Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 56 страниц)

Приложив кулак к груди, офицер развернулся и без единого слова отправился к выходу из замка, в казармы, где его ждал целый легион демонических воителей, который, по крайней мере, требовалось снабдить хоть каким-то провиантом. Благо в этом не было недостатка, ведь все сожжённые города сначала грабили, что приносило не только много провизии, но и внушительное количество золота в казну Ваалинара.

Эти несколько часов Ашамаэль провёл в своей комнате в абсолютной тишине, собираясь с мыслями. Только когда лучи солнца действительно начали меркнуть и постепенно уходить за горизонт, чародей скинул оцепенение и решил свериться с картой – хотя Ашамаэль и знал, где находится таланийская столица, ему нужен был точный маршрут, по которому он пройдёт к этому городу. Потери должны быть минимальными, и уложиться нужно в месяц. Ваалинар будет доволен, если Ашамаэль сможет захватить Таланию. Подумать только, год назад сам бы эльф счёл подобный план безумием, неправдоподобной затеей на грани фантастики. А сейчас самоуверенный чернокнижник готов был положить всё на алтарь победы. Ведь терять, кроме жизни и магии, ему было уже нечего, а жизни ваалинаровых воинов не имели никакого значения.

***

– Продвижение врага остановлено, мой король, – Ашамаэль бы посмеялся над этими словами, но Дариус, становясь на колено перед Аланом Таланийским, говорил это с полной уверенностью в своей правоте.

– Ты уверен, Дариус? – устало спросил король, чьё количество забот и дел увеличилось втрое. Каждый день в Таланию приходили всё новые беженцы, испуганные быстрым продвижением вражеской армии. К тому же валом шли беженцы и из других стран, где зверствовали дроу. Требовалось снаряжение для армии, которая значительно сократилась за жалкие несколько недель новой войны. Но святой гвардеец пришёл с благими новостями, которым, впрочем, Алан верить не спешил. – Ты точно уверен, что они отступили надолго?

– Нет, – после долгой паузы ответил Тайтир. – Но они отступили, в их рядах много раненых.

– Ты сам докладывал, что они не люди, – заметил правитель. – Возможно, раны их не остановят.

– Всему есть предел, мой король. Они умирали от ударов мечей подобно другим врагам. Так что прикажете делать дальше?

– Дариус, я доверяю тебе... – медленно произнёс король. – Ты никогда не подводил меня, и твоё слово здесь много значит. Но сейчас настал тот момент, когда я просто не могу слепо поверить тебе. Всё, что ты говоришь – слова. Кто, ты говорил, ведёт армию сепаратистов?

– Высший эльф. Маг и отступник, судя по всему, – от упоминания о чернокнижнике голос Тайтира посуровел.

– Никогда не знаешь, чего ждать от эльфа. Да ещё и от мага. Поэтому мой приказ такой: собери и приведи в порядок тех людей, которые сражались вместе с тобой. Я постараюсь выделить тебе как можно больше войск. Боюсь, придётся всё-таки пожертвовать целостностью армии на границах юге... Но угроза сепаратистов намного более существенная.

– Ваше слово – закон, мой король, – с поклоном ответил Дариус.

***

Выдвигаясь по ещё захваченным землям, под покровом ночи, Ашамаэль получил странные известия: ещё две армии, прилично отдалённые от главной, двигаются по землям Талании. По описаниям, одну из них ведёт некто похожий на паладина, мрачный мужчина с суровым выражением лица, вторую же ведёт, как ни странно, женщина – прекрасная черноволосая дева в алом платье. Джеран и Алана – Ашамаэль не сомневался, что это они. Странно, что Ваалинар ничего не сказал о них. Алана... Наверняка стоит ждать визита от этой проклятой женщины, играющей во влюблённость. Причём в самый неподходящий момент, как тогда, в купальнях.

