Текст книги "Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)"

Автор книги: Константин Башкатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 56 страниц)

– У меня есть разговор к тебе, по... – Ашамаэль, не ожидающий, что его кто-то прервёт, начал говорить быстро и уверенно, но Арлина Нарис умудрилась прервать его.

– Говори, прямо здесь, – резко произнесла Нарис. Её лицо никак не изменилось, лишь в голосе мелькнули раздражение и досада. Один из слуг, проходивший мимо, подозрительно оглянулся, но ускорился, словно от удара, встретившись взглядом с Ашамаэлем.

– Но нас могут услышать, может, лучше, пройти куда-нибудь, где нас не подслушают? – эльф старался быть как можно более учтивым, стараясь обуздать свою высокомерность.

– У меня нет тайн, говори, – спокойно отозвалась Нарис.

– Расскажи мне о том, где тебя нашёл Ваалинар.

– Я сама пришла к нему, – невозмутимо отозвалась Арлина, но чернокнижник был уверен, что она лжёт. По словам демона, сломил он всех, и Алана говорила, что здесь все против своей воли. – И добровольно дала ему присягу.

– Скажи мне правду, – голос мага зазвенел от напряжения. Ашамаэль виртуозно сплетал магические потоки, преобразуя их в усиленные иллюзионные, и оплетал ими старуху. Но в её разуме словно стоял толстый щит, который потоки не могли пробить. Ашамаэль предпринял первую попытку и не смог даже подступиться к разуму женщины. Со стороны это выглядело так, будто колдунья и маг просто стояли и смотрели друг на друга.

– Но это и есть правда, – в сухом голосе мелькнули нотки издёвки. Что-то с силой оттолкнуло потоки, и эльф слегка пошатнулся, словно от настоящего толчка. Вторая попытка стала более удачной, и щит треснул, глаза старухи на секунду расширились от удивления. Но вновь потоки были отброшены, и Ашамаэль чуть не утерял контроль над ними. Воздух вокруг зазвенел, казалось, реальность начинает искажаться, и вот уже один их подсвечников начал неестественно изгибаться, вместе с язычком пламени – настолько был упорен Ашамаэль, заходя в своих заклинаниях слишком далеко. Порой эльф даже сам не понимал, как ему удаются те или иные вещи. Третья попытка – чернокнижник надеялся этим ударом разбить блок Нарис. Потоки магии нахлынули на щит, но в последний момент Ашамаэль ощутил, как щит упал сам. Впрочем, обрадоваться эльф не успел, поскольку навстречу его магии вырвалась доселе неизвестная Ашамаэлю сила. Мощная ментальная волна вырвалась в этот мир, нанеся мощный удар по стенам и отбросив чёрного мага.

Открыв глаза, Ашамаэль понял, что лежит на спине в полной темноте – удар потушил свечи вокруг и покалечил ближайших слуг. Во мраке мелькнул силуэт Арлины, и каркающий смешок кратким эхом отразился от стен:

– До глупости самонадеян, эльф, а? Никогда не пытайся соперничать со мной в этом – нет толку, – с этими словами колдунья гордо удалилась, оставив Ашамаэля наедине со своим поражением. Маг поднялся на ноги и разгладил складки белого балахона.

– Мы ещё посмотрим, – бросил он вслед. Отношения с советниками, мягко говоря, не складывались. Малтис ясно дала понять о своих отношениях, Джеран вообще не принимает за своего, с Нарис тоже всё стало ясно, а что до остальных двух, с ними ещё предстояло пообщаться. Но не сейчас, не сегодня. После этого ментального сражения был разбит, его тошнило, а ноги не желали держать. И он решил отправиться спать в свои покои, которые ещё предстояло найти в этом диком лабиринте мрачных стен и коридоров.

