Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 56 страниц)

– Я собрал вас всех раньше времени для того, чтобы обсудить две угрозы для нашего королевства, – Алан отлично знал, о чём говорили советники до его прихода. И это не имело отношения к теме текущего совета. – Первая – империя Мортис. До меня дошли слухи, что Сиралионский король скоро умрёт, и тогда высшие эльфы точно падут. Страны, что разделяют нас и Сиралион, слабы, и в скором времени дроу доберутся до наших границ.

– И что? – медленно произнёс один из советников. – Пусть приходят! У нас достаточно сил, чтобы победить.

– Значит, вы предлагаете не спешить и дать бой, в случае чего, на наших землях? – вопрошал король.

– Именно, Выше Величество.

– А что, если нет? Что, если мы не сможем удержать войну на границах, и дроу пойдут по нашим деревням?

– Тогда что предлагает вы?

– Собрать армию и отправить её к Сиралиону – если слухи правдивы, и король действительно погибнет, то наши воины не позволят дроу просто так забрать эльфийские земли. И тогда мы сможем избежать жертв среди мирных людей.

– Но тогда наши караваны не смогут слишком часто покидать город, ведь не будет защиты! – возмутился другой советник. Король поморщился, с трудом скрывая отвращение к этим мелочным людям. Им было плевать на страну, плевать на будущее – они заботились о своих кошельках. А если враг подойдёт к воротам? Всегда можно сдаться.

– И что, вы хотите сказать, что наша экономика рухнет, если четверть караванов не сможет в краткие сроки покинуть город? – холодно произнёс Алан. Уже становилось ясно: Совет не согласится, даже если привести разумные доводы, проклятые аристократы не уступят из принципа.

– А если армия потерпит поражение? – поджав губы спросил советник. Больше всего эти люди ненавидели, когда им напоминают об их жалкости и алчности. Какая ирония... Впрочем, на этот раз аристократ смог выкрутиться, приведя действительно веский довод. Если армия погибнет, тогда тёмные эльфы захотят мести.

– И вправду, – король задумчиво постукивал могучими пальцами по подлокотнику. – Значит, нужно собрать армию и расположить на границах. Когда станет ясно, что угрозы не миновать, пускай выдвигаются и дадут бой на территориях союзников.

Советники начали переглядываться. Ведь всё равно всё шло вновь не по их плану, а перечить сейчас королю в подобном вопросе было бы глупо, ибо Алан без лишних колебаний обвинит в предательстве любого из присутствующих.

– Мой король, – медленно произнёс один из советников, – Вы говорили о двух угрозах.

– Да. Вторая угроза – торговые сепаратисты. Как вам всем известно, часть наших земель перешла на их сторону, и теперь у нас прямо под боком... Не пойми кто. Не ясно, что от них ждать, тем более, мне доложили, что город-государство Ирдия был избран их столицей, а в самом городе собралась мощная армия, которой доселе не видели. Мы сможем защититься от явного вторжения, но сепаратные города буквально окружают нас. Если мы направим силы на границы с Сиралиону и Ирдии, то оборона ослабнет в других местах.

– Мой король, до меня также дошли слухи, что некоторые путники из крупных сепаратистских городов так и не возвращались, то же касается и мелких торговых караванов, среди которых есть и наши, – вновь заговорил вельможа, что первым воспротивился выводу армии за границы Талании. Пытался оправдаться? Возможно.

– Тем не менее, они продали нам партию хорошего оружия и качественной брони, а также сейчас с ними ведётся активная торговля, – заметил другой советник.

– Значит, мы ничего не можем поделать с этим. Может быть, у кого-нибудь есть вопросы или предложения?

