Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 56 страниц)

Когда армия наконец-то покинула город, Кардан гулким, звенящим сталью голосом, произнёс:

– Веди нас, повелитель. Талания ждёт.

– Прикажете отправить разведчиков? – добавил Таланис.

– Да, – кивнул Ашамаэль. – Но сделай так, чтобы враг узнал о нашем приближении раньше, чем должно было быть, на два дня.

– Повелитель? – у мага не было сомнений, лучник выполнит приказ, но он всё же не удержался от вопроса.

– По словам Ваалинара, они не ждут нападения. А заранее узнав о приближении чужой армии, начнут панику, – у чернокнижника уже зрел план о быстрой войне на границах республики. Если всё пойдёт хорошо, он сможет парой быстрых ударов разбить намного больше вражеских крепостей, чем ждал Ваалинар. Конечно же и заветная книга с тёмными заклинаниями была при колдуне, скрытая сильными чарами.

Эльф-чародей вскочил на мышастого стройного скакуна и галопом устремился в голову огромный колонны, что змеёй стремилась от ворот Ирдии. Тому же примеру последовали и Кардан с Таланисом, также намереваясь двигаться перед авангардом великанов. Что же до командира гигантов, тот не проронил ни слова, но беспрекословно выполнял все приказания Ашамаэля.

==========

Глава 2. Часть 14 «Игра не по правилам» ==========

Путь армии был долог: Талания и Ирдия находились на разных концах материка, разделяли их брошенные бесплодные земли. Чёрные колонны чеканили шаг через тракты и поля, вселяя в сердца встречных путников и торговцев ужас. Ваалинар приказал не трогать города и деревни на пути к границам республики, о чём Ашамаэль сожалел. Но встречные путники спасались бегством и несли с собой весть о страшной армии.

Бездушные воители практически не уставали – они готовы были идти сутки напролёт, лишь бы командир был доволен. Но всё же все они оставались людьми, и им требовался отдых, они хотели есть, и чернокнижник понимал, что если он загонит армию до полусмерти, то Талания их без проблем сокрушит. Поэтому колдун не спешил. По пути Ашамаэль изучал карты таланийских границ, советовался с Таланисом о тактике в предстоящих битвах, согласовывал планы и действия. Хотя всё предвещало лёгкую победу, эльф не собирался делать поспешных решений – он знал по собственному опыту, что в войне, особенно с родом человеческим, может произойти всё, что угодно. Хотя люди и глупы, трусливы, алчны, они же и непредсказуемы. Стоит сказать пару громких слов, поднять их дух, и они будут драться, точно озверевшие. Но стоит сломить их дух... Этим чернокнижник и собирался заняться. Ашамаэль всё просчитал, решив выдать своё приближение заранее. Скорее всего, таланийцы вышлют армию навстречу и попытаются разбить сепаратистские войска. И тогда Ашамаэль устроит показательную казнь на глазах у республиканской армии, устроит резню. Разбив врага, он намеренно даст отступить части армии, и те посеют страх в своей стране. Или гнев, который подтолкнёт людей на необдуманные решения, против холодного расчёта чернокнижника. А если же солдаты запаникуют сразу, это будет лучше всего для мага и его армии.

Воинство демона провело в дороге три недели и вскоре оказалась почти у самых границ Талании, перейдя через линию земель, которые уже давно перешли от республики сепаратистам.

***

981 год Третьей эпохи. 29 марта.

Алан Таланийский в час аудиенций находился в тронном зале в окружении целой армии советников. Средней ширины тронный зал, как и многие помещения, обладал высокими потолками, яркими гобеленами и помпезной золотой отделкой. Но золото не блестело – небо сегодня заволокла серая длань дождевых туч. Впрочем, для зала света было достаточно. Король восседал на высоком позолоченном троне, а за его спиной стояла мраморная статуя первого короля республики Талании – Артура Львиной Гривы. Древний правитель был облачён в парадные латы и меховой плащ, суровый взгляд, высеченный в мраморе, неустанно направлен в зал. Внезапно широкие двери распахнулись, и в тронный зал ввалился солдат. На молодом лице отчётливо читалась паника.

