Текст книги "Это мой мир"

Автор книги: Екатерина Швецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 48 страниц)

Глава 7. Переправа

Мы прибыли, когда уже стемнело. Естественно, и речи не шло о том, чтобы переправляться по темноте. Птицы Ситц – дальние родственники печально известной курицы Рок – убившей больше людей, чем все войны, болезни, эпидемии, и архимаг Рост-ив-тон Висский вместе взятые, и обитавшей высоко в горах, окружающих долину Урукес – не летали по ночам. Так что пришлось занять одну из площадок со старым кострищем и ждать рассвета. Зато в очереди мы были первыми.

Когда кроваво-красное солнце выкатилось из-за горизонта, высвечивая землю, мы ступили на мостки.

Воздушная переправа между султанатом и долиной представляла собой массивную корзину с прикрепленными к ней толстыми, в ногу толщиной, веревками, продетыми одним концом через кольца, а вторым, хитрым узлом затянутыми на когтистых лапах четырех Ситц.

Яркие красные перья играли с лучами такого же кровавого солнца, создавая великолепное зрелище. Мощные, поджарые тела их, ростом не ниже трех саженей, зиждились на длинных, мускулистых желтых лапах, заканчивающихся когтями, способными посоперничать длиной с рогами кара, венчающими мой шлем.

А легкое прикосновение мощного клюва, скорее всего на раз пробивало голову незадачливого путешественника, решившего разжиться длинным хвостовым пером на память. Память к нему приходила, но уже вечная.

Коня я привязала у специальной жерди, вместе с другими лошадьми. А сама встала у перил, как на носу корабля и посмотрела вниз. Корзина стояла на самом краю ущелья, дно которого терялось в поволоке пара. Очевидно, внизу находился горячий источник.

Когда погрузились последние пассажиры, возничий хлестнул кнутом по воздуху и крикнул: «Хей!».

Тут же исполинские птицы, до этого успешно изображающие каменные статуи, с шелестом развернули крылья и, легко подпрыгнув, взвились в небо.

Корзину несколько раз дернуло, затем птицы вошли в ритм, и заскользили над горными пиками. О нашем передвижении сообщало только мерное покачивание и скользящая по горам изломанная тень.

– Нравится? – Ростон прислонился к перилам рядом со мной, скучающим взором окинув горизонт.

– Очень. Ты здесь уже бывал, не так ли?

– Конечно. Главный королевский архимаг бывал везде, – он уже не таился, предчувствуя скорое окончание путешествия. Да и караванщикам до нас не было никакого дела.

– Зачем эта канитель с путешествием? Архимагу доступен любой телепорт, кроме того, он всегда может открыть свой собственный.

– Я в опале. Мне срочно пришлось покинуть школу магов в Рейхесте и бежать. Я думал, что смогу укрыться в паршивом городишке Мартиселе, но я прогадал. Когда рано поутру за мной пришла стража, я понял, что мне нужно бежать дальше. И что самое печальное, своим ходом, ибо стоит мне открыть телепорт или воспользоваться уже созданным, как меня сразу бы засекли и послали бы погоню. Вот поэтому я нашел главного пройдоху в Мартиселе и попросил связать меня с наемником, который сможет отвезти меня в долину.

– Ну, Серв, попадись ты мне, – я стукнула кулаком о перила.

– Неужели тебе не понравилось приключение? – он лукаво прищурился.

– Да ты в своем уме? Нас сто раз могли убить.

– Нам ничего не угрожало. Я бы этого не допустил.

– А ты не подумал, что я сама могла прирезать тебя спящего, как только узнала, что деньги уже у меня на счете?

– Ты бы не сделала этого.

– Это почему же?

– Ты наемник, а не убийца. Ты чтишь кодекс чести превыше всего. Это я узнал еще в первый наш поход. Ты бы никогда не прирезала меня из-за денег. Поэтому я и перевел их заранее.

– Какая я правильная, аж противно.

– Ты что, обиделась?

Конечно. Обидно, когда из тебя делают полную дуру. И кто? Паршивый маг.

– Нет.

