Текст книги "Огенная Лисица и Чёрный дракон"

Автор книги: Елена Лирмант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 50 страниц)

– Прямо и прямо, – говорили ему. – Там увидите. Места всем хватит.

И вот мы добрались. Огромная площадь, в середине, которой возвышалось железное дерево, такое огромнее, что двадцать человек не могли бы обхватить его, взявшись за руки. По кругу прилавки, а за ними качели, площадки для игр. К нам в Рарог тоже приезжали на праздник урожая, мой самый любимый день! Когда можно веселиться, носиться по рынку, играть, и качаться. Но наша торговая площадь не такая большая, и было тесно. Здесь же могли уместиться четыре наших торговых площади.

Лось поставил свои арбы, и повел меня, еле волочащую ноги к приюту, внушительному замку, с пятью башенками. Оставил меня в комнате, обещав, наведаться завтра и помочь, добраться до Владыки огня, вернулся к своим тюкам, предварительно дав мне несколько монет, чтобы я могла заказать себе ужин. Но есть не собиралась. Меня душил жар. Надо было найти где-то воду. Хозяйка приюта сказала, что у них есть общая ванная для гостей. Меня это не устраивало.

– Красивый город, – просипела я.

– Конечно, – улыбнулась хозяйка, – у нас, матушка, самый красивый город и самый лучший Владыка.

– Ну, нет, Белый Тигр – лучше!

– Для вас, срединных, может быть, а для нас, лучше Чёрного дракона нет.

– А где его замок, я что-то не видела, пока ехала сюда.

– Вот выйдешь отсюда. Перейдешь площадь, и иди по улице. Она как раз упрется в лестницу, ведущую к его замку.

– Я слышала, женился он, и как вам она?

– Любопытство, матушка, большой порок.

– Подумаешь, спросить нельзя. Я же не просто так. Я по делу сюда приехала. Слово у меня к Владыке огня есть. Вот только боюсь его. Думаю, может к его жене обратиться, женщина женщину всегда лучше поймет.

И я ей пересказала беду Абы. Хозяйка приюта присела на кровать и задумалась:

– Нет, с таким вопросом тебе лучше к нашему Повелителю обратиться. Его жена тебе не поможет.

– А где он сейчас? Может, пока силы есть прямо и пойти?

– Нет. Его нет в замке. Улетел он. Сама видела.

– А когда прилетит? Как бы мне не умереть, ожидаючи его.

– Чего не знаю, того не знаю. Давай, сделаем так. Ты отдыхай, поспи, устала с дороги. А завтра, я скажу тебе, как он будет дома. Моя сестра у него в домочадцах. Сама и провожу тебя.

– Спасибо, милая, – кивнула я. Она ушла. А устало села на ее место на кровать. Вот и прилетела. Увидеть захотела. А пока тебя не было, и женой уже обзавелся. Правда, говорить о ней хозяйка не захотела, знать, не нравится она ей. Лучше бы я к папе сразу пошла. Ну, да ладно! Это даже хорошо, что его нет. Завтра дойду до Линеллы, а там…

Закрыв дверь на щеколду, обернулась лисицей, прыгнула на ветку ближнего дерева, и чуть не сорвалась. Странно, все-таки, что со мной происходит? Спустилась вниз, накинула невидимость и поспешила вдоль улицы, на запах воды, который почувствовала сразу, как только сменила ипостась. Бежать пришлось долго. Сначала вдоль улица, потом забиралась по горе вверх, еле перепрыгнула какую-то расщелину, и когда уже думала, сил совсем не хватит, наконец, увидела небольшой водопад. Укрыла его куполом невидимости, приняла свой облик, и встала под ледяную воду. На этот раз жар быстро прошёл. И я, скинув с себя все, принялась стирать и вымывать из одежды и себя запах лука. Теперь мне нечего бояться. Линелла и так меня узнает. Вылезла, развесила мокрую одежду по кустам, удивилась тому, что выстиранный плащ, стоило его стряхнуть, оказался совсем сухим. Завернулась в него и уснула.

Проснулась от сердитых голосов:

– Он где-то здесь! Вот и расщелина, ее надо перешагнуть и мы должны его увидеть!

– А может быть, он снова пропал? Ведь не было его до сих пор?