– Ваше... – задыхался он, не в силах сказать что-либо. – Величество... Ваше Величество!

– Что ещё?! – рявкнул Алан, явно недовольный подобной выходкой бойца. Король был раздражён, ему приходилось битый час терпеть общество ненавистных советников, мерзких дворян и вечно ноющих о своих бессмысленных проблемах посетителей. Один из просителей как раз сейчас был прерван и так и замер, испуганный внезапным гневом своего правителя.

– Армия... – прохрипел солдат. Советники недоумевающе переглянулись. – Армия идёт сюда...

– Какая ещё армия? – упавшим голосом тихо произнёс король, не сдержав своих эмоций. В глубине души он уже знал ответ.

– Она подошла к землям сепаратистов, что граничат с нашими землями, и вскоре пересекла наши границы. Мы отправили туда посла, выяснить... – солдат испуганно побледнел.

– Что? Что они сказали? – торопливо произнёс король.

– Они убили его... И прислали тело. Их командир сказал показать тело вам...

Тут же два побледневших от ужаса стражника на окровавленных носилках внесли искалеченное тело посла в зал. Сложно было сказать наверняка о половой и расовой принадлежности – одежда была изорвана в клочья, тело покрывали страшные рваные раны, правой ноги не было, а левая лишена стопы. Вместо пальцев кровоточили ужасающие обрубки. С лица и головы содрана кожа, обнажая жуткий оскал черепа и голые мышцы.

– И... И с-с н-ним было п-послание... – солдат вновь замолчал, дожидаясь, пока тело унесут. Лицо короля исказила злость, а советники испуганно ахнули. Несколько человек упали в обморок. Послышались неприятные звуки, говорившие о том, что особо слабонервных подвели желудки. Безмолвным шорохом поднялась суета – слуги тут же кинулись наводить порядок.

– Ну же! – вновь рявкнул правитель, отчего советники испуганно вздрогнули. Даже короля терзал страх, а от горького привкуса во рту было никак не отделаться.

– "Голова короля окажется на стенах Талании через год", – процитировал солдат. В зале повисла пугающая тишина, холодом расползавшаяся среди людей. Все взгляды устремились на короля. Поразительно! В мирное время они плели заговоры, но, как только наставала пора достать меч, все они, словно преданные собачонки, смотрели на ненавистного короля. Лживые, лицемерные твари! Короля переполняла ненависть.

– Собрать армию и отправить навстречу врагу. Если они смогут их разбить, то хорошо. Если шансов не будет – пусть попытаются задержать, а потом отступают за подкреплением. Мы не должны пустить сепаратистов далеко в наши земли! И позовите ко мне командира Святой Гвардии, – даже у корыстных дворян не нашлось возражений. Все были поражены до глубины души таким заявлением со стороны, казалось бы, безобидных сепаратистов.

И в этот день часы аудиенций закончились раньше срока, чему Алан был искренне рад в глубине души. Тронный зал быстро опустел, и там остался только Алан Таланийский, который ожидал одного из своих самых преданных офицеров. Удивительно, как быстро испарились советники, чуть не образовав затор в дверях тронного зала, что по этикету было просто невиданным хамством. Вся эта толчея проходила в абсолютной, пугающей тишине, а гробовое молчание нарушало только множественное шарканье ног, за чем король наблюдал с каменным выражением лица. Он даже не пошевелился.

А тем временем республиканские воины выполняли приказ короля. Средних размеров армия быстрым маршем отправилась к границам. Она была намного меньше армии, что уже ступила на таланийские земли, ибо большая часть войск была рассредоточена по обширным землям республики или стянута в сторону, где наиболее велика была угроза дроу. Впрочем, даже если бы Алан и решил бы ослабить армию, что была предназначена защитить страну от империи Мортис, то войска двигались бы слишком долго.

***

981 год Третьей эпохи. 3 апреля.