Я дулась, он молчал, глядя на проплывающие мимо облака. Мы скользили над горным перевалом, таким высоким и непроходимым, что пришлось наладить воздушную переправу. Иначе закрытая долина, осталась бы недосягаемой для людей.

– Лирра, я, правда, не хотел тебя обидеть, но и сказать тебе всю правду, я не мог. Это было бы слишком большим искушением – сдать меня в Орте властям. Если в отношении денег, я тебе доверял почти с самого начала, то в этом случае, я был неуверен.

Все правильно. Я бы тоже не доверилась первому встречному. Даже наемнику, собрату по оружию, не то, что магу.

– Зачем ты показал свой знак дайнам? Они наверняка побежали и доложили на тебя.

– Я надеялся на это, – он криво улыбнулся, скользя невидящим взором по горам. – Я думал, что мое внезапное появление в Орте дойдет до архиепископа. А тот все расскажет королю. Мне нужна поддержка моих друзей. Но, очевидно, у меня их не так много, как я предполагал.

Я хмыкнула. Он даже не подозревал о том, как мы с ним в этом похожи. Покинутые и брошенные всеми, кто им был дорог. Как оказалось, такое случается не только с наемниками, но и с архимагами.

– Сколько тебе лет, Ростон?

Он широко улыбнулся и посмотрел на меня. А затем снова отвел взгляд.

– Я не так уж и стар. Сколько бы ты мне дала?

– Двадцать – двадцать пять, может.

– Значит, маскировка удалась – он взглянул на меня, и на миг я увидела его истинное лицо.

Мудрые голубые глаза, морщинки на лбу и седина в темных волосах. Что же, его облик вполне соответствовал тому, какой я себе успела нарисовать, как только поняла кто он. Так сколько ему лет? Я бы сказала теперь, что около сорока.

Я отвернулась от мага и стала рассматривать показавшуюся на горизонте переправу. Ситц доставят нас на место очень быстро.

Птицы с шумом опустились на насесты. Корзину опять тряхнуло, и все кончилось. Возничий открыл дверцу, и пассажиры стали выходить. Мы с магом сошли последними. Я осторожно свела коня по крутым сходням, но садиться в седло не стала.

– Куда тебе?

– Вон, видишь, двое на лошадях? Это мои друзья. Корф и Масс. Пойдем.

Чуть в стороне от тропинки и впрямь сидели двое, высматривающие кого-то в толпе. Увидев мага, они приветливо замахали ему руками, но не сдвинулись с места.

Когда мы подошли к ним вплотную, они спрыгнули с лошадей и поочередно обняли мага. Похоже, что не все друзья его покинули.

Ростон улыбнулся каждому и представил их мне:

– Ребята, знакомьтесь. Эту прекрасную воительницу зовут Лирра. Без нее, я бы не добрался до этих земель.

Парни поздоровались и оглядели меня с ног до головы. Я лишь хмуро кивнула, предчувствуя скорую разлуку. Мысленно я уже прикидывала, как буду пробираться обратно. Может, попробовать через пустыню?

– Поедешь со мной, Лирра?

Как ни хотелось мне остаться с магом, однако же я понимала, что мы с ним слишком разные для того, чтобы быть вместе. И чем скорее я уеду, тем лучше для нас обоих. Как бы мне ни было тяжело, и сколько бы слез я ни пролила завтра. Мы должны расстаться.

– На кой ты мне сдался, опальный архимаг? Чтобы всю жизнь бегать с тобой по болотам, пряча лица?

Он печально улыбнулся.

– А мальчишка с закрытой ветвью, тебе нравился больше?

– Да иди ты! – я беззлобно отмахнулась.

– Ну, нет, так нет. Будешь в этих краях, заезжай. Я буду в избушке на северном склоне.

Ответить я не успела. Кинув случайный взгляд за спину колдуна, я увидела знакомое лицо, мелькнувшее в кустах, а затем мою грудь пробила тяжелая стрела, выпущенная из бронебойного лука.

Я с хрипом упала на спину, тупо глядя на трепещущее на ветру оперение тяжелой стрелы, вошедшей на два пальца в правую грудину. Прямо в сердце.

– Не-е-ет! – этот крик, последнее, что я услышала, закрывая глаза. Ринувшегося ко мне колдуна, я уже не увидела, провалившись в черную пустоту.

