Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 56 страниц)

Глава 2. Часть 2 ==========

Открыв глаза, Ашамаэль обнаружил себя в тесной тёмной комнатушке, которую освещали тусклые светильники. Его спину и всё тело ломило так, словно он провёл долгий путь в сундуке, или закинутым на седло. Тёмный маг, поморщившись от боли, поднялся на жёсткой постели и осмотрелся. Комната была абсолютно пуста. Столик неподалёку, был пуст. Лишь кувшин с какой-то подозрительной жидкостью, которая раньше была водой, скрашивал скудность картины. Ашамаэль обнаружил, что он был всё в том же белом балахоне, забрызганном кровью – очевидно, те, кто его спас, не подумали о том, что раненого должно не только перевязать, но и переодеть. Но кровь запеклась, и теперь ткань в тех местах одеревенела. Сколько времени он пролежал, интересно?

Ашамаэль вздрогнул, за что сразу себя одёрнул, когда тяжёлая дубовая дверь скрипнула. В дверном проёме показался мужчина средних лет в кроваво-красном балахоне. Сальные, редкие чёрные волосы спадали на плечи и лицо, бледная дряблая кожа, маленькие бегающие глаза. Ссутуленные плечи, сгорбленная спина. Для чернокнижника не было тайной, что он всё-таки оказался в штабе культа Ваалинара.

– Ах, проснулся наконец-то, – неприятным шепелявым голосом произнёс мужчина, нервно потирая руки. – Повелитель недоволен тобой, ой как недоволен. Видел бы ты, как он злился...

– Ближе к делу, – холодно произнёс Ашамаэль и закашлялся. В горле было абсолютно сухо, говорить было больно. Мужчина встрепенулся и, схватив грязную деревянную кружку, налил из этого подозрительного кувшина воду с грязными, сальными пятнами на поверхности.

– Выпей лучше, – криво улыбнулся он, протягивая кружку эльфу. Беловолосый брезгливо поморщился, резко отпихнув от себя руку странного человека. – Вы, эльфы, брезгливые такие...

Очень хотелось есть. Но гордость мешала попросить, к тому же, маг сомневался, что угощения окажутся лучше этой воды, что карлик только что пытался подсунуть ему. Эльф молча смотрел на этого странного культиста и гадал, что же будет дальше. Что он сделает? Может быть, он прикончит эльфа прямо сейчас – вода могла быть отравлена. Но Ваалинар говорил, что Ашамаэль ему ещё нужен. Хотя он мог найти замену – кого-то более покладистого.

– Сколько я был без сознания?

– Почти неделю, господин, – подобострастно отозвался культист.

– Дьявол... Принеси мне еды. Нормальной. Живо! – переступив через свою гордость, Ашамаэль приказал, а не попросил.

– Хозяин просил сначала доставить тебя в зал, – странно произнёс мужчина, словно расстроенный тем, что не мог выполнить приказ чернокнижника.

– Тогда не тяни – веди, – хмуро произнёс Ашмаэль и поднялся на ноги. Колени предательски подгибались, в душе затаилось какое-то странное чувство страха, волнение перед новой встречей с Ваалинаром.

"Неужели все, кого контролирует этот демон, рано или поздно становятся такими же, как этот... червь? Нет, не возможно. Не так быстро..."

Эльф следовал за своим проводником. По мрачным коридорам, украшенным, впрочем, весьма изысканно, видно было, что к этому приложил свою руку сам демон. Везде царил полумрак, и Ашамаэль не увидел ещё ни одного окна. Светильники с потемневшей позолотой больше слепили глаза, чем разгоняли мрак. Шаги глухим эхом разносились далеко по бесчисленным комнатам и коридорам. Стены украшали мрачные гобелены, которые изображали в основном величие Ваалинара или других демонов. Изредка мелькали мрачные статуи в виде демонических воинов. Порой в коридорах встречались люди. Все они выглядели по-разному, многие были очень молоды, но и гордым старцам нашлось здесь место. Воины, дворяне, маги, мужчины и женщины. Но всех их объединяли детали – тёмные и красные краски одежды и символика: три странным образом скрещивающихся чёрно-красных треугольника, образовывающих восьмиконечную звезду. Кажется, не доставало одного угла, и из-за этого на эти треугольники было сложно смотреть – ум пытался найти несуществующий угол. А в центре этой звезды изображён демонически лик. Да, Ваалинар крепко взялся за умы этих людей. Ашамаэль ощущал страх – все они боялись демона. Но и все они были преданы ему. Кажется, боялись они вовсе не смерти, а, скорее всего, страшились подвести своего хозяина. Каждый хотел осчастливить демона. И лишь чернокнижник выделялся здесь своими белыми одеждами, что сейчас покрывала грязь и кровь, но так же и своим нежеланием служить Ваалинару.

