Текст книги "Это мой мир"

Автор книги: Екатерина Швецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 48 страниц)

– А посему, будь добр, держи его в узде. И не давай ему бумаги! – король поджег свиток от свечи, стоявшей по его правую руку, и кинул загоревшееся письмо в специальную урну.

– Теперь можешь быть свободен.

– Нам следует уехать до рассвета, милорд Тан, – Постр наклонился ко мне через стол.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – я рассеянно следил за тем, как Рузик обходит столы и идет к выходу, не обращая внимания ни на посетителей, ни на корчмаря, окликнувшего его у самого входа. Слишком поспешно он ретировался. Что кроется за этим? Хорошо, если ничего.

Все-таки Родви зря беспокоился. Прежде чем приступить к еде, Постр ухватил разносчицу за руку и потребовал пива на всех. Да еще и ускорение придал в сторону кухни, смачным шлепком. Я только ухмыльнулся в свой стакан. Похоже, жажда мучила не только меня одного.

Когда кувшины были установлены на стол, а в стаканах уже поднимались пенные шапки, командир встал.

– Помянем наших товарищей, Лорста и Травса, вступивших в неравный бой с гнусными тварями.

Мы выпили. Насчет гнусных тварей, я, конечно же, поспорил бы, но счел за лучшее придержать язык за зубами. Сейчас было не самое подходящее время.

Ребята ели, а я еще раз оглядел корчму. За то время, пока я ужинал, в зале прибавилось народу. К наемникам присоединились их товарищи, в количестве шести человек, двое из которых были женщинами. Купцы расплатились и ушли, освободив место четырем караванщикам и одному магу, в пропыленных плащах – только что с дороги.

Я старался не смотреть в сторону мага, изучавшего мое лицо уже с десять минут, и подпер голову рукой, постаравшись отгородится от него. Еще не хватало быть узнанным этим молокососом. Кстати, в коридорах школы я его не видел, хотя это и не о чем не говорило. Там я был последний раз семь лет назад, он мог еще не учиться. То, что это адепт первой или второй ветвей, говорил и его не слишком уверенный взгляд и очень юный возраст. Лет пятнадцать, не более того. Возможно, он даже не знает меня в лицо, и это было бы большой удачей.

Я перевел свой взгляд на стол наемников. Пива и мяса на нем прибавилось, мужчины вели громкую беседу, не стесняясь сочных выражений. Девушки молча ужинали.

Одна была рыжеволосой, бледной и худощавой. Она была одета в легкий пехотный доспех, и точила кинжал, оперев его о юбку доспеха. Я бы не сказал, что она была красива. Эта профессия, как известно, накладывает определенный отпечаток. У нее это был косой шрам через пол лица, выглядевший застарелым и плохо залеченным.

Вторая была беловолосой, смуглокожей и с развитой мускулатурой. Она была одета в средний кавалерийский доспех, весьма потрепанный, но все еще добротный.

Она перевела на меня взгляд и на секунду задержала его на моем лице. Я успел лишь отметить глубину ее карих глаз, когда она вновь повернулась к собеседнику. Я же наоборот продолжал смотреть только на нее, что вскоре привлекло внимание одного из наемников.

– Эй, благородный! У тебя проблемы?

Единственными королевскими подданными, после воров и разбойников, которые не уважали, а скорее презирали и верхушку общества, и магов, были наемники. Эти ребята мнили себя господами в городах. Я не любил этих заносчивых типов, как и любой другой маг, и это, увы, было взаимно. Но, в отличие от них, я был безоружен. Магическим кодексом запрещалось использовать магию в городах, и уж тем более, в помещениях, типа корчмы. Магия была по большей части поражающая, и охватывала она, как минимум несколько саженей, так что закон соблюдался свято. Наемники же были вооружены до зубов.

– Эй! Я с тобой говорю! – он не унимался.

– Остынь Бостер, – светловолосая коснулась руки верзилы.

– Нет! Итерхост другс в оппу! Я терпеть не могу, когда на нас так смотрят, особенно ихротные вельможи!