Прислужники Ваалинара продолжали подозрительно коситься на эльфа в белом, а слуги почтительно расступались – они с уважением и отвратительным подобострастием относились ко всем, кто был хоть как-то связан с Ваалинаром, Ашамаэль это недавно приметил. По коже проходил озноб страха, когда тёмный маг вспоминал, каким могуществом и влиянием здесь обладает Ваалинар. Все они сломлены и фанатично преданы ему. И ещё страшнее становилось от того, что и сам Ашамаэль вскоре мог стать таким же. С этими невесёлыми мыслями эльф-чернокнижник добрался до своих покоев и лёг спать, даже не пообедав. Впрочем, заснуть он долго не мог, а краткий час сна провёл в мучительных кошмарах. А когда всё, казалось бы, наладилось, Ашамаэля разбудил голос Ваалинара:

"Проснись, моя десница! Сегодня день великих свершений", – и тут же затих. Мага охватил страх. Что на этот раз вытворит демон? И с каждым выполненным заданием демон приближался к господству в этом мире, что ничего хорошего для эльфа не сулило. Но сейчас нет выбора: нужно подчиняться и искать выход. Может быть, урок смирения пойдёт даже на пользу тёмному магу.

=====

Глава 2. Часть 5 «Приступ неприступной цитадели» =====

– Ты, Харад, возьмёшь на себя западную часть города. И помни, никакой резни – убивать только тех, кто окажет сопротивление. А, вот и Ашамаэль пожаловал, – демон всплеснул руками, восседая на своём костяном троне. Здесь уже были все: Джеран, Алана, Арлина, Харад, Николас. Алана оглянулась через плечо, одарив тёмного мага странным взглядом, но потом встрепенулась и вновь отвернулась. Джеран сразу одарил эльфа недоброжелательным взглядом – соперничество. Ведь именно полуэльф должен был вести авангард до появления Ашамаэля. Все они стояли полукругом перед демоном, слушая его инструкции. Эльф был бы рад сразу выступить в бой, чем присутствовать здесь – смирение сильных тёмных магов его пугало. Они как... Как рабы покорно слушают своего хозяина и лишь ждут команды «фас», чтобы обрушиться на Ирдию. И Ашамаэль среди них. Чернокнижник в белом гордо продефилировал через зал и, пройдя мимо советников демона, встал перед «господином» отдельно ото всех, оказавшись внутри полукруга.

– Вы только посмотрите на этого гордого остроухого, пытается выделиться! – тихо фыркнула Арлина Нарис, получив от Джерана хмурый взгляд.

– Ты готов к бою, Ашамаэль? – медленно спросил демон, слегка подавшись вперёд и скрестив руки на груди. Сегодня он в строгом тёмно-алом камзоле, покрытом замысловатой росписью.

– Как никогда в жизни, Ваалинар, – кивнул эльф и еле заметно ухмыльнулся, услышав, как за спиной фыркнула Алана. Маг бросил короткий взгляд за спину и только сейчас рассмотрел всех как следует. Джеран, Николас и Харад, как ни странно, были в броне – чёрные пластинчатые доспехи со знаком Ваалинара на груди. Значит, демон был не уверен – он ждал сопротивления. Что до женщин, то обе были в платьях для верховой езды, но у Нарис оно было строгое, с высоким воротником, а у Аланы более откровенное, облегающее её фигуру и с глубоким вырезом на груди.

– Значит, всё готово. Вы ступайте и наведите порядок на улице – когда начнётся штурм, все лояльные лорды Ирдии должны нести мой знак. – После слов повелителя Хаоса пять советников как один низко поклонились – Алана сделала это как-то подчёркнуто – и удалились. Ашамаэль же устремил вопросительный взгляд на демона. – Идём, я познакомлю тебя с твоей армией – этих людей ты поведёшь не только на Ирдию, но ещё много куда, – торжественно произнёс демон и взмахнул рукой. Всё окутала чёрная дымка.

***

Вновь прояснилось, и чернокнижник обнаружил себя в огромном зале на парящей в воздухе плите. Зал был настолько огромен, что здесь могла уместиться многотысячная армия, разбив лагерь. Стены с резными колоннами украшали величественные гобелены, а куполообразный потолок уходил ввысь, визуально делая зал ещё больше. Множество факелов и люстр под самым его сводом разливали оранжевый, с кровавым оттенком, свет.