– Он не может пропасть! Раз появился, значит, всегда будет! А потом водопад Разбитого сердца, это создание самого Владыки. Помнишь землетрясение, это из-за этой нахальной девки, что обманула его.

– Интересно знать, она хоть красивая?

– Домочадцы говорили, что страхолюдина. И что в ней Чёрный дракон нашел? Ни рожи, ни кожи.

– Но в последнее время, он вроде бы успокоился.

– Ну, и правильно! Зачем она ему? А потом, сколько наших девчонок у него в замке. Смотришь, и приглянется ему какая. Моя сестра говорит, что он уже и улыбаться стал.

– Кому-нибудь, или про себя?

– Кто же про себя улыбается? Улыбаются, когда глаз радуется. Сестренке улыбался. Давай, вон там посмотрим, наверное, не туда свернули.

Голоса стихли. Ничего не понимаю. Так женат он или нет? Может он, просто, сердечной зазнобой обзавелся? Да, наверное, это так! Жениться он не может, пока я еще являюсь его женой. Вот хозяйка и постыдилась признаться, что жена-то и не жена вовсе. Улыбаешься, Дар! Ну, ну! Улыбайся! Лгун! Бабник! Думаешь, ты мне нужен? Мне никто не нужен!

Во мне клокотала злоба. Хорошо, что его нет в замке. Вот и пойду прямо к Линелле.

Одевшись, и накинув на себя облик Абы, чтобы никто меня не запомнил в моем настоящем обличии, отправилась в замок, уверенная, в том, что больше никогда не приду в Даалад. Мой Рарог лучше. Убрала купол невидимости и внимательно осмотрела водопад. И правда, прямо в скале была выбита половина сердца, и по ее разорванному краю текла струя холодной воды, под которой я купалась. Получилось, что я мылась в слезах самого Владыки огня. И кто эта девица, которой удалось его обмануть? Драконов, в принципе, нельзя обмануть. Они все чувствуют. А я поверила ему! Нет, это был мираж! Увы, только мираж. На глаза навернулись слезы, но стиснула зубы. Мне никто не нужен! Повторила про себя!

Первую половину пути прошла довольно скоро, но потом жар снова накатил. Замок Владыки огня, в отличие от домиков замков в городе, был приземистым, но внушительным. Казалось, из него выпустили воздух, и он осел. До лестницы дошла с трудом, а уж по широким ступеням ползла как улитка, останавливаясь на каждой. Идти было тяжело. Ноги подкашивались, дышать было трудно. Только очутившись в саду, перевела дух. Там бил красивый водопад, вода которого зеленела под теплыми лучами осеннего солнца. Села на бортик и принялась жадно пить.

– Здравствуй, матушка, по делу пришла, или любопытство привело?

Около меня стоял маленький человечек, с кучерявой головой и с большими зелеными глазами.

– По делу, милок, по делу, – задыхаясь, проговорила я, – а ты кто будешь?

– Ган! Зовут Филя!

– Не может быть! – вырвалось у меня, – ганы никогда срединным не показываются.

– Так, то обычные ганы. А я избранный, – он поднес ладошку к щеке и прикоснулся к ней, будто там был знак, удостоверяющий его высокое положение. Внимательно рассмотрела щеку. На ней ничего не было. Но, вполне возможно, что я просто не вижу его. – По какому делу?

– Не торопи, дай отдышаться. Видишь, чуть живая. Высоко тут у вас. Пока забралась весь дух вон вышел.

– А ты к кому пришла? К Повелителю?

– А может к тебе? – решила пошутить.

– Нет, не ко мне! Я тебя не знаю, значит, ты ко мне никак не могла придти! Говори, к кому пришла?

– Ну, к Хозяйке …

Договорить я не успела, Филя отшатнулся от меня, закрыл лицо руками, потом отпустил их и закричал:

– Нет, у нас хозяйки, и пусть услышат меня Верховные духи, чтобы ноги ее не было в Дааладе. Она чуть Чёрного дракона не убила…

Час от часу не легче. Чтобы Линелла чуть не убила Дара?

– В каком смысле чуть не убила? – прохрипела я.

– А в таком, обманула его, бросила. Вот увижу ее и скажу: «Ты самая скверная женщина на свете!» Правда, если успею сказать, пока Дар голову мне не свернет. Он не любит когда о ней плохо говорят. Кричать начинает. Но поверь, она самая плохая…

– Да, вроде она ему мать заменила, – растерялась я, – как же она могла желать ему смерти?