Часть 2. Маг

Глава 1. Ущелье Ротшип

Усталое солнце клонилось к закату, расчерчивая косыми линиями изнывающую от жары землю. Красный песок под копытами лошадей был подобен тончайшей пыли, и даже при легком прикосновении взлетал в воздух, метя в лицо.

Плотный шарф спасал лишь отчасти. В это время года, пустыня была невыносима. Постоянные песчаные бури и смерчи выгоняли из нее все живое, за исключением, пожалуй, самых отчаянных торговцев, ведущих свои караваны на ежегодную ортскую ярмарку.

Темноволосый, средних лет маг, устало посмотрел на заходящее солнце своими голубыми глазами, и развернул лошадь, вслед за едущими впереди всадниками. Пора было сделать привал.

– Господин маг, мы остановимся здесь на ночлег.

Я взглянул на подошедшего ко мне воина, учтиво придержавшего моего коня, пока я не спешился. Тяжелый пыльный доспех подчеркивал атлетично сложенную фигуру мужчины. Он был старше меня на десяток лет, и носил пышную бороду, придающую ему еще большую солидность.

– Где мы сейчас, капитан?

– Двадцать верст севернее переправы, господин маг. Завтра уже будем в Мартиселе.

– Придется заехать в город? – я устало потер поясницу. Давненько мне не приходилось перемещаться так далеко, обычным способом.

– Да, господин маг. Мы должны пополнить запасы продовольствия и дать лошадям отдохнуть от овса.

Я кивнул и оставил кобылу на его попечение. Это была хорошая, смирная лошадка, хотя и пугливая. Когда я впервые к ней подошел, она настолько разволновалась, что чуть не двинула мне копытом в челюсть, встав на задние ноги. Лишь полбуханки свежего ржаного хлеба смогли примирить ее с моим существованием, хотя и поныне она то и дело пугалась громких звуков или же собственной тени. От бегства сломя голову, в неизвестном направлении ее спасала только моя железная рука.

Солнце уже почти закатилось за холм, и я решил, что не грех было бы сходить к близлежащему ручью, поискать леды – чудодейственной травы, входящей в состав многих зелий и отваров.

Это небольшое растение пряталось в пустыне от зорких взглядов юных магов, занятых в основном заготовкой зелий, тем самым, зарабатывая себе на жизнь, при их продаже.

Как и любому другому живому организму, леде нужна была вода, так что большая вероятность встретить ее, была все же у ручья или речки.

У воды возился молодой воин, наполнявший бурдюки и общий котел, который будет установлен на костре, для варки ужина.

Солдат насторожился и вскочил на ноги, выхватывая кинжал из-за голенища сапога. Затем вгляделся в мою фигуру, неподвижно замершую в пяти шагах от него, узнал и расслабился.

– Господин маг? Простите, я не слышал, как вы подошли – парень слегка побледнел и поспешил вытянуться «по струнке».

Я махнул рукой, разрешая ему расслабиться, и подошел к воде.

Бурный ручей, зарождающийся высоко в горах и с легкостью ворочающий огромные валуны, здесь, на пустынной равнине, был кроток, как дайн Богини Русоништ. Я встал на колени и умыл, уставшее, пропыленное лицо. Хорошо!

Тяжелые капли стекали по обросшему лицу за воротник, но я не стал их вытирать. Эта жара вконец доконала меня, так что вода оказалась как нельзя кстати.

Но, как известно, ночью в пустыне довольно прохладно, поэтому я встал, и, не мешкая, быстро пошел вдоль русла, вглядываясь в низкорослую, редкую траву. Прежде чем окончательно стемнело, я успел пройти около полуверсты вверх по течению, но так ничего и не обнаружил. Юные адепты первой ветви хорошо потрудились на благо нашего государства и, похоже завалили зельями все магические лавки.

Я поежился и повернул обратно к лагерю. Далекий огонек костра манил меня, как путеводная звезда.

Здесь уже все было почти готово. Молодой воин, посланный за водой, вернулся раньше меня, поэтому каша уже доваривалась, а солдаты заканчивали все приготовления, и рассаживались вокруг костра, вытягивая походные ложки из-за голенищ сапог, или притороченных к седлам сумок.