Очевидно, что Бостер был изрядно пьян, ибо в трезвом состоянии все же не стал бы произносить подобного. Как бы маги и наемники не любили друг друга, они редко разбрасывались такими ругательствами, особенно в людных местах. Купцы и юноша, сидевший за их столом, поспешили расплатиться и ретировались, безошибочно почуяв предстоящую драку.

Светловолосая тряхнула волосами и что-то тихо сказала своей подруге. Рыжая кивнула, и они вместе поспешно встали, и, бросив уничижительные взгляды в нашу сторону, ретировались, небрежно кинув корчмарю пару драг. Эта сумма покрыла и их ужин, и заказ их приятелей, так что вопросов не возникло. А вот мне поплохело.

– Вшивый, разодетый павлин! Какого жмырка ты таращишься на меня, мешая выпивать? – Бостер разошелся не на шутку.

Постр обернулся, нашел глазами возмутителя спокойствия и бросил ему через плечо:

– Заткнись, торхус!

Это стало последней каплей. Страшней оскорбления, чем это не существовало в природе. Капитан только что назвал наемника «нечестивым отпрыском собаки женского пола, и осла мужского», если перевести на общечеловеческий. По мне так капитан сильно рисковал. Хотя не отрицаю, ему, конечно же, хотелось почесать кулаки, и ответить адекватно на оскорбление.

Тут уж вскочили все наемники и, разбрасывая стулья, ринулись к нам.

Я уже было забеспокоился о себе и своих ребятах, но тут Постр отставил свой стакан и молниеносно выхватил меч. Это послужило сигналом.

Я только и успел скорчиться за опрокинутым столом, когда солдаты сшиблись с наемниками. Зазвенела сталь, послышались первые стоны боли. Я планомерно отступал из эпицентра боя, не забыв прихватить свою сумку. Корчмарь с разносчицами забаррикадировались на кухне, от греха подальше. Я отполз к стойке и присел за ней, только приподняв голову, дабы следить за боем.

Вышибала, которому было положено предотвращать подобные конфликты, был отброшен за дверь грубым пинком, и больше не показывался. На его месте, я бы не рисковал и вернулся только в следующую смену.

Постр рубился с Бостером. Тяжелые булатные мечи, пушинками летали в натруженных руках. С лезвий сыпали искры, с губ слетали проклятия, вперемешку с душевными хаканьями, когда клинки встречались. Я был не силен в оценке боевых приемов, но на Бостера я бы не поставил. Он проигрывал Постру во всем. В росте, весе, ширине плеч, а особенно в технике. Меч капитана выписывал замысловатые фигуры, которые наемник лишь парировал. Тем более, Бостер был пьян, и не слишком уверенно держался на ногах.

Стонха сцепился с жилистым и низкорослым пареньком, упакованным в тяжелый доспех. В руках у парня был ятаган, явно трофейный, ибо пользовался он им не слишком умело, но это компенсировалось его броней, которую мог пробить только тяжелый булатный меч Постра, но никак не легкий кинжал, единственное оружие Стонхи. Только Богине Русоништ было известно, почему он оставил ножны с клинками в конюшне, потому как входил в корчму он уже безоружным. Еще это было ведомо Игосеку, которому, как известно, есть дело до нашептывания всяких гадостей в уши каждому жителю континента.

Слай и Ваствик слаженно рубились с бритоголовым и сплошь зататуированным наемником, владеющим парными клинками, отчего парнишки заметно запыхались.

Родви защищался от высокого, волосатого, бородатого и разъяренного воина, напоминающего мне медведя. Он рычал и активно наступал, а Родви парировал и пятился, зажав зубами нижнюю губу с такой силой, что текла кровь.

Махтор, обидно хохоча и насмешничая, гонял по корчме воина, одетого в легкий доспех и обремененного лишь одноручным мечом, к которому в паре должен был идти щит, но не шел, а валялся на полу, разрубленный пополам, от удара тяжелой алебардой, которой Махтор владел просто мастерски. Сумолтирец кривился, сыпал ругательствами и называл воина проклятым варваром, но чего-то посущественнее оскорблений предъявить ему не мог.

