Текст книги "Это мой мир"

Автор книги: Екатерина Швецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 48 страниц)

– С чего ты взяла?

– Ну, хотя бы взять этот приказ Императора. Рост, ты же не глупый человек, ты должен понимать, для чего увеличивают размер посевных площадей!

Я задумчиво хлебнул вина.

– Кормить армию? Лирра, ты не понимаешь. У Императора нет мотивов развязывать войну. За что ему бороться?

– Этого я не знаю. Но причину найти не так уж и сложно, если захотеть.

– Сложно, – я покачал головой. – Во-первых, у нас мирный договор еще на десять лет. А во-вторых, принцесса Олирия с самого рождения помолвлена с принцем Тиграсиусом. Какой смысл Императору воевать, если его сын и так сядет на нуваский трон?

– Может, он сам хочет на него сесть?

– Ну, это уже ребячество. Ему же не двадцать лет!

– А сколько? – она придвинула ко мне стакан и я послушно его наполнил.

– Чуть больше, – я усмехнулся.

– Рост, а ты давно был при дворе?

Я нахмурился.

– Ты знаешь ответ.

– Знаю. И вот к чему я клоню. За столько времени правления Тутома и договор мог быть расторгнут и помолвка разорвана.

– Этого мы не знаем, – неуверенно протянул я.

– Вот именно.

– Но, в одном я уверен на сто процентов.

– В чем?

– Что Махамер не идиот. Он сделает все, чтобы не допустить войны, потому как нам она не выгодна.

– Невыгодна, потому что мы проиграем? Почему ты в этом уверен?

– С ними Султанат. Император кормит его отборным серебром. Они встанут против нас бок о бок.

Она замолчала, погрузившись в размышления. Я откинулся на спинку стула, поглаживая сытый живот.

Корчма уже была практически заполнена народом. Мужчины и женщины ели, выпивали, и обсуждали последние новости. В основном, произошедшее за день, но проскальзывали и политические. Правда, в основном то, что и так уже было всем известно.

– … мой друг. Он охотился на унож в лесу, когда увидел их. Человек пятьсот. И все в крови.

– Да ну?

– Не заметили и свернули к арке…

– Струхнул, небось изрядно?

– Да уж, сам понимаешь…

А вот это уже интересно. Пятьсот человек просто так на границе не катаются. Кто бы это мог быть?

Лирра тоже внимательно слушала, а заметив, что я за ней наблюдаю, кивнула:

– Вот и еще одно доказательство.

– Доказательство чего? – я с сомнением покачал головой.

– Того, что, что-то происходит.

Я пожал плечами и вложил в руку, проходящей мимо разносчицы несколько монет.

– Пойдем домой. Мне надоели твои теории заговора. Ты устала с дороги.

Она хмыкнула и улыбнулась:

– Тогда возьми еще вина. Хочу напиться с горя.

– Хорошо. Я составлю тебе компанию, – я заплатил корчмарю за две бутылки и мы покинули питейное заведение.

Я сидел на соломенном тюфяке, брошенном прямо на сырые камни, и бесцельно бросал мелкие камешки в противоположную стену. Кладка осыпалась от времени и от сырости, но не настолько интенсивно, чтобы образовались лазейки для побега.

Я бросил один камешек в стену. Завтра на закате меня познакомят с пьяной колодой. Так, по крайней мере, мне сказал один из охранников темницы. За свою недолгую жизнь я совершил прегрешений на десять казней, и мне крупно повезло, что осуществить могут лишь одну.

Я просидел здесь достаточно долго. Не скажу точно сколько – в темноте счет времени сбивается. Больше месяца? Изредка меня кормили и навещали охранники. Пару раз приходил дайн, дабы я помолился вместе с ним и очистился от грехов. В последний раз я послал его довольно грубо и больше он не осмелился предлагать свои услуги. Зачем молить Богов о прощении того, кто сам не хочет быть прощенным?

Еще один камешек.

Я сидел один. Что стало с выжившими членами команды, мне не было известно. Как и то, где находится Оленсис. Нас разлучили сразу же по прочтении приговора. Их с Ботисом увели сразу, а меня с Гиприсом и тремя ребятами, чуть погодя. С тех пор я о ней ничего не слышал ни от охранников, ни от дайна. Жива ли она?