Я присел на свой тюфяк, пододвинутый кем-то из стражников, прямо к костру, и стал ощипывать свою добычу. В десяти шагах от лагеря, мне посчастливилось наткнуться на рлаллу – мелкий пустынный кустарник – основу восстановителя манны.

Тщательно высушенные синие листья, избавленные от веточек, и растертые особым образом в медной посудине, давали потрясающий по своему эффекту порошок, который потом заливали взваром из целого букета редких, и не очень трав, и настаивали несколько месяцев, а затем продавали по десять драг за флакон.

Я решил приколоть собранные веером листья, к своему седлу, и высушить их на палящем пустынном солнце, походу следования в город. Там, я смог бы продать их, и немного наполнить карман мелочью, которая могла пригодиться в будущем. Никогда ведь заранее не знаешь, что ждет тебя впереди, особенно когда дело касается такого опасного путешествия.

– Ваша чаша, господин маг.

Я кивнул и добавил:

– Спасибо, Родви.

Воин улыбнулся мне, довольный тем, что я запомнил его имя. На самом деле, я помнил по имени каждого из них, но до сего момента редко к кому обращался. Они не доверяли мне, считая слишком важной и заносчивой особой, я не верил им, полагая, что их общество было навязано мне совершенно напрасно.

Воины ели молча, глухо стуча ложками по дну деревянных походных мисок. Солнце еще не закатилось за горизонт, когда все насытились. У отряда осталось время для баек и историй из жизни, но в присутствии мага, даже бывалые люди тушевались, и молча сидели, глядя в огонь.

Мы ехали уже девять дней, и за это время только-только начинали привыкать к присутствию друг друга. До нашего путешествия, десятка воинов, что меня сопровождала, не была сложившимся коллективом. Их отобрали, как лучших из лучших, из совершенно разных полков, разных подразделений, и даже из разных городов. Я не спорил, и не вмешивался. Мне было, в общем-то, все равно, что за люди будут ехать рядом, главное чтобы не мешали. По сути, я всегда был волком одиночкой.

Я облизал ложку и отставил миску в общую стопку. С другой стороны, хорошо ехать в отряде и пользоваться особыми правами. Быть избавленным от мытья посуды, готовки, ночного дежурства и тому подобного. Я вез ценный груз, да и сам был таковым, так что с удовольствием пользовался всеми привилегиями.

Хотя, признаться, боязливые взгляды в мою сторону, меня порядком нервировали. С воинами то же самое, что и с крестьянами, из которых большинство и вышло.

Они так же рьяно молятся Богине, как и их родители, считая, что жизнь их всецело принадлежит Русоништ. Чураются магов, робея от одного только взгляда в свою сторону. Но при этом не боятся работы и усердием могут поспорить с наемниками.

В маги же, в основном брали горожан, способных и писать, и читать, и считать. Без этого даже на порог школы не пускали. Это было известно каждому. Поэтому магов и не любит простой народ. Мы не такие как все. Мы умнее и могущественные всех остальных, что обычно не может простить нам толпа. Это простая зависть. Зависть власти и могуществу.

Я оглядел угрюмых и сосредоточенных, думающих каждый о своем, окружавших меня плотным кольцом, воинов. Пропыленные лица, нахмуренные брови. У Родви пара свежих царапин на лице. Вчера капитан показывал ему новый хитрый прием. Я хмыкнул в ответ на свои мысли.

– Слай, – я окликнул самого младшего из воинов, еще безусого мальчишку. Сына помощника капитана.

– Да, господин маг? – он подскочил ко мне и почтительно склонил голову.

– Принеси бурдюк, притороченный к моему седлу.

– С длинным мехом? – он провел рукой по воздуху.

– Да. Он самый, – я кивнул.

Паренек подошел к поклаже, сложенной в общую кучу, у дальней стены пещеры, ловко сдернул бурдюк с седла и принес его мне, почтительно неся на вытянутых руках.

Я взял его из рук воина и, покачав в руке, перекинул Постру, капитану отряда, который ловко его поймал и удивленно взглянул на меня.

– Попробуешь? – я дернул подбородком в его сторону.