Зертил и Заргил, же прижали в угол оставшихся двоих, но что там происходило, мне рассмотреть не удалось. Лишь сверкали ятаганы в руках близнецов, да слышались отдаленные ругательства.

Я оглянулся и увидел зоркий глаз корчмаря, выглядывающий из двери кухни и пристально наблюдающий за дракой. Я хмыкнул и вновь устремил взгляд в зал. За пару секунд тут произошло несколько изменений.

Махтор снес голову наемнику, с которым сражался и оглядел поле боя. Его помощь требовалась Слаю и Ваствику, находившимся по другую сторону зала, но даже я видел, что он не успеет.

Бритоголовый рванулся вперед и сабли, прорезав воздух, метнулись к ребятам. Слай парировал, буквально на миллиметр, поймав клинок противника своим.

Ваствик выставил свой меч навстречу второму клинку, но обманного движения распознать не смог. Я лишь досадливо махнул рукой, когда молодой воин напоролся на сталь и, захлебываясь кровью, упал на пол.

Подоспевший Махтор оттеснил Слая в сторону и бешено закрутил алебарду перед носом бритоголового. Тот в ответ пытался провести обманные выпады, но не преуспел и ушел в глухую оборону.

Слай кинулся к Ваствику, но ему помощь уже не требовалась. И я ничего не мог сделать. Запрет строго соблюдался в городских стенах, поскольку атакующая сила сметала все на своем пути и очень трудно контролировалась, особенно молодыми магами, на которых в основном и был рассчитан этот закон. Принятию этого указа, в свое время, я потворствовал лично, что в сегодняшней ситуации загоняло меня в ловушку.

За нарушение веления короля, маг, применивший заклинание, отправлялся на виселицу на следующий день после преступления. А если он, совершив свое злодеяние, задел магией невинных, таких как корчмарь или же разносчицы, то его ждала более изощренная кара. Его, и всех его близких четвертовали на главной площади города, в котором он совершил преступление, а остатки тел выкидывались за стены, безо всякой надежды на упокоение после смерти.

Стоило мне отвлечься от созерцания битвы и взглянуть на испуганную разносчицу, уронившую тарелку, которую она так судорожно протирала во время всей битвы, как все закончилось. Семеро наемников лежали мертвыми на полу. Наши потери ограничились только несколькими царапинами у Слая и Стонхи. А так же молодым воином.

Я вышел из-за стойки и подошел к ребятам, обступившим тело. Бритоголовый, убитый вблизи от Ваствика, и упавший на него, был грубым пинком отброшен в сторону.

– Постр, мне жаль. Он был хорошим воином. Вы должны знать, что я ничего не мог сделать, – я скользнул взглядом по остекленевшим глазам Ваствика.

– Милорд Тан, мы высоко ценим вашу заботу… – Стонха запнулся. – Но не лучше бы вам подышать свежим воздухом, пока корчмарь не приберет тут все?

Я оглядел ребят, хмуро уставившихся на тело, кивнул и вышел.

Солнце коснулось крыш, одарив землю длинными, причудливыми тенями. Горожане спешили завершить дневные дела и отправиться по домам. Здесь, светило садилось невероятно быстро, и уже через каких-то полчаса улицы будут пустынны и освещены искусственным светом газовых фонарей.

Как ни странно, вышибалу я нигде не приметил. Или он побежал за стражей и не нашел ее, или же просто скрылся дома, от греха подальше. В любом случае, он вряд ли станет продолжать здесь работать. Что может быть позорнее, чем трусливый вышибала? Уже завтра об этом инциденте будет знать весь город, а корчмаря на смех поднимут, что приведет к неизбежной потере клиентов.

Я отошел от двери и прислонился к глухой стене корчмы. В воздухе уже разливалась предвечерняя свежесть, даруя долгожданный отдых уставшему, измученному жарой и пылью телу.

Точно такой же вечер был тогда, восемь лет назад, когда я стоял на вершине Антурана, что в Сонных горах, и смотрел на кровь, застывающую у моих ног.