На пути демонического воинства встретилась небольшая деревня, которая частично уходила в лиственный лес, что только начинал расцветать, а большей частью выходила в открытое поле. Разведчики Таланиса говорили, что через несколько часов армия, высланная королём, будет здесь. Значит, Алан Таланийский решил дать бой. Его решение! Боевой дух его армии после этого сражения упадёт и поднимется не скоро.

Многотысячная армия без всяческих церемоний вошла в ещё спящую деревню на рассвете. Жители даже не успели запаниковать, не успели осознать, какая ужасная участь их ждёт. Людей вытаскивали прямо из постелей на улицу без каких-либо исключений: детей, стариков, больных и калек. Воины Ваалинара не грабили, не убивали, они лишь крушили всё на своём пути, переворачивая дом за домом вверх дном. Среди этого хаоса, плача и криков стояли Ашамаэль и Кардан.

– Когда мы одержим победу, – произнёс тёмный маг. – Дайте части армии бежать. Они должны поведать о том, что увидели.

– Посланника, которого мы вернули королю, недостаточно? – прогудел через закрытый шлем Кардан.

– Нет. Чем сильнее страх в душах людей, тем лучше.

Вскоре армия закончила своё тёмное дело, и несколько сотен перепуганных селян оказались в поле, лицом к приближающимся солдатам республики – в чистом поле золотые и алые знамёна было видно далеко. А за спинами мирных жителей выстраивались колонны бесчисленных демонических воинов – они буквально стеной загородили небольшой лес и деревню. Тёмные знамёна с серебряной звездой с длинными лучами трепетали на ветру, вокруг повисла гулкая тишина, нарушаемая только отдалённым женским плачем. Все обозы армии были оставлены под охраной за деревней в безопасном месте.

И тут деревня вспыхнула. Взвилось пламя, чётко очерчивая силуэты чёрной армии. В небо угольной лапой поднялся столб дыма, распространяя вокруг удушливый едкий запах. Вскоре огонь начал переходить и на лес, а кое-где поползли огненный дорожки и по траве. Армия окончательно развернулась. Впереди во главе с Таланисом выстроились лучники и арбалетчики. Селяне, ведомые Ашамаэлем, отошли от стройных рядов сепаратистов примерно на пятнадцать метров и там остановились. Чёрный чародей, не боясь вражеских стрел, стоял недалеко от пленных. В его голове созрел коварный план.

Бездействие и напряжение затягивались. Таланийская армия мучительно долго подходила к воинству, которое вёл Ашамаэль. Вскоре эльф увидел, что во главе армии короля двигался кавалерийский отряд. Рыцари. Наверняка они вызывались покарать негодяев. Талания, можно сказать, была источником рыцарства на этой земле. Благородные помыслы, девственно-чистые мысли, ослепительно сверкающие латы и абсолютно пустые головы. И эти воины в блестящей оболочке сейчас вели армию своего короля на убой – их было в три раза меньше, что видно невооружённым взглядом. Вскоре армия короля остановилась в нерешительности. Наверняка им было приказано задержать врага. Но они понимали, что их ждёт в этом бою. Тем более, их останавливали селяне, что стояли между сепаратистами и воинами республики Талании. Видно было, какое нетерпение владело рыцарями. Их кони нетерпеливо рыли копытом землю, в руках благородных воинов сверкали мечи и копья, даже знамёна их трепетали на ветру, казалось бы, сильнее, чем следовало.

Наконец от рыцарей отделился всадник – очевидно, командир. Он уверенно направил своего бронированного скакуна к воинству. И тогда Ашамаэль понял: пора. Голос чёрного колдуна разлетелся над всем полем, с помощью магии его слышали все:

– Гордые воины Талании! – колдун сделал шаг вперёд, разводя руки в стороны, как бы показывая свою открытость. Ашамаэль с улыбкой заметил, что командир таланийцев замер в смятении. Голос эльфа-колдуна звучал даже приветливо. – Я не враг вам! Наш правитель решил, что будет война, а я лишь выполняю приказ. Хотя мы и вынуждены сражаться, я, Ашамаэль, – на губах эльфа сияла кровожадная улыбка, – даю вам слово чести, что сделаю всё, чтобы эта война закончилась. А чтобы доказать вам своё великодушие, – голос мага стал внезапно тихим и мягким, – я отпускаю пленных... Идите.

