Текст книги "Великий