Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 56 страниц)

 – Чудесно... Но что ты хотел показать мне этим? Ты доказал мне лишь существование слабого бога.

 – Похоже, тьма окончательно загубила тебя... Что ж. У меня так же есть ещё одна просьба. Талания захлебнулась в войне. Раз король сейчас ты, я прошу подкреплений и поддержки Сиралионских магов. Мы должны остановить демонов.

 – Да что ты говоришь? – хрипло фыркнул Ашамаэль, не отошедший ещё от потрясения. – Людям нужна помощь... Людям, которые так и ждут нашего падения. Если хочешь знать, я был в самом сердце этого ужаса, я был там, откуда идут приказы всем демонам. А то, что хозяин этих отродий ещё не вырвался на свободу – моя, и только моя, заслуга, – когда король говорил, паладин смотрел на того с искренним сочувствием. Файран не мог поверить в то, что его брат окончательно пал.

 – Тогда я какое-то время останусь здесь, если ты не против. А потом вернусь в Таланию. Возможно, к тому времени ты передумаешь, – произнёс паладин. Ашамаэль видел, как напрягся его брат. Обычно такое с ним происходило когда он лгал, что делал он крайне редко и без желания.

 – Не передумаю. Проваливай, – махнул рукой чародей и развернулся к трону. – Я позабочусь о том, чтобы тебе дали какую-нибудь халупу, пока ты здесь.

Повисло молчание, и слышались лишь тихие шаги короля и шорох его плаща. Но Файран внезапно вновь заговорил:

 – Ты собираешься вести войну с дроу? Зачем? Империя побеждена.

 – Я уничтожу каждого тёмного эльфа, дабы ошибки Кайириана больше никогда не повторялись, – бросил падший через плечо, даже не подозревая, что тем самым он заставит задержаться паладина намного дольше, чем он хотел бы. И пойти против собственных моральных устоев. – А если вдруг ты решишь меня остановить, то твоё тело никогда не соберут воедино, чтобы хотя бы опознать.

 – Попытаюсь... – тихо бросил паладин, невольно приняв вызывающую позу.

 – А ну повтори, червь! – рявкнул падший, вновь развернувшись к брату. Хотя на лице короля было больше раздражения, чем злости.

 – Я сделаю всё, чтобы твои планы не воплотились в жизнь, – жёстко произнёс Файран. Какое-то время братья стояли и смотрели друг на друга в полном молчании. Лицо колдуна медленно каменело, обретая холодное, безразличное выражение.

 – Вы двое, – громко, но уже спокойно, позвал чернокнижник, обращаясь к минотаврам у дверей зала. – Выведите прочь этого выскочку и не впускайте его сюда даже под угрозой смерти.

Шейлин стояла рядом с троном, наблюдая, как паладин вырвал свою руку из лап минотавров и попытался выйти своими ногами. Но звери были упорнее, хотя и вторая, и третья попытка успехом не увенчалась. Минотавры, помимо упорства, славились ещё и вспыльчивостью, посему очередная попытка произошла объединенными силами. Воин нанёс удар в пасть одной из тварей, минотавр взревел, второй же нанёс удар, пока Файран не опомнился. Завязалась короткая потасовка, которая быстро перешла в избиение паладина, и вскоре избитое тело Файона вынесли из тронного зала. Шейлин бросила негодующий взгляд на Ашамаэля, который даже не смотрел на происходящее прямо у него перед глазами – он вновь был занят бумагами.

***

Шальной ветер, с каждым днём становившийся всё холоднее, трепал чёрный плащ. Король стоял на широкой резной арке, опираясь на чёрный посох. А внизу, в широком проходе в тени двух высоких стен, маршировали эльфийские армии, переливаясь золотыми и серебряными цветами. Эхом отражался гром эльфийского марша от стен, и, кажется, всё вокруг замерло в предчувствии бури. Грозные легионы Сиралиона были готовы к бою. Их были тысячи, десятки тысяч. Здесь было собрано практически всё боеспособное население Сиралиона, а поэтому стоило покончить с войной как можно быстрее, дабы эльфы могли вернуться к своим семьям и восстановить великий род высших эльдар. Воины маршировали по широкому проходу, который являлся выходом из королевской цитадели – крепости Амаралан-Анорда, чьи пики и башни вздымались на несколько тысяч метров над землёй. На алебастровых стенах трепетали стяги Ашамаэля, придавая некогда ясной и светлой цитадели устрашающий вид.