Лишь три четверти зала занимала армия. Полноценная, сбалансированная армия, сочетающая в себе все виды пехоты, кроме конницы. Взгляд опытного полководца сразу улавливал, что демон серьёзно подошёл к организации своего воинства. Преимущественно здесь были воины в шипастых чёрных доспехах с мечами и ростовыми щитами, а на их спинах висели меньшие щиты для ближнего боя. Стрелки были вооружены арбалетами – лучников здесь Ашамаэль не обнаружил. Копейщики в тёмной кожаной броне, алебардиры закованы в тяжёлые латы. Практически идеальная армия, готовая к осаде. Солдаты были построены стройными рядами, и среди них возвышались знамёна – естественно, знак Ваалинара и здесь. Огненные блики играли на их тёмных начищенных доспехах. Этих воинов объединяло то, что все шлемы их были закрытыми, скрывающими лицо.

– Впечатляет, верно? – словно гром с неба прогрохотал голос Ваалинара. – Их ты поведёшь сегодня в бой. Каждый из них беспрекословно выполнит твои приказы, все они до фанатизма преданы тебе, – и мне, конечно, – готовы отдать свои жизни по любому твоему капризу. СЛАВА ДЕСНИЦЕ ВААЛИНАРА! – голос демона стал настолько громким, что загудели стены.

– Слава! – эхом отозвались тысячи мужских голосов, искажённых стальными шлемами. Тысячи ударов кулаком в стальную грудь. Тысячи жизней в руках чёрного мага. А сколько жизней он сможет забрать? Миллионы.

– А теперь слушай меня внимательно. Я перенесу тебя на площадь перед твердыней вместе с армией. Ты выведешь их к стенам крепости, но штурм начнёшь только по моей команде. Сначала постарайся договориться с защищающимися. Уговори их сдать крепость – чем больше людей останется в живых, тем больше солдат пополнят мою армию.

Чернокнижник кивнул, с восторгом взирая на армию. Сколько можно сделать с ними, с таким войском Ашамаэль мог бы поставить половину материка на колени! А правители остальной половины добровольно сложили бы мечи к его ногам. Но торжество омрачило одно: армия принадлежит Ваалинару. Ашамаэль – пешка.

– Верно мыслишь, эльф, – усмехнулся демон откуда-то с высоких сводов потолка. – Жди.

***

Пока Повелитель готовил эльфа к главной битве, пять отрядов разошлись по городу. Их состав почти не отличался от авангарда, но людей с копьями было больше, чем мечников. Как и предполагалось, лорды и большая часть стражников с солдатами сложили оружие и перешли на сторону демона, прислушавшись к голосу разума. Не обошлось без кратких схваток на улицах города – кое-кто всё-таки пытался сопротивляться, уповая на помощь из цитадели. Но помощи никто не дождался – солдаты и офицеры, преданные королю, наглухо заперли ворота и держали оборону. Их всего несколько тысяч – жалкая горсть по сравнению с войском Ваалинара. Его воинство под руководством Ашамаэля снесёт их, словно волна океана сносит песочный замок.

Алана Малтис гордо восседала на сером мерине, ведя свой отряд к главным воротам. Ее задачей было блокирование входов и выходов, и с ней она справилась успешно. Колдунья не отличалась любовью к войнам – слишком много шума и крови. Ее это сильно раздражало. А вот тихий и спокойный обход ворот был вполне в ее стиле. Она лишь надеялась, что остроухий глупец достаточно быстро выполнит свою часть, и она сможет отсюда убраться. От мыслей ее отвлек будто резко усилившийся холод, и она поежилась, плотнее кутаясь в меховую накидку.

"Так холодно..." – думала она, съёживаясь в седле.

***

Сверкнуло, и на сей раз тёмный маг обнаружил себя уже на площади. Данное Ваалинаром войско для удобства передвижения было поделено на отряды, и теперь стройными рядами встало за его спиной. Воины с ростовыми щитами в первых рядах, копейщики и арбалетчики – за их спинами. Ашамаэль обнажил изогнутый эльфийский клинок и скомандовал:

– За мной! – И гордой походкой направился в сторону цитадели, что серой громадой высилась над заснеженной Ирдией. Стояла пасмурная ветреная погода, ветер вздымал в воздух снег, кружа его над головами солдат. Но тем, казалось, холод был безразличен, как и Ашамаэлю – ему он был союзником и помощником. Мёртвую тишину нарушали только марш солдат и скрип тяжёлых доспехов.