Снова камешек.

Нас зажали в тиски сразу три императорских четырехмачтовых корабля. Они прижали нас к рифам, около Солости и мы вынуждены были принять свой последний бой. Мы дрались, словно выходцы с того света, защищая свои жизни. Кровь лилась рекой. Но их было слишком много. Живыми им удалось захватить только меня, раненного старпома, Оленсис, лоцмана, так же потерявшего много крови и троих матросов.

Когда мы отходили от Солости, и прежде чем нас упрятали в трюм, нам продемонстрировали всю серьезность нашего положения. Бриг подожгли вместе с трупами и еще живыми, но уже не могущими двигаться членами экипажа. Их крики до сих пор звенят у меня в ушах.

Я бросил всю горсть камней в стену и саданул кулаком по тюфяку в приступе молчаливой ярости. Камешки разлетелись в разные стороны и снова наступила гнетущая тишина. Я вскочил и начал ходить из угла в угол. Вся моя камера была длиной в пять шагов и шириной в два, так что я особо не беспокоился, что в темноте поскользнусь или налечу на что-то. Падать тут было некуда и не на что.

Сначала я рвал и метал. Я грозил побоями всем, кто посмеет ко мне приблизиться – так плохо мне было. Они и не приближались. Меня не кормили достаточно долго – с неделю или больше, и я так ослаб, что основную часть времени находился в полузабытье, лишь изредка выплывая из него, дабы прокричать новую порцию проклятий.

Сейчас я получал свой паек дважды в день, но его все равно хватало лишь на поддержание остатков сил. Ни о каком побеге и речи не могло идти. Я доживал свои последние часы в сырой, темной камере, всеми забытый и никому не нужный.

Устав от бесцельного хождения, я упал обратно на тюфяк и начал неторопливо подбирать камешки, с какой-то странной и грозной сосредоточенностью.

Глава 2

– Что там еще? – главнокомандующий Эришус недовольно оторвался от своих бумаг. – Кто смеет тревожить меня?

– Гонец с границы, господин! – молодой человек раболепно склонился перед мужчиной и отворил дверь. – Срочное сообщение.

Гонец забежал в кабинет и почтительно поклонился пожилому военному.

– Что там у тебя?

– Письмо, Ваша Светлость, – юноша достал конверт и передал его в руки Эришуса. Генерал разорвал печать пограничной гвардии и подошел к окну, чтобы солнечный свет осветил неровные мелкие буквы. Через пару минут он раздраженно ударил кулаком по столу.

– Да как они посмели, без приказа!?

Гонец сжался и начал потихоньку отползать в сторону спасительного коридора.

– Чем вообще этот Брис думает? Да я… я… нет, Император!

Гонец выскочил в коридор и вжался в стену. Главнокомандующий выбежал вслед за ним и направился вглубь дома, бросив на ходу:

– Шус! Карету мне, живо!

Гонец утер лоб и ретировался. Хорошо, что новости были такими плохими, что Эришус не стал срывать злобу на нем лично. Кого карать, а кого помиловать – решать теперь Императору.

День 2

– Лирра, давай еще рыбы захватим?

Я скривилась. Не понимаю, за что можно ее любить?

– Да некуда уже, и так корзина полная.

– Ничего, – муж ухмыльнулся. – Для нее место найдется.

Он уверенно свернул в левый ряд, и я покорно поплелась следом. Рыбный дух витал над рынком, и я давно уже его чувствовала, но теперь, по мере приближения к ряду, он усилился в несколько раз. Я старалась не дышать.

– Как тебе эта? По-моему ничего, – муж потряс у меня перед носом хладной тушкой с выпученными глазами. Меня затошнило.

– Отвечать обязательно?

Он посмотрел на мое зеленое лицо и отвернулся к продавщице:

– Давайте эту и вон ту, поменьше.

Я отвернула от них голову и посмотрела сквозь ряды на площадь. Там, возле деревянного помоста, намечалось какое-то оживленное действие.

– Пойдем. Так и быть, я сам ее приготовлю.

– Погоди, – я указала ему на помост. – Там что-то…

В этот момент забили в колокол.

Народ дружно вскинул головы в сторону площади и начал подтягиваться ближе.