Обычно выход новобранцев в свет был праздничным событием. Сыпались лепестки роз, играла музыка, а улицы были полны, как никогда. Сейчас же марш легионов проходил в мрачной обстановке. Вечернее небо уже темнело, но из-за тёмных туч пробивалось тёмно-золотое солнце, освещая серебряные вершины Амаралан-Анорда. Весь город погрузился в странные тёмные тона, ветер усиливался, порой ускоряясь до штормовых порывов, а где-то далеко на горизонте слышались раскаты грома. Белые волосы короля, удерживаемые чёрным венцом, развевались за спиной.

Но кульминации свой марш достиг, когда последними вышли Морн-Тир, а золото сменилось угольной чернотой. И с громом марша и приближающейся грозы смешался хор мрачных голосов, поющих гимн Чёрных Гвардейцев. Сторонников короля было немного – всего пара тысяч, и лишь меньше половины соответствовали требованиям в военной подготовке, которые задал Ашамаэль. Но все они были верны, как один. Их оружие, их броня, всё было идеально, но сегодня стараниями падшего эльфа эти воины достигнут совершенства. Вёл Морн-Тир сам Даанрит, возглавивший новую королевскую гвардию, которая за короткие месяцы стала грозой всего Амаралан-Анорда. Гимн гвардии достиг своей кульминации, послышался боевой клич тысяч сильных голосов, и всех окружающих оглушил звон стали ударов мечей о щиты – телохранители Ашамаэля маршировали с обнажённым оружием, в отличие от своих товарищей, что означало их агрессивный настрой.

Армия тянулась на обширный плац перед вратами цитадели. Лишь через час светлые воины Сиралиона вышли на плац, и по отрывистой команде развернулась лицом к воротам. Следом вышли чёрные гвардейцы, встав в первых рядах и так же развернувшись туда, где вскоре появится король. Ашамаэль прошёл по золотым мостам и вышел на смотровую площадку, с которой просматривался весь плац, а войско, в свою очередь, видело своего короля, овеваемого сильными ветрами. Камень в венце сиял своим обычным серым светом. Медленно за площадью начали собираться горожане, а входы на плац оцепила стража. В воздухе повисли гул и ропот множества голосов. Но эти эльфы не были всей армией, были ещё и другие легионы, размещённые в пограничных городах для защиты. Конечно же, они были во много раз меньше этого. Но была ещё часть армии Ашамаэля, которая долгое время оставалась в тени, и остаётся по сей день. Маги-отступники, те, кто покинул башню магов и присоединился к тёмному королю. Падший обещал им власть, могущество, силу... Но сторонники-маги были лишь пушечным мясом для исполнения грандиозного плана, для которого и требовался тёмный фолиант Дартазаэля, что маг вернул не так давно из глубин Ирдии. Посему и в свет они не выходили.