– Господин маг решил меня отравить? – капитан не спешил вынимать плотную пробку.

Я услышал парочку робких смешков, и улыбнулся.

– Я не спешу в долину Лости.

Теперь смешки стали громче и одобрительнее. Еще бы! Я же только что вознес командира до своего уровня, признав, что он способен убить меня.

– Тем более, было крайне самонадеянно травить капитана отряда, пока на горизонте не появились ворота Рейхеста, – я скучающе пожал плечами.

Постр прищурился и хмыкнул. Затем откупорил бурдюк, и смело сделал большой глоток. Посмаковал и удовлетворенно крякнул. Затем, коротко взглянув на меня, и дождавшись кивка, передал бурдюк Стонхе, своему главному помощнику.

Тот не раздумывал ни секунды. Он всецело доверял командиру, как и всем в этом отряде, несмотря на то, что многих увидел впервые в Орте, месяц назад, поэтому сразу же сделал пару глотков, и передал емкость дальше.

Спустя уже полчаса веселье лилось рекой. Лучшее вино из погреба Его Величества всегда оказывало на людей благотворное и умиротворяющее действие.

Махтор, сидевший рядом со мной, и получавший бурдюк последним, передал его мне, и огладил рыжие усы. Он всегда так делал перед тем, как позабавить окружающих какой-нибудь новой, армейской байкой, коих знал, наверное, миллион.

– А хотите, расскажу вам историю, о находчивом пехотинце?

Воины закивали, но потом спохватились, и уставились на меня, как один.

Я сделал большой глоток, и кивнул:

– С удовольствием послушаю.

Махтор приосанился, еще раз огладил усы и заговорил негромким голосом:

– Вы наверняка знаете, что Его Величество, король Махаммер II – Добрый, был основателем существующей военной системы. Именно он разработал деление на батальоны в таком виде, в каком мы их знаем теперь, а так же был большим ценителем женского пола, но это уже мелочи, – воин переждал смешки и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Так вот. Захотел он как-то узнать, хорошо ли прижилась его система в народе, и как чувствует себя простой солдат, доволен ли он своим положением и жалованием? Для этого он переоделся в простого горожанина и отправился в корчму «Весенний Хотан», что широко известна в Орте.

Там как раз гуляла рота солдат, получившая увольнение, в связи с победой в стычке с риатами. Вечер набирал обороты, и в какой-то момент драги начали кончаться. Тогда солдат, имени которого история не сохранила, успокоил своих товарищей и оставил в залог выпивки свой двуручник. И вечеринка продолжилась.

Король недоуменно посмотрел на это, и вопросил солдата:

– Как же ты сражаться будешь, если ты заложил свой единственный меч?

Солдат подлил королю вина и пояснил:

– Войну с риатами мы уже выиграли, и в ближайшее время, новой не случится. Ничего страшного, вложу деревянную палку в ножны пока что, а с жалованья выкуплю, и никто ничего не узнает.

На следующий день, хитрый король устроил смотр, где служил солдат-выпивоха, дабы прознать, как тот выкрутится, без оружия.

Роту построили и король начал досмотр. Он ходил меж солдат, пока не увидел своего вчерашнего знакомого и не подошел к нему:

– Руби меня мечом, солдат!

Воин отшатнулся и произнес:

– Нет, Ваше Величество! Как же я могу?

– Руби, иначе прикажу повесить тебя тот же час, за пренебрежение приказом!

Делать нечего. Пришлось нашему герою выхватить свой импровизированный меч, быстрее, чем кто-либо, смог его разглядеть, и громко закричать:

– Благослови, Богиня Русоништ, преврати сталь в дерево!

И рубанул он короля со всей силы. И только щепки полетели во все стороны, а полковой дайн осел, пораженный, и только молвил:

– Милость Богини великая снизошла…

Король покачнулся, но устоял. И улыбнувшись, произнес:

– Пять плетей воину, за сомнения перед выполнением приказа и повышение за находчивость!

Воины одобрительно заухмылялись. Я улыбнулся, размышляя, было ли такое на самом деле, или же Махтор все выдумал.