– Пошли, послушаем, – я взяла его за рукав. Он не стал сопротивляться и поудобнее перехватив тяжелую корзину с продуктами, пошел за мной.

Протолкавшись ближе к помосту, я замерла, наблюдая за худощавым пареньком, комкающим свиток с королевской печатью в дрожащих руках. Он подождал еще с пять минут и вышел вперед, вскидывая вверх руку с приказом.

– Срочное донесение, Его Величества Махамера VI, властителя суверенного государства Нувасии! – он выдержал паузу, разворачивая бумагу.

Слева от меня послышалось тихое, явно сумолтирское:

– И стоило народ честной созывать, ради писанины старого самодура… – речь прервалась грозным шипением, словно злослову отдавили ногу. Конечно же, случайно.

– Граждане свободной Нувасии! Ваш король и властитель, Махамер VI, с прискорбием вынужден сообщить, что Император Сумолтира Ясилиус II, объявил нашему государству войну. В связи с этим…

Парню не дали закончить. Людское море внезапно взорвалось криками, руганью и проклятиями. Кто-то просто потрясал кулаками, кто-то уже пробовал почесать их о соседей. Сбоку от нас завязалась нешуточная потасовка, причем исключительно женская.

Вновь забили в колокол, призывая людей к порядку, но утихомирить дерущихся удалось только с помощью стражи.

Гонец прочистил горло и продолжил:

– В связи с этим, по всей стране объявляется всеобщая мобилизация. Все мужчины от четырнадцати и до шестидесяти лет. А так же женщины, владеющие оружием, обязаны прибыть в столицу не позднее, чем через две недели после прочтения приказа. Уклонистов ждет смерть.

Гонец свернул свиток и передал его грустному главе поселка, а сам спустился с помоста и исчез в толпе.

Я смотрела на расходившихся людей и теребила подол рубахи. Все-таки слухи о войне были правдивы.

– Лирра, пойдем домой, – теперь уже Ростон потянул меня за рукав рубашки. Я позволила ему увести себя с площади, а когда мы свернули на нашу улочку, остановилась. Он поставил корзину под ноги и прижался к чужому забору.

– Что теперь будет? – я растерянно посмотрела на него.

– А что? – он пожал плечами. – Нас с тобой каким боком это касается? Я официально считаюсь пропавшим без вести. А тебя и вовсе убили у переправы. Наши мечи Нувасии не нужны.

– Думаешь, нам дадут спокойно отсидеться? Как только начнут искать уклонистов, нас обнаружат и казнят, – я с горечью посмотрела на него.

– Предлагаешь ехать в Орт? Поклониться в ноги Тутому? Он меня простит сразу же и помилует. А потом мы вместе выедем за городские ворота и начнем творить добро во имя всеобщей справедливости…

– Перестань, – я устало провела рукой по лицу. – Я не это имела в виду.

– Лирра, нам нельзя в столицу. Это не обсуждается, – он поднял корзину и пошел к дому. Я вздохнула и пошла следом.

Проснулся я от шагов по коридору. Протер глаза и сел. Всю ночь я не спал, бродил по камере, не находя себе места.

Мне вспоминалась моя, не такая уж и длинная жизнь. Голодное детство в Комирсооне, босоногая юность в лесах близ Имхет-Стехта и бесшабашная молодость в водах Драконового моря. Несмотря на все стычки, ранения, неудачи и разочарования, именно последние два года моей жизни, я мог бы назвать самыми счастливыми. Ведь со мной была Оленсис.

Ее рыжие локоны сияли ярче солнца в моих воспоминаниях. И сердце разрывалось на куски при мысли о том, что я больше никогда ее не увижу.

Дверь моей камеры распахнулась и я вскинул руку к глазам, уберегая их от яркого света.

– Поднимите его! – я узнал голос начальника караула.

Меня подхватили двое солдат, надели мне на руки кандалы и вывели в коридор. В ярком свете факела я различил плотные фигуры стражников и бесплотные тени заключенных, щурившихся от яркого света. Меня присоединили к общей цепи и повели наверх. Похоже, что сегодня вечером не только у меня одного свидание с пьяной колодой.