Но никому больше не нашлось, что сказать. Золотой Совет разошёлся в недовольстве, ведь король всё-таки отдал приказ стянуть многие армии к границам, оставив гарнизоны и на других границах. А что до Святой Гвардии, что стала основной силой столицы Талании, то эти воины подчиняются только самому королю и церкви, а охранять торговцев их приставить никто не решится. Впрочем, внутри вековой державы зрели великие события, началом хода которых стал Алан Таланийский. Новому королю вовсе не нравилось, что ему приходится всё время считаться с мнением кучки чванливых аристократишек, которые только и думают, что о своей выгоде и славе. Но, чтобы покончить с Золотым Советом раз и навсегда, придётся приложить немало усилий, ведь на дворянских домах лежит половина страны, что так же являлось слабостью

***

С момента признания в купальнях, Малтис редко когда отходила от Ашамаэля, считая, что ей удалось очаровать ледяного колдуна. Пусть так оно и будет до поры до времени – Ашамаэлю ничего не стоило периодически говорить красивые слова о любви. Впрочем, через какое-то время Ваалинар дал колдунье поручение, и та покинула подземный дворец. Отлично, она уже начала надоедать – думал эльф. И пока Дрейк возился с переводами, Ашамаэль решил заняться поиском ответов на некоторые свои вопросы. В Ирдии было две огромные библиотеки – в самом городе и в подземном дворце. Как выяснилось, Ваалинар собрал неплохую коллекцию. Это по меркам демона, а по меркам эльфа от количества книг кружилась голова. Ирдийская библиотека была не велика и не представляла собой ничего особенного, да и книги там были не слишком содержательные. А вот то, что Ашамаэль увидел в подземном дворце, воистину впечатляло.

Мрачные библиотеки Ваалинара содержались в идеальном порядке, несмотря на свою громадность. Полки с разнообразными книгами тянулись как вдаль библиотечных залов, насколько хватало эльфийского взора, так и ввысь на много метров. Закруглённые потолки с колоннами были выполнены в мрачном готическом стиле, там же, у самых потолков, висели многочисленные люстры со свечами, которые ярко освещали все залы. Деревянные шкафы и полки были покрыты замысловатой резьбой, что была чуть ли не старше самого Ваалинара. Некоторые шкафы были снабжены застеклёнными дверями – настолько древними там были книги и рукописи. В библиотеке было несколько мест для чтений, снабжённых специальными столиками и мягкими креслами, а также светильниками, хотя в зале и было достаточно светло. Поскольку шкафы с книгами тянулись вдаль и ввысь, то были снабжены целой сетью механизмов и лестниц, которые позволяли без помощи магии быстро передвигаться между рядами.

Помимо древних рукописей, старых книг и свитков, здесь были также и магически писания, настолько чудесные, что будоражили даже разум хладнокровного эльфа-колдуна, который много повидал за свою достаточно долгую жизнь. Хотя, по эльфийским меркам, Ашамаэль был довольно молод. Магические книги наглядно повествовали истории о древних странах, что давно канули в лета, о рыцарских орденах, чья мощь и слава с годами истлели, о благородных и подлых королях, о войнах, победах и поражениях, подвигах воинов. Раскрыв одну из книг, Ашамаэль заворожено замер, видя, как буквально из страниц появляются герои сказаний – рыцари с алыми гербами, скачущие верхом на белоснежных скакунах. Между древними книжными рядами пронеслись топот копыт и звон доспехов. Казалось, ещё немного, и рыцари из сказаний схлестнутся с полчищами тьмы прямо здесь.

Но Ашамаэль пришёл сюда за другим. Его интересовали записи о храмах в предгорьях перед Ледяными пустошами. А также, конечно, записи о самих пустошах. И, к удивлёнию мага, здесь всё это было. Тёмный колдун и провёл в этих мрачных залах больше суток и нашёл практически всё ответы на свои вопросы – что-то было прямым текстом написано в древних фолиантах, а что-то приходилось складывать в единую картину из смутных обрывков. Впрочем, живой и пытливый ум способствовал достижению цели. Вот что узнал чёрный маг: когда-то очень давно Ледяные пустоши не были смертельным переходом между двумя частями материка – это место было полноценной его частью. И именно в этом месте, над величественными горами, гномы возвели свой подземный город, который превосходил размерами и величием все города, которые когда-либо существовали или будут существовать. Каменная цитадель уходила на многие километры вглубь земной тверди, а по ширине превосходила многие страны. В тёмных подземельях, которые освещали магические кристаллы, было всё для жизни гномьего народа. И с каждым годом величественный город всё рос и рос, а на поверхности уже был не один десяток входов туда. Храм, в котором были Ашамаэль и Дрейк, судя по описаниям и картам, как раз был одним из входов в гномий город.