Селяне неуверенно переглянулись, но не заставили себя ждать. Уже были видны слёзы радости. Вот люди, сгрудившись толпой, неуверенно двинулись к своим союзникам. Кто-то уже перешёл на бег, когда Ашамаэль, уходя в сторону, махнул рукой Таланису. Прозвучала отрывистая команда, перекричавшая топот и шорох шагов. После характерного скрипа в воздухе засвистели сотни стрел и арбалетных болтов. Стрелы врезались в человеческую плоть, разбрызгивая кровь, сначала была тишина, а потом над полем разлетелся крик страха, недоумения. Потребовалось не так много, чтобы положить всех до одного. Тогда, по команде Кардана, воины Ваалинара издали короткий рычащий боевой клич, сопровождаемый ударами оружия по щитам. Потом клич повторялся, снова и снова. Ашамаэль своими действиями показал, что в бою его воины будут беспощадны, что никому не будет пощады. Тем временем в авангард армии вышли великаны, чей рык мог соперничать с рёвом целой армии.

Разъярённые рыцари предсказуемо кинулись в бой, им навстречу ринулся отряд великанов, а строй пехоты двинулся следом, постепенно окружая клин конных воинов. Впрочем, стоило признать, что атакующая кавалерия Талании – захватывающее зрелище. На выставленных вперёд пиках реют знамёна, копыта взрывают землю, боевой клич гордых воинов слился в сплошной гул. А пока пехота Ашамаэля расправлялась с вражескими рыцарями, конный отряд воинов Ваалинара быстро обходил поле боя, стремясь зайти таланийскому воинству в тыл.

Великаны и рыцари схлестнулись в смертельном бою, вокруг разнёсся дикий рёв, гул ударов и звон стали. Но враг слишком поздно осознал, что демоническое войчко взяло его в полукольцо и сжималось стальной хваткой. Сам же Ашамаэль вместе со своими офицерами наблюдал за боем со стороны. Вот маг увидел, как чёрный клин вошёл в тыл врага – кавалерия сделала своё дело. Но, к удивлению колдуна, смятения не последовало. Рыцари умудрились выжить под шквалом ударов тяжёлых дубин великанов и даже сумели дать отпор пехоте, а таланийские копейщики умело перестроилась, дабы дать отпор вражеской кавалерии. Впрочем, от краха их это не спасло. Рыцари хоть и медленно, но верно гибли под градом ударов со всех сторон, а видя это, вскоре и пехота республики потеряла дух, и строй врага сломился. Кавалерия Ашамаэля не позволила армии отступить в целости, поэтому с поля боя ушло меньше половины таланийцев, а те, кто выжил, были изранены и подавлены. Они увидели, с чем имеют дело. С армией бездушных воинов, чьи желания ограничиваются лишь желанием подчиняться командиру, желанием крушить и убивать. Ашамаэль добился своего – люди в панике бежали с поля боя. Кто-то из них вернётся с вестями к королю, немногие, возможно, дезертируют и разнесут вести по всей стране – Алан Таланийский не сможет при всём желании утаить тот ужас, что происходил здесь, от простых людей.

Четыре командира, среди которых Ашамаэль резко выделялся своими белыми одеждами, шли по полю боя мимо куч трупов, в которых довольно редко мелькали солдаты Ваалинара. Но стоило отдать должное, воины Талании сражались храбро, забрав с собой больше, чем ожидал колдун. Впрочем, это не важно. Главное, зерно страха заронено в людские сердца.

– Что делать с мертвецами, командир? Сжечь? – спросил Кардан, двигаясь по правую руку тёмного чародея. Деревня, которая пылала за спинами воинов, уже давно потухла, оставив после себя обгоревший скелет.

– Своих – сжечь, – кивнул Ашамаэль. – Солдат республики насадить на колья или пики и вывесить в деревне. Также подвесить их в сгоревшем лесу – некоторые деревья ещё способны выдержать вес трупов.