Кровь моего врага, бывшего другом, которого убил сам. Тело Кирноса, изломанное и израненное, еще не успело остыть.

Я смотрел на него и не чувствовал ничего. Как будто натянутая струна внезапно лопнула, и разорвала мое сердце и все мои чувства в единый миг. Ни боли, ни сожаления, ни горя. Он был моим другом, затем врагом и предателем. И, встретившись у города гуннов на узкой тропе, мы не смогли разъехаться.

Обыкновенно маги не применяют силу против друг друга, ибо это бесполезно. У каждого есть щиты и атакующие заклятия, так что победить довольно трудно. Но тогда мы об этом и не вспомнили. Яркие рыжие и синие вспышки на протяжении нескольких минут, показавшихся нам вечностью, освещали пик Антурана, пока мы не истощили наши резервы, практически до дна.

Поняв, что наши силы равны, мы одновременно бросились друг к другу, намереваясь в рукопашную завершить нашу битву. У меня не было ничего, а у Кирноса сверкнул в руках нож, который я заметил в последнюю секунду. Мы сцепились, словно два сурхака, выясняющих отношения во время брачных игр. Помню, я даже ощерился, словно сам был диким хищником.

Не знаю, чем бы закончился наш поединок, не затей мы его на вершине горы, в окружении острых скал и отвесных склонов. Кирнос наседал на меня, и, наконец, повалил на землю, угрожая ножом горлу. Я сопротивлялся из последних сил, и ужом изворачивался под его мощным натиском.

Внезапно скала треснула и зашевелилась под моей спиной, словно сама гора, не выдержав нашего присутствия, пожелала скинуть нас в пропасть. Кирнос замешкался, а я извернулся и с силой оттолкнул его от себя. В этот момент кусок скалы под нами пришел в движение и с невероятным грохотом обвалился вниз, увлекая нас за собой.

В последний миг я схватился за острый выступ обеими руками, сдирая кожу и мясо с ладоней.

Когда я спустился, на каждом шагу рискуя оступиться и свернуть себе шею, он так и лежал внизу, беспомощно раскинув руки и смотря стекленеющим взором в прозрачное, медленно темнеющее небо. Таким я его запомнил. И больше трех лет просыпался в кошмарах, преследуемый его пустым взором и трещащей скалой.

С тех пор я так и не чувствовал ничего. Смерть юного следопыта не затронула никакие струны моей души, точно так же, как и все предыдущие, на которые я достаточно насмотрелся за пятнадцать лет своей службы магом.

Очевидно, Стонха надеялся на мою магическую поддержку, и был сильно разочарован, узнав, что я просто сидел за стойкой. Меня не заботило его мнение. А так же то, что он не был в курсе принятия закона о запрете на магию в городах. Я вынес его на рассмотрение совета еще четыре года назад, и он был принят единогласно, ввиду случая с Лушкинсом. Юный маг, только что получивший распределение в Орт, разнес корчму «Три товарища», напившись до белой горячки, и принявшись гонять теней Игосека по потолочным балкам.

Потерявшие над собой контроль маги, или попросту «случайно» применившие разрушительные заклинания в городах, убивали людей больше, чем эпидемии, гунны или разбойники. И это было настоящим бедствием больших городов. Простой люд никак не ждет от своих защитников таких разрушительных последствий применения магии не по назначению. Свежепринятый закон остудил много горячих голов, а несколько казней в Мартиселе и Рейхесте, и вовсе свели на нет эту опасность. Теперь он соблюдается неукоснительно.

– Господин маг, – Слай вышел на крыльцо.

– Что? – я все еще рассматривал пустеющую, погружающуюся в сумрак улицу.

– Отец просит извинить его. Сами понимаете, потеря Ваствика, большое несчастье для нас.

Слай впервые за время нашего путешествия открыто назвал Стонху отцом. Я не лез в их отношения, но давно уже приметил, что в этой семье не все так гладко, как может показаться с первого взгляда. Помощник капитана, был человеком суровым и властным и спуска своему парню не давал, гоняя его до седьмого пота на мечах, каждое утро и вечер, перед сном. А зачем он взял мальчишку в поход, то вообще находилось за гранью моего разумения. Оставил бы дома, и проблем бы не знал.