Но всё это было второстепенно в сравнении с главной целью. Ашамаэль не только загорелся азартом битвы, но и хотел как можно яснее показать свою преданность Ваалинару, дабы тот ослабил своё внимание. Ведь даже сейчас эльф ощущал, что демон почти беспрерывно следит за ним, и хозяину явно не даёт покоя заветный клочок разума Ашамаэля, который сумел скрыться в сознании чернокнижника и продолжал расти. Ашамаэль, ехавший на чёрном скакуне во главе колонны своего легиона, не сдержал ехидной усмешки. И хотя ряды легиона сократились, – серьёзно раненых пришлось оставить в крепости, – маг был уверен в своём успехе, тем более что теперь он не собирался беречь жизни своих солдат, хотя это и противоречило идее получения доверия у Ваалинара.

Сам же Ашамаэль во время первого привала, который состоялся уже далеко за полдень следующего дня на границах покорённых земель, готовился к новым боям. Поскольку он сам собирался активно участвовать в каждой битве, ему нужен был своего рода допинг. Если быть более точным, зелья, которые восстанавливают магическую энергию в краткие сроки. Ашамаэль отлично понимал, на что идёт – зелья могли вызывать самые разные побочные эффекты вроде перевозбуждения или наоборот сонливости, а при длительном употреблении может произойти переполнение магического резерва, что ничем хорошим не закончится.

***

Раньше ваалинарово войско оставляло за собой смерть и пепелища, но теперь каждый разорённый город становился кровавым посланием королю лично. К зверским убийствам и казням приложилось кое-что новое: теперь часть побеждённых солдат и пленных крестьян отпускали. Кто-то отделывался простым испугом, кто-то уходил из рук Ашамаэля с увечьями, которые останутся на всю жизнь, а также знаками на коже, которые наверняка привлекут внимание инквизиции. По Талании прокатится волна паники, страха и подозрений в предательстве и ереси. Если всё пойдёт по плану, скоро запылают костры инквизиции, которые боевого духа отнюдь не прибавят и помогут Ваалинару в дальнейших сражениях, когда Ашамаэль уже займётся другими делами.

Что касается сражений – сплошное разочарование для колдуна, жаждущего крови. Навстречу легиону Ашамаэля выходили лишь местные гарнизоны, которые, впрочем, беспощадно уничтожались. Тёмные полчища вёл чёрный чародей в белых одеяниях, парящий в воздухе над своими войсками, – эльф применил заклинание, которому когда-то научила его Малтис. С неба на людей сыпались заклинания льда, молний и тьмы, беспощадно уничтожая всё живое и оставляя на земле страшные следы, по которым любой маг определит, что здесь происходило. К своему удивлению, Ашамаэль не обнаружил среди вражеских солдат магов, хотя они и были в небольших количествах в составе таланийских армий. И это заставляло эльфа каждый раз всё больше и больше увеличивать темп – его что-то ждало под стенами Талании, нет сомнений!

***

Смертоносный марш Ашамаэля продолжался две недели. За это время имя белого колдуна, ведущего чёрную орду, уже прославляли страшными сказками барды. Но стремительный поход наткнулся на то, что втоптать в землю и уничтожить не вышло – город-крепость под названием Мантрия. Мантрийцы славились как одни из самых яростных воинов Талании, наравне со Святыми Гвардейцами. Мантрия когда-то была древним государством, которое не так давно присоединилось к республике, но ещё лет тридцать назад было единственным пятном на карте Талании. И теперь воинство Ашамаэля, ещё не подозревающего, что его ждёт, стояло под стенами легендарной цитадели. Чернокнижник спешил и решил взять город хитростью, послав туда гонца с предложением сдать город миром и без потерь. А когда ворота откроются, просто перебить всех – Ашамаэль был уже на подступах к столице и не мог оставить за своей спиной врага.

Но через короткое время посла буквально вышвырнули с высоких стен города, передав короткое сообщение: "Сепаратистам Мантрию не занять. Чернокнижник может катиться обратно в Ад". И это привело в ярость Ашамаэля. Но со злостью в душу прокралось и смятение. Защитники наверняка знали, какая участь постигла пограничные земли и все города, что встали на пути эльфа. Тогда почему они так самоуверенно отвергают шанс спасти себя?