 – Воины высших эльдар! – вскрикнул король-чародей, широко разводя руками и обращаясь к своему воинству, а так же, к собравшимся за плацем. – Сегодня мы выступаем на порог новой войны! Достаточно мы пребывали в страхе перед своим злобным соседом, ожидая от него удара в спину. Но война эта не ради тщеславия или обогащения! Нет! Вы оставляете свои семьи ради мести, ради восстановления справедливости. Мы отомстим за своих сыновей и отцов, дедов и прадедов, павших в войнах с дроу! Пусть наши предки улыбаются нам с небес, ведь они не забыты! Мы вернём то, что украли предатели из разграбленных сокровищниц, мы уничтожим каждого! Больше никогда они не будут осквернять своим грязным существование этот мир. Я приведу вас к величию и процветанию, которому позавидовали бы Предки! Наши дети станут преемниками великой страны, а не углей и развалин! – голос короля волнами разносился над городом, и, казалось, сам ветер притих перед властью великого колдуна. – Вы станете вершителями судьбы Амаралан-Анорда и всего Сиралиона, вашей родины! Вашей отчизны! – голос колдуна становился всё более резким, переходящим на срывающийся крик. Но неожиданно Ашамаэль замолк, протянув молчание, он вновь заговорил, но голос на сей раз его был спокойным, шелестящим, и ветер разносил его над плацем вместе с магическими потоками. Еле уловимыми даже для самого Ашамаэля, но достаточно сильными, чтобы внушить нужные мысли. А поскольку даже Иирс Нар находился в рядах легиона, то повиновение падшему было обеспечено. Голос короля тихо вещал, шелестя в лёгком, холодном ветру:

 – Кто-то из вас станет героем, и имя его будет славиться в веках. А кто-то умрёт... Но никто не будет забыт. Никогда. Имя каждого эльфа будет увековечено в тысяче эпох и будет помниться до скончания времён. Помните, эльдар, ни одна смерть не должна стать напрасной, ибо все мы сражаемся за нашу отчизну. Слава Сиралиону. Слава королю! – даже последние слова были произнесены довольно тихо, но войско ответило громом и хором голосов. Ровно три раза ударилась тысяча пик о камень, зазвенела сталь о сталь, и разорвала небеса тысяча голосов. В ту же секунду небеса потемнели, грянул гром, и на землю обрушился проливной дождь, но солнце продолжало выглядывать из-за тёмных туч, завершая мистическую картину мрачного Амаралан-Анорда.

Ашамаэль взирал на взбудораженную толпу. Весь этот фарс с речью о мести и светлом будущем был лишь прикрытием. А тем временем в цитадели сторонники короля готовили ритуал, который свяжет Чёрную Гвардию со своим владыкой на веки. Через это отныне будет проходить каждый гвардеец, становясь верным слугой, но не безмозглым миньоном. Тут же по безмолвному жесту прозвучала новая команда, и тёмные гвардейцы двинулись обратно в крепость, а остальные воины развернулись к мирным эльфам для показательного выступления. Впрочем, из-за дождя толпа редела. Но королю было наплевать, ибо он уже направился по верхним этажам в крепость.

Существовало расхожее заблуждение, что эльфийские крепости столь же прекрасны внутри, как и дворцы. Но это было не так. Цитадель Амаралан-Анорда представляла собой гигантскую сеть коридоров и пролётов, ровно ничем не отличающихся друг от друга. Конечно же, все эти коридоры куда-то вели, и некоторые из помещений уже дышали эльфийской грацией и красотой. Но серебристо-серые коридоры с идеально ровными стенами и бойницами были неотличимы друг от друга. Дроу, которым несколько раз довелось штурмовать крупные эльфийские крепости, много раз прокляли эти часы, ибо даже сами эльдар знают свои крепости не полностью – каждый занимал определённый участок, заученный им наизусть. Это касалось офицеров и их подручных. Солдаты же располагались на нижних уровнях в казармах и вовсе не заботились о навигации – к выходам из крепости вёл один огромный проход. Но место, где должен был пройти ритуал, располагалось глубоко под крепостью. Даже сам Кайириан Сиралионский, всё ещё пребывающий в магическом стазисе, мало что знал об этих местах, но Ашамаэль использовал весь потенциал эльфийских подземелий. Под Амаралан-Анордом он обнаружил обширные захоронения эльфийских воинов древности – тела мертвецов сжигали не всегда, и традиция эта относительно нова – и запечатанные сокровищницы с древними артефактами, которые были защищены могучими чарами. Уже сейчас маги башни бились над этими заклинаниями. Но Морн-Тир в своём марше спускались намного глубже, в самые забытые глубины цитадели. Коридоры здесь были точно такие же, как и на верхних уровнях замка. Освещаемые холодно-синими магическими огнями, вправленными в серебряные оправы в виде вытягивающихся ветвей, они спускались всё ниже и ниже – тут не было ступеней, лишь гладкие спуски и бесконечные повороты. И по пустынным коридорам разносился гулкий марш чёрной гвардии.