Пройдя по широкой и абсолютно пустой аллее, армия вышла к стенам цитадели, вокруг которых было достаточно места для размещения. Тёмный маг отдал новую команду, и воинство стеной щитов растянулось перед крепостью. Еще команда – поднялись щиты. По третьему слову мага арбалетчики приготовились к стрельбе. Конечно, на развёртку отрядов требовалось время, и всё это время тишину по-прежнему нарушал только лязг доспехов и снаряжения. Со стен крепости напряжённо смотрели солдаты в ярких кольчугах и доспехах – хорошие мишени. Их было не так много, но всё-таки больше, чем ожидал Ашамаэль.

– Требую переговоров! – заявил тёмный маг, остановившись перед воротами. Наверху послышалась какая-то возня, до эльфийского уха дошли даже облегчённые вздохи – видимо, некоторые солдаты до сих пор надеялись, что боя не будет, и командиры благоразумно отдадут ключ от города. И вот на стенах появился один из них – от всех прочих его отличал широкий левый наплечник с командирским знаменем в виде орла с мечом и щитом.

– Говори, – послышался грубый голос. Конечно, он не собирался спускаться вниз и открывать ворота. Но тёмного мага не устраивал такой расклад. Ашамаэль прочитал заклинание и вновь ощутил невероятную лёгкость, поднимающую его в воздух. И под удивлённые выдохи он поднялся вверх, зависнув перед капитаном цитадели. Ледяной ветер развевал полы лёгкого балахона и белые волосы. Офицер на время потерял свою суровость и ошалело уставился на мага, который минуту назад стоял на земле, а теперь парил перед ним прямо за стенами. Но вскоре грубое лицо опять вернуло себе невозмутимость. Маг понял: он не дворянин. Простой вояка.

– Я предлагаю вам единственный шанс сдать эту цитадель, командир. Думаю, вы уже поняли, кто здесь диктует условия.

– Ты всё сказал... эльф? – медленно произнёс командир. В его голосе зазвенел гнев.

– А тебе ещё что-то нужно, человек? Сдашься сейчас, я, может быть, даже оставлю тебя в живых.

– Всё ясно. К бою!

Внезапный поворот событий почти выбил из колеи эльфа и даже заставил удивиться. Как оказалось, в крепости уже всё было готово к бою, и как только команда была отдана, со стен крепости полился град стрел. В том числе и на Ашамаэля. Чернокнижник успел создать магический щит, чёрной прозрачной дымкой разрезав воздух, о который разбивались все стрелы. И маг медленно пошёл вниз, не забыв одарить капитана ударом молнии, сорвавшейся с пальцев. Раненый командир тут же скрылся за спинами своих воинов. Осада началась.

Эльф-чернокнижник вернулся к своим солдатам и принялся раздавать команды. Часть воинов и большинство копейщиков кинулись за осадными сооружениями – их Ваалинар магу тоже предоставил. Пока арбалетчики вели шквальный огонь по защитникам цитадели, солдаты начали подводить к стенам лестницы и осадные башни, готовился таран. Ашамаэль искренне не понимал, что такого неприступного в этой крепости. Высокие стены? Демон продумал это и приказал делать лестницы и башни выше.  Крепкие камни? По ним проще будет карабкаться. Впрочем, солдат, что под градом стрел, но под защитой щитов пытались забраться на стены, ждало фиаско – защитники, несмотря на подавляющий огонь одержимых, сумели опрокинуть большую часть лестниц, а немногих добравшихся до цели ждала довольно быстрая расправа. Но то, что произошло с башнями, повергло Ашамаэля в шок – когда те подошли к стенам, обороняющиеся просто подожгли их! А все, кто был внутри, были обречены на страшную смерть – тяжёлые латники точно. Теперь магу становилось ясно, почему замок неприступен. Вымуштрованный гарнизон быстро и оперативно устранял любые осадные орудия, что оказывались у стен. Когда сгорели ещё три башни, тёмный маг приказал отступать. Стена щитов сомкнулась, защищая арбалетчиков, и началась простая перестрелка – Ашамаэль планировал взять цитадель измором, а потом нанести удар с воздуха лично. А когда враг будет деморализован, войска просто войдут через ворота в цитадель. Стрелки со стен умирали чаще, ведь у них не было постоянной защиты, а за зубцы стен им приходилось прятаться, но стрелять вслепую не очень-то удобно. Неудобство приносили арбалетчики, стрелявшие из бойниц – их было достать сложнее. Но всё же перевес пока был на стороне воинства Ашамаэля, хотя он уже и понёс потери.