"Тупые самоубийственные люди!" – зло думал чернокнижник. Ашамаэль отдал приказ начинать штурм. В серых предрассветных сумерках в воздухе загудели камни, выпущенные из катапульт, завыл рой стрел. В битву с рёвом пошли берсерки, которые уже показали себя как неудержимые и яростные бойцы, почти не понёсшие потерь за эти недели. За ними пошла пехота, к воротам подвели таран. К бою готовилась кавалерия. Но к удивлению Ашамаэля, среди тяжело бронированных мантрийцев с пиками и ростовыми щитам появились Святые Гвардейцы. И тогда бой сразу принял совсем иные обороты. В первые минуты боя Ашамаэль был вынужден отозвать берсерков, дабы тех не перебили на стенах, а пехоту мантрийцы и гвардейцы вскоре смогли откинуть. Таран также был разрушен – приведён в негодность выстрелами из тяжёлых арбалетов, которые теперь не давали покою выстроившимся в поле войскам чёрного мага.

– Командир, я предлагаю пока обойти их... – из-за спины чёрного колдуна появился Таланис. Судя по его виду, он участвовал в штурме. – Этот бой не будет таким быстрым – мантрийцы крепко засели там.

– Глупости! – нервно фыркнул Ашамаэль, одним махом осушив небольшую бутылку с синеватой жидкостью. Тело тут же переполнила магическая сила, настойчиво требующая выхода. – Завтра их стены падут... Прикажи начать обстрел!

– Да, господин... – покорно кивнул лучник и удалился прочь, громким голосом раздавая приказы своим подчинённым. И на этот раз гул камней и вой стрел сопровождались магическими словами чернокнижника. Когда отгрохотали последние удары, войско Ваалинара накрыл бледно-серый прозрачный купол, о который ломались стрелы врага. Поверхность колдовского щита мерцала мистическими огнями и переливалась руническими символами. Тут же чёрное полчище двинулось в атаку, стремясь попасть в город через пробоины в стенах или неся с собой осадные лестницы. Сверкали молнии, с неба сыпался ледяной град, с грохотом бьющий по вражеской броне. Но и мантрийцы, и гвардейцы были слабовосприимчивы к магии. Сквозь шум битвы доносились гулкие голоса, нараспев произносящие молитвы. Ашамаэль не придал этому значения и лишь усилил напор, чёрная орда нахлынула с новой силой. Всё вокруг превратилось в кровавую бойню, а звуки слились в сплошную адскую какофонию. Чародей взмыл вверх над вражескими стенами, наблюдая, как его войска вот-вот сломят врага. Но чернокнижник вновь попался на ту же уловку, что тут же осознал с всепоглощающей яростью. На какое-то время голоса гвардейцев и мантрийцев стали подобны грому, перекричав завывания кровавой схватки, по рядам сражающихся посыпались вспышки света, слепящие глаза ваалинаровым бойцам и гася нечестивые заклинания Ашамаэля. Атака захлебнулась, и эльф поспешил отозвать свои войска. Бой действительно будет сложным. Не мог же чёрный чародей отзывать свои войска каждый раз, слыша молитвы врага!

По приказу Ашамаэля, Мантрия была взята в осаду, все пути, входы и выходы, были перекрыты, а у самых ворот не прекращались отчаянные стычки – тяжеловооружённые рыцари постоянно предпринимали попытки сделать вылазки. Как понял эльф из докладов, мантрийцы также были рыцарями, которые пошли по стопам паладинства. Это осложняло задачу. Ведь Ашамаэль был так близок к столице Талании. Но Мантрия каменной стеной встала перед городом своего короля.

==========

Глава 2. Часть

17 «Страшная участь» ==========

– Таланис... Кардан... – хриплым усталым голосом произнёс Ашамаэль, отрешённо смотря на пылающую Мантрию. – Стены города разрушены?

– Да, господин, – не очень-то победоносно отозвался Таланис.

– И улицы их уже неделю пылают...

– Всё так, повелитель, – флегматично кивнул Кардан.