– Я понимаю.

– Прошу вас, вернитесь. Отряд проводит его в последний путь.

Проводит… Скажут ненужные ему уже слова, воздадут пустые почести. Все это я уже видел неоднократно.

Солдаты, за время своей службы, сплочались сильнее, чем братья. Они вместе спали, вместе брились, вместе обучались военному ремеслу, и вместе умирали. Ни раз и не два, за время своей службы, я видел, как уходят эти ребята. И как провожают их, собственные товарищи.

Я кивнул Слаю и вошел внутрь, вслед за ним. Не потому, что я этого хотел. Просто так было принято. А главный маг страны всегда уважал чужие обычаи и устои. Упрекнуть меня в обратном никто бы не смог.

Глава 3. Проклятое ущелье

Солнце еще только-только послало первые лучи из-за горизонта, а отряд уже седлал лошадей. Я, сцеживая зевоту в кулак, стоял на пороге и ждал, когда Слай приведет мою лошадь.

Конечно же, я сам мог ее запрячь, почистить и накормить, но не следовало магу такого уровня, как мой, размениваться на подобные мелочи. А тем более, милорду Тану, именем которого я прикрывался, как щитом, от людей в городах, дабы сохранить реликвию, и факт ее перемещения в тайне. Хотя, как мне кажется, все, кто был заинтересован в ее похищении, давным-давно уже знали и кто ее везет, и куда. И сколько человек охраны имеет при себе. Странно даже, что нас еще не атаковали бандиты, готовые за драгу прирезать собственную матушку, а за мешок, перевернуть всю страну, в поисках небольшого отряда.

Наконец, все приготовления были закончены, я последний раз поправил ремешок на груди, пристраивая сумку поудобнее, выпрямился, ожидая приказа, и мы двинулись в сторону южных ворот, от которых начинался кратчайший путь к переправе Изот. Так мы наймем один из больших паромов, служащих как раз для перевозки вооруженных отрядов, сопровождающих большие караваны(малые обходились небольшими плотами на другой переправе).

– Все, поскакали! – Постр махнул рукой и пнул коня, посылая его вперед, сначала шагом, а затем и неспешной рысцой. Одинокая лошадь проводила нас печальным взглядом. Я поспешил за остальными и вскоре мы уже миновали ворота, с сонно отмахнувшимися от нас стражниками.

Мы направились по тракту в сторону ущелья. Я ехал в середине отряда, не особенно следя за дорогой. Справа промелькнула чахлая роща, состоящая из морков – деревьев пустыни. Их почти голые – не считая нескольких колючек, вперемешку с мелкими листочками, ветви, скорбно смотрели нам вслед, пока мы пылили по пустынному и прямому, как стрела, тракту.

Отряд начал брать левее на развилке, как только на горизонте показались красные высушенные солнцем скалы, образующие ущелье. Я натянул поводья. Лошадь послушно остановилась, недоуменно прядя ушами.

– Капитан, почему вы сворачиваете?

Постр остановил отряд, и, ругнувшись сквозь зубы, подъехал ко мне:

– Господин маг, верно, запамятовал, что из ущелья живым выехать достаточно трудно. Неужели вы хотите, чтобы все мы сгинули, и не выполнили возложенной на нас миссии?

– Не хочу. А еще я не хочу терять четыре дня на объездную дорогу.

– Зато безопасную.

– Не думал, что в этот отряд набирали трусов, – я скучающе оглядел слегка побледневших солдат.

– Среди нас нет трусов и вам это прекрасно известно! Просто я не вижу смысла терять людей из-за простой экономии времени! Мы и так уже лишились троих отличных ребят!

– Ну, что ж, – я пожал плечами. – Тогда возвращайтесь. Я поеду один.

Капитан побагровел. Очевидно, что он еле сдерживался, от того чтобы не отвесить мне затрещину. Останавливало его только одно. Он не знал, каким способом я могу его убить, но подозревал, что их множество.