Вскоре Ашамаэль оказался перед широкими стальными дверьми, которые больше были похожи на замковые ворота. Проводник куда-то внезапно пропал. Маг с ужасом обнаружил в своей душе страх, сердце билось сильнее, перед глазами всё меркло.

"Да что же это происходит?! Я, великий маг, боюсь какого-то демона!"

"Хватит уже нести лабуду, эльф! Смирись и упади к моим ногам!" – прогремел в голове тёмного мага голос демона. Эльф испуганно вздрогнул. Он становился забитым, загнанным животным.

Но нужно взять себя в руки. Нацепив на лицо ледяную маску спокойствия, Ашамаэль распахнул двери и широким, гордым шагом зашёл в зал. Готические своды без единого окна, освещаемые лишь мрачными огнями светильников, мрачно высились над магом тьмы. Резные колонны с величественными гобеленами, которые, кажется, были начертаны кровью. Абсолютно гладкий, глянцевый пол чёрного цвета, в котором пляшут отблески от люстр и свечей. Мрачное величие зала поражало. В конце огромного помещения с высокими, многометровыми потолками, стоял трон, ощетинившийся тысячью клыков и лезвий, сочетающий в себе чёрные, красные и белые тона. А на самом троне восседал Ваалинар в теле человека – в том теле, в котором он явился Ашмаэлю в самом начале. Демон вольготно развалился на мягком сидении трона, опершись локтём на подлокотник. Взгляд был устремлён куда-то мимо Ашамаэля.

– Ты в первый же день ослушался меня, – медленно, задумчиво произнёс демон. Откуда-то из-за трона внезапно показался тот самый культист, что привёл чёрного мага сюда. – Из-за своей идиотской гордости ты чуть не погиб, на что мне плевать. Но ты подставил под угрозу МОИ планы! Жалкий червяк, что ты себя позволяешь?! – голос демона медленно переходил на крик. Теперь Ваалинар подался вперёд, всё ещё сидя на своём троне, яростно отчитывая Ашамаэля. Каждое слово сопровождалось волной боли, которые били по всему телу эльфа. Беловолосый пытался сопротивляться, лишь изредка вздрагивая от невидимых ударов, которые жгучей болью разлетались по всему телу.

– Из-за тебя часть моих планов пошли крахом. Я не убью тебя, – внезапно голос Ваалинара стал пугающе спокойным. Тонкие губы скривились в презирающей усмешке. – Но твои крики будут слышны даже на поверхности!

И словно каждая клеточка тела чернокнижника разорвалась на миллионы осколков. Яростная гримаса боли исказила лицо Ашмаэля, и он упал на колени. Вновь. Душераздирающие вопли были слышны по всем коридорам мрачного дворца демона. И даже самые преданные и бесстрашные слуги Ваалинара не решались заглянуть за стальные двери, где творились ужасные вещи. Боль не прерывалась ни на секунду, и так прошло, кажется, несколько часов. Или целый день... В какой-то момент взор мага заволокла белая сверкающая пелена, и он ушёл в забвение. Боль билась где-то за гранью сознания.

– Надеюсь, ты усвоишь урок, – отдался эхом голос Ваалинара. Ашамаэль, вернувшись в реальность, обнаружил себя скрючившимся на холодном чёрном полу. Его била дрожь, по телу прокатывался озноб, а балахон пропитался ледяным потом. Лицо словно истощилось и обрело мертвецки-бледный оттенок. – А теперь встань.

Неведомая сила подняла чернокнижника на ноги, и он уставился невидящим взглядом на демона.