– Тогда ответьте мне на один. Простой. Вопрос. КАКОГО ЧЁРТА МОИ ВОЙСКА ЕЩЁ НЕ ВОШЛИ В ПРОКЛЯТЫЙ ГОРОД?! – странное действие зелий, постоянный стресс и злость буквально сводили эльфа с ума. Его резкий голос, наверное, навёл ужас и на воинов Мантрии, которые продолжали держать оборону на руинах стен. Ашамаэль резко развернулся к своим советникам. Осунувшееся лицо исказила ярость.

– ...Повелитель... – видимо, из-за связи офицеров и Ашамаэля сильный гнев неблагоприятно подействовал на Таланиса. Наверняка и на воинов он действовал так же.

"Нужно взять себя в руки... Соберись!"

Этот холодный, самоуверенный, молодой – с виду – мужчина сейчас неуверенно топтался перед своим повелителем, словно провинившийся курсант.

– Мы ничего не можем поделать. Их щиты овеяны белым колдовством, а дух настолько силён... Я никогда такого не видел! Они готовы умирать за каждый камень своей крепости! Они... Мне порой кажется, что они и не люди вовсе, – со временем голос Таланиса начал обретать прежнюю холодность. – Я вновь повторюсь. Предлагаю обойти их. Тем более, скоро за вами явится наш Властелин, – заметил стрелок.

– Мне плевать! – огрызнулся Ашамаэль. – Я не собираюсь оставлять врагов за своей спиной! Мантрия падёт. Рано или поздно падёт... Это будет хорошим испытанием хвалёным воинам Ваалинара. Завтра, на рассвете, я поведу вас лично и покажу, как нужно командовать войсками, – с этими словами чёрный чародей резко развернулся и отправился прочь.

Злость опытного полководца здесь можно понять – полчище Ваалинара стояло под стенами Мантрии уже вторую неделю. Шла первая половина лета, и срок должен был вот-вот настать. А осада не продвинулась ни на сколько, несмотря на то, что стены были почти разрушены, а мантрийские улицы горели почти не прекращая. Грязные, помятые и покрытые копотью людские воины продолжали стоять. Их молитвы часто заставляли врага отступать, что приводило Ашамаэля в ещё большую ярость. Хотя чёрный маг и не признавал этого, но в глубине души он знал: до стен Талании ему уже не дойти. Просто не успеет – Ваалинар призовёт раньше. Но разгромить Мантрию времени должно хватить.

***

Как и завещал несчастный король Тариса, ночью ворота открылись. Дроу вошли в город, но бойни среди мирных жителей, как ни странно, не учинили. По плану Дартана, эльфийский гарнизон, который находился в плену тёмной магии в стенах Тариса, тоже не должен был ничего предпринимать, позволив просто перерезать всех эльфийских солдат. Но среди высших эльфов была пара магов, которые смогли противостоять вражескому колдовству. И планы дроу медленно пошли под откос. Всё началось с того, что, как только войска тёмных эльфов полностью вошли в город, ворота закрылись, но те, кто это сделал – небольшой эльфийский отряд, – были убиты на месте. На опустевших ночных улицах Тариса армия империи Мортис подвергалась постоянным обстрелам сиралионских лучников, а мелкие стычки не утихали ни на минуту. Мелкие отряды возникали, словно из ниоткуда, нападая на тёмных эльфов – хозяев ночи – в их собственной стихии, и тут же исчезали прочь за каменными домами, не давая шансов начать погоню, ведь если могучая армия разделится, то на улицах незнакомого города ей быстро настанет конец. И многие захватчики задавались вопросом: где местные жители?