Нас вывели во внутренний двор, по пути захватив еще четверых заключенных. Я оглядел площадку для казни и почувствовал легкое сомнение.

Здесь было не просто много, а очень много узников. Не меньше трех сотен, а то и больше. Они что решили сразу от всех избавиться? Но двоих одновременно на плаху не положишь…

– Это последние! – начальник взошел на помост, а нас смешали с толпой и освободили от общей цепи. Я покрутил вокруг головой, но ничего интересного не приметил и стал смотреть на возвышение, где стояло несколько воинов и один молодой человек, в запыленной дорожной одежде.

– А ну, заткнулись все! – начальник гаркнул так, что я вздрогнул. Разговоры мгновенно стихли.

Гонец развернул свиток с императорской печатью и громким, хорошо поставленным голосом, начал читать:

– Его Сиятельство, перворожденный и ясноликий Император просвещенного государства Сумолтир, Ясилиус II, сообщает своим подданным о вероломном нападении варварских орд, под предводительством короля Махамера VI на наши земли. Лишь вера в Богов и самоотверженность магистра рыцарского ордена Бриса, сдерживают сейчас озлобленных дикарей. В связи с этим, все, кто способен держать оружие, должны явиться в пункт сбора армии – на снежные равнины дружественного Султаната, в срок, не позднее двух недель с момента прочтения указа.

Гонец зашуршал бумагой, сворачивая свиток, и продолжил:

– Всеславный Император дарит вам свободу и помилование, если вы решите вступить в ряды армии.

– А если нет? – послышался голос с задних рядов.

– Если вы отказываетесь, то добро пожаловать на помост, – начальник широким жестом пригласил всех желающих. – Пьяная колода ждет вас.

Я провел рукой по волосам. Мне в числе остальных, предстоит принять трудное решение. Смерть сейчас или через две недели. Даже не знаю, что предпочтительнее…

– Да ну вас к… – стоящий рядом со мной, седовласый морской волк, рванулся с места и в два прыжка оказался возле ближайшего стражника. Ударом головы он послал того в нокаут и выхватил его меч. Но не успел он им взмахнуть, как лучники, высунувшиеся из-за балюстрады, утыкали его стрелами, словно ежа иглами.

Он упал в мертвой тишине. Честно признаться, демонстрация меня впечатлила. И не только меня. Не успела еще вся кровь вытечь из его ран на мостовую, как заключенные медленно потянулись к столу, за которым сидели два писца и два мага. Я посмотрел поверх голов, что же там будет происходить.

У первого узника что-то спросили – писец записал ответ, а затем маг взял его правую руку и защелкнул на ней браслет. Цепи сняли, и заключенный пошел вдоль строя стражников, к открытому выходу.

Да, к сожалению, я отлично знал, что это за браслеты. У дайнов были точно такие же. Вот жмырк! Теперь о побеге и думать нечего.

Меня толкнули. Узники вокруг, шли к столу, и только я стоял столбом, не зная, что выбрать. Легкую смерть сейчас или мучительную в бою?

Мысль о том, что я выживу и получу обещанное помилование, мне в голову даже не приходила. Я догадывался, что настолько бесплатного сыра от Императора просто не может быть.

Я посмотрел на помост и встретился взглядом с начальником. Он улыбнулся мне и попробовал на пальце заточку своего ножа. Красноречиво. Я опустил голову и прикрыл глаза.

Что же делать? Подчиниться и получить браслет? А потом попробовать его снять? Я уже пытался и неоднократно. И никогда после побега из храма не думал о том, что мне придется примерить его вновь. Какая ирония…

На меня налетела девушка, споткнулась и едва не упала. Я подхватил ее и помог подняться. А затем обнял:

– Оленсис! Я думал, что больше не увижу тебя!

– Кин! Как же я рада! – она тоже сжала меня в объятиях.

– Как ты? Ты все это время была здесь?

– Да, нас привезли сюда на следующий день, после суда, – Ботис хлопнул меня по плечу.

– Я рад, что ты жив, – я кивнул старпому.

– Я тоже рад, что жив, но обниматься с тобой не буду.

Я засмеялся за ним вслед и покачал головой:

– Я и не предлагал.