– Ты не уважаешь павших врагов, – прорычал великан, шедший позади. – Даже Повелитель Ваалинар придерживается боевых обычаев... Врагов тоже нужно похоронить.

– Нет, – холодно отрезал эльф. – Я хочу оставить кровавый знак. Пусть все видят, что ждёт моих врагов. Ах да, тех, кому места не хватит, оставьте лежать в поле – пусть гниют, распространяя вокруг смрад и тление.

– Слушаюсь, командир, – кивнул Кардан и собрался было уйти, но Ашамаэль остановил его.

– То же самое касается и всех последующих битв. А теперь строй армию, выходим по моей команде.

Вскоре Ашамаэль остался в одиночестве, а где-то впереди выстраивалась колонна тёмных воинов, следом за ними останавливались обозы. Чёрный маг читал заклинание, которое станет завершающим в первом ходе этой войны. Со стороны, для возможных королевских шпионов, это будет выглядеть так: пришедшая с границ армия сепаратистов разбила войско Талании и просто исчезло в никуда. Ашамаэль читал мощное иллюзионное заклинание, которое незримой дланью накроет всё войско, скрыв от чужих глаз. Стоит ли говорить, сколько сил это отберёт у мага и сколько уйдёт на поддержку чар. Впрочем, эльф надеялся, что он сумеет дойти до одной из ключевых крепостей уже на следующий день. С каждым магическим словом перед внутренним взором ярко вспыхивали строки заклинаний, и с каждой буквой энергия словно высасывалась из чародея невидимым паразитом.

Скоро заклинание было закончено, и широкие колонны солдат просто растворились в воздухе. Плечи гордого чародея устало поникли, голова опустилась – заклинание действительно было сильно.

"Подумать только... Многие маги сказали бы, что такое невозможно! Слабые, жалкие существа..." – На тонких побледневших губах Ашамаэля проступила самодовольная усмешка, и маг направился туда, где только что исчезла его армия. Вскоре и белый силуэт эльфа растворился подобно призрачному туману. Слышался крик воронья – падальщики собирались на запах мертвечины.

***

Файран с удивлением обнаружил, что его рана, оставленная братом в тёмном храме, почти исчезла, словно под действием магии. Но никакой магии не было. Он давно покинул то ужасное место, но в душе не было покоя. Странный голос стал тише, но продолжал неотступно преследовать воина. Со временем всё реже, чаще всего во сне. Ко всему этому прибавлялись другие мысли, что терзали паладина. Файран корил себя за то, что не сумел остановить Падаана. Падаана... Теперь он зовёт себя Ашамаэлем. Убийца родичей. Но даже после всего этого Файран не мог убить его, не мог разозлиться на родного старшего брата, который так ненавидел его. Он умудрился простить своего старшего брата... Но он – Тьма, его душу заволокла чёрная пелена, он заслуживает смерти за свои деяния. Но меч не поднимался на Падаана.

В какой-то момент Файран всерьёз задумывался о том, чтобы умереть, но вскоре, самому себе удивившись, отбросил эту идиотскую мысль. Как можно? Ведь жизнь священна, её даровал сам Создатель! Он должен выполнить свою миссию, взять себя в руки и остановить Падаана. Но пока паладин боролся с самим собой, он не имел права сидеть на месте. Файран решил вернуться в Сиралион и там помочь в войне против дроу. И в эту ночь воину снился странный сон, такой реальный... Существо из храма вновь говорило с ним, но на этот раз это не было похоже на призрачные подстрекания. Всё было как наяву.

"Открой глаза, слуга Создателя..." – странный, дребезжащий голос заставил паладина открыть глаза. Он находился в пустоте. Вокруг был сплошной мрак, непроглядная тьма, и лишь тусклый серый свет разливался вокруг, освещая мёртвую землю.

– Где я? – прошептал Файран.

– Ты здесь, в своём разуме, паладин, – ответил голос из пустоты. Он звучал со всех сторон, был похож на шелест листьев, на шорох ткани. – Ты продолжаешь эту глупую борьбу, не желаешь верить, не хочешь видеть истинный свет.

– Кто ты?