Долгое время гномы вели торговлю с внешним миром, но в какой-то момент случилось нечто страшное. В своём стремлении расширить свой город подгорный народ пробудил некое зло – древнее, первородное зло, которому не смогли найти объяснения ни мудрецы и маги, ни жрецы и служители богов, ибо всё, что было известно о нём, кануло в веках, наглухо было запертом богами. С этого момента гномы быстро превратились в затворников, изолировав свой город от внешнего мира и наглухо запечатав все входы с поверхности. Подгорный народ охватила необъяснимая лихорадка, ужасное помешательство, и они лишь совсем немного не добрались до источника зла, который и стал причиной помешательства целой страны. Не хватило времени – гномий город поразила чума, болезнь, которая не щадила никого и за считанные недели косила целые кварталы. Но король гордого народа не пожелал открыть ворота, несмотря на просьбы гномов, умирающих от страшной болезни. Город поглотила ещё и междоусобица. Братья убивали друг друга, десятки улиц изолировались, в попытке остановить болезнь. Но всё было безуспешно, и в конечном итоге народ взбунтовался против собственного короля. Правитель гномов Вендерик Грозовой Молот был распят на копьях, а уцелевший отряд выживших, который ещё не тронула чума, бросил свой умирающий народ и покинул родной город, вновь замуровав проходы. Таким образом, древняя раса была спасена, но разделилась на множество групп, а подземные города на долгое время остались запечатанными. Вскоре чума выкосила всех обитателей подземелий.

Но к катастрофе, которая привела к образованию Ледяных Пустошей, гномы были непричастны. Виной всему было любопытство магов. Прошли сотни лет, и подземный город, название которого, к слову, нигде не упоминалось, превратился в гробницу для миллионов гномов и, собственно, их короля, что распят на копьях над своим собственным троном и по сей день, – говорят, его останки так там и остались. А чума из подземелий не ушла – она притаилась в ожидании новых жертв. И в какой-то день одни из врат в город стали прибежищем для изгнанного короля и его вассалов. Эти ворота как раз и находились у нынешней Гряды Холода, которая образовалась после вмешательства магов в жизнь мёртвого града. Какое-то время жизнь беглецов шла неплохо – государство, рисковавшее погибнуть, вновь начинало жить в брошенной стране, а придворные чародеи изучали самые глубины города-мертвеца. Но череда роковых событий нарушила идиллию. Враг беглого короля явился прямо к гномьим воротам, и завязался бой. В это же время главный придворный маг уходил всё глубже в город и наткнулся на то самое Зло, что погубило гномов. Существо, находящееся глубоко под землёй, сумело очаровать мага, который мог стать ключом к свободе страшной твари. Поскольку король и остальные маги были заняты битвой, главного придворного чародея некому было остановить. Любопытство магов потревожило и мор, что поразил гномов.