Прошёл час, когда король, наконец, оказался в месте назначения. Обширный зал с высокими потолками, вздымающимися вверх на много этажей, был полностью вылит из серебра. Потолки, резные колонны, статуи древних героев. Всё было монолитно. Колонны были выполнены в виде переплетающихся ветвей и стволов деревьев, они были удивительно детализированы – было видно каждый листик, каждый сучок. Изваяния воинов эльдар были выстроены вдоль стен. Они были облачены в доспехи подобные тем, что и сейчас носили сиралионские воины. Но Ашамаэль видел, как упал уровень эльфов, ибо броня на статуях была намного более искусной. Резные стены зала покрывали письмена и летописи в виде рисунков, выполненных рукой величайших мастеров. Здесь была большая часть, если не вся, история высших эльфов, берущая истоки из истории Предков. Светящиеся лазурные кристаллы были встроены в белые колонны, заливая весь зал ярким светом, не оставляя ни единого тёмного пятна и заставляя сверкать гладкие серебряные поверхности. Марш здесь превратился из гулкого грома в оглушительный звон стали о сталь. Послышалась команда Даанита, и гвардейцы замерли. Ровными рядами они развернулись к своему владыке и отсалютовали обнажёнными мечами, все, как один. Вдоль стен стояли маги, облачённые в серые балахоны. Их голоса тихим шелестом разносились вокруг, и Ашамаэль ощутил магическую мощь, достаточную для воплощения задуманного. Кто-то из эльдар скажет, что содеянное королём-чародеем – осквернение. Ашамаэль так не считал. Чернокнижник считал, что вдохнёт новую жизнь в древние традиции. Но вот какой будет эта жизнь...

Ритуал начался незамедлительно. Ашамаэлю не требовалось какое-то особое место. Он встал прямо в широких распахнутых дверях. Один из магов поднёс тёмный фолиант. В руках Ашамаэля он лучился тёмной силой и могуществом. Открыв на нужной странице, чародей начал читать, и весь Амаралан-Анорд содрогнулся от тёмной мощи, что высвободилась с первыми словами заклинания. Светильники потухли, оставив зал в кромешной тьме, и не было ничего, лишь голос тёмного короля. Ветры магии вспыхивали во мгле, краткими вспышками освещая зал и сверкая в серебре. Завихрения мерцали причудливыми цветами, которые были неподвластны ни человеческому, ни эльфийскому глазу. Лишь из распахнутых дверей лился прежний синий свет, овевая фигуру правителя, облачённую в белое и чёрное, придавая ему ещё больший мистический шарм, испугавший даже самых закалённых гвардейцев. Колдун и представить себе не мог, в каком ужасе сейчас пребывали гвардейцы, а обратиться в бегство им мешали только чары. Перед их глазами вставали ужасные видения и тайны, принадлежащие самому Дартазаэлю и Бездне. В этот час они познавали истину, как когда-то познал её Ашамаэль – через ужас и боль. Вот зал затопили истошные вопли ужасающих тварей тьмы, что рвались через завесу реальности, но были бессильны. Пока. И великая мощь вливалась в жилы воинов, связывая их со своим королём. Появлялись явные очертания сверкающих белых цепей в черноте – символ связи короля и гвардейцев. Вой и треск слились в сплошную какофонию неразборчивого шума. Глаза короля вспыхнули ярко-оранжевым светом, светя, словно два ярких фонаря, голова запрокинулась в магическом экстазе. Заклинание переросло в яростный вопль и рык. Падший даже не замечал, как упали трое магов – они не выдержали случившегося, не выдержали увиденного. Так же король понимал, что половина из тех, кто выживет, больше никогда не сможет пользоваться магией и оставаться в своём уме – Бездна легко ломает слабых. Но те, кто остался, ещё послужат королю. В последний раз, но не сегодня.