– Да, повелитель... – сам того не понимая, прошептал беловолосый. Он был словно не в себе. Сознание – его часть – истошно вопило: "Проснись!". Но словно пелена затянула разум чёрного мага.

"Проснись же, чёрт бы тебя побрал! Ну!"

Демон хрипло рассмеялся, явно забавляясь борьбой Ашамаэля.

– Ты придёшь в себя. Будешь помнить всё... Но пока всё останется как есть. Так ты лучше воспринимаешь то, что я тебе говорю. Тебе ясно?

– Да... повелитель, – произнёс Ашамаэль. Где-то в глубине своего сознания он истошно метался, пытаясь найти путь, лазейку назад. Но всё время натыкался на непроходимую стену.

– Хорошо, – улыбнулся демон, снова откинувшись на спинку трона. Слуга Ваалинара, что привёл сюда эльфа, потирая ладони, стоял в стороне. – Слушай меня внимательно. Сейчас, не считая моего советника, – демон небрежно указал на мужчину рядом с троном, – ты шестой мой приближённый. И самый сильный из них. Эти пятеро... Каждый из них считает, что он отбрасывает тень больше, чем остальные. Среди них постоянно плетутся интриги и заговоры – они соперничают за моё расположение. Но все они преданы мне, и это их удерживает от бойни. Как они воспримут тебя, я не знаю, – все пятеро крайне непредсказуемые личности даже для меня. Возможно, если ты покажешь себя должным образом, то они будут уважать тебя. Или возненавидят из-за страха. Больше я тебе ничего не буду рассказывать. Сейчас ступай и приведи себя в порядок – мой советник отведёт тебя в твою комнату. А потом отправляйся на... они это назвали "званым ужином для новичка". Не знаю, чего тебе ждать. Скорее всего, решили оценить. Ступай, – демон властным жестом отпустил чернокнижника, и советники тут же подорвался с места, со всем подобострастием стремясь выполнить приказ хозяина. Ашамаэль вздрогнул и поднял глаза на демона. Он снова свой. В себе.

"Какое унижение".

"И так будет каждый раз, когда ты решишь ослушаться, эльф" – раздался голос Ваалинара в голове мага.

***

Что ж, деснице Ваалинара здесь, похоже, полагались все удобства. Просторная комната, такая же темная, как и все остальные помещения встретила эльфы мрачной тишиной. Вновь взгляд не нашёл ни одного окна. Роскошная кровать с серым прозрачным балдахином, которая, к негодованию тёмного мага, тоже была выполнена в чёрных цветах, но бельё оказалось белым и красным. На тёмной стене было высокое зеркало в золотой оправе. Богатая мебель, выполненная из тёмного дерева, – явно всю обстановку здесь продумал Ваалинар, здесь чувствовалась его рука. Впрочем, эльф не собирался надолго задерживаться в этом месте, что бы там ни думал это демон, поэтому не заострял своё внимания на окружающей обстановке. Трое слуг приволокли здоровую железную ванну и несколько чанов с горячей и холодной водой. Вскоре запоздавший слуга прибежал с мылом в руках и, бросив на чёрного мага испуганный взгляд, скрылся за дверью.

Сложив грязную одежду в углу и погрузившись в горячую воду, Ашамаэль словно забыл обо всех проблемах и несчастьях, что постигли его за всё это время. Поистине, маленькие бытовые радости порой расслабляют лучше любых средств. Вздохнув, чёрный маг откинул голову и прикрыл глаза, краем уха прислушиваясь к служанке, что юркнула в комнату и снова скрылась, забрав с собой грязный балахон. Постукивая длинными пальцами по краю ванной, чёрный маг размышлял о предстоящем ужине. Он любил думать, строить предположения – что же произойдёт. Эльф хотел показать себя как можно лучше среди этих пятерых советников Ваалинара. Не то чтобы это было важно для Ашамаэля, но всё же лучше перестраховаться и спасти себя от кинжала в спину в каком-нибудь тёмном коридоре.