Кульминации эта битва достигла на площади, когда донельзя разозлённые тёмные эльфы расположились под стенами королевского замка, ожидая, конечно, объяснений и изводясь от жажды наконец прикончить обнаглевших эльфов. Но внезапно площадь озарил яркий свет магических огней и факелов. В небо взвились горящие стрелы, градом накрыв вражеское войско, и гордые воины сиралиона наконец вышли из тени, набросившись на ненавистных тёмных эльфов со всех сторон, зажав их в кольцо в самом центре площади. Высшие эльфы дрались ожесточённо, несмотря на гибель своего командира. Терять им, в принципе, было нечего: они были окружены полчищами империи Мортис и заперты в городе, который обороняли. Так почему же не уйти с честью? К тому же стоило помнить, что и шанс уйти живыми был ещё высок. Два светлых мага Сиралиона сами приняли участие в схватке, поддерживая своих товарищей. Дроу от своих светлых сородичей не отставали, уверенно держа оборону. По тёмным улицам и пустым коридорам замка разлетался пронзительный звон сражения, эльфийские голоса слышались повсюду. Над площадью было светло как днём – заклинания магов ни на секунду не давали темноте вновь войти во власть здесь.

Разбуженный этим адским шумом, к окну своей спальни, которая выходила как раз на площадь, выскочил и сам Овенин Тиймер. Он в ужасе уставился на бойню, разразившуюся в его городе. После его признания на площади, казалось, Дартан и посол дроу вовсе захватили власть в городе и не посвящали в планы свои короля тарсийского. Кажется, высшие эльфы начинали теснить своих врагов. Может, они победят? Но как на это отреагирует Дартан?

"Да какая разница, как он отреагирует?! – мысленно выругал себя король. – Здесь я король, а не он!"

Сражение тем временем продолжалось, и светлые эльфы стремительно теснили своих тёмных собратьев. Впрочем, дроу уже отошли от первого шока и теперь так же давали яростный отпор, заставляя сиралионских воинов нести ощутимые потери. Но тут даже Тиймер, неопытный в войне, видел, что если не случится чудо, то дроу настанет конец через несколько часов.

Тем временем молодой эльф-чародей выполнял особое поручение: через чёрный ход крепости он выводил людей. Тех немногих, кто пожелал покинуть город – в основном молодёжь, тащащая за собой своих старых родственников и младших братьев и сестёр. Звуки битвы настигли их на полпути к выходу. Молодой колдун страдальчески вздохнул – он хотел сражаться вместе со своими сородичами. Но делать нечего! Разгладив складки белой мантии, маг двинулся дальше, ведя за собой группу местных жителей.

Но вот над площадью, где решалась судьба Тариса, прогремел раскат грома, и чёрная молния распорола и без того тёмное небо. Оба воинства в испуге замерли, и все их взоры устремились на один из парапетов крепости. Там стоял сам Дартан, облачённый в свои чёрные одежды. В руках его был тёмный, словно сама ночь, посох. Всё пошло не по плану тёмного мага, отчего тот был очень зол. И, видимо, решил взять всё в свои руки – его мощи хватило бы, чтобы снести жалкий городишко Тарис с лица этого мира, чего уж говорить о кучке светлых эльфов! И когда на высших эльфов обрушилась тёмная магия Дартана, дроу тоже не стали терять времени и кинулись в атаку, быстро раздробив ряды сиралионских воинов. Тёмные эльфы, словно тени, мелькали между заклинаниями и чёрными фонтанами, дробящими мостовую, рвущими на части тела светлых эльфов. И кровавое безумие, с помощью Дартана, закончилось довольно быстро. Армия дроу, хотя и поредела заметно, взяла много пленников. Сам чернокнижник тут же исчез, оставив замок во власть империи Мортис, чем атакующие немедленно воспользовались, ворвавшись в пустые коридоры, – высшие эльфы не успели позаботиться об обороне. А судьба короля была очень трагична. Вскоре по тронному залу разлетелись мольбы о пощаде, принадлежавшие Овенину. Дроу затеяли жестокую игру – они отпустили поверженного короля, а сами же устроили на него охоту, долго и мучительно изматывая его и гоняя по пустой крепости, – слуги были предусмотрительно вырезаны, а их тела оставлены напоминанием. В конечном итоге Овенин, изуродованный и измученный, был повешен на главной площади вместе с пленёнными сиралионскими эльфами – король потерял надежду и просто сдался дроу. А солдаты империи теперь учинили бойню в городе, вырезая в основном молодёжь, женщин и стариков – тех, кто не мог работать на фермах и предприятиях. А взрослые мужчины, пленённые, были теперь обречены на рабство – помочь им теперь было некому, ибо не оставалось в Тарисе людей, не занятых рабским трудом. А жестокие надсмотрщики исключали бунт.