– Ты о ком говоришь, – напрягся Филя.

– О Линелле.

– О ком? Откуда ты ее знаешь?

– Знаю, раз говорю, а что тебя удивляет?

– О ней знают Владыка, верховный маг и мы ганы. И все! Откуда ты ее знаешь? Кто тебе сказал про нее? Что тебе от нее надо? Кто ты?

– Не ори, милок, и так голова раскалывается! Знаю, и все тут. Ты лучше проводи меня к ней.

– Никогда! Лучше смерть приму!

– Да, кому ты нужен, бестолковый! Ладно, пойди к ней и скажи, что ее ждет та, которую она за огнем посылала.

– За каким огнем?

– Не скажу! – усмехнулась я, – лучше смерть приму.

– Ну, если обманываешь меня, я все Повелителю скажу.

– Сначала сходи, и скажи, а потом и угрожать будешь.

Филя превратился в тонкую струйку и рассыпался песком на бортик. Я потрогала место, где стоял ган. Ничего. Даже магии не почувствовала.

Жар начинал душить все сильнее, наклонилась и, зачерпнув зеленой воды, умылась. Голова кружилась. Положила голову на руки, державшие клюку, и задумалась. Что странное все-таки твориться в замке.

– Добрый день, матушка, – раздался надо мной голос Дара, – могу ли я тебе чем-то помочь?

Сердце от страха ушло в пятки, боялась поднять на него глаза.

– Нет, милок, ничем не можешь! Иди своей дорогой, куда шёл. Вот посижу, и пойду потихоньку.

– Не могу уйти, – голос был настырный, – я хозяин этого замка. Ты пришла сюда, думаю, не просто так. У тебя дело какое-то?

– Дело, милок, дело! Но ни к тебе. Так, кое-кого из твоих домочадцев хотела увидеть. Да, вот не дождалась! Прости каргу старую, что не приветствовала тебя, здравствовать тебе Владыка огня. И оставь меня, почто время теряешь со старухой.

Дар протянул руку: – И тебе здоровья желаю, матушка. Давай провожу тебя.

– Еще чего?!? – испугалась я, только бы он не дотронулся до меня, тот час узнает, и как назло запаха лука нет. Интересно чувствует он мою магию? Пилас говорил, что плащ сам будет держать накинутый мной облик.

– Не можно Владыке с селянкой возиться. У тебя своих домочадцев хватает! Я как-нибудь сама. А потом, вот клюка-то, надежнее твоей руки будет. Она во время пути, столько раз спасала меня. Ей я как-то больше верю.

Попыталась встать. Жар накатил с новой силой. Сжала зубы, и все еще не глядя на Дара, пошаркала от фонтана в сторону лестницы. Только бы ган не пришёл. Пойду я лучше домой. А там разберемся.

– Ты куда? – раздался голос Фили, – не обманула, матушка! Линелла ждет тебя. Как услышала, твои слова так и просияла вся.

Я боялась посмотреть на Дара. Он, наверняка все понял. Кто еще может знать о Линелле, кроме их тесной компании? Только та, которой она помогла выбраться из Далаада в прошлый раз. И почему он молчит? Захотелось посмотреть на него. Но для этого надо было выпрямить спину. Было страшно. Рискну, решила я и повернулась к гану:

– Ну, веди! Только не беги. Я и так еле иду!

– Может ты, матушка, все-таки обопрешься на мою руку? – настороженный голос Чёрного дракона.

– Владыка, будь человеком, не трогай меня, и так еле на ногах стою, а от твоего внимания меня от страха всю трясет.

– Как скажешь матушка, – серьезно ответил Дар и отошел в сторону. Но не ушёл, сопровождал меня, пока я еле передвигая ноги, брела по длинным коридорам замка, останавливаясь и переводя дыхания. В глазах все начинало плыть, я трясла головой, и в какой-то момент, поняла, что не дойду.

– Линелла, помоги, – голос Дара. Меня подхватила знакомая мне сила и потянула вперед. И вскоре я уже сидела в кресле посреди знакомой мне комнаты.

– Мэриэлла, – удивленный голос Линеллы! – Второй раз вижу тебя, и второй раз ты в таком странном виде. Что с тобой? Тебе плохо?

– Пить, – прошептала я, чувствуя, что еще мгновение и потеряю сознание.