Про Махамера II ходило множество легенд. Он был, пожалуй, самым любимым в народе монархом, сделавшим для своих подданных больше, чем все его последователи вместе взятые. Он не только навел порядок в армии, обеспечив солдат стабильным жалованием, не зависящим от их побед или поражений в стычках, дав им жилье и бесплатную еду, но и сделал много других полезных вещей.

Таких, как уравнивание в правах дайнов и магов, что позволило снабдить ими каждую деревню. Что в свою очередь снизило, во-первых, смертность местного населения, а во-вторых, общую безграмотность. Дайны помогали людям научиться худо-бедно считать, а маги отвадили от селений опасных тварей.

Еще Махамер выступал за то, чтобы сделать браки официальными, представляя молодых не только Богине, но и государству. Но это так и осталось в его планах, которые воплотил в жизнь уже его внук – Махамер IV – Рыжий. Он ввел на браки особый налог, который хорошо пополнял казну и копилку народного недовольства. В конце концов, его отменили, но осадок, конечно же остался.

Воинам история понравилась. Махтора наградили дружескими хлопками и внеочередной порцией вина. Ко мне бурдюк вернулся с последним глотком. Я закупорил его и положил рядом с собой. Надо будет не забыть сполоснуть его завтра. Быть может, в Мартиселе удастся разжиться новой порцией?

– Господин маг, пора в дорогу.

Я открыл глаза и зажмурился от яркого солнца, светившего сразу за порогом пещеры. Пожалуй, мне не стоило ложиться на самой границе, а занять место в углу, где и предлагал Постр.

Но я заупрямился и в итоге всю ночь ворочался, то просыпаясь от каких-то шорохов, то оттого, что мне в рот забился песок принесенный порывом ветра. Я открывал глаза, находил дежурного, убеждаясь, что все спокойно и проваливался вновь. Лишь под утро мне удалось заснуть нормально, и вот уже пришла пора вставать. Так еще и солнце ослепило.

В пустыне оно вставало очень рано и весьма быстро, так что я бы не удивился, узнав, что спал всего пару часов. Впрочем, до времени мне не было никакого дела. Раньше выедем, раньше приедем в город. А скоротать вечер в корчме за стаканчиком белого, будет сплошным удовольствием.

Я потянулся, и зажмурился, как очень довольный жизнью домашний кот. День предвещал быть неплохим, особенно его окончание.

– Где моя лошадь?

– Она уже оседлана и ждет вас, в паре шагов от пещеры, – Постр проверил свое снаряжение, внимательно осматривая каждый ремень.

– Отлично.

Идея переночевать в пещере пришла в голову Родви. Он бывал здесь со своим отрядом следопытов не реже, чем два раза в месяц, и отлично знал местность.

Весь наш отряд был набран из вот таких вот «бывалых». Кто-то отлично знал пустыню, кто-то форсировал реку уже не одну сотню раз, и знал все ее изгибы и камешки на дне. А кто-то был превосходным знатоком тигровых джунглей и мог провести даже армию, в обход лежбищ диких зверей.

Я вскочил в седло и тронул поводья, принуждая кобылу отвлечься от обоняния куста и, двинуться вперед, легкой трусцой. Отряд уже выехал – авангард ускакал вперед, поэтому я поспешил занять свое место.

– Господин маг, нам придется свернуть с главного тракта, – Постр подождал, пока я поравняюсь с ним и поехал рядом.

– Почему? – это сообщение слегка подпортило прекрасное утро.

– Родви увидел следы большой стаи еровок. Нельзя рисковать. Мы возьмем восточнее и поедем по тропе, что берет начало от оазиса, – он махнул рукой направо, где предположительно и скрывался неведомый источник воды.

– Этот путь длиннее? – я провел рукой по растрепанным волосам.

– Да. Мы потеряем на нем около трех дней.

– Нет. Так не пойдет, – я энергично замотал головой.

– Господин маг, мне кажется, в начале нашего путешествия, мы четко установили, что за выбор маршрута отвечаю я, как более опытный командир и военачальник, и я не вижу причин… – Постр поспешил пресечь мои возражения.

– Я должен быть в Рейхесте, не позднее, чем через две недели. Вы хотите, чтобы я не успел довести свой груз в назначенное время, из-за какой-то стаи?