– Тогда пошли, по браслету получим и покинем наконец это гостеприимное заведение, – Ботис пошел за толпой, которая уже изрядно поредела. Я посмотрел на Оленсис.

– Опять браслеты, – она вздохнула.

– Мы снимем их, я обещаю.

– Это невозможно, – она вздохнула, но послушно пошла за мной.

Я был готов послать Императора и его войну куда подальше, проявив малодушие, но как только вновь обрел Оленсис, передумал. Теперь мне как никогда захотелось жить, а потому следует быть храбрым. Хотя бы напоказ.

Глава 3

– Ваше Величество, срочное донесение от командующего пограничным гарнизоном, – гонец с поклоном протянул королю свиток.

Махамер VI оторвался от налоговой декларации, за чтением которой провел уже три часа и взял свиток. Сломал печать и пробежался глазами. Затем аккуратно свернул и дал гонцу золотой. Тот еще раз поклонился и исчез.

Король встал и подошел к окну. Под стенами дворца бурлила и с шумом проносилась полноводная река. Грохот ее вод доносился даже сюда – в его кабинет на третьем этаже.

Властитель распахнул окно и вдохнул свежий весенний воздух. Ветер пригнал с земель Султаната холодное дыхание вечной зимы, но уже ослабленное теплым нуваским солнцем.

Мыслями он обратился к своей границе. Туда, откуда дул свежий ветерок, где стояла величественная арка, и где круглый год лежал снег.

Ребята, выросшие в приграничье, потом лишь снисходительно посмеивались над сверстниками, не знавшими, что такое играть в снежки.

Решение пришло с очередным порывом ветерка, взлохматившего темные волосы.

Король позвонил в серебряный колокольчик. На звук прибежал молодой человек, в богатой одежде.

– Прит, оповести верховную шестерку и архимага Тутома, что я жду их в зале совещаний. Пригласи так же генерала Ирника и пошли за верховным дайном. Они все нужны мне в течении часа.

Юноша поклонился и выскочил из кабинета. Непростая задача собрать столько высокопоставленных особ вместе, да еще и в такие ограниченные сроки!

День 3

Я вернулся с улицы и повесил на гвоздь мокрый плащ. Меч, который Лирра примостила ближе к двери еще вчера, тихо звякнул.

– Что слышно? – жена обеспокоенно выглянула в коридор.

– Нувасцы избили главу деревни, вместе со старшими сыновьями. В ответ кто-то плеснул масла на крышу лекаря. Горит хорошо. И распространяется быстро, несмотря на дождь.

– Значит, не одну крышу полили, – она прокрутила на пальце кольцо.

– Похоже на то. Надо уходить.

Лирра молчала, кольцо крутилось все быстрее. Да, мне тоже этого не хотелось. Бросить все, с таким трудом нажитое – не каждый решится. Но жизнь дороже. А в поселке, где сосед на соседа уже вилы наточил, спокойной жизни не будет. Факел в крышу, чурбак под дверь и по громиле под окна. Вот и весь разговор.

Приказ короля открыл потаенный сундук, в который здесь, в долине Урукес, люди прятали свою неприязнь друг к другу. Сумолтирцы не любили нувасцев, но всегда терпели. То же самое делали и мы. А теперь всему этому пришел конец. Отныне наши известные вековые споры решит только оружие.

– Сегодня ночью, – она все же взяла себя в руки. – Чтобы вопросов не было.

– Согласен. Давай собираться.

Арка появилась лишь поздно вечером, растрепанная и запыхавшаяся.

– Мама, папа! А мальчишки говорили, что нашего соседа убили!

– Которого? – Лирра придвинула ей миску с супом. Мы уже поужинали и собрали все продукты, что могли пригодиться в дальней дороге. Вещей решено было взять по минимуму. Только те, что без труда уместятся в двух чрезседельных сумках. Бросать остальное было жалко, но и увезти не было ни какой возможности. Не нагрузишь же на кобылу новый матрас или подушку? Хотя, за все деньги уплачены…

Монеты мы выгребли все и сложили в разных местах – даже Арке в пояс зашили. Получилось что-то около двухсот драг. Совсем немного, но что делать? Есть еще два счета в банке, но и там и там не очень много. Хватит только на первое время на новом месте.

– Деда Хазида. Говорят, он колдун злой был.