– Дар, сними с нее этот плащ, его завязки душат ее.

Чёрный дракон, встал передо мной на одно колено, и осторожно развязал завязки и снял с меня плащ и облик Абы.

– Ну, ничего себе! – воскликнул Филя.

– Ты с ума сошла, – воскликнула Линелла, протягивая мне плошку с водой, я попыталась ее взять, руки дрожали, – ты почти полтора месяца несла огонь на себе. Он мог сжечь тебя. Говорила же, скажи «с огнем пришла», и ты была бы здесь. Я все время прислушиваюсь к камням.

– Прости, – я выпила все, – дай еще! Я болела. У меня с головой что-то случилось. Я ничего не помнила. Потом вспомнила, но слова, которые ты просила сказать, никак не приходили на ум.

– Это чудо, что ты осталась жива! Ты жизнью рисковала…

– Знаешь, а я все думала, и с чем связан этот жар? А на живой огонь даже и не подумала…

– На. – Линелла протянула вторую плошку. Я выпила. Стало немного легче. – Ну, идем скорей, надо тебе от него избавиться.

Я попыталась встать, но меня снова закачало. Краем глаза видела, как Дар хотел мне помочь и протянул руку, чтобы подхватить меня под локоть.

– Дар, не прикасайся к ней, – вдруг вскрикнула Линелла. – Пойдем, девочка, я сама помогу тебе.

Она подошла ко мне, помогла встать, обняла за талию, и нас опять все та же сила потянула вперед. Мы очутились в голубой пещере, по бокам валялись какие-то голубые продолговатые камни, было плохо видно, а в середине ее, синело и переливалось голубое искрящееся озеро. Рядом с ним на постаменте возвышалась большая голубая чаша.

– Вот сюда, – сказала Линелла, показывая на чашу.

Я вынула из груди маленький трилистник и положила на дно. Он покрутился вокруг своей оси, угнездился, и вдруг вырос, и его лепестки поднялись к самому потолку и осветили все кругом. Пещера засияла. Голубые глыбы оказались колоннами, которые легли по кругу друг на друга. Сияние было таким ослепительным, что стало больно глазам, я зажмурилась.

– Спасибо, Мэриэлла, – голос Даалада, – я верил, что ты поможешь мне. Как хорошо, снова чувствовать тепло. Уф.

И потолок стал подниматься вверх, колонны потянулись за ним, некоторые встали, некоторые остались в наклонном состоянии.

– Филя, зови ганов, пусть помогут, – попросила Линелла, и подошла к одной колонне, притронулась к ней, и она встала вертикально.

Филя стоял около меня, и пыжился, набрав воздух в грудь, вдруг тихо сказал: «Ты самая скверная…».

– Филя, заткнись, – резкий окрик Дара.

– Ну, что я тебе говорил, – печально посмотрел на меня ган, – но ты же знаешь, что я хотел тебе сказать, правда?

– Знаю, – кивнула рассеяно, меня звала вода. Не глядя ни на кого, подошла к озеру, встала на колени, опустила в него лицо и начала жадно пить. Жар затухал, голова перестала кружиться. Встала, и тут только позволила себе поднять глаза на Чёрного дракона. Лицо осунувшиеся, виски тронула легкая седина. Он смотрел на меня так, будто не верил своим собственным глазам, что перед ним человек, а не какой-то монстр.

– Дар, каждый раз как мы встречаемся с тобой, ты смотришь на меня, как на невиданного зверя, – сказала я, чувствуя, что заливаюсь краской.

– Каждый раз, как я вижу тебя, ты в новом обличье, – ответил он.

Пожав плечами, я обернулась и увидела рядом с собой наклонившуюся колонну, около других крутились ганы, поднимая и устанавливая их. Я подошла к ней и легко прикоснулась рукой, она дрогнула и встала на свое место. Мне понравилось, я подошла к еще одной, потом второй, третьей, под моими пальцами, они легко вытягивались в струнку, образуя вокруг озера целый лес из колонн. Только вот четвертая, никак не хотела вставать, она наклонилась, и так застыла. Я нажимала на нее, но она не двигалась. Чьи-то руки легли на мои ладони, я подняла голову и увидела Дара, который помогал мне, и снова жар окатил меня, только уже другой, но все равно колени задрожали, и перехватило дыхание.