Но время шло, и осада затянулась. Прошло полдня и начинало темнеть. Ветер стал сильнее – начиналась новая метель. Перестрелки иногда прерывались, чтобы восстановить силы и боеприпасы. Стрелков на стенах становилось всё меньше, притом, что из воинов тёмного мага погибла примерно сотня – не считая тех, кто пал при первом, провальном, приступе стен. Чернокнижник стоял в стороне за спинами своих солдат и наблюдал за вялым боем. Его раздражало это бездействие. Жалко, что Ваалинар не снабдил Ашамаэля дополнительными средствами – катапультами, горящими стрелами и лучниками. Судя по эмоциям где-то в глубине сознания – они принадлежали демону – Ваалинар и сам не ждал такого отпора. Но тёмный маг рассчитывал на то, чтобы закончить этот бой сегодня. Стрелков на стенах становилось всё меньше, и скоро тёмный маг сможет спокойно подняться в воздух.

И вот, настал момент, когда Ашамаэль решил самостоятельно нанести удар...

***

Алана полностью закуталась в меховой плащ, стоя в воротах – там холодный ветер был не так силён. Повелитель сообщил, что осада затянулась, и люди оказались сильнее, чем казалось. Да и, по словам Ашамаэля, их там больше, чем считали сначала.

"Да что этот эльф понимает! Наверняка потерпел неудачу, но продолжает трепыхаться из-за своей глупой гордости. Почему Повелитель не сломил его, как всех? Ведь так было бы проще, ведь тогда он получил бы в руки настоящее оружие – мощное и покорное". – Зло думала колдунья.

Но кое-что оторвало Алану от её размышлений. Земля и воздух дрожали, словно что-то большое, тяжёлое и многочисленное приближалось сюда на большой скорости. Маги воздуха всегда ощущают подобные вещи.

"Конница? Но это исключено! Откуда здесь взяться коннице? Ваалинар не говорил ни о какой коннице..." – Но стук копыт был слышен всё более отчётливо, и вскоре Алана увидела, как над заснеженным горизонтом вздымаются белые клубы – местность перед Ирдией была чистой, без лесов, на несколько километров. Магиня встрепенулась и напряглась. Снежная вуаль окрасилась в золото в лучах закатного солнца, и сейчас напоминала застывшую на земле кровь.

"Абсурд! Не может быть!"

– Солдаты! – скомандовала Малтис. Несмотря на то, что она женщина, Алана обладала жёстким характером, которому могли позавидовать многие мужчины. – Выстроиться перед воротами в стену копий! Стрелки! На стены! – Пускай голос женский и не очень мощный, несколько сотен одержимых подчинились и принялись выполнять приказ. В считанные минуты небольшой отряд выстроился перед воротами внутри города и ощетинился копьями и пиками. Арбалетчики также были в полной боевой готовности на стенах. Сама же колдунья предпочла присоединиться к стрелкам.

Одновременно великолепное и устрашающее зрелище приближающейся конницы стало более чётким. Алана плохо определяла количество солдат на глаз, но нападающих было намного больше полутысячи – их вполне хватило, чтобы разбить или нанести критический урон по армии Ашамаэля, притом, что удар придётся в тыл. Судя по цвету плащей и геральдике, узнавался элитный конный отряд лорда Арчибальда – героя Ирдии. Зная, что Ашамаэль творил во дворце короля, Арчибальд бы просто погиб, ибо первым поднял бы меч против захватчика. А отсиживаться или сбегать не в его стиле. Но это был он, точно он! Вот уже показались вымпела, развевающиеся на шквальном ветру: парящий сокол на голубом фоне со святым крестом в лапах.

– За короля, за Ирдию! Вышвырнем чужаков из нашего города! – послышался отдалённый голос, принадлежавший, скорее всего, самому Арчибальду. Всадники как один были закованы в тяжёлые стальные латы, забрала скрывали их лица – лишь блеск глаз, если подойти близко. Командира среди них выделить было невозможно – все доспехи одинаковы.