В скором времени беглый король сумел одержать победу над своим врагом, и со своими рыцарями он отправился пировать. Пропажу главного мага заметили слишком поздно. В том время одержимый чародей шел навстречу своей судьбе. Когда до освобождения Зла оставалась всего пара секунд, разум чародея всё же смог побороть тёмные чары. Ритуал освобождения был прерван. Но слишком поздно. Хотя само тёмное существо осталось в своей темнице, по городу пролетела волна тьмы, сокрушая любую жизнь на своём пути, оставляя нетронутым лишь мёртвый камень гномов. Земля снаружи содрогнулась, сами небеса исказились в болезненной муке. И земная твердь провалилась, горы с непостижимым гулом и грохотом рухнули, оставив лишь большую часть гномьего города под собой. Так образовались океаны-близнецы, от сильного толчка появилась Гряда Холода, а природа, сведённая с ума в этих местах, обрушилась на землю волной беспощадного холода. Что до короля и его поданных – те погибли скорее от чумы, что вместе с тьмой пронеслась по городу и достигла врат. Та немногая пагубная сила лишь лишила разума несчастных победителей, а мор сделал своё дело. Тем самым и объясняется жуткая картина в храме, где был Ашамаэль – мёртвый король со своими рыцарями так и остался на вечном празднике Смерти. А что до того, кто хоронил остальных, то об этом ничего неизвестно, но кто бы это ни был, своего короля тронуть он не рискнул. Всё это произошло настолько давно, что уже трудно сказать, правда это или вымысел. Но, тем не менее, Ашамаэль видел всё это собственными глазами. А та тёмная тварь, видимо, была достаточно сильной после попытки освободить его. Оно же и разговаривало с паладином и чернокнижником. Возможно, отголоски влияния Тьмы достигли и северных эльфов, раз они ещё не уничтожили врата в город гномов.

Именно такой оказалась история ледяного перешейка и океанов-близнецов. Впрочем, всё это происходило настолько давно, что среди живых, кто сам помнит, как всё это было, наверное, никого и не осталось. Но даже если и осталось, их можно пересчитать по пальцам одной руки, ибо даже эльфы не живут вечно.

***

981 год Третьей эпохи. 7 марта.

Когда пошёл уже седьмой день весны, всё было готово для ритуала, который позволит Ваалинару войти в этот мир в своём настоящем облике. И облик демона заставил содрогнуться всех без исключения.

Ритуал готов начаться. На полу огромного тронного зала начерчена замысловатая пентаграмма с сотнями символов и знаков. Свет приглушён, и лишь редкие факелы и свечи разгоняли тьму мрачного зала, создавая гнетущую атмосферу. Во главе пентаграммы стоял Дрейк с крупным фолиантом в руках – он был переводчиком, он же вызвался читать заклинание призыва, которое частично освободит демона из оков Ада. Здесь были собраны все советники, даже Ашамаэль участвовал в ритуале, тем более, что у того уже был опыт призыва Ваалинара. Сам же демон стоял в шести метрах от своих советников, закованный в магически цепи, которые крепились к стенам тронного зала. Он был гол по пояс – очевидно, так требовали правила ритуала. Взгляд его был устремлён в пустоту – возможно, Ваалинар нервничал, ибо ему, ко всему прочему, предстояло пережить смерть в прямом смысле этого слова – человеческое тело, где сейчас находилась сущность демона, погибнет, но на смену ему придёт истинный облик.

Вот Дрейк начал чтение заклинания, затянув пугающий мотив – призыв Ваалинара напоминал страшную песнь. Николаса подхватил слегка картавый голос Ашамаэля, и так все по очереди вступили в эту страшную сагу – заклинание, как понял эльф, действительно являлось в каком-то роде повествованием, главным героем которого являлся сам Ваалинар. Двери распахнулись, и громадные воины в чёрных латах ввели шестерых людей. Торговцы, судя по одежде. Они испуганно смотрели на магов и на странного человека в цепях. В их глазах читался нескрываемый ужас, благоговение, будто какие-то боги предстали перед этими людьми. Прошло полчаса, как перепуганные торговцы наблюдали за ритуалом. Несложно представить себе, какое исступление, непонимание охватывало их, ведь совсем недавно они приехали в город продать свои товары, но ирдийские солдаты схватили их средь бела дня и утащили в подземный дворец, просто обвинив в торговле нелегальным товаром. И обвинение являлось лишь отмашкой – никто, в сущности, и не скрывал происходящего, ибо таков был план Ваалинара. Посеять страх, сомнение, жуткие слухи.

Внезапно голоса магов зазвучали громче, в зале поднялся ветер, а внутри пентаграммы началось движение, словно бы сама материя реальность исказилась. Дрейк оглянулся на воинов, что держали пленников, и кивнул им. Тут же испуганные торговцы оказались внутри пентаграммы, а приспешники демона быстро удалились.