– Мэриэлла, Дар – прекратите, вы все испортите, – закричала Линелла. Я посмотрела вверх, колонна уже встала на свое место, а мы ее выталкивали в другую сторону. – Идите, идите! Мэриэлла, не покидай Даалад, пока мы не поговорим, – крикнула она мне и исчезла между колонн.

– Пойдем, – позвал Дар, – без нас справятся.

Руки не предложил. Удивления от моего появления не высказал. Все такой же спокойный и непроницаемый. Пока шли, не сказал ни одного слова. А шли мы долго, обратный путь оказался длинным. Я шла рядом с Даром и злилась на него! Хоть бы обрадовался! Неужели те слова, которые он говорил мне на берегу, все-таки мираж?

Мы вышли в коридор, но не успели сделать и несколько шагов, как под ногами пол заходил ходуном, стены задрожали, прокатился гул, от страха я прижалась к Чёрному дракону и зажмурилась. Он обнял меня и крепко сжал. Как хорошо находиться в этих руках, вот бы он никогда их не расцеплял. Все стихло. Расцепил. Я оглянулась, коридор расширился, потолок ушел далеко вверх. Даалад снова набрал воздуха в свои комнаты, и вытянулся к небу. Чёрный дракон выпустил меня из объятий, и отошел на шаг. Обидно. Значит, все правда, у него есть зазноба!

– Дар, где ты? – голос папы, – что происходит?

– Папа! – закричала я, и побежала на родной голос.

Часть 6

Глава XIV

Сам не знаю, как очутился возле фонтана. Ко мне спиной сидела дряхлая старуха. Положив голову на руки, держащие клюку, согнувшись в три погибели, в старом ветхом плаще, с седыми волосами, падающими на лицо, она задумчиво смотрела вдаль, но при этом ее губы шевелились. Протянул руку над ее головой, магии Мэриэллы не почувствовал. Может быть, Даалад ошибся? Поздоровался. Она вздрогнула. Голова ушла в плечи. Ответила хриплым голосом, вежливо послав куда – подальше. Это было в стиле Огненной Лисицы. Решил не отступать, и предложил помощь. Насторожившись, отказалась, с чистосердечной селянской непосредственностью, заявив, что клюка для нее надежнее руки Владыки. Встала, ну, совсем как очень старая женщина, которую ноги не держат, и тяжело дыша, шаркая ногами, пошла к лестнице. Растерялся. Можно и сыграть старость, но только не передо мной. Ей действительно было трудно двигаться, да и задыхалась она натурально. Решил подождать, пока покачнется, и помочь ей, поддержать за локоть, мне бы только прикоснуться к ней, а там и пойму, она или не она. Но воплотить свою хитрость не успел, появился Филя, и позвал ее к Линелле. Она остановилась, сжалась вся, будто ожидая удара, но потом тяжело вздохнула, и медленно по-старушечьи повернулась к нам. Глаз ее под набухшими веками и закрытыми седыми волосами разглядеть не удалось. Но теперь я был точно уверен, что это Мэриэлла. Кроме нас с Красом и ганов, которые никогда не говорят о своей хозяйке, о Линелле никто не знал. Только Огненная Лисица была у нее в тот первый визит в Даалад.

– Ну, веди! Только не беги. Я и так еле иду! – прошамкала она, и снова отказалась от моей протянутой руки. Ну, это мы проходили в Очарованном лесу. Огненная Лисица снова злилась на меня.

Мне очень хотелось остановить ее, повернуть за плечи, посмотреть в глаза и сказать: – Мэриэлла, здравствуй! Что с тобой? Зачем весь этот маскарад? Ты же ко мне пришла, не правда ли?

Но не смог. Она шла впереди меня, еле передвигая ногами, часто останавливаясь, запрокидывая голову вверх и ловя ртом воздух. Было видно, что каждый шаг дается ей с трудом. И вот ее колени подкосились, она обеими руками оперлась на клюку.

– Линелла, помоги, – крикнул я, боясь, что упадет.

Сила Хозяйки Южных гор потянула нас к себе, кресло приняло в свои объятия старую женщину. Она облегченно вздохнула, перевела дыхание и прошептала:

– Пить.