– Я бог, низвергнутый миллиарды лет назад! Я – истинный Создатель, а ты лишь ослеплённая кукла лжеца на небесном престоле!

– Ты день ото дня напоминаешь о себе. Каждый раз... Я не верю тебе!

– Силён, но глуп. Открой глаза, вернись с небес на землю, воин. Неужели ты не видишь, что боги отвернулись от твоего мира? Неужели ты не видишь всех этих кровавых распрей, войн и катастроф? Да твой собственный брат встал на путь Тьмы!

– Не смей ничего говорить про Падаана, мерзкое отродье! Сгинь! – Паладин затряс головой, пытаясь проснуться. Но ничего не получилось, тело сковали невидимые цепи. Серый свет стал сильнее, и в появившейся перед глазами Файрана белой воронке показался чёрный силуэт.

– Стань первым, кто вновь примет веру в меня – истинного Создателя! Ты станешь главным моим приближённым, вместе мы уничтожим этот мир, чтобы из праха вырос новый! Новый, совершенный мир, где нет тьмы! Дай же руку мне... – силуэт протянул руку паладину. – Сделай свой выбор...

– Нет! – Файран попытался отстраниться, но его движения были слишком медленными, скованными. Тело наливалось тяжестью.

– СЕЙЧАС!

– Никогда! – Голос лживого бога стал невыносимо громким, всё вокруг превратилось в кошмар наяву. Всё закружилось, вспыхивали страшные образы, кровь, огонь, смерти, боль и страдания, легионы падших ангелов и демонов, разрушающих мир. Внезапно всё исчезло. Файран не чувствовал тела, не мог пошевелиться, охваченный странным оцепенением. Странный свет угас, и вокруг воцарилась мгла.

– На этом я оставлю тебя... Но помни, паладин, моё предложение в силе. И вот, что я тебе скажу: твой брат, Ашамаэль, уже близок к тому, чтобы отправиться ко мне. Сейчас он служит своему повелителю, но этому быть недолго, ведь и у повелителя есть свой владыка... когда он доберётся до меня, ослабленного и беззащитного, то заберёт мою силу, станет новым богом. И тогда мир умоется кровью. Неужели ты не защитишь меня? Неужели ты не защитишь свой мир?..

– Ты лжёшь.

– Не веришь? Твоё право! – Голос лживого бога понизился до шёпота: – Но что, если нет? Какова цена ошибки? Так что же лучше: сидеть, сложа руки, в ожидании конца, или рискнуть, а, паладин?

Файран молчал. Перед его взором вспыхнул путь. Лживый бог показал ему дорогу к себе, через тёмный храм к поверженному чумой гномьему городу. Вниз. В глубины земной тверди. Что, если всё это правда? И Падаан действительно сможет получить божественную мощь? Если так, Файран не имеет права медлить! Но что делать?

Пред взором вспыхнул образ брата, но белые руки его были по локоть в крови, глаза лихорадочно пылали, а в жила его текла такая мощь, что сам мир, сама реальность содрогалась. И горы трупов, с которых ручьями стекает кровь, обагряя белые одежды Ашамаэля.

Люди, которые думают, что десятка самых крупных стран обладает самым большим влиянием в этом мире, глубоко заблуждаются. Гильдия магов является своеобразным серым кардиналом этого мира. Официально у магов нет земель, замков и власти, но верховные магистры и архимаг являются одними из самых влиятельных людей, перед которыми даже Алан Таланийский и Кайириан Сиралионский бьют поклон. Правда, влияния магов никто не желает признавать и по сей день. Но стоит ли говорить, что своей властью эти колдуны могут погрузить мир в Бездну?