"Проклятые рыцари!" – думала ведьма, судорожно стараясь придумать, что сделать дальше.

И вот, засвистели арбалетные болты, изредка достигая своей цели. Алана знала, что ей не остановить всю кавалерию. Она начала читать заклинание. Огонь здесь не имел власти, но её мощи вполне хватит, чтобы хорошенько подогреть рыцарей.

Сто метров до ворот. Стена копий не дрогнула. Ряды кавалеристов прорезала высокая огненная стена, пугая лошадей и жаря рыцарей как консервы – прямо в железных банках. Но их потери были жалкими. Лишь немного замешкавшись, отряд на всём ходу ворвался в ворота и буквально растоптал отряд копейщиков, потеряв около пятнадцати человек, которые оказались в первых рядах и сломали своим весом копья. Впрочем, около двадцати рыцарей лишились коней, что ничего хорошего для Аланы не сулило. Не замедляя движения, отряд Арчибальда понёсся дальше, сметая и втаптывая в снег всех одержимых на своём пути. А несколько десятков рыцарей, поднявшись из снега, угрожающе двинулись в сторону лестниц, что вели на стены. Арбалетчики открыли огонь, но забрали немногих, ведь стальные щиты достаточно надёжно защищали от болтов.

Расправа над стрелками была быстрой, и вскоре Малтис осталась наедине с дюжиной тяжёловооружённых воинов. Рыцари отлично понимали, что имеют дело с ведьмой, тёмной колдуньей, и поэтому пощады от них ждать не стоило. Сдув непослушную прядь волос с лица, Алана прочитала заклинание. Один из воинов загорелся...

***

Маг уже прочитал заклинание и почти оторвался от земли, когда услышал грохот копыт. Вернувшись на землю, он резко развернулся, и лицо его исказилось яростью.

"Кавалерия. Не может быть!" – но времени рассуждать у чародея не было.

– В каре, недоумки! – яростно скомандовал Ашамаэль, взмахнув рукой. Армия начала перестраиваться. Впрочем, половина отрядов осталась на месте – в проходе для них не хватило бы места. Отряд рыцарей приближался со стороны площади и имел хороший разгон. Подгоняемая яростными воплями эльфа, армия стремительно перестроилась, как раз тогда, когда рыцари вышли на финишную прямую и уже взяли геральдические копья наизготовку. На холодном ветру реяли знамёна. Они были похоже на те, которые были у Лорда Арчибальда. Но он же остался там, на улице, погибать.

Стена ростовых щитов ощетинилась длинными копьями и алебардами. Задние ряды и средние повернулись к цитадели и подняли щиты, дабы закрыться от стрелков защитников, которые продолжали упорно вести огонь, но ещё не понимали, что происходит.

Оставались считанные сто метров между рыцарями Арчибальда и воинством Ашамаэля, когда тёмный маг прочитал заклинание, и ледяная волна устремилась на врага, вздымая снег и камни мостовой в воздух. Всадники, что находились в первых рядах, превратились в ледяные изваяния. Лошади остальных падали замертво, рыцари, искалеченные нестерпимым холодом, падали на землю, ломая кости, слышался грохот, слух резал стальной лязг. Это дало время стрелками, и из-за стены щитов на рыцарей полетел град арбалетных болтов. Хотя кавалерия и понесла огромные потери, они продолжили схватку, обогнув первые ряды и врезавшись в войско одержимых. Ашамаэль находился в задних рядах и битвы, к своему удовольствую, пока избежал.

– В кольцо их! – скомандовал маг. Каре вновь начало перестраиваться. Первые ряды продолжали борьбу с напирающей конницей, неся внушительные потери, а остальные начали движение, обходя врагов с фланга и планируя просто сжать отряд Арчибальда шипастой стеной. Но звук поднимающихся ворот заставил мага оглянуться. И действительно, ворота цитадели поднялись, и чернокнижник увидел, как защитники крепости с героическими криками: "За короля! За Ирдию! Насмерть!" – кинулись в бой, нанося сокрушительный удар с тыла по стрелкам. Их вёл раненый капитан цитадели.