Дальше притворяться, будто думаю, что передо мной старуха, не было смысла. Нужно снять с нее плащ, туго завязанные тесемки сжимали ей горло. Я осторожно развязал их, и с удивлением увидел, как вместе с плащом снимаю облик старой женщины. Такой магии я еще не видел, и такую Мэриэллу тоже. Я опешил. Она светилась. Казалось передо мной сидит ледяная девушка, внутри которой горит огонь. Я не мог оторвать от нее глаз.

Линелла поила ее живой водой, которую она пила, как обычную, и упрекала в том, что она рисковала жизнью, неся в себе живой огонь. Не знаю, как мне удалось сдержаться, чтобы не накричать на Хозяйку Южных гор. Только теперь я понял, почему в тот первый визит Огненной Лисицы в замок, она помогла ей бежать. Она послала ее за живым огнем для Даалада, который сама когда-то очень давно в ярости и потушила. Как она могла! Это же опасно для жизни. Полтора месяца Мэриэлла держала его в себе! Верховные духи, да будьте благословенны, что помогли остаться этой девочке в живых. Но как это могло случиться? Это невероятно!

Но тут Линелла позвала Огненную Лисицу в Запретную пещеру, не подпустив меня к ней, сама повела ее. Я закипел. Как она смеет к ней прикасаться? Да, кто она такая? И тут же остановил себя. Что это со мной? Откуда такая злость? Надо взять себя в руки. Сжал до боли пальцы за спиной и последовал за ними.

В Запретной пещере Мэриэлла прикоснулась к груди, и огонь, горящий в ней, погас, зато на ладони запрыгал маленький яркий светящийся трилистник, который она опустила в сердце Даалада. Тот аж замурлыкал от удовольствия, его вечно скрипучий голос стал звучным и ласковым. Значит, он тоже участвовал в побеге Мэриэллы! Вот никогда бы не подумал, что мой замок, может пойти против меня! Да, я разнесу его по кускам! Хотелось заорать на него. Я так бы и сделал, если бы не Мэриэлла! Пугать ее не хотел.

А она, рассеяно оглянувшись, подошла к озеру с Живой водой. Наклонилась и начала пить. Когда она поднялась и посмотрела на меня, по спине побежали мурашки. Передо мной снова стояла совершенно новая Мэриэлла. Она похудела с того дня, когда я видел ее в последний раз, еще больше. Огромные синие глаза были сурово обижены. И кроме того ее кожа продолжала светиться сама по себе. Слишком долго она держала огонь внутри себя, и он пропитал ее всю. Она была похожа на горящую былинку.

Меня тянуло к ней с такой силой, что я просто зажурился, стараясь заглушить непреодолимое желание обнять ее. Когда же открыл глаза, она стояла около одной из колонн, упавших в тот момент, когда Даалад сник, и старалась придать ей вертикальное положение. Я приблизился и положил руки ей на ладошки, и надавил. Меня обдало таким огнем, что просто задохнулся. А когда она подняла глаза и посмотрела на меня, я почувствовал, что почва уходит из-под моих ног. Окрик Линеллы привел меня в чувство. Я отошел. А Хозяйка Южных гор попросила нас удалиться.

Весь обратный путь мы поделали молча. Эта девочка шла впереди меня с таким независимым видом, будто меня тут совсем нет. Я так ждал ее, считал дни, когда она появиться. И вот мечта сбылась! Но ее отрешенность удивляла и настораживала. Неужели, она, действительно, пришла не ко мне, а к Линелле? Просто выполнила данное ею обещание. И все? А как же знак дракона, который она видит? Отчего она так недоступна? Вот пойми ее. Чувствовал, что опять теряюсь. Я не знал, как мне с ней себя вести.

Выйдя из обители Хозяйки Южных гор, она приостановилась в коридоре и посмотрела на меня своими синими глазами, молча, спрашивая, куда идти дальше. Но тут, вспыхнувшее вновь сердце Даалада, стало возвращать замку его первозданный вид. Потолок потянулся вверх, стены стали разъезжаться в стороны, пол вытягивался. Вдох замка, походил на угрожающий шум шторма в океане. Мэриэлла прижалась ко мне, и я почувствовал хрупкость ее существа. Это напомнило мне, как несколько дней назад, меня вызвал горожанин и положил в руки своего новорожденного сына, дракона, в знак принадлежности к нашему общему роду. Обычно я брал в руки запеленатый сверток, а тут голенький, маленький, кричащий комочек, сучивший ручками и ножками. Он был так нежен и хрупок, во мне всколыхнул страх, что могу ему навредить. И вот точно такое же ощущение возникло сейчас, когда держал в объятиях Мэриэллу. Она дрожала от страха. Испугался, что невзначай могу раздавить ее. Потому как только все стихло, выпустил из рук, и отошел на несколько шагов. Весь вид Огненной Лисицы показывал недовольство и обиду!