В какой-то момент происходящее вокруг безумие начало становиться невыносимым, но тут же всё и закончилось. Тьма, словно свиток, свернулась, свет магических камней вернулся, но дикий хорал тварей Бездны и голосов магов всё ещё звенел в серебряных стенах. По гладкому полу ползли тёмно-красные струйки, идущие от трупов павших чародеев. Послышались всхлипы и завывания – одного из магов скрутило в самый последний момент. Из глаз его ручьями била кровь, лицо покрылось чёрными прожилками, а на губах – кровавая пена. Он упал на колени, вырывая волосы и царапая кожу. Крики его раздавались в абсолютной тишине, и никто не спешил на помощь. Все были слишком поражены произошедшим. Внезапно несчастного вырвало кровью, вновь послышались всхлипы. А когда эльфа вырвало второй раз, то на пол вместе с кровью вывались внутренности невезучего эльфа. Бесславная смерть. Но падший эльф и бровью не повёл. Он торжественно вскинул руки перед гвардейцами, которые словно превратились в застывшие статуи.

 – Отныне и навеки, вы – мои слуги! Так служите же мне верно, и используйте свою силу, чтобы защищать меня. Восславьте же своего короля!

 – СЛАВА ВЛАДЫКЕ АШАМАЭЛЮ!!! – грохотом отозвались гвардейцы, приветствуя падшего эльфа ударами мечей о щиты. Самодовольно улыбаясь, чернокнижник тут же проверил связь. Он лишь мысленно отдал команду, и армия Морн-Тир двинулась к выходу из зала, маршируя мимо своего короля. Ашамаэль видел, как побледнели и ожесточились их лица, а движения стали точнее и смертоноснее. Когда тысячные колонны покинули зал, следом двинулся король. Маги же остались, чтобы убрать трупы и уничтожить их. Мало того, что отступников постигла столь бесславная смерть, так и похорон по традициям у них не будет – слишком опасно было лишний раз будоражить эльфов.

В ночи из цитадели вышла армия гвардейцев во главе с Ашамаэлем. Их встретила безмолвная темнота и пустота. Отправив своих воинов во дворец, король приказал созвать военный совет, невзирая на то, что стояла глубокая ночь. В совете принимали участие не только Даанрит и Иирс Нар, как командиры гвардий, но и остальные представители высшего военного сословия. Впрочем, совет был простой формальностью – Ашамаэль давно продумал наперёд каждый шаг. Конечно, он мог обойтись даже без армии, взяв с собой лишь отряд минотавров, армию Морн-Тир и тёмный фолиант. С этим набором он поставил бы остатки империи Мортис на колени и казнил. Но такова жизнь короля, даже такого, как Ашамаэль. Всегда приходится соблюдать формальности. К тому же, падшему будет намного спокойнее, если потенциальные мятежники будут под рукой.

========== Глава 3. Часть 12 «...И да поглотит Тьма их» ==========

Шло время, Сиралион не успел ещё отойти от демонстрации военной мощи тёмного короля, как падший вновь поразил народ. На протяжении нескольких недель король не покидал своих покоев, и видели его только воины Морн-Тир, Шейлин, да Иирс. Даже дня с момента порабощения Морн-Тир не прошло, как король-чародей захлопнул двери своей комнаты перед носами многочисленной челяди. Никто понятия не имел, что на этот раз задумал чернокнижник. А Ашамаэль тем временем разрабатывал грандиозный план – маг задумал построить на границах Сиралиона четыре магические башни, которые по воле короля наглухо закроют границы королевства непроходимым барьером, который в свою очередь будет сходиться на пятой башне в центре эльфийских земель. И барьер будет открываться только там, где пожелает владелец башен.