Тёмный маг знал, что время уже настало. Пора. Но он хотел подождать, заставить понервничать приспешников Ваалинара

Облачившись в белоснежный камзол без плаща, чёрный маг открыл двери. Он специально оделся в своём стиле, чтобы подчеркнуть: он особенный, не такой, как все они. А как это примут, можно лишь гадать. Шаги гулким эхом разносились по мрачным коридорам. Эльфийское величие во всей своей красе, царственная надменность. Казалось, что это уже другой эльф – не тот раненый дроу, униженный демоном и заточённый против воли маг. Прочие слуги Ваалинара подозрительно оглядывались на эльфа. Но за белыми одеждами прячется чёрная душа. Длинные полы камзола тихо шуршали на матовом чёрном полу.

За следующим поворотом Ашамаэль обнаружил двери, ведущие в обеденный зал. Обычно там обедали все приспешники демона, но по случаю на данный момент оттуда были согнаны все прихвостни и было освобождено место для шестерых – включая беловолосого эльфа – сильнейших приспешников Ваалинара. Ашамаэль распахнул двери и величественной походкой зашёл в просторный обеденный зал. Всё такой же интерьер, та же обстановка. В противоположном углу дверь, ведущая на кухню, такая неприметная, что сразу не была заметна. Все столы были сдвинуты в стороны, только один широкий стол, длиной порядком пятнадцати метров, был оставлен в центре и накрыт для шестерых. Свинина, много другого мяса, самые изысканные блюда, подходившие для царского стола, было место и овощам, и фруктам, и, конечно же, алкоголю, которого здесь было в избытке, как и всего. И, конечно же, все пятеро были в сборе, и сейчас их мрачные взгляды устремились на эльфа. Многие не сдержали саркастичных смешков и злобных ухмылок. Как и ожидал Ашамаэль.

– Прошу вас простить меня, господа и дамы, – с лёгкой улыбкой произнёс эльф, неспешно приближаясь к столу. – Я вынужден был немного задержаться.

– Повелитель говорил, что это будет мужчина, – фыркнула престарелая женщина в тёмно-зелёном строгом платье с высоким воротником. Седые волосы, забранные в пучок на затылке, сморщенная кожа, мрачные голубые глаза, которые почти утратили блеск и краску жизни, тонкие губы искривила презрительная усмешка, худощавая фигура, ворчливый каркающий голос. Лицо аристократичное, но не красивое, даже, пожалуй, уродливое – человек. Её магический потенциал впечатлял, но был не столь велик.

– Я тоже рад встрече с вами, прекрасная миледи, – льстиво улыбнулся Ашамаэль. Старуха поджала и без того тонкие губы.

– По тебе не скажешь, что ты способен служить Великому, – медленно произнёс крупный мужчина. Коротко стриженые чёрные волосы, грубый голос, широкие плечи. Суровое лицо, тронутое первыми морщинами – лет сорок. Широкие руки сдержанно сложены на столе перед собой. Грубый кожаный костюм без рукавов – ещё один человек. Довольно слабый, по меркам Ашамаэля, потенциал. Хотя в кругу этих людей он далеко не последний.

– За светлой оболочкой кроются тёмные мыслишки, – лучезарно улыбнулся эльф, усаживаясь за единственное свободное место. Оно оказалось как раз в конце – или во главе – стола. Напротив эльфа, на том конце, сидел мрачный худощавый мужчина в чёрном кружевном камзоле. Мертвецки бледное, сухощавое лицо, покрытое морщинами, обрамляли серые волосы, не достающие до плеч. Глубоко посаженые почти чёрные глаза чуть ли не метали молнии в эльфа. Худые руки надменно скрещены на груди. В его чертах улавливалось что-то эльфийское, но чернокнижник не мог сказать точнее. Мощный потенциал. Очевидно, он был главным среди этих людей. И лидер сей прекрасной группы молчал.

– Но все же это вы, – подала голос вторая женщина в этой компании. Жёсткий голос, прекрасное лицо слегка тронуто возрастом. Она могла бы быть даже красивой... Кроваво-красное платье с глубоким вырезом, острый взгляд. Русые волосы собраны в замысловатую причёску. Она, кажется, тоже была человеком и обладала внушительным потенциалом.