И тут раздался крик Раста: – Дар, где ты? Что происходит?

– Папа, – закричала Мэриэлла и бросилась бежать по коридору. В дверях показался Белый Тигр, схватил дочь в объятия и прижал к себе: – Мэриэлла, девочка! Ну, наконец-то! Ты где была? Я уже с ума сходил? Мы с Хитрым Лисом не знали, что и подумать! Как ты похудела! Ты как себя чувствуешь?

– У меня все хорошо! Только есть хочу! Я с утра ничего не ела.

– Ну, и отлично! Сейчас отправим одного шерша восвояси, и позавтракаем. А потом, ты мне все расскажешь. Пойдем.

Он схватил ее за руку и повел в кабинет.

– Крас, – радостно воскликнул он, – разреши представить тебе мою дочь, Мэриэллу.

Крас внимательно посмотрел на нее, удивленно поднял глаза и взглянул на меня.

– Мы уже знакомы, пап, – покраснела Огненная Лисица, – Крас, я прошу прощение за тот инцидент в столовой.

– Мэриэлла, я давно перестал сердиться на тебя, и в свою очередь, прошу простить и меня, за то, что так нелепо вел себя с тобой в тот вечер! – с этими словами он наклонился к ее руке, и прижался к ней губами. Поцелуй был слишком долгим. Мне составило большого труда, чтобы не накричать на него. Сдержался.

– Ну, и отлично! – засмеялся Раст. – Думаю, нужно отложить нашу встречу, – обратился он к Князю шершев. – Мы не можем найти решение, которое удовлетворило бы нас троих. В таких случаях, необходимо время, чтобы все обдумать! Вы согласны со мной?

– Вы не представили меня своей дочери, Владыка земли – князь сделал шаг к Мэриэлле и низко поклонился ей в пояс, – тогда я сам сделаю это. Госпожа, я – Повелитель шершей, избранный Князь, я счастлив, что увидел вас! Я поражен! Восхищен! Не нахожу слов, чтобы выразить как ослеплен вашей красотой.

– Раз нет слов, тогда лучше молчать, – странным нервным голосом произнесла Мэриэлла.

– Я не могу молчать, – воскликнул он, – ибо хочу вам предложить стать моей женой!

– Что???? – я, Крас и Раст обомлели от изумления.

– О, – продолжал нахальный шерш, – я знаю о вас все. Знаю, что вы предназначены вашими Верховными духами Владыкам огня и неба. Но вы сбежали от Чёрного дракона, чем дали понять всему нашему миру, что отвергли его предложение, а сейчас вы сбежали от Энлиля. Вы – свободны! И вот моя рука!

Я хотел обойти Мэриэллу и дать наглецу в морду, но она вся напряглась, и жестом остановила меня.

– Ты умеешь хранить тайну, Князь, – вдруг спросила она. Мы замерли.

– Конечно!

– Тогда я открою тебе то, что знают только несколько высокорожденных. Дело в том, что мой побег был игрой. Нам нужно было выманить Горена из своего убежища. И мы разработали этот план! Если ты так хорошо знаешь, мой путь, то должен подтвердить, где бы я ни появлялась, там были и Чёрный дракон и Энлиль. Ты согласен?

– Да, но если это так, это обман, это нехорошо, вы ввели в заблуждение всех. Это не по правилам.

– А разве по правилам, вылавливать драконов, забирать у них кровь и делать мазь? Что ты молчишь, Князь?

Шерш побледнел как полотно и шарахнулся в сторону от Огненной Лисицы, и с затравленным видом посмотрел на меня.

– О чем ты говоришь, госпожа? – потеряв от страха голос, просипел он.

– О том, что ты был тем, кто продавал мазь, которую поставляла тебе Форитта. А еще ты был тем, кто пытался перерезать мне горло. Почему ты в перчатках? Боишься, что Владыка огня, увидев твою обожженную руку, вспомнит Кантин?