Когда план созрел, Ашамаэль, в окружении чёрных гвардейцев, явился в башню эльйфийских магов. Стоило заметить, что сиралионские чародеи стали как никогда кротки перед тёмным королём, ибо помнили о том, как закончил их предыдущий магистр, и многие из них опасались такой же судьбы. К тому же эльфийскому совету магов было довольно сложно скрывать причастность к этому Ашамаэля от архимага. Пользуясь этим, король приказал собрать всех колдунов Сиралиона и отправить их на границы – строить башни. Под угрозой смертной казни падший собрал сильнейших чародеев и поведал им о своём плане. Впрочем, маги и сами заинтересовались подобной идеей, и многие уже соглашались работать по собственной воле. Немедля весь эльфийский орден был стянут на границы, и началось возведение первой башни. Были задействованы все магические ресурсы, собранные эльфами за много лет – колдовской камень, кристаллы и металлы, всё шло в ход

***

 – Всё это – абсурд и безумие. Мой король, я говорил вам это много раз, и повторю снова – эта война не имеет смысла. Так мы скорее погубим самих себя! А что если люди соблазнятся ослабшими границами? Несмотря на странные происшествия близ границ Талании, многие вольные страны набирают мощь, – пылко протестовал маршал, на которого чары Ашамаэля действовали меньше всех. Военный совет был собран вновь, ибо на первом эльфийские командиры так и не пришли к единогласному решению. Впрочем, только Иирс, наверное, подозревал, что всё это – лишь игра короля. И, конечно же, Скаррестинуор, тоже участвовавший в этом предприятии, отлично знал все планы чернокнижника. Полководцы собрались в небольшом зале, заливаемым вечерним оранжевым светом. Стены и потолок были отделаны светлым деревом, гобелены и колонны обильно украшены серебром и золотом, а в каждом углу комнаты стояли горшки с пышными декоративными деревьями, чьи кроны так же переливались золотом в солнечном свете. Уставшие командиры были облачены в обычные лазурные и белые военные камзолы. Но мечей при них не было – Ашамаэль не допускал при оружии к себе даже своих подчинённых, и только Морн-Тир были одарены привилегией носить оружие близ короля. И, конечно же, падший не мог запретить остальным воинам носить оружие, хотя последнее время всё чаще сторонился простых солдат, страшась предательства.

 – Очнись, наконец, Нар, на границах сейчас все маги Сиралиона! Чего, как ты думаешь, опасаются люди в нас более всего? Они боятся нашей магии. Только высшие эльдар настолько велики в колдунстве, что сам архимаг страшится нас! – шаг с постройкой башни был довольно продуманным. Ведь таким образом Ашамаэль обезопасил границы, ибо был полностью прав, утверждая, что люди полны суеверного страха перед магами. Во многих вольных странах колдовство было вообще вне закона, а к приезжим магам относились с подозрением. К тому же, отряд эльфийских магистров при поддержке малых сил пехоты и конницы мог остановить любую армию. Конечно, не уничтожить, ибо даже великим чародеям эльдар требовался отдых, а война – дело долгое.

 – И что же, вы думаете, эти шакалы остановятся перед кучкой магов? К тому же, я сомневаюсь, что магистры вступят в открытый бой. Они отказались принять участие в войне даже тогда, когда ситуация была безнадёжна!

– О, поверь, Иирс, я заставлю их сражаться!

 – К тому же, – вмешался дракон, изрядно нервировавший всех эльфов своим видом. – Люди хотя и идиоты, не настолько глупы, чтобы просто так взять, и кинуться на эльфийские границы, на которых находится столько магов. Я знаю, что разведка Сиралиона работает хорошо, и обнаружит подозрительную активность, если смертные вдруг действительно наберутся смелости для того, чтобы выдвинуться к границам. А война с демонами в самом сердце Талании вряд ли позволит им это.

 – Да будет так, – после долго молчания согласился маршал. – Надеюсь, вы знаете, что делаете, мой король. Давайте подытожим план...