– Его Величество, собирая вас в дорогу, и лично участвуя в выборе каждого бойца, строго-настрого приказал нам оберегать вас, даже ценою собственных жизней…

– Капитан, я прерву вас. Позвольте напомнить, что вы сопровождаете не королевскую дочь, а архимага, искусно владеющего всеми известными заклинаниями, а также подчинившего все три стихии!

– Того самого, что позволил мальчишке умереть в пьяной драке? – Постр смерил меня взглядом прищуренных глаз.

Так вот отчего у него такое дурное настроение. Только мне было совершенно неясно, причем тут я. Драку инициировал он, сражались его люди, а виноват маг? Ну, уж нет!

– Если бы я вмешался, то сжег бы корчму дотла, – я сделал паузу, наблюдая за реакцией. – Вместе со всеми вами.

Капитан молчал. Все остальные тоже. Я тронул лошадь каблуками и продолжил путь в ущелье.

Минуты через две, отряд нагнал меня, бросая укоризненные взгляды, но меня это не заботило. Испепелялся я плохо, а все остальное меня не трогало. Уже через три недели я не вспомню о существовании этих людей, так что в любом случае, завести среди них друзей мне не грозило. А врагов у меня и без них достаточно.

Впрочем, вскоре косые взгляды закончились. Нас осенило тенью придвинувшихся скал. От въезда потянуло прохладой и какой-то жутью. Лошадь тоненько заржала, но я одернул ее. Ишь, трусишка! Мне вот ни капли не страшно. И ребятам тоже не… Ребята?

Я обернулся. Отряд сгрудился около входа, не пересекая незримую черту. Они очень внимательно следили за каждым моим движением, словно ждали, когда же меня схватит неведомая тварь.

Их реакция была вполне объяснима. Еще полвека назад, в период активной стройки нового королевского дворца в Орте, через это ущелье везли мрамор и прочий строительный материал, добываемый близ Рейхеста. И лишь один из десяти караванов проходил его насквозь. О том, какая участь постигла остальных купцов, никто не знал. И ни проверенные наемники, ни объединение трех-четырех караванов, не помогали. Люди исчезали исправно.

В конце концов, Его Величество запретил пользоваться этой дорогой, и был проложен новый тракт, в объезд ущелья. Он проходил по соседству с заброшенным городом гуннов, и фактически по их территории, но это было гораздо меньшим злом. Теперь до цели добираются восемь из десяти караванов, что вполне приемлемо.

Я покачал головой и пришпорил лошадь. Она явно нервничала, но шла покорно. Мне действительно не было страшно. Мистика этих мест представлялась мне лишь детскими сказками и досужими вымыслами местных выпивох.

Да, здесь пропадают люди, и вооруженные отряды, и караваны и одиночные безумцы. Но разве в нашем мире есть хоть один спокойный уголок, про который нельзя сказать, то же самое? Вряд ли. Опасность подстерегает путника и в городе, и за его пределами. И даже горожанина в его собственном доме.

Тишина, только ветер свистит, да копыта лошадей выстукивают по камням, нечто, похожее на мелодию.

Отряд присоединился ко мне, ощетинившись мечами. Опытные вояки никогда не теряли бдительности, но здесь, когда неизвестно, что на тебя может напасть, и как быстро, они предпочли не тратить время на вытаскивание оружия.

Мне было проще. Заклинания читались довольно быстро, а готовить их заранее означало потратить гораздо больше маны, чем нужно, так что я просто ехал и внимательно оглядывал ущелье.

У подножия, скалы отливали золотом, там, где горная порода смешивалась с песком, покрывавшим дно у самих стен. А чем выше, тем более красными они становились. По ним бежали мелкие трещины, осыпаясь вниз камнями и булыжниками, от разгулявшегося там ветра.

Мы ехали по скальной плите, очищенной от песка, словно его и не бывало тут никогда. Кое-где, стены отступали на расстояние полета стрелы, и тогда палящее пустынное солнце, уже успевшее подняться в зенит, заставляло нас расстегивать вороты рубах или снимать шлемы, у кого, что. Но, в основном, мы ехали в тени, а расстояние между скалами, не превышало пяти саженей.