– Хоть кто-то разбавит эту мрачную обстановку, – усмехнулся мужчина средних лет с копной огненно-рыжих волос. Среди всех он был самым непримечательным, если не обращать внимания на волосы. На губах лёгкая ухмылка, незамысловатый коричневый костюм. Когда Ашамаэль вошёл, он обнаружил, что у рыжего на поясе висит меч, чего не было у остальных. Он вольготно развалился на своём стуле, закинув ногу на ногу, с опасным озорством посматривая на всех присутствующих здесь. В его магии ощущалось нечто... странное. Он был так же силён, как тот сухощавый напротив, но был и слабее их всех. Ашамаэль удивлённо моргнул.

– Приветствуем нового члена нашего братства, десницу Ваалинара, – скрипучим голосом произнёс главный среди этих людей. Он слегка приподнялся, приветствуя гостя. – Позвольте представить тех, с кем вам предстоит служить великому Ваалинару. Меня зовут Джеран Лорс.

– Харад Бейр'нар, – перебил Джерана крупный мужчина. Все остальные последовали его примеру и тоже решили представиться лично. Лорс с окаменевшим лицом опустился обратно на своё место.

– Арлина Нарис, – коротко обронила старуха, раздражённо покосившись на Харада.

– Алана Малтис, – представилась женщина в красном платье. Её представление пока звучало наиболее нейтрально. Такое ощущение, что она не принимает ни чью сторону здесь. И теперь все взгляды устремились на рыжеволосого. Словно от него ждали чего-то... неприятного. Ашамаэль с деланным удивлением окинул каждого недоумевающим взглядом и сам ожидающе уставился на рыжего, который, видимо, смаковал момент, находясь в самом центре внимания.

– Николас Дрейк, – ухмыльнулся, наконец, рыжий. И все вздохнули с облегчением.

"И что же они от него ждали?" – с некоторым удивлением думал чернокнижник.

– Ну, раз все уже представились, хотелось бы услышать ваше имя. Наш повелитель, знаете ли, великий интриган, вообще ничего не рассказал о своём деснице, – улыбнулся Джеран, с особой... теплотой упоминая демона. Вообще в интонациях всех прислужников демона сквозило нечто странное, словно бы они и обожали и ненавидели его одновременно.

– Ашамаэль, – произнёс эльф.

– А настоящее имя? – резко бросила Арлина Нарис.

– А настоящее имя вам знать необязательно, – наигранно тепло улыбнулся Ашамаэль. Эти пятеро напоминали дворцовых вельмож. Вечно плетут заговоры за спинами друг друга, но в лицо всегда улыбаются.

"Сыграем в их игру".

Впрочем, в разуме мага вновь затесалось удивление, ибо старуха сразу поняла, что ей представились не настоящим именем, а прозвищем, которое Ашамаэль взял себе вместо имени, когда окончательно покинул Сиралион и всей своей душой возненавидел короля.

Началась главная часть ужина, но так ничего и не произошло, словно здесь собрались вовсе не ближайшие сторонники Ваалинара.

Ашамаэль был крайне разочарован. Прошло несколько часов, но чёрный маг, так хорошо разбирающийся в людях, ровным счётом ничего не мог сказать о характере и манере поведения этих пятерых. Лишь Дрейк не давал покоя магу. Обычно так выглядят люди, которые медленно сходят с ума под воздействиём тёмной магии. Те люди, которые в погоне за непомерной их жалкой силе мощью берут слишком много. Впрочем, и сам Ашамаэль не раз был у этой грани.

Старуха не проронила ни слова за всё время. Её более молодая коллега была похожа на простую светскую даму и, кажется, флиртовала с эльфом.

"Этого ещё не хватало", – мысленно посетовал чародей.

Харад показал себя, возможно, как крайне недалёкую личность, ну, или сделал видимость этого. Джеран так же выглядел нейтрально, его маска ледяного спокойствия словно щит, и Ашамаэль теперь понимал людей, которые пытались разобраться в характере чернокнижника. Ужасное чувство. Непрошибаемый щит холодной вежливости и нейтралитета.