 – Легион будет разделён на пять частей, – с победоносной улыбкой начал падший эльф. – Я возглавлю первую армию и поведу её через леса Умитрирдиас прямиком к вратам Шириитридас – столице империи Мортис. Я нанесу удар первым. Поскольку бои будут идти под землей, мы не сможем нанести удар целым легионом, и нам придётся действовать меньшими армиями. Я надеюсь, что тренировки не прошли зря, ибо для новобранцев эта война станет настоящим испытанием. Остальные четыре армии направятся вдоль живых лесов и начнут штурм других четырёх врат. По моему плану, мы должны будем встретиться уже под землёй и продолжить поход объединёнными силами. Если же подземелья окажутся не столь обширными, как мы считаем, план я скорректирую на месте. Вопросы? – взгляд короля тут же устремился на маршала, ибо того уже буквально распирало от вопросов.

 – Лесные эльфы ни за что не пропустят нас через свои леса. Даже война не смогла заставить их дать нам полный проход!

 – Я заставлю их это сделать, хотят они того, или нет. Кайириан был слишком слаб, – упоминание о прошлом короле болезненно отозвалось на присутствующих эльдар. Даже Нар переменился в лице. – Можешь даже не спрашивать меня, как я это сделаю в случае отказа.

 – А что по поводу снабжения? Мы могли бы питаться... награбленным, когда первые припасы кончатся, но рацион дроу вовсе не подходит высшим эльфам. А выход на поверхность будет только в пяти местах, и припасы оттуда будут приходить долго.

 – Значит, мы будем идти медленно, – задумчиво произнёс Ашамаэль, разглядывая две карты. Одна из них изображала поверхность перед эльфийским лесами и расположения пяти проходов под землю, вторая же, совсем свежая, давала примерное представление о катакомбах дроу. – Впрочем... Иирс, знаешь ли ты, в чём состоит одно из немногочисленных сходств эльдар с человеком? Это сходство наглядно доказали дроу. И я.

 – Какое же? – маршал заметно напрягся, лицо его окаменело, хотя, казалось бы, куда уж дальше.

 – Эльфы, как и люди, имеют свойство ко всему привыкать, – губы мага скривила хищная улыбка.

 – На что это вы намекаете? ..

 – На то, что вам придётся употреблять пищу дроу! – закончил за короля Скаррестинуор. – Твой король прав. Организм высших эльдар вполне способен принять многочисленную мясную пищу, к тому же, когда выбора-то не остаётся...

 – Но дроу могут устраивать диверсии и пожары...

 – Камень плохо горит, – отрезал король. – А времени подготовить диверсии у них не будет!

 – Вы недооцениваете врага...

 – Это ты их переоцениваешь! – голос падшего зазвучал громче. – Дроу разрознены и слабы сейчас. Верховная жрица мертва, я лично прервал её мерзкое существование. Ты сам говорил, что разведка докладывала о зреющей гражданской войне, о борьбе многочисленных домов за власть. Или ты не веришь в своих товарищей? – маг обвёл рукой собравшихся полководцев, чья лояльность к узурпатору возросла во много раз.

 – Я... Нет. Нет. Я верю вам, мой король.

 – Что ж, – маг свёл ладони. – Раз вопросов больше нет, я предлагаю закончить этот фарс. Скоро последние приготовления будут закончены, и мы отправимся в поход.

Король уже раздумывал над тем, чем займётся дальше – дел было полно. Погружённый в свои мысли, падший вышел в коридор в сопровождении трёх гвардейцев. Но из-за поворота навстречу ему вышла Шейлин, заставив ход мыслей прерваться. Чернокнижник даже задумался, не свернуть ли ему куда-нибудь, чтобы избавиться от назойливой советницы, которая всё чаще и чаще обращалась к королю с мелкими делами и проблемами, словно всеми силами пытаясь заставить правителя отменить поход, поменять своё мнение. Раз за разом она пыталась залезть в душу, чуть ли не глубокое прошлое чародея копая. И Ашамаэль не скрывал, что ему это очень не нравится. Впрочем, пренебрегать советницей было нельзя, и вскоре эльфийка подошла к чернокнижнику.