– Нет, я хочу, чтобы вы и мои ребята смогли попасть туда целыми и невредимыми.

– Наш спор ни к чему не приведет. Делайте что хотите, я поеду по главному тракту. А вы можете вернуться к королю, и рассказать ему, почему вы меня бросили. Ему будет приятно это услышать.

– Если вы меня не послушаете, мне придется вас связать.

– Да ну? – я недобро прищурился, пытаясь представить, как это будет выглядеть.

Пока Постр размышлял, как ко мне подступиться, к нам подъехал Родви.

– Капитан, я знаю другой путь. В полуверсте отсюда есть заброшенная тропа. Она идет параллельно ущелью, поднимаясь к плато Виндор…

– С плато мы не сможем попасть обратно в ущелье, и на главный тракт. Эта дорога еще длиннее.

– Там есть спуск. В прошлом году, спасаясь от стаи еровок, мой отряд случайно обнаружил узкий проход, севернее плато. Его нет на карте, но если вы доверитесь мне, я смогу провести вас к нему. Мы спустимся в ущелье, и нам останется пройти всего с десяток верст. Я думаю, такой вариант устроит всех. Так мы потеряем всего полдня.

– Если поторопимся, возможно, и меньше. Вас это устраивает, господин маг? – капитан взглянул на меня.

– Вполне, – я посмотрел на следопыта.

– Веди, Родви.

– Слушаюсь, – воин кивнул и поскакал вперед, дабы предупредить авангард.

Я придержал кобылу, чтобы не ехать рядом с Постром. Только косых взглядов мне сейчас и не хватает. Дождался, когда Ваствик поравняется со мной, и поехал вместе с ним.

Отряд свернул направо и стал потихоньку подниматься по едва заметному склону. Лошади шли ходко, иногда даже переходя в бодрую рысцу, но их, то и дело осаживали, ибо этот путь был известен только Родви, и какие опасности он таил, было от нас сокрыто.

Стонха крутил головой, пытаясь либо запомнить маршрут, либо выявить возможные проблемы, по крайней мере, вид у него был более чем серьезный. Постр пару раз оглядывался на меня, но ничего не говорил, что нервировало меня все больше.

Солнце установило свои права на небосвод и началось настоящее пекло. Воины начали постепенно избавляться от частей снаряжения, надетого в полном комплекте с утра пораньше. Сначала в сумки отправились поддоспешники, одетые ввиду прохладного подъема, следом отправились наручи, наколенники и, в конце концов, шлемы.

Мне было легче, потому как уже давно не носил ничего из металла – только легкая одежда – штаны, рубаха и накинутый поверх плащ, с нашитыми на него костяными пластинами, для защиты спины от подлой стрелы. Теплую рубаху я упаковал еще после переправы Маккорта.

Сейчас я лишь снял плащ, аккуратно скрутил его и положил в сумку. Закатал рукава и вздохнул чуть свободнее. Мне даже думать не хотелось о том, чего стоит воинам молча ехать вперед, в раскаленных добела тяжелых доспехах.

Через несколько часов, и дюжины баек стражей, взвыл не только я. Неунывающий Махтор шутил, и рассказывал небылицы, несмотря на жару, жажду и грозный приказ Постра, глядеть в оба.

– Стоит, значит, новобранец в карауле. С момента зачисления в роту, и недели не прошло. Ну, кто стоял, покой бойцов в казарме охранял, те поймут меня. Скучно, делать нечего, да еще и холодно, зимой-то.

И тут приспичило ему. И не просто так, а конкретно. Что делать?

По уставу не положено, должен терпеть. А мочи уже нет.

Ну, солдат, недолго думая, стучит в караулку, сменщику. Нет ответа, спит собака, или же вовсе ушел в казарму.

Желание все сильнее, и выхода не остается и бежит солдат к колоколу. Бьет в набат, поднимая полк в атаку.

Отовсюду раздается команда «Батальон подъем, война!», и стучат сапоги по плацу.

Подбегает командир части, а за ним выстраивается весь полк по стойке смирно, в полном обмундировании, с оружием наголо:

– Кто поднял тревогу? Что случилось?