"Видимо, классического перерезания горла на демонических писаниях не будет". – подумалось Ашамаэлю. Оно и не понадобилось – жертв ждала более ужасная участь. Ветер стремительно усиливался, его потоки собирались над пентаграммой. И вот слова магии заглушали душераздирающие вопли жертв, которых невидимая сила буквально рвала на куски, сдирая плоть с костей. Первыми с костей срывались мышцы, сухожилия и органы, образуя противоестественный хоровод. Лица скривились, исказились, и даже в пустых, кровоточащих глазницах будто читалась мольба. Лопались сосуды, артерии, словно в мясорубке в бесформенное месиво превращались внутренности жертв. Алыми струями завихрилась кровь, образуя жуткий водоворот. Вскоре вопли стихли – несчастным было попросту нечем кричать, ведь беспощадная магия выжимала из них всё, что могла.

Алый вихрь поднимался всё выше и выше, роняя тёмные капли на колдующих магов. Ритуал подходил к концу – об этом явно говорил Ваалинар, болезненно выгнувшийся в цепях. Его тело напряглось, вены вздулись от невыносимой боли, которую даже демону было трудно перенести. Глаза широко распахнулись, а рот раскрылся в беззвучном вопле. Неожиданно Дрейк шумно захлопнул книгу, и кровавый смерч рухнул на пол, обагрив тёмные камни. Пентаграмма загорелась, по залу разнёсся грохот и треск ломающихся камней. Языки пламени вырывались из трещин в полу, поднимаясь на несколько метров и опаляя жаром самой Преисподней тёмных колдунов. Повисший в горячем воздухе запах серы вышибал из глаз слёзы, жёг лёгкие. И ритуал закончился. Человеческое тело Ваалинара обмякло в цепях, а из трещин сплошным потоком вырвалось пламя, ударив в потолок – советники демона с трудом успели отпрянуть, чтобы не быть поджаренными пламенем. Из облака адского огня и серных испарений показался исполинский силуэт. Мощное тело ощетинилось шипами, огромный хвост бил по полу, вздымая мелкие камни в горящий воздух. В дыму загорелись три пары ярко-алых глаз.

Ашамаэль в ужасе отступил назад и упёрся в стену, когда Ваалинар вышел из огня, показавшись полностью. Огромный исполин порядком семи метров в росте. У демона действительно было три пары пылающих красным светом звериных глаз, вертикально расположенная ужасная пасть ощетинилась десятком рядов острых зубов, между которых мелькал мерзкий раздвоенный язык. И даже на этой жуткой... пасти, кажется, застыла злая ухмылка, свойственная Ваалинару. Тело было покрыто острыми шипами, а огромную голову венчали четыре пары длинных изогнутых рогов. Но больше всего в ужас привела окружающих грудь демона. Казалось, кто-то разрезал огромные рёбра, образовав ещё одну ужасающую пасть словно первой пасти было мало. Рёбра смыкались и размыкались, будто в беззвучном рыке, а глубже в груди демона виднелись ещё тысячи острых клыков, сердца не было и в помине. Мускулистые ноги частично скрывала чёрная ткань. Толстый длинный хвост в возбуждении лупил по полу, огромное тело демона содрогалось от беззвучного смеха. Мощные когтистые пальцы сгибались и разгибались – демон, очевидно, снова привыкал к старому телу. И вот по залу, словно гром, раскатился хрипящий рычащий хохот, исходивший не только из пасти на голове, но и из пасти на груди. Мощные кожистые крылья размахом около пяти метров с гулом распахнулись, снеся одну из колонн тронного зала. Смех скоро перерос в рычание, от которого всё вокруг содрогнулось. Все шесть советников замерли, окутанные ужасом – даже хладнокровие Джерана испарилось, словно утренний туман.