Ашамаэль был в ярости. Находясь в середине расформированного каре, маг мастерски отдавал команды, пытаясь удержать всё под контролем. Но если всё оставить так, то армию мага ждало сокрушительное поражение, когда защитники цитадели расправятся со стрелками и нажмут на воинов с тыла. Половина отрядов, растянутая по местности вокруг крепости стояла на месте – не было команды идти в атаку, а тёмный маг пока не мог докричаться до них. Впрочем, стрелки их всё-таки вели огонь по контратакующим защитникам.

– В атаку, недоумки! В АТАКУ! – Но шум сражения заглушал крики мага, а читать заклинание, которое могло бы усилить голос, не было времени.

Ашамаэль был почти в отчаянии и решился на рискованный шаг. Воздух сотрясло ещё одно заклинание, и эльф ощутил, как его наполняет тёмная мощь. Потоки чёрного пламени разрезали ряды защитников, впрочем, покалечив и стрелков. Грохот боя заглушили дикие вопли, гул трескающегося камня и лязг разрывающихся лат – чёрный огонь буквально рвал врагов на части вместе с бронёй. Весь тыл воинства одержимых охватил вихрь чёрного огня, который не щадил никого. Защитники замедлились, и воинство тёмного мага успело взять рыцарей в кольцо. Что ж, если чернокнижник удержит солдат цитадели, то всё будет спасено.

– Свободные отряды, в цитадель! – скомандовал маг, всё-таки успев прочитать заклинание усиления голоса, и тот оглушительной волной разнёсся над всем городом. Свободные одержимые кинулись в атаку, но лишь половина из них успела добраться до двора крепости – ворота закрылись, раздавив тех, что оказались на пути стальной решётки. Снег вокруг ворот обагрился кровью и внутренностями одержимых, зажатых в стальных тисках ворот и собственных лат. Но оно и к лучшему – перевес теперь был на стороне Ашамаэля. Пока около полутысячи воинов Ваалинара учинили бойню в цитадели, остальные продолжали бой под стенами. Через четверть часа все формации потеряли смысл, и сражение превратилось в сплошное месиво смерти и крови – в лучших традициях войны. Ужасно было осознавать, но, чтобы отбросить защитников, эльфу пришлось положить половину своих подчинённых, но именно благодаря его заклинанию случился перелом в сражении. Но было найдено слабое место в демоническом войске: пока нет команды, они будут стоять на месте, даже пока их командир погибает. Но об этом нужно будет поговорить позже с Ваалинаром. Сейчас главное – захват Ирдии.

Тёмный маг лично принял участие в сражении, разя врага страшными тёмными заклинаниями и льдом. А те, кто смог уйти от магии, падали поражённые эльфийским клинком. Хотя воинство мага и несло огромные потери, вскоре защитники Ирдии были повержены, и настал момент, когда можно было брать пленных из раненых и тех, кто бросил мечи, сдаваясь на волю демонических солдат. Когда большая часть армии наконец-то пробралась в полупустую цитадель, некоторые солдаты брали пленных. Ашамаэль медленно пошёл в сторону всадников, что так и остались стоять ледяными изваяниями перед воротами крепости. Под его ногами хлюпала кровь и останки людей с обеих сторон, пачкая белые полы. Под ногами также лежали мечи, остатки разных доспехов, знамёна, так вероломно втоптанные в землю. Стоны умирающих доносились со всех сторон. Многие одержимые попали под копыта рыцарских коней и теперь мучительно умирали, захлёбываясь своей и чужой кровью. Хотя они уже не были людьми, всё ещё оставались живыми существами, чувствующими не только боль, но и страх. Тёмный маг подошёл к замороженным рыцарям, задумчивым взглядом изучая их. Командир – скорее всего Арчибальд – должен быть среди них. Но тут внимание Ашамаэля привлекла какая-то возня в самом центре этой сцены скульптур. Один из рыцарей, тяжело дыша, пытался снять шлем – его левая рука, очевидно, была сломана. Он сидел, облокотившись на замёрзшего коня с пустым седлом. Увидев эльфа, он замер.