Что до беглецов, те, ничего не подозревая, почти покинули город. Они были в шаге от свободы, с магом у них был даже шанс вырваться за границы Тариса. Но тут прямо перед чародеем из теней вышел Дартан. Люди испуганно ахнули, послышался испуганный детский плач. Впрочем, эльфийский колдун не растерялся – молодой маг сгруппировался, выставил перед собой посох, который тут же заискрил молниями. Но молодом магу было не устоять перед тёмной волей Дартана, даже чудо не спасло бы его.

– Далеко собрались? – с ухмылкой произнёс Дартан.

– Подальше от тебя, проклятый чернокнижник! – дерзко отозвался эльф. – Уйди с дороги, дай уйти с миром! Эти люди не причинят тебе вреда...

– Нет. Все останутся в Тарисе и последуют своей судьбе.

– Прошу тебя, чернокнижник... – эльф быстро осознал безысходность ситуации. – Отпусти хотя бы людей! Забери меня!

Дартан лишь взмахнул рукой, готовясь молча уничтожить посмевших перечить ему людей. Но эльф выставил перед собой посох, выкрикнув слова защитного заклинания, и грянувшая тьма на какое-то мгновение упёрлась в широкий белый щит, источником которого являлся посох молодого мага. Змеившиеся потоки чёрной энергии бились о сверкающий белый щит, но не могли пройти, словно бы сам Создатель, если он вообще существует, помог молодому кудеснику. Глаза Дартана расширились от удивления – тёмный маг не ждал, что эльф сможет оказать такое сопротивление. В какой-то момент эльф был уже готов нанести удар сам, но Дартан всё же оказался опытнее. Щит света раскололся, и тьма поглотила эльфа с беглецами, и эхом во мраке разнёсся крик множества голосов, полный боли и отчаянья.

***

Звуки набата грохотом своим огласили окрестности вокруг. В лагере армии Ашамаэля готовилось что-то поистине масштабное – казалось, весь многотысячный легион сейчас устремится в полном своём составе прямиком в Мантрию. Именно таким был план эльфа. Сам он возглавит главное наступление, пока ещё несколько отрядов пойдут в атаку на других сторонах города под предводительством Кардана и Таланиса. Сам же Ашамаэль был в практически невменяемом состоянии из-за огромного количества принятого магического зелья. Сейчас, пока его армия выстраивалась в боевые порядки, чародей готовил заклинание, которое должно было смести большую часть Мантрии с лица земли. И об успешности этого заклинания говорили чернильно-чёрные тучи, собравшиеся над осаждённым городом. Ашамаэль в это время находился в глубине лагеря, где его не достанут вражеские выстрелы. Вознеся руки к небесам, он громко читал страшное заклинание. Вокруг чернокнижника воздух буквально загустел, из-за чего казалось, что здесь царит полный штиль. В небеса поднимались столбы чёрного густого дыма, соединяя содрогавшуюся в безумии войны землю и почерневшее от тёмной магии небо. И вот вскоре всё было закончено – стихия была готова обрушиться на врага с небес, осталось начать штурм!