***

Однажды, многие тысячи лет назад, маги пришли на помощь этому миру, заставив людей преодолеть страх перед колдовством, и с этого момента гильдия магов стала хранителем равновесия в этом мире. Когда-то гильдия вмещала в себя все стороны магических школ – Свет и Тьму, Хаос и Порядок. Все они работали вместе, но однажды те, кто облачил себя в чёрный цвет, решили, что Архимаг недостоин помощи тёмной стороны магии. Так образовалась гильдия чёрных чародеев, которая, в отличие от своего предшественника, обрела пугающее название – Длань. Не многие знают о существовании Длани, ибо чернокнижники, подобно убийцам, осторожны и скрыты, ведя исключительно тайный набор в свои ряды. Впрочем, считается, что тот, кто посвятил себя изучению тёмных искусств, уже считается членом Длани, и Ашамаэль тому не исключение. В Длани нет никакого кодекса, зачастую многочисленные члены этой жуткой гильдии в соперничестве между собой и гибнут, ибо Тьма имеет свойство пожирать саму себя. Тёмными магами руководит совет Тринадцати – совет самых сильных чернокнижников, в который мог бы войти и сам Ашамаэль, не будь он столь надменен и враждебен к коллегам.

Безымянная гильдия магов же сейчас сильна как никогда, не даром Третья эра зовётся эрой Великих Магов. Главенствующая верхушка их намного шире, а их иерархия более спутанная и сложная, чем у чернокнижников, где главенствующую роль занимает исключительно сильнейший. Итак, всеми магами правит архимаг – сильнейший, мудрейший, и, как правило, старейший чародей. Слово архимага закон, его воля нерушима, а слова полны уверенности. Это так для простых людей, но на деле же всё обстоит намного сложнее. Свиту архимага представляют от десяти до сорока верховных магистров – магов, которые наиболее близки к своему лидеру, некоторые из них даже способны занять его место, и архимаг обязан прислушиваться к своей свите. Главенство среди магистров определяет несколько факторов: сила, конечно же, возраст и время, которое маг состоит в гильдии. А поскольку сила каждого мага довольно относительна, главенство среди магистров всё время меняется, а в их рядах идет постоянная борьба и вечные интриги, но столкновения между ними никогда не происходят открыто. На данный момент архимагом является Аркейд Таркорад – могущественный чародей, принадлежащий серым одеждам, то есть магам, которые прокладывают свой путь между Тьмой и Светом, что последователям этих двух сторон крайне не нравится. Подобные маги использую искусства как тёмные, не углубляясь в них, так и светлые, считая, что только так чародей может раскрыть весь свой потенциал. Аркейд довольно высокий, худой старец, воплощающий в себе внешность "того самого колдуна из бабушкиной сказки". Длинная седая борода, прямые волосы, отросшие до плеч и забранные в аккуратный хвост, каменно-спокойное мудрое лицо, испещрённое старческими морщинами. Глубокие тёмные глаза, полные многовековой мудрости. Впрочем, Таркорад медленно теряет свою силу, ибо очень стар, но он и по сей день является сильнейшим из сильнейших на этом материке, и ни один из магистров не решается в открытую посягнуть на место архимага, пока его занимает Аркейд.

И в данный момент вся гильдия магов обеспокоена поведением одного из своих членов. Ашамаэль. Надменный эльф-чернокнижник, решивший бросить вызов всему мирозданию, смеющий дерзить самому архимагу, нарушая его запрет, который не нарушают даже маги Длани. Ни один высший эльф, когда-либо ступавший на путь тёмной магии, не достигал таких высот, как Ашамаэль. Тёмный чародей из эльфийского рода уже поравнялся мощью со многими расами, более одарёнными в подобном искусстве. И он продолжает расти, а с природным магическим даром высшего эльфа он может достигнуть завидных вершин, чего, конечно, Аркейд Таркорад допускать не собирался. И на это раз с ним были солидарны все магистры. Ашамаэля нужно утихомирить! Тем более эльф посмел применять магию высшего разряда, которую имели право использовать лишь достигшие звания магистра или получившие разрешения у арихмага. Ни того, ни другого у Ашамаэля не было – из академии магов он ушёл экспертом ледяной стихии. И пусть Длань считает его своим подчинённым, Ашамаэля следует остановить немедленно! По этому поводу Аркейд собирается созвать совет магистров, на который, быть может, будут приглашены даже чернокнижники, ведь это дело их тоже касалось.