В одном месте вообще пришлось выстроиться в линию, и пригибать головы, так сильно сблизились две скалы. Капитан проворчал что-то об идеальном месте для засады, но напасть на нас никто так и не решился.

После нескольких часов спокойной езды, солдаты немного расслабились, кое-кто спрятал оружие. Хотя, я бы на их месте сделал все с точностью да наоборот.

Нам стали попадаться скелеты. Сначала это были лошади, ослы, и даже верблюды. Они лежали на приличном расстоянии друг от друга и были старыми, выбеленными ветрами и временем. А вот затем, я увидел то, что мне совсем не понравилось.

Он лежал, раскинув конечности, и, устремив пустующие глазницы к небу, а в груди его торчал ятаган. Капитан свесился с седла и осмотрел кости.

– Мужчина, не старый. Прямо в сердце. Скорее всего, лет пятнадцать уже лежит.

Я огляделся. Скалы нависали над нами, хоть и не очень сильно, солнце кое-где просвечивало, освещая хороший участок и позволяя осмотреть больше деталей.

Скелет лежал посреди прохода, головой по направлению нашего движения. Быть может, он пытался защитить то, что находилось у него за спиной в тот момент. Караван? Товар? Друг? Ребенок? А может, и вовсе спасался бегством, лишь на секунду обернувшись, дабы отвести от спины клинок. Но не успел. Кто знает. За столько времени все следы стерлись, остался только он, лежащий на спине и устремивший взгляд, полный немого укора, на проезжающих мимо, редких путников.

Ятаган в груди блестел чистотой и сверкал так, словно его только что закончили полировать. Очевидно, что от крови его очистил не убийца, и не жертва. А это означало, что здесь водились падальщики.

Я свесился с седла и дернул оружие за рукоять. Ятаган вышел с трудом, но очень удобно лег в ладонь. Хороший, дорогой. Гунны не используют такие. В их арсенале клинки попроще, кованные на самодельных переносных кузницах. А здесь чувствовалась рука мастера. На рукояти вощеная кожа, предотвращающая скольжение во время боя, на лезвии, у основания клеймо – две птицы в круге солнца, и буквы – Т.Р. этого мастера я не знал, но вполне возможно, что капитану это клеймо скажет больше.

– Постр, взгляните, – я передал ятаган ему.

– Хм. Интересное клеймо, но мне не знакомо… Быть может, из Рейхеста?

– Ятаган добротный, из дорогих. Таких в Рейхесте не встретишь.

– В Орте тоже. Такой тип оружия там не куют вовсе. Быть может Мартисел? Город небольшой, можно расспросить…

– Да, на обратном пути, – я тряхнул головой. – Поехали?

– Господин маг, возьмите ятаган себе. Пригодится, – Постр протянул мне рукоять.

Я удивленно воззрился на него. Он в своем уме?

– Зачем он мне? Чтобы зарезаться, если на нас нападут и вас всех перебьют? Бросьте капитан. Он мне не нужен.

– Мне некогда будет следить за вами во время сражения.

– Поверьте, я, последний за кем вам придется следить.

Он сплюнул на песок и передал ятаган Стонхе. Тот, не глядя, закинул его в петлю при седле, находящуюся в опасной близости от колена. Я бы ногу себе отрезал, а этот ничего, даже бровью не повел.

Мы двинулись дальше, все больше углубляясь в хитросплетения коварного ущелья. Постр неплохо ориентировался по солнцу и уверенно сворачивал в ту или иную сторону, на очередной развилке. Сам бы я уже давно заплутал.

Вскоре начало темнеть, и капитан скомандовал остановиться на ночлег, в удачно подвернувшемся для этой цели месте. Каменный карниз выступал над небольшим пятачком скальной подошвы, а с одной стороны еще и вырастал широкий зуб, из горной породы, давая неплохую защиту от ветра, еще больше усилившегося ближе к ночи.

Солдаты спрыгнули с седел и ослабили коням подпруги. Я тоже не стал расседлывать свою кобылу. Мало ли что. Мало ли кто.