Когда ужин закончился, все начали расходиться по своим комнатам, которые, как выяснилось, находились в разных концах подземного дворца – то, что именно подземный, Ашамаэль тоже узнал в ходе разговора с советниками Ваалинара. Пожалуй, единственная полезная информация за сегодняшний день: дворец находится под землёй, простирается на многие километры вширь и вглубь под богатым городом-государством Ирдией. Ваалинар планировал захватить этот город, из чего эльф сделал ещё один вывод: у демона есть армия.

Все начали расходиться, и так сложилось, – оставалось гадать, специально или случайно, – что Алана Малтис осталась предпоследней в опустевшем зале. А последним был сам Ашамаэль.

– Раз мы с тобой остались наедине, – внезапно произнесла она, остановившись почти в дверях. Голос её звучал сладко, заискивающе. Обычно мужчины, услышав такой, замирают в предвкушении чего-то приятного со стороны женщины. Но не стоит забывать, что она, ко всему прочему, советник демона, культистка и тёмный маг. – Ответишь мне на один вопрос?

– Спрашивай, – медленно произнёс эльф, скрывая подозрение в голосе. Беловолосый замер у своего места, положив руку на высокую спинку стула.

– Повелитель... Где он тебя нашёл?

– В каком смысле? Вы все здесь не по своей воле? – чёрный маг вздрогнул, услышав в подсознании беззвучный смех Ваалинара.

– Нет, конечно! – голос Аланы понизился до громкого шёпота. – Меня он нашёл подростком в разорённой дроу деревне. Это было то время, когда твой король... – лицо чернокнижника исказилось от злости.

– Он. Не мой. Король, – тихо произнёс Ашамаэль. Пальцы с силой сжали спинку стула. Тогда, во время суда, маг был рад внезапной свободе, шансу жить... Но сейчас он осознавал, как изощрённо на самом деле поступил эльфийский монарх. Он оставил его наедине с осознанием своего ужасного поступка, обрёк на ещё более сильные мучения. Но сейчас чёрный маг меньше всего хотел поднимать эти воспоминания. Порой ему даже казалось, что это вовсе не его мысли, что он сам, ведомые кем-то неведомым загоняет себя подобными мыслями в угол.

– ... Кайириан Сиралионский, – невозмутимо продолжила Малтис, – в своём походе разбил армию тёмных эльфов, и остатки разбитой армии принялись мародёрствовать в моих родных краях, стоило королю отойти на пару десятков миль. Ваалинар вытащил, спас от смерти меня и многих, кто жил в окружающих деревнях. Он пришёл... – шёпот стал фанатичным. – Обрушил на них пламя с неба! – Внезапно девушка замолчала, как-то испуганно. Моргнув, она уставилась на Ашамаэля. – Вот. Так что, где он нашёл тебя, Ашамаэль?

– Это имеет значение? – небрежно отмахнулся чёрный маг, двинувшись к выходу. Благо, широкие двери позволяли там разойтись обоим. Тщеславный маг не хотел вспоминать о своём недавнем крахе, позорном поражении.

– Ещё какое! – Алана встала на пути чёрного мага с решительным видом.

– Я призвал его, – резко произнёс Ашамаэль, грубо отпихнув культистку с дороги. Магиня, кажется, собиралась продолжить сопротивление, но замерла с открытым ртом, уставившись в спину беловолосого эльфа. Очевидно, она много чего ожидала услышать, но не это. Действительно, каким же безумцем надо быть, чтобы добровольно сунуть руку в пасть бешеного цербера лишь для того, чтобы достать проглоченную им безделицу, пусть и очень важную? На губах мелькнула ехидная улыбка. Скоро об этом узнают остальные четверо – в этом чернокнижник был уверен.

Ашамаэль быстрым шагом пересёк почти весь дворец и оказался в своей комнате.

"Эльф, утром снова придёшь ко мне", – голос Ваалинара в голове заставил беловолосого вновь вздрогнуть.

"Что же это такое! Великий маг вздрагивает от голосов!" – Злость снова заполнила тёмного мага полностью, без остатка. Послышался приглушённый смех:

"Великий маг... Надо запомнить. У меня есть для тебя кое-какое задание, если не провалишь, то для всех здесь станешь авторитетом и "великим" магом".