– Приветствуйте своего господина, смертные черви! – проревел Ваалинар, взмахнул крыльями, отчего в воздух поднялись камни и пыль. Серные облака и огонь постепенно пропадали, оставляя после себя лишь обугленный пол. – Ваалинар Развёрстый Владыка Хаоса и будущий властелин вашего жалкого мирка! НА КОЛЕНИ! – И даже у Ашамаэля не нашлось, что возразить демону. А когда Ваалинар закончил наслаждаться возросшим могуществом, он властно взмахнул огромной рукой.

– Джеран, прикажи собирать войска. Построить их демонстративно на главной площади. Все остальные – прочь! – И Ашамаэль обрадовался, спеша чуть ли не первым покинуть тронный зал. Но демон с ехидным смешком добавил: – А тебя, Ашамаэль, я попрошу остаться.

Советники быстро проходили мимо, не поднимая глаз, лишь Алана проводила эльфа-колдуна сочувственным взглядом.

– Итак, эльф, пора тебе показать свой хвалёный талант. Тем более, раз ты сумел стать сильнее, не обращая внимания на меня, тебе следующее задание не составит никакого труда. Ты возглавишь мою армию и поведёшь её на Таланию. Всё идёт по моему плану, и шпионы докладывают, что силы людей стягиваются к другим границам – они вполне поверили, что дроу смогут разобраться с Сиралионом и двинуться на их драгоценную республику. Твой задачей будет вести войну на разрушение – жги, уничтожай, пленных можешь не брать без особой нужды. До середины лета ты будешь командовать армиями, а потом я дам тебе другое поручение.

– Что же я должен буду сделать? – неверным голосом произнёс тёмный колдун. Удивительно, опытный маг, оставшись с демоном наедине, робел как мальчишка. Но его можно было понять – внешность Ваалинара поистине пугала, к тому же их обеих пастей шёл нестерпимый смрад, смешивающий в себе запахи серы, крови и чего-то немыслимого.

– Сейчас твоя задача разрушить всё на своём пути. Можешь оставлять за собой пепелища. Твоя главная цель – посеять панику, внушить людям страх перед сепаратистами.

– Сколько людей будет в моём распоряжении?

– Тридцать тысяч в общей мере. Плюс отряд великанов.

– Как? – опешил Ашамаэль. – Ты стянул все гарнизоны, ради войны с Таланией, сюда?

– Нет, конечно, мои города есть кому защищать.

– Тогда как ты смог набрать столько людей? И великанов... Откуда ты их вообще достал?

– А, ты не слышал ещё, что "сепаратистские власти практикуют силовой метод набора новобранцев"? Что ж, тогда знай: людей набирают насильно и промывают им мозги до почти невменяемого состояния. Ах да, я несколько усовершенствовал нашу с ними связь. Теперь они не будут стоять столбом без приказа.

– Я могу идти? – голос эльфа сдал окончательно, сорвавшись на хрипящее шипение. Видя страх своего главного подчинённого, демон оглушительно расхохотался, пасть на груди пугающе распахнулась. Сейчас Ашамаэль увидел, что с залом стали происходить странные изменения: трещины затягивались сами собой, а стены становились чернее и теперь глянцево мерцали в свете свечей и факелов. Пугающие своды стали раз в десять выше, да и сам зал расширился. Между рифлёными колоннами лучился странный красный свет, а свечи и факелы вовсе перестали освещать помещение.

– Да, ступай и готовься к походу. Завтра. Да, явись завтра, и я познакомлю тебя с твоими офицерами.

И Ашамаэль поспешно удалился, коря себя за собственную трусость. Эльф спиной ощущал, как Ваалинар буравил его своими ужасными глазами. И демон боялся... Не так, как боялся Ашамаэль, но всё же достаточно, чтобы быть параноидально острожным. Нет ничего хуже двух испуганных животных, загнанных в угол.