– Капитан, как насчет костра? – Стонха замер у своей лошади, повернув к командиру голову.

Постр задумчиво посмотрел на тающую светлую полоску над верхушкой дальней скалы. Потом перевел взгляд на меня.

Я пожал плечами, разделяя его сомнения. С одной стороны горячий ужин и тепло, с другой – опасность. Неизвестно, что может заглянуть к нам на огонек, несмотря на то, что за целый день мы так никого и не встретили.

– Разжигайте. Сварим каши на жире. А то эти пироги до сих пор поперек горла стоят.

Еще с вечера мы заказали корчмарю свежих пирогов с визигой, в дорогу, с расчетом по две штуки на человека. И отлично пообедали ими, не слезая с лошадей. Правда потом весь отряд мучила жажда, ибо начинка оказалась сильно пересоленной. А воды у нас было не так уж и много с собой.

Солдаты заулыбались. Сытная горячая еда, это как раз то, что нам сейчас нужно, чтобы разогнать липкий холодный страх, несмотря ни на что, поселившийся в наших сердцах.

Когда пламя разгорелось, на него водрузили котелок, закрепленный на специальной складной перекладине, и отряд уселся вокруг него. Воду для каши залили из запасов, сделанных в Мартиселе.

Я не присоединился к ребятам. После вчерашнего происшествия, и после сегодняшних упреков, я вообще старался быть рядом, но не с ними.

Стонха глянул в мою сторону и слегка прищурил глаза, но смолчал. Я отвернулся от костра, вглядываясь в ночную мглу, окружавшую нас. На расстоянии двух саженей уже невозможно было ничего разглядеть, и мне казалось, что нас окружают неведомые монстры, только и ждущие момента, чтобы напасть.

Как и все дети, в детстве, я боялся темноты. Но когда я подрос, мои страхи не ушли, замененные пониманием, что монстров из моего воображения не существует, а наоборот, еще больше усилились, постепенно переходя в манию. В своей каморке в школе, я никогда не гасил свечу на столе, дабы она освещала мою комнату всю ночь, и ее неверный, трепещущий свет рождал еще более страшные образы.

Учитель все время ругался, что на мое спокойствие уходит много денег и грозился не давать мне больше свечей. Но каждый раз его сердце смягчалось. Ибо без них, я не мог уснуть и на утро вставал совершенно разбитым. И ни угрозы, ни увещевания, не помогали мне сосредоточиться на уроке.

Когда я выучился и из мальчика превратился в мужчину, я отправился путешествовать по трактам, нанимаясь на работу и набираясь опыта. Это было сразу после того, как я окончил стажировку. В то время каждая ночь была для меня испытанием. Чем спокойнее и тише она была, тем ужаснее мне казалась. Чем дольше ничего со мной не происходило, тем больше я начинал беспокоиться. И когда мой страх достигал апогея, я плевал на все и разворачивал лошадь к городу, и ночлегу на постоялых дворах и зажигал ворох свечей. Так продолжалось около трех лет.

В один прекрасный момент, во время очередного приступа страха, я очутился в Орте.

К тому времени, я уже не раз бывал в столице, но тогда она поразила меня своей красотой, раз и навсегда. Это был праздник, в честь Богини Русоништ, и улицы утопали в цветах и счастливых, нарядно одетых людях.

Именно тогда я решил осесть в городе. Опыта у меня уже было достаточно, для того, чтобы я мог стать помощником придворного мага.

Уже к вечеру я был принят на работу и поступил в полное распоряжение к Нотиру – только что избранному в совет магу. Именно в связи с этим повышением, ему и понадобился помощник, и он с радостью взял меня к себе. С этим назначением, для меня открылись новые перспективы, и я стал очень быстро подниматься по служебной лестнице, благодаря своему природному таланту к магии и, конечно же, уму.

И вот тогда ко мне пришло успокоение. Впервые за все время моей жизни, я не боялся темноты. Все дело было в личном доме, на который я скоро скопил, или быть может в любимом деле, а может в признании коллег? Я не знал точно. Но, главное, что это было самое счастливое время в моей жизни.