Вновь демон оставил после себя интригу и исчез из сознания Ашамаэля. Но эльф всё ещё чувствовал его... Маг мог прямо сейчас указать пальцем именно туда, где находился Ваалинар. Ашамаэль устало выдохнул и откинул балдахин, узрев ужасное красно-белое бельё.

В этой кровати эльф спал словно на иглах. Вся ночь прошла в каком-то мучительном состоянии тревоги, страха, словно кто-то вот-вот войдёт в комнату и вонзит кинжал в бок. Несколько раз Ашамаэль нервно подрывался, весь в холодном поту расхаживал по комнате. Ближе к полудню – маг всё ещё пытался уснуть – заглянула служанка с намерением провести уборку в комнате. Если бы её реакция была немного хуже, то медный подсвечник угодил бы ей прямиком в голову. Оглушительно хлопнула дверь, и, кажется, в этом ударе маг услышал отголоски смеха демона. Глубокая вмятина в её дереве и тихие нецензурные ругательства чернокнижника были подобно дымке после яростного взрыва. Теперь ко всем прочим чувствам присоединилось чувство ожидания. Но оно не принадлежало беловолосому магу – оно исходило от Ваалинара. То ожидание, всё ещё терпеливое, но уже на грани гнева. Поняв это, тёмный маг принялся судорожно одеваться, приводить себя в порядок и в конечном итоге оторопело замер на пороге. Опять... Он почувствовал нетерпение "хозяина" и сделал всё, чтобы устранить его.

"Что замер-то? Так хорошо начал", – послышалась насмешка Ваалинара. Скрипя зубами, Ашамаэль взял себя в руки и неспешно направился к тронному залу, где его ожидал демон.

Когда чёрный маг подошёл к дверям зала, они тут же распахнулись, и показался сгорбленный советник демона с подобострастной улыбкой на бледных губах.

– Хозяин ждал вас... – с низким поклоном произнёс он. Ашамаэль прошёл дальше с таким выражением лица, будто проглотил гнилую сливу.

– Что ж, ты пришёл. Тяжёлая ночь? – в голосе Ваалинара, по-прежнему восседающего на своём жутком троне, звучала явная насмешка.

– И, прежде чем ты расскажешь о своём поручении, у меня есть вопрос, – произнёс Ашамаэль, пытаясь придать своему голосу как можно больше гордости, величественности, показать, что Ваалинар не хозяин ему. А вопрос... Ночью эльф вспомнил слова демона: "Заменишь их". Но все пятеро по-прежнему являлись советниками демона.

– Говори, – голос демона похолодел, но мелькнул интерес.

– Ты говорил, – быстро произнёс эльф, – что я заменю пятерых советников. Но эти пятеро... Ты же оставил их.

– А я всё думал, когда ты догадаешься... Пока я не собираюсь их убирать – велик риск. Но, когда настанет момент, ты станешь единственным десницей.

Советник, что вновь стоял недалеко от трона, испуганно скорчился. Значит, жить он всё-таки хотел.

– И ты, конечно... – устало добавил демон, махнув рукой в сторону своего странного советника. Ашамаэль поймал себя на мысли, что на месте Ваалинара он бы прикончил этого странного человека первым. Демон молчал – очевидно, тянул время, чтобы заинтриговать эльфа. И вот, через минуту молчания, Ваалинар заговорил:

– У меня для тебя есть два важных поручения. Первое – король Ирдии проводит праздник для своих поданных. Там будут все его полководцы и прочие важные личности. Твоя задача: переманить их всех на нашу сторону, чтобы армия короля, когда настанет момент, встала против него же. Тех, кто не покорится – убей. Второе – ты возглавишь штурм города, точнее, поведёшь авангард, а твои коллеги займутся зачисткой улиц.

– Значит, ты решил уже сейчас захватить город, верно? – медленно произнёс Ашамаэль. Что ж, это ему нравилось. Был один минус – Ваалинар. Демон рассмеялся:

– Чёрт возьми, мне нравится, как ты ко мне обращаешься! Ещё ни разу ты не сказал "повелитель" по своей воле, – демон издевался. Он вновь напомнил о том, как взял под контроль разум Ашамаэля, заставив его говорить эти... унизительные слова. – Так что постарайся не погибнуть. Ступай. Скажешь мне, когда будешь готов, и я перенесу тебя в город.