– Ложь, – прохрипел Князь, – в Кантине не было тебя, там был только скверный мальчишка…

Договорить он не успел, Белый Тигр сделал к нему несколько шагов, его глаза горели яростным оранжевым огнем, в моих руках появилась огненная молния.

– Дипломатическая неприкосновенность, – закричал Повелитель шершей и спрятался под стол.

– Папа, хватит смерти! Я не хочу! Пожалуйста! Дар! Прошу тебя не надо! – встала перед нами Мэриэлла. Мы остановились. Шерш высунул голову:

– Благодарю тебя, госпожа, – он попытался улыбнуться, – твое женское сердце благородно!

– Я не только женщина, – сердито произнесла Мэриэлла, – я – Огненная Лисица, Князь, и запах крови, особенно если я прокусила руку врагу, запоминаю на всю жизнь! Так что лучше не предлагай мне руки, если не хочешь, совсем ее лишиться.

Шерш вылез из-под стола, и заискивающе глядя на меня, проговорил: – Если Владыки мне позволят, я могу предложить выгодную им сделку, я отдаю вам Змеиное ущелье, а вы отпускаете меня, и дадите слово, что через год мы снова встретимся, и поговорим о пошлинах на торговлю между нашими народами…

Раст оскалился в улыбке: – Я согласен, Повелитель шершей. Владыка огня, а что скажешь ты? Думаю, надо подписать документ, заверить его по всем правилам. И я САМ провожу гостя.

Я кивнул, сжав зубы.

– Папа! – Мэриэлла прижалась к отцу!

– Все будет в порядке, родная, с твоего протеже ни один волосок не упадет. У него дипломатическая неприкосновенность, – со злой улыбкой сказал он. – Крас, проводи Мэриэллу в столовую, мы скоро присоединимся к вам…

Красный дракон предложил руку Огненной Лисице, и она вышла с ним из кабинета. Шерш смотрел на меня и трясся как заяц. Он подписал все нужные бумаги, даже не читая их.

– Прошу со мной Князь, – почти ласково проговорил Раст, – я провожу тебя в Рарог, а уж оттуда ты пойдешь сам.

– Конечно, конечно… – Повелитель шершей выскочил за дверь, будто за ним гнались.

Я имел полное право наказать его. Но уступил Расту. Не потому что пожалел, просто не хотел! Уже идя в столовую, я подумал о том, что, впервые в жизни, нарушил правило драконов: «Никогда не оставлять преступление против нас безнаказанным». Конечно, можно найти себе оправдание, мол, Белый Тигр должен отомстить за свою дочь. Но Князь шершей был связан с Фориттой, причастной к истязанию моих сородичей! А я не хотел также как и Мэриэлла крови! Устал от нее. Уже не в первый раз передо мной вставала дилемма между «надо» и «хочу»!

– Все, что касается благополучия твоего народа, опирается на «надо», – вдалбливал мне Ал, – все, что касается лично тебя, может опереться на «хочу».

Вот только, где грань между первым и вторым, когда вся моя жизнь – это служение драконам? Все мои действия были направлены на одно – оберегать покой тех, кто мне подвластен. Власть – это ответственность за каждого. А они все такие разные, со своими характерами, мыслями, уверенные в том, что правы только они. Сколько раз я наступал на свое «не хочу», под нажимом «надо». И только сегодня, мое личное желание взяло надо мной вверх…

В столовую мы вошли вместе с Владыкой земли, который довольно улыбался.

– Папа! – Мэриэлла бросилась к нему, – ты с ним ничего не сделал?

– Ну, что ты, девочка, я же обещал! – обнял он дочь, – Просто наградил его таким страхом, что он не то, что через год, вообще, пока жив, сюда не посмеет и носа сунуть. Всю оставшуюся жизнь будет бояться своей тени.

– Это жестоко! Ты не смел, этого делать! Он и так напуган.

– Срединные жили под постоянным страхом, Мэриэлла! Пусть сам на своей шкуре испытает, что это такое.

– Но разве это справедливо, что один человек, будет нести наказание за всех?

– Запомни, детка, он теперь Повелитель шершей, значит, он взял на себя ответственность за всех. С него и спрос больше. Кстати, твоя «тайна» мне пришлась по вкусу. Хитрый Лис сделает так, чтобы она достигла ушей каждого человека нашего мира. Ну, а теперь за стол.