Но когда Ашамаэль встал во главе своей армии и дал сигнал атаковать, мантрийцы сорвались со своих позиций. Словно не сговариваясь, они кинулись в атаку на своего врага в момент, когда он был наиболее уязвим. Несмотря на ужасное состояние рассудка, чернокнижник предвидел такой поворот событий и тут же начал перестраивать своих людей в защитные позиции. Пока стальная волна Мантрии не захлестнула демонические воинства, с неба по ней били чёрные молнии, от которых молитвы уже не спасали – тьма здесь была слишком сильна. Волну атакующих постоянно озаряли вспышки света – так святые латы реагировали на прикосновение чёрных молний. Они гудели, подобно церковным колоколам. Но ваалинаровы воины не успели перестроиться. Ашамаэль оказался на острие атаки врага. Но чернокнижнику оказалось это на руку. Стык вражеских армий рассекла цепная молния, под ногами пролегли ледяные гряды, появляющиеся из почерневшей земли лишь по мановению руки могущественного колдуна. Видно было, что мантрийцы истощены – в атаку пошли все до единого, тем самым дав возможность остальным армиям зайти с тыла, чем Ашамаэль быстро воспользовался, приказав забыть про город и атаковать врага. Но гордые воины республики не позволили взять себя в кольцо, бешеным напором прорезая себе дорогу всё дальше от родных стен. Но кто ими командует? Эльф, как ни силился, не мог разглядеть никого, кто мог бы быть похожим на командира. Не может же быть, что их дух остался настолько сильным! Впрочем, это и не имело значения – Ашамаэль видел, что пехота скоро сломит врага и победа уже в его руках. Благодаря эльфу, конечно, – чернокнижник оказывал своей армии активную магическую поддержку, закрывая их колдовскими щитами и обрушивая на врага силы льда, молний и тьмы.

И даже тогда, когда магическая буря в небе исчезла, кровавая битва продолжалась. Все построения были давно сломлены, всё вокруг смешалось, и Ашамаэль вынужден был использовать более лёгкие заклинания, дабы не отправлять собственных воинов на тот свет в огромных количествах. Его белый балахон обагрился кровью врагов и местами был изорван – клинки паладинов всё-таки иногда касались тела чародея. Но этот бой стал лучшим испытанием сил Ашамаэля. Эльф даже задумался о том, чтобы взять пленных и отпустить человек десять, дабы те разнесли молву о нём. Хотя нужна ли эльфу-искаженцу подобная слава? Ведь тогда инквизиция наверняка откроет на него охоту. Но Ашамаэля никогда не пугали битвы.

Итак, кровавая схватка близилась к концу. Армия Ашмаэля понесла тяжёлые потери, но войска наконец-то вошли в город, и тогда тёмный маг не сдержал смеха. Долгожданная, опьяняющая победа! Единственное, что помрачало победу, так это то, что всё это было лишь во славу алчному демону Ваалинару. Когда бой закончился, тёмный чародей молча наблюдал за тем, как ваалинаровы воины берут пленных. В голове колдуна вновь рождался очередной план, как снизить боевой дух врага. Подошёл Кардан.

– Повелитель, Мантрия пала. Мы понесли тяжёлые потери, но сил осадить Таланию у нас хватит.

– Что ты имеешь в виду? – глаз эльфа нервно дёрнулся.

– Осадить мы их сможем, но вот штурмовать и далее удержать – нет, – флегматично констатировал офицер. – Только если не подоспеют подкрепления. Я слышал, что двое таких же, как и вы, тоже сейчас сражаются на землях людей.

– Они не ровня мне, – резко бросил эльф. – Даже вместе взятые! Но всё же узнай подробнее, где находится их армии и чем занимаются. Одна из них точно будет готова кинуться мне на помощь... – чародей ухмыльнулся.

Располагая лагерь, эльф приказал поставить свою палатку как можно дальше от поля битвы – смрад разлагающихся трупов и крики воронов вряд ли дадут ему уснуть.

И ночью, когда чернокнижник привёл себя в подобие порядка и принял ванну, в командирскую палатку явился незваный гость. Ашамаэль как раз изучал карту, планируя, как лучше подвести свою армию к стенам Талании, подмечая, что действие зелья почти прошло. Впрочем, слабость всё ещё преследовала колдуна.

– Не ровня, значит? – прошелестел насмешливый голос, принадлежащий женщине. И хотя чародей ничего не чувствовал к обладательнице этого голоса, всё же невольно вздрогнул.

– Алана... Ты подслушивала? – холодно отозвался чернокнижник. Ему уже давно надоела эта игра.

– Нет, что ты... – хихикнула колдунья. – Проходила мимо, – изящные пальцы пробежались по плечам эльфа. Ашамаэль резко развернулся и перехватил руки Аланы, которая как раз собиралась поцеловать своего возлюбленного. Неужели она всерьёз считает, что хладнокровный чернокнижник может ответить ей взаимностью?

