины. Впрочем, им не было дано раскрыть обман Ашамаэля, но падший эльф чувствовал нарастающее напряжение. Он разбудил рой. Кто знает, сколько одержимых в этом дворце? Ведь чтобы сделать человека одержимым воином Ваалинара, необязательно иметь даже согласного и больного воина. Достаточно просто живого тела мужчины, можно даже умирающего. Или даже женщины, но в таком случае выйдет уже другая боевая единица. Ашамаэля радовало только одно – теперь Ваалинар слишком слаб, чтобы дарить мощь магам, или делать их одержимыми. Если бы это было не так, Талания пала бы за месяц, а следом за ней – Сиралион, и никто не пришёл бы на помощь. Архимаг не может остановить даже одного ренегата, что уж говорить об армии демонов. С этими мыслями чернокнижник не заметил, как достиг своей комнаты. Двери, ведущие в неё, ничем не отличались от множества других, но падший эльф чувствовал силу заклинания, скрывающую заветную книгу. В комнате был кто-то ещё.

Падший не церемонился и приказал Даанриту выбить дверь. Как только воин вломился в комнату, то тут же отскочил в сторону и чернокнижник, бросив короткую фразу, применил заклинание паралича на человека в чёрно-алом балахоне. Сверкнула зелёная вспышка, но культист резко развернулся, взмахнув рукой. Заклинание было отбито. Лицо, скрытое тенью капюшона, озарённое магической вспышкой, исказилось яростью, тоже самое можно было сказать и о Ашамаэле, явно недовольным таким поворотом событий. От культиста повеяло зловонной силой хаоса. Вспыхнуло пламя, затрещал лёд. Как обычно это и происходит, безмолвная, почти мгновенная схватка – лишь магические слова срываются с уст сражающихся. Эльф спешил – скоро на звуки боя сбежится весь дворец. Но проблему довольно быстро решили Даанрит и ещё один гвардеец. Воин в чёрном прорвался сквозь пламя, и ударом отвлёк внимание противника – маг демона, впрочем, отбил выпад магическим щитом. Но вторым подоспел Даанрит, нанеся точный удар мечом в бок. Маг захлебнулся кровью и, издавая страшные булькающие звуки, осел на пол. Лишь коротко кивнув верному воину, король направился туда, где спрятал книгу. Взмах руки, комнату озарил белый свет, в коридоре послышался шум, звон стали. Потянулась длинная вереница заклинаний, затрещал воздух, в коридоре слышатся крики и вопли. Скрежет стали. Свет всё усиливался, падший приближался к платяному шкафу.

 – Мой король, нас обнаружили, – констатировал Даанрит, вновь обнажая меч. Ашамаэль снова лишь молча кивнул и открыл двери шкафа. Книга на месте, но на барьере видны следы попыток взлома. Очевидно, маги Ваалинара десяток лет бились над ним. Губы мага скривила самодовольная улыбка. Да что эти демоны могут против НАСТОЯЩЕГО мага?! Осторожно Ашамаэль взяла книгу, и положил её в зачарованный наплечный мешок – ни стрелы, ни пламя не смогут легко навредить ему. Поистине, роль эльфийского короля бывает крайне полезной, ведь все сокровищницы в твоём распоряжении. Но сокровищницы Сиралиона ныне не столь богаты, как раньше – всё было растеряно в ходе разрушительных войн.