В коридорах эльф натолкнулся на Джерана. Маг преградил дорогу Ашамаэлю, явно намереваясь поговорить, не взирая на то, что сам эльф того не желал. Окутанный злостью и раздражением, отходя от прошедшего потрясения, Ашамаэль молча скрестил руки на груди и ледяным взглядом уставился на Джерана Лорса, смотря на него сверху вниз. Молчание затянулось, но маг всё-таки заговорил:

– То, что произошло после твоего возвращения... Как тебе удалось так быстро? – невозмутимо произнёс он тоном, будто Ашамаэль должен был всё понять.

– О чём ты? – холодно бросил эльф-чародей. – Мне не до твоих игр, Лорс! Говори прямо, – но для перестраховки чернокнижник перенёсся в ту часть разума, что сумел упрятать от Ваалинара. Кажется, Джеран говорил именно об этом.

– Ты сам отлично понимаешь! – произнёс мужчина. – Ты служил Ему всёго лишь пару месяцев и уже сейчас успешно смог оградиться от него и не быть при этом пойманным. Как?

– Я не знаю. Вышло само собой.

– Ты врёшь! Ты что-то нашёл, – Ашамаэль раздражённо повёл плечами, скрывая жуткую дрожь, что охватила его. Джеран говорил прямо как Ваалинар. Это сравнение не на шутку нервировало. Насколько сильна связь демона и советников? – Скажи мне.

– Ха! Ты думаешь, я поверю тебе? Ты ничего не узнаешь от меня, Джеран, а попытаешься выдать меня Ваалинару, я заберу в могилу нас обоих, а может, и проклятого демона прихвачу за собой! – зло прорычал чёрный колдун, явно теряя контроль над собой. Впрочем, в глубине души он даже пожалел о своих необдуманных словах.

– Громкие слова, эльф, – тихо промолвил Джеран. – Но сможешь ли ты ответить за них? Что ж, раз ты не хочешь союзника – будь по-твоему! Я оставлю тебя...

И маги молча разошлись в разные стороны. Весь вечер и всю ночь эльфа не отпускал лихорадочный страх, смешанный со странным возбуждением, которое чувствует опытный полководец перед большой битвой.

***

В полдень следующего дня по мрачным коридорам подземного дворца раскатился звук боевого рога – знак сбора командиров, которые поведут огромную армию к границам республики Талании. Ашамаэль, сумевший совладать к тому времени с собой, явился в полной своей красе. Парадный белый камзол с вычурными манжетами и кружевами буквально сверкал в свете мрачных факелов. Белоснежный плащ, окутавший стройные плечи ослепительной пеленой, вился за спиной тёмного чародея. Как самому старшему по званию, Ашамаэлю полагалось войти в тронный зал первым. Пройдя гордой походкой через ряды воинов в чёрных латах, эльф вошёл в зал. Прошло около пяти минут напряжённой тишины, пока Ашамаэль дошёл до огромного трона, на котором Ваалинар восседал в своём истинном облике. Крылья демона были сложены за спиной, словно огромный щит, а длинный хвост практически полностью обвивал основание трона. Алые глаза лихорадочно блестели. Подойдя к исполинскому трону, чёрный колдун резко преклонил колени и склонил голову, на что демон самодовольно улыбнулся своей ужасной пастью. Но этот жест, который должен означать почтение, нёс в себе дерзкий вызов, жест непокорности. Эльф словно сделал одолжение своему повелителю, и от Вааинара наверняка это не ушло. Чернокнижник и сам не понимал, к чему он ввязывается в эту смертельную игру с демоном. Из-за спины Ашамаэля вышел ещё один командир – огромный воин в чёрных латах, расписанных золотом. Он также встал на одно колено, склонив голову в рогатом шлеме. Т-образная прорезь была темна, не было видно даже блеска глаз, что делало этого воина мёртвым, бездушным. Плечи офицера под массивными шипастыми наплечниками окутывал алый плащ, который волнами разостлался за своим хозяином, словно кровавое море, как бы споря с Ашамаэлем, облачённым во всё белое. Далее вышел пред очами своего повелителя высокий, с виду молодой мужчина в угольно-чёрной кожаной броне из узких полос, покрой которых напоминал эльфийский. За его спиной висели лук и колчан, на поясе – изогнутый меч. Его лицо было мертвенно бледным, но молодым, обрамлённое чёрными волосами в тон броне. Черты его смазливые, словно эльфийские, но так и сквозили человечностью. А в глазах стояла безграничная преданность своему господину – лучник единственный, кто задержал взгляд на демоне. А дальше Ашамаэль с ужасом обнаружил, что последним вошёл великан, закованный в стальные латы. Содрогая гладкий чёрный пол, шестиметровый гигант прошагал к трону и с грохотом опустился на колено, склонив отвратительную физиономию в почтенном поклоне. Его мускулистые грубые руки были оголены, за спиной висела чёрная секира.