Колдуны Длани, конечно, тоже прослышали о похождениях беловолосого чародея и обратили на него свои взоры, на время даже позабыв часть своих ссор. Ашамаэль действительно силён, и совет Тринадцати размышлял, как обратить совсем не лояльного мага на свою сторону.

***

Дариус Тайтир – командир Святой Гвардии, некогда один из самых авторитетных паладинов в святом ордене. Его раса никому неизвестна, а сам он о ней никогда не распространялся: Дариус со своим ростом примерно в три метра шире в обхвате многих человеческих воинов и почти на равных мог противостоять великану. Лицо широкое, несколько уродливое, с вечным суровым выражением, волосы коротко стриженые. Говорят, что не молод, ибо ходит слух, что ещё юношей стал паладином в семьсот восьмидесятом году Третьей эры, а времени с того момента прошло немало. Впрочем, Тайтир выглядел не более, чем на тридцать пять лет. Лицо гвардейца было перекошено от страшного шрама, рассекающего губу, нос и левый глаз, уходя под волосы.

Отправляясь на приём к королю, Дариус облачился в свои боевые латы – тяжёлые золотые доспехи с парой незамысловатых украшений в виде гербов инквизиции и паладинских крестов – гвардейцы совмещали в себе и тех, и других. Подобную броню носили все гвардейцы, и стоит заметить, что подобные доспехи под силу не каждому сильному воину. Сейчас латы Дариуса украшал белоснежный плащ, алый плюмаж и тому подобный парадный декор, который Дариус не переносил. Но таков был этикет, хотя король своим характером был похож на своего верного офицера.

Войдя в тронный зал, командир гвардейцев тяжёлым шагом приблизился к трону и с характерным грохотом опустился на одно колено, к чему прибавился глухой удар кулака о стальную грудь.

– Я прибыл, Ваше Величество, как вы просили, – покорно склонив голову, промолвил исполин.

– Ты знаешь, зачем я это сделал? – невозмутимо спросил король. Но под холодной маской крылась ярость, пылающая в душе правителя, словно адская печь. Алан знал все подробности первой схватки некого Ашамаэля и его солдат. Эльф! Их вёл эльф. Алан Таланийский отчаянно надеялся, что Кайириан – король высших эльфов – с этим никак не связан. Задав этот вопрос, правитель дал себе время обуздать злость.

– Да, мой король. Поганая крыса проникла на наши земли и жжёт мирные поля.

– Всё верно. К тому же, его армия исчезла после первого боя. За этим наблюдали несколько разведчиков, и их всех не могло обмануть зрение – армия просто исчезла в чистом поле.

– Колдовство, – с отвращением прорычал гвардеец, поднимаясь на ноги.

– Именно, Дариус. Поэтому этот вопрос я поручаю тебе. Я не могу предоставить тебе армию, но позволяю собрать гвардейцев, сколько сможешь, а также прошу привлечь к этому рыцарство. Армия сепаратистов должна быть найдена и разбита. И узнай, если можешь, что же подтолкнуло мирную фракцию к войне и как они умудрились собрать такую армию.

– Слушаюсь, мой король, – кивнул командир гвардейцев, вновь ударив кулаком в грудь, и развернулся к выходу. Алан знал, что делал, посылая Дариуса на подобное задание. Этот гигант славился своей силой и яростью на поле боя, и гвардейцы Талании отбирались по его подобию. Каждый воин Святой Гвардии без лишних вопросов пойдёт за своим командиром, или королём.

Скоро Дариус переполошил всё рыцарство и объявил сбор гвардейцев, рьяно исполняя приказ своего короля. В общей мере должно было набраться несколько тысяч человек гвардейцев и рыцарей, что не мало, ведь один Святой Гвардеец может стоить десятка воинов. Так же Дариус рассчитывал заручиться поддержкой нескольких светлых магов или жрецов из числа инквизиторов. Конечно же, Тайтир не полезет на рожон, несмотря на распространённое мнение, что все воинствующие служители церкви бросаются в бой очертя голову, забывая при этом думать о тактике. Да, верно, в первой битве рыцари во главе с молодым и честолюбивым командиром потеряли голову от увиденного. Но второй раз этого не случится!