– Командир, мне бы отлить…

– Махтор, сделай милость, заткнись – Стонха пристально оглядывал горизонт, даже не удосужившись повернуть голову к усатому воину. Остальные сцеживали улыбки в кулаки, пытаясь сохранить рабочее настроение.

– Да ладно, Стонха. Кому станет хуже от пары минут смеха?

– Тебе. И не от пары минут, а трех часов к ряду. У тебя рот не закрывается, даже когда спишь! И как тебя в разведке у Султаната терпели?

– Не в разведке, а в боевых вылазках. Сидеть в засадах у меня не было интереса.

– У тебя не было возможности! Тебя бы нашли по нескончаемому хохоту!

– Заткнитесь оба – Постр поднял руку вверх – Родви, далеко еще?

Воин покрутил головой, привстал на стременах и покачал головой:

– Еще с четверть часа, не больше.

– Хорошо. Возьми с собой Заргила, разведайте что впереди, заодно ребят смените.

Всадники умчались, а отряд продолжил неспешный подъем. Я обернулся назад и оглядел пройденный путь. Мы поднялись довольно высоко, почти сравнявшись с горами, окружавшими нас с обеих сторон, так что вид открывался просто великолепный.

Пустынная равнина, с мелкими вкраплениями чахлой зелени простиралась под нами, как на ладони. Давешний ручей тянул свои усталые воды к реке. На переправе выгружался караван, только что причаливший, с той стороны. Нетерпеливый наемник на гарцующем коне осматривал окрестности. Скорее всего, он уже заметил нас или наши следы, и его это встревожило. Они могли принадлежать только разбойникам, что обильно водятся в данных краях, но никак не страже короля. Воины редко выезжали за пределы городов, а гвардейцы передвигались лишь сотнями, когда расквартировывались в другом месте, или выполняли приказы Его Величества.

Тот берег терялся в дымке, так что я не увидел больше ничего интересного. Развернулся я вовремя. Родви и Заргил скакали обратно, вместе со Слаем и Зертилом.

– Капитан, мы обнаружили проход. Все чисто. Следов нет, еровок тоже.

– Хорошо, тогда спускаемся.

Мы проехали чуть вперед и увидели узкую тропу, круто уходящую вниз, и извивающуюся, словно змея. Я остановил лошадь у самого начала спуска и недоверчиво посмотрел вниз. Лошадь переступила с ноги на ногу и по тропе зазмеилась каменная осыпь.

– Интересно, – протянул я.

– Ничего интересного. Закрепите за спинами щиты, поедем строем. Родви впереди, затем я, Стонха будет замыкающим. Господин маг, ваше место сразу же за мной.

Я не сказал ни слова, продолжая думать о своем, рассеянно наблюдая, как воины снимают с седел тяжелые окованные сталью щиты. Тропа казалась мне идеальным местом для засады. Но не еровок, а разбойников. Но если капитан так уверен в себе и своем следопыте, то я не буду спорить.

Единственный, кто остался без щита, так это ваш покорный слуга. В отличие от воинов, вооруженных до зубов и закованных в латы, на мне были лишь рубашка, штаны и высокие, мягкие сапоги из шкуры диких мустангов. Я залез в сумку и снова вытащил свой плащ. Костяные пластины все же лучше уберегут мою спину, чем тонкая рубаха.

Постр конечно знал о том, что я беззащитен, но не стал ничего предпринимать. Лишь проверил, хорошо ли ходит в ножнах его тяжелый клинок.

На нем самом был массивный, пехотный доспех, добротной выделки. Без всяких вензелей и узоров. Только то, что действительно нужно. Зеленый нагрудник, усиленный в районе живота, за счет тяжелого пояса, короткие штаны из крепкой стали, заканчивающиеся на коленях, грузные кованные сапоги, и наручи из жестких пластин. Наплечников у него не было, его панцирь имел «рукава» до локтя. И шлем, с плюмажем из лошадиного хвоста.

У Родви был легкий кавалерийский доспех, состоящий из разрезанной юбки – чтобы легче было ехать верхом, нагрудника, без пояса, что давало больше преимущества при маневре, и широких наплечников. Сапоги его были из мягкой кожи, почти такие же, как и у меня. Наручей у него не было, как и шлема.