– Итак, командиры мои! Вы все в сборе, – демон развёл огромные руки в стороны. – Господа, знакомьтесь – Ашамаэль, ваш полководец. Некоторое время вести вас в бой будет он, но позже, ближе к осени, эльф будет вынужден вас покинуть. Встаньте!

Четверо приспешников Ваалинара поднялись на ноги. Лучник смотрел на своего властелина с нескрываемым благоговением, с неимоверной преданностью, словно пёс. Или прирученный волк.

– Позволь представить тебе твоих подчинённых. Кардан, – демон указал на воина в латах. – Фактически третий по старшинству в моей армии, заведует пехотой, и через него ты можешь передавать команды. Таланис, – лапа Ваалинара указала на лучника. – Отвечает за разведку, первый твой советник в плане тактики, он же заведует стрелками и лёгкой пехотой.

Демон помолчал, смотря теперь на великана. Эти двое были почти одинаковы в росте, но Ваалинар был намного крупнее.

– Гронар, – повелитель указал на гиганта. – Он командует отрядом своих сородичей. Тебе стоит знать, что великаны выполняют только его приказы. Они ещё не до конца одержимы... В общем, советую тебе быть настороже, – возможно, эльфу и показалось, но, кажется, Гронар смерил демона недовольным взглядом. Значит, власть Ваалинара далеко не безгранична. Значит, он прилагает титанические усилия, чтобы держать под своей властью многотысячные армии. Представить страшно, что будет, если Ваалинар не удержит контроль. И это же объясняло, почему Ваалинар не сделал и Ашамаэля одержимым. Ему не хватит сил! И как только эта мысль окончательно сформировалась в голове тёмного колдуна, в глубине сознания, куске, что принадлежал демону, жгучей волной всколыхнулся страх, а тело мага пронзила неприятная боль.

Ваалинар спешно махнул рукой:

– Ступайте и принесите мне победу.

Ашамаэль тут же развернулся на каблуках и стремительно зашагал прочь, слыша, как кулаки трёх офицеров бьются о грудь – они отдавали честь. Ашамаэль чувствовал, что зреет что-то великое, что-то грядёт. Тьма вокруг становилась сильнее с каждым днём, а надежда на Свет таяла. Но если мир канет в Бездну, сгинет в горниле Ада, какой толк от него будет?

***

Четыре командира Ваалинара стояли, смотря, как из ворот Ирдии шагают бесчисленные колонны тёмных воинов. Чеканя шаг стальных ботинок, они превратили весеннюю дорогу в грязное месиво. В авангарде шли великаны, закованные в разнообразные доспехи, со стальными дубинами в руках. Гигантов было не так много, но подобный отряд при должной поддержке мог снести любую крепость. Торговцы, завидев бесчисленное воинство, испуганно разворачивались. Чёрные латы и острия пик сверкали в весеннем солнце. Вот следом за колоннами пехоты двинулась кавалерия. Чёрные рыцари в непомерно тяжёлых латах гордо восседали в сёдлах огромных конях, закованных в матовую тёмную, словно уголь, броню. Их длинные пики мрачно устремлялись вверх, к небу. Над несметной армией высились вымпелы, но не Ваалинара, а сепаратистов – серебряная звезда с длинными лучами на чёрном фоне.