– А, торжествуешь, ублюдок? – произнёс он, оставив попытки снять шлем. Удивлённо изогнув бровь, Ашамаэль быстро подошёл к рыцарю, наклонился и резким движением сорвал с него шлем. Арчибальд. Это был он. Кудри его обагрились замёрзшей кровью, пот на лице превратился в иней. Тёмный маг настолько резко снял с него шлем, что несчастный рыцарь чуть было не повалился на землю, потеряв последнее достоинство. Глаза гордого воина яростно сверкали, смотря на Ашамаэля. Невзирая на то, что рыцарь был близок к смерти, в его голосе звенел гнев, слышался вызов.

– Прежде чем я повешу тебя на стенах крепости, расскажи мне, как ты выжил? – резко произнёс тёмный маг. Он не мог даже осознать, понять, как его чары обошли этого человека. Настало время узнать свои ошибки.

– Всё очень просто, остроухий. Для меня и моих слуг не бывает безнадёжно раненых. Несколько человек из моего сопровождения ослушались тебя и пришли на помощь. Они смогли вылечить меня, а потом до меня дошли вести из дворца. Твой план провалился!

– В любом случае, это не имеет значения, – произнёс чёрный маг. Он собирался позвать солдат, но тут Арчибальд обнажил клинок и медленно поднялся на ноги. Поразительная сила духа. С одной рукой, раненый, он всё равно бросает вызов.

"Глупец! Или он считает, что сможет победить эльфа в ближней схватке одной правой?"

– Всё имеет значение, маг. Сразись со мной как мужчина, коль осмелишься!

Эльф лишь усмехнулся, вновь обнажив клинок, который уже был покрыт кровью. И они кинулись в атаку друг на друга. Но когда клинки скрестились первый раз, эльф осознал, с какой силой столкнулся. На мгновение он даже утерял контроль над собой: глаза испуганно расширились, рот удивлённо приоткрылся. От прежнего куража не осталось ни капли. Лорд наносил удар за ударом, превозмогая боль и неудобство, напирая на чернокнижника, отжимая его всё ближе к воротам цитадели. Ашамаэлем овладевала злость. Хотя у него не было той огромной физической силы, на стороне мага была ловкость и, собственно, магия. Но он хотел победить Арчибальда именно в поединке, чтобы тот понял перед смертью, с кем связался. Горячая волна раскатилась по воздуху, и колдун смутно услышал яростный приказ демон, одержимые попытались прийти на помощь, но Ашамаэль остановил их:

– Стоять на месте, недоумки! Сам его прикончу! – И перешёл в нападение, пока озадаченные воин замерли. Клинки сверкали, словно молнии, высекая искры. Ашамаэлю приходилось часто маневрировать и уворачиваться, дабы избежать разрушительной мощи ударов.

"Да что с этим Арчибальдом не так?! Человек не может обладать подобной силой!"

Тёмный маг снова чуть не пропустил удар и закрутил свой клинок, нанося удар за ударом. Многие из них воин блокировал, а остальные лишь поцарапали доспехи. Арчибальд воспользовался тем, что Ашамаэль раскрылся, и нанёс мощный секущий удар наискосок. Клинок эльфа, подставленный для защиты, просто ушёл в сторону под напором вражеского меча, а холодная сталь со звоном прошла от левого плеча Ашамаэля до правого бедра. Тёмный маг вскрикнул. В глазах потемнело, и он повалился в окровавленный снег. Страх. Самый настоящий страх, паника овладели эльфом-чернокнижником в эти секунды. Арчибальд беспощадно занёс окровавленный меч, его лицо выражало лишь холодную решительность – убить того, кто принёс смерть и раздор на его родину и принесёт в другие места. Беспощадность во имя блага.

– Нет! – вырвалось у мага. Он вытянул руку вперёд, спешно создавая заклинание. С пальцев сорвался поток ледяного воздуха, бурей устремившийся на Арчибальда. Воин пытался нанести удар, но медленно покрывался льдом и замедлялся. Чернокнижник изо всех сил удерживал заклинание, чтобы воин остановился окончательно. И вот Арчибальд замер, донеся острие своего клинка почти до горла Ашамаэля. И всё погрузилось во тьму. Чернокнижник потерял сознание, лёжа в собственной крови. А над ним навис лорд Арчибальд с мечом, но меч его никогда не достигнет своей цели, к сожалению этого мира.