– Тогда у меня к тебе важное дело.

– Для тебя – всё, что угодно, – игриво улыбнулась ведьма. – Гордый полководец соскучился по...

– Мне нужна помощь в штурме Талании, – перебил маг.

– Может быть, я смогу отговорить тебя? – прильнув всем телом к чародею, промурлыкала Алана. – Я знаю много способов.

– Неужели ты испугалась короля и кучки прихвостней? – ядовито усмехнулся Ашамаэль. Маг решил сыграть на гордости и страсти Аланы. Оставалось надеяться, что она забудет про решение Ваалинара уже совсем скоро отправить свою десницу по важному поручению, важнее даже этой войны. – Но если ты поможешь мне, я отблагодарю тебя. Прямо в покоях короля.

– Ах, вот как? – лукаво улыбнулась Малтис, смотря на эльфа снизу вверх с хитрым прищуром. – Тогда хорошо... Я вернусь и прикажу своим войскам следовать за тобой. Думаю, у стен столицы мы встретимся...

И эту ночь чародей и ведьма провели вместе. Сколько бы Ашамаэль не убеждал себя в своей неприязни к этой человеческой женщине, он не мог отрицать, что она вновь помогла ему отвлечься.

***

Выйдя на улицу с утра, Ашамаэль почти в ужасе отпрянул, скрывшись в спасительной тьме. Свет был слишком ярким, звуки слишком громкими, а крики стервятников, словно колья, вбивались в разум. И нет, не магия тьмы на сей раз виной – во всём виноваты были магические зелья, которые продолжали пагубно влиять на чародея. Как назло, на улице стояла солнечная погода – лето уже вошло в свои права. И сейчас этот белый шар на небе превратился в сияющую всепоглощающим светом звезду. Прерывисто вздохнув, чародей надел капюшон и натянул его на глаза. В груди ломило, даже дышать, казалось, было сложно. Нетвёрдой походкой чернокнижник направился к лагерю своей армии, который расположился слегка в стороне от поля боя, на котором всё осталось нетронутым – только тела воинов Ваалинара были забраны. Мантрийцы же лежали брошенным на растерзание и без того отъевшимся стервятникам

Кардан и Таланис о чём-то говорили, когда к ним подошёл Ашамаэль. Прервав их диалог, колдун сухо произнёс:

– Знамёна снять, на их места поместить тела мантрийцев.

– Командир? – оба офицера повернулись к своему господину.

– Что-то не ясно? Мантрийцев на стяги! Пускай Алан Таланийский знает, что случается с теми, кто встаёт у меня на пути.

– А что с пленными? – медленно спросил Таланис. Впрочем, эльф уже видел, что лучник знает ответ на вопрос. Ваалинар не заложил в своих офицеров кровожадность. Он просто приказал им сражаться, поэтому оба офицера, кажется, недоумевали с подобных решений их нынешнего командира.

– Изувечить, но так, чтобы они остались живыми, и тоже на стяги, – распорядился Ашамаэль и резко развернулся. Ему начинала нравиться эта армия. Не приходилось даже напрягать свои голосовые связки – лишь по одной мысли демонические солдаты начали собираться. Легион выстраивался; по приказу эльфа, раненым оказывалась должная помощь. Но им придётся идти вместе со всеми – нет времени отправлять их обратно в захваченный замок, а Мантрия уже была непригодна для проживания.

Как только демонический легион выступил в новый поход, Ашамаэлю пришло сообщение, что армия Аланы Малтис двигается с востока на перехват основным силам Ваалинара – это значило, что она всё-таки сдержала своё слово и теперь собирается соединиться с войском Ашамаэля. Другие же доклады говорили о Джеране: тот со своим войском вёл боевые действия где-то в отдалённых местах и прийти на помощь не мог, даже если захотел бы. Также поступила тревожная весть, что со стороны столицы людской страны навстречу захватчикам движется ещё одна армия. Впрочем, после падения Мантрии её продвижение заметно замедлилось. Это не на шутку обеспокоило чернокнижника, ибо после очередного столкновения осаде Талании точно не бывать.