– Почему я не могу сам подняться? – с подозрением спросил тёмный маг, в упор смотря на демона. Страх вновь уступил гневу, жгучей ненависти.

– Слишком опасно. Могут проследить, и тебе я до конца ещё не верю.

– Тогда я готов. Перенеси меня сейчас, – ледяным тоном произнёс эльф.

"Не верит!"

Ашамаэль был полностью во власти Ваалинара – демон мог сделать с ним в любой момент, в любом месте всё, что угодно. Убить, удушить, заставить корчиться в муках, говорить то, что выгодно демону! Это заставляло беловолосого мага буквально закипать от ярости. Пальцы с силой сжали полу белого балахона так, что побелели костяшки и заломило пальцы.

– Твой характер сведёт тебя в могилу, запомни, маг, – серьёзно произнёс демон.

"Намёк?" – мелькнула очередная дерзкая мысль в голове тёмного мага. И всё тут же смешалось, загудело, закружилось в безумном круговороте. Сначала тёмный маг испугался...

***

...Но, обнаружив себя в тёмном проулке Ирдии, буквально вздохнул с облегчением, даже не заметил издевательского смеха Ваалинара в подсознании.

И оставалось дело за малым – нужно проникнуть во дворец короля. Взяв привычный образ усталого путника – худощавого седеющего мужчины с серыми глазами и лицом аскета – Ашамаэль направился в ближайшую таверну. Свернув за угол, тёмный маг сразу же наткнулся на постоялый двор, но в зале стоял такой смрад и гомон, что брезгливость эльфийская просто не позволила чёрному магу ступить дальше порога.

Ирдия представляла собой вполне чистый оживлённый город. Каменные дома, аккуратные улицы, тщательно очищенные от снега. Сновали туда-сюда прохожие, торговцы продавали свой товар практически повсюду – Ирдия являлась крупнейшим торговым городом в округе. Ашамаэль в своём образе очень быстро слился с толпой. Но за внешней чистотой, как показал первый же кабак, кроется отнюдь не святость, а грязь и сброд, загнанные в спальные районы и трущобы, тщательно скрываемые властями от глаз приезжих.

Прошло около часа, прежде чем эльф, наконец, подобрал подходящую таверну. Практически пустой зал неимоверно обрадовал чернокнижника. Ашамаэль не собирался медлить и сразу же направился к тавернщику. На стойку упала пара золотых монет.

– Расскажи мне всё, что знаешь о намечающемся празднике у короля во дворце, – быстро произнёс Ашамаэль, будучи в образе путника. Старый хозяин таверны обрадовался такой щедрости, и язык его мигом развязался:

– Так это же... Мне знать не положено, я простой обыватель! Знаю лишь, – и другие простые люди знают не больше, – что сегодня ночью праздник начнётся, и во дворец уже начинают съезжаться знатные господа. Его Величество заказал у меня большую партию вина, – старик чуть ли не раздулся от гордости, что заставило тёмного мага неприязненно поморщиться. – Много заказал. Видимо, праздник будет очень долгим.

– Да-да, и ещё кое-что, – пять золотых иллюзорных монет зазвенели на стойке. – Расскажи мне о лордах. Кто из них и когда отправится к своему королю, по какой дороге?

– А тебе это зачем? – подозрительно прищурился тавернщик. – Меня за такое могут пов...

Старик не успел закончить фразу, как на стойку упало ещё пять золотых. Точнее, пять медяков, как и в прошлый раз – маг вновь обратился к магии иллюзии. И глаза хозяина таверны жадно заблестели.

– Лорд Арчибальд, храни его Создатель, сегодня едет во дворец через торговую площадь. Больше ничего не знаю, – плохо скрываемая ложь.

"Ах ты наглая, жирная крыса..." – мысленно прошипел Ашамаэль, но лишь улыбнулся и накинул ещё десяток фальшивых золотых.

– Господин Арчибальд очень благочестив, приличен, благороден и каждое воскресенье ходит в церковь. Говорят, он даже иногда раздаёт милостыню беднякам, чем другие лорды заниматься брезгуют...

– Чем он занимается при дворе короля? – нетерпеливо перебил эльф.