– Такой же, как и я – Лирра усмехнулась и принялась надевать доспех, придирчиво проверяя каждую деталь.

– Чем им дед-то не угодил? – я покрутил в руках пузырек. Никак не мог решить, что из снадобий брать, а что оставить.

– Говорю же, колдун! – Аркани успевала есть, крутиться на стуле и обижаться. – Рашка сказал, что слышал, как глава приказал своим сыновьям избавиться от варваров. И сказал, что сперва колдунов надо всех извести. А кто такие варвары?

– Это мы, – я вздохнул и отложил пузырек. Застегнул сумку и встал. – Поела? Одевайся давай, вон, мама приготовила. Мы уезжаем.

– Я не хочу, – она захлопала глазами, готовыми наполниться слезами.

– Я хочу! – я повысил голос. Не знаю, почему они решили начать с безобидного деда. В отличие от него, настоящую угрозу разбушевавшимся сумолтирцам представлял именно я. И они могли нагрянуть в любую минуту. Не разносить же полдеревни из-за того, что соседи решили тебя убить? Или сжечь?

Лирра в спор вступать не стала и, как и любая мудрая женщина, молча поставила дочь в центр столовой и просто стала одевать ее сама. Костюм для Арки она сегодня готовила со всей тщательностью. Выбрала добротные сапоги из тех, что одевались всего пару раз – так больше шансов, что они продержатся дольше. Штанишки были плотные и нейтрального темно-синего цвета. Рубашка и курточка с капюшоном и нашитыми металлическими пластинами в области живота. От прямого удара не поможет, но вот от скользящего защитит почти наверняка. Такие же пластины были и на моей дорожной рубахе, в которой я сидел уже два часа.

– А когда мы вернемся? А куда мы едем? А кто еще с нами поедет? – Арка крутилась, Лирра шипела, а я прислушивался к звукам на улице.

– Готовы?

– Да, – жена кивнула, перекинула за спину щит, поверх меча и взяла дочь за руку. Я подхватил сумки и мы вышли в ночь.

На улице никого не было. Я вывел лошадей и подсадил Арку к Лирре в седло. Сумки я закрепил на своей кобыле. Застоявшиеся лошади рвались вперед, приходилось их осаживать.

– Рост, ты можешь на нас щиты навесить? – жена обернулась.

– Нервничаешь? – я пнул кобылу пятками и послал вперед. – Я еще в избе это сделал.

Жена кивнула и поехала рядом со мной. Мы решили не таиться по огородам и не ломать лошадям ноги, а поехать по дороге. Как оказалось – зря.

Они выскочили из-за домов с разных сторон и сразу же окружили нас. Арка вскрикнула от неожиданности, Лирра вытащила меч.

– Куда это вы собрались?

– Не твое дело, Мирсс, – Лирра огрызнулась. – Уйди с дороги!

– Согласно приказу главы деревни, я уполномочен не разрешить вам выехать. Вы должны вернуться в дом и позволить нам его осмотреть.

– Осматривай, – я равнодушно пожал плечами. – Хоть поселись в нем, когда мы уедем.

– Ты плохо слышишь, колдун? Я сказал, что никто из деревни не уезжает! Мало того… Понсус, Мотисс, взять его!

Я покачал головой и пнул кобылу, посылая ее с места в галоп. Лирра перехватила малышку поперек живота и ударила жеребца плашмя мечом по крупу. Он заржал и ринулся вперед.

Мы разметали толпу и понеслись по дороге к лесу. Пока местные оседлают своих кляч, пока соберут добровольцев, мы успеем сделать несколько верст.

Но ребята не стали нас преследовать. Вместо этого послышалась команда: «На колено!» и в воздухе пропели первые болты, только случайно не зацепившие лошадей – по нам стрелять было бесполезно из-за щитов.

– Их бы энтузиазм, да на службу Императору! – Лирра на скаку загнала меч обратно в ножны. – Цены бы такой армии не было!

– Пусть лучше здесь зайцев стреляют – наши ребята на передовой, целее будут!

Моя кобыла взвизгнула и сбилась с шага, но, к счастью, мы уже нырнули под сень деревьев.