 – Мой король. Прибыл последний посол, – произнесла она. Тут-то Ашамаэль и вспомнил о том, что не так давно упустил из внимания, надеясь как можно больше отсрочивать неприятное событие. Некоторое время назад прибыл посол из Талании с просьбой о помощи в войне с демонами. Следом за ним – ещё один, тоже из страны людей южнее Ирдии. Вскоре во дворец потянулись послы разных стран, и было решено собрать совет, дабы решить, что делать с угрозой демонов. К тому же, новости о Дартазаэле становились всё более реальными – в мире появлялись знаки. Пробуждались тёмные твари, из могильников пропадали мертвецы, и духи были неспокойны. Взволнованные глупцы кинулись к эльфам, надеясь на магов, надеясь остановить грядущую тьму.

 – Собери их всех в тронном зале, – скривившись, ответил Ашамаэль, властно взмахнув рукой. – Наконец-то я разгоню этот сброд.

 – Я бы советовала вам более чутко отнестись к проблемам других народов, – серьёзно отозвалась советница. – Возможно, они станут предвестниками беды и не позволят свершиться ужасному...

 – Не тебе меня учить! Иди уже, и собери всех в тронном зале, – холодно скомандовал падший, слегка повысив голос. То, что последнее время вытворял разум эльфа, пугало чародея, и он старался уравновешивать свой гнев, не давать ему контроля над собой. Когда эльфийка скрылась из виду, падший не спеша направился к залу – советница работала оперативно, и послы соберутся довольно быстро. А пока Ашамаэль шёл, к нему стягивались гвардейцы, вскоре собравшись в отряд, числом в тридцать пять воинов.

Как и полагал падший, практически все уже собрались, когда двери с грохотом распахнулись. Взгляды разношёрстной толпы устремились на короля, вошедшего в зал в окружении трёх с половиной десятков Морн-Тир, овеянных чёрной мощью. Послы испуганно расступились, когда правитель гордо прошествовал к своему трону, а взволнованный шёпот заглушал стук посоха. Ашамаэль рассчитал всё как можно более точно, скрывая свою личность от гостей до последнего, дабы максимально поразить их сейчас. И ему это удалось. Все прибывшие считал рассказы об эльфийском царе преувеличением. Но сейчас они поняли, что слышали лишь половину правды. Услышав за спиной частые шаги и пыхтение, Ашамаэль с ухмылкой оглянулся и увидел запыхавшегося гномьего посла со своей свитой – все они, кажется, совершили марш-бросок через весь дворец.

 – Опаздываете, мой низкорослый друг, – холодно заметил чернокнижник, глядя на гнома через ряды чёрной гвардии. Представитель гордого народа понял, что оплошал, от чего лицо его побагровело – это было видно даже под густой седой бородой. – Не стойте же столбом. Займите своё место, – вновь продолжив свой путь к трону бросил король, властно взмахнув рукой. Когда падший наконец-то уселся на ощетинившийся ледяными иглами трон, он окинул всех собравшихся ледяным презирающим взглядом.

 – Все собрались? – взор скользил по послам. Здесь были люди, представители нескольких гномьих государств, людо-ящеры и другие зверо-расы, разделившиеся на страны по внешним признакам. И чем дальше, тем страннее и диковиннее становились народы. Трое нагов так же холодно взирали на короля – существа со змеиными хвостами и телами, подобными людям. Их длинные волосы были похожи цветом на иней и тину, а лица почти такие же утончённые, как и у эльфов. Явились и орки – исполины с грубой кожей цвета тёмного песка или серой глины. Были ещё некоторое не менее удивительные расы, но Ашамаэлю это было безразлично. Он с удовольствием бы прикончил их всех. – Думаю, нам стоит начать как можно скорее.

Очевидно, послы разглядели в безразличном тоне заинтересованность и озабоченность, тут же вперёд выступил таланийский посол.

 – Владыка Ашамаэль, Алан Таланийский выражает обеспокоенность ситуацией в вашей стране, – на этих слова падший скривился, от чего человеческий посол заговорил быстрее. – И поздравляет вас с великой победой, слава которой прогремела по всему миру. Народ Талании сочувствует вашим утратам...

 – Довольно! – короткая фраза короля словно осколок ледника упала на пол и раскатилась звонким эхом. – Говори, что хочет от меня твой король.