Я снова выругался и уселся прямо на обочину. Снял сапог с полуоторванной подметкой и отряхнул ступню от мелких камешков. На ноге уже начали образовываться довольно неприятные мозоли. Оленсис присела рядом со мной на корточки и молча протянула кусок ткани, оторванный от подола ее, некогда роскошного платья. Я вздохнул, но тряпку взял.

– Что тут у тебя? – солдат из императорской сотни, сопровождавший нас к стоянке армии, подъехал ко мне. В отличие от бывших заключенных, стража ехала верхом. А половина и вовсе, сидя на козлах обоза. Провизию мы вынуждены были везти с собой.

– Подметка отлетела, – я подвязал сапог. Получилось уродливо, но прочно.

– Ну, и что? Вставай! До захода еще далеко!

Он щелкнул кнутом по воздуху – солдатам так и не терпелось опробовать их на наших спинах. Как будто унизительных браслетов и трех презрительно улыбающихся магов нам было мало.

Еще в начале похода нам четко разъяснили, что нас ждет. Наши три с половиной сотни – часть штрафного батальона, в который кроме нас еще могут попасть провинившиеся солдаты и даже офицеры. Наше почетное место – на передовой. Нас бросят в атаку, отлично зная, что все мы погибнем. Но это, конечно же, никого не трогает.

И сбежать нельзя. Как только узник отдаляется на расстояние больше тридцати саженей от отряда – браслет вспыхивает столбом ревущего пламени. Не сам по себе, конечно. На это есть маги, получающие команду от этого куска стали с кнутом.

Сегодня ночью пара умников попыталась убежать, причем в разные стороны. Их вопли, полные адской боли, перебудили весь лагерь.

– Уже встал, – я поднялся и помог Оленсис. Спорить и препираться с солдатом я не имел никакого желания. Дойти бы до привала и отдохнуть. Вытянуть уставшие ноги и забыться сном, обнимая любимую девушку. Благо, что на нашу личную жизнь никто не покушался. Была пара смешков, но я вместе с Ботисом укоротил самые ретивые языки. Больше нас не трогали.

Мы шли, ели и спали в своих собственных бандах. Команда брига теперь насчитывала всего семь человек, но была самой многочисленной. Остальные предпочитали передвигаться по двое-трое или же просто в одиночку. На соседей по поляне смотрели с опаской, а порой и злобой – сказывались многие годы одиночества в лесах страны, где твой меч лучший друг, чем случайный попутчик.

Мы никого не гнали от себя, и не раздавали злобных взглядов. Если бы кто-то захотел к нам примкнуть, я думаю, мы бы не стали его гнать. Но пока что желающих не было.

– Как бы дождя не случилось, – Гиприс задумчиво посмотрел на хмурящееся небо.

– Какая разница? Дождь, снег… – я хмыкнул.

– На корабле, может и никакой, там укрытие есть. А в лесу? В луже сидеть не очень-то приятно.

– Как Нравус распорядится, так и будет, – любимая покачал головой. Она держала меня за руку и все неохотнее переставляла ноги. Хоть и не жаловалась, я-то прекрасно понимал, что капитан брига не привыкла ходить пешком на столь дальние расстояния. У нее, так же, как и у меня, сильно болели ноги.

– С каких это пор ты стала верующей? – за все время нашей «работы» на бриге, я не слышал от нее ни слова, ни о дайнах, ни о Богах. Пираты каждый день поминали Нравуса в обычных разговорах, но она хранила упрямое молчание. Я и сам старался не поминать вслух никого из Десятерых, чаще раза в месяц.

– С тех самых пор, как он вытащил нас из-под носа пьяной колоды.

– Это не Нравус, а Император, и не вытащил, а продлил пытку, – я снова зашипел от камешка в сапоге.

– Думаешь, идея освободить заключенных и заставить их сражаться его? Я сильно сомневаюсь. Такая изощренная мысль может только к Богу прийти.

Я улыбнулся. Боги, Император… Пошли бы они все!

– Император поклоняется Протосу. Тогда уж это его идея.

– Какая разница? – Ботис махнул рукой. – Главное, что расплачиваться за все бедным работягам с брига.

– Это точно, – я засмеялся. – Бедным и обездоленным, кротким словно ягнята.

– Ну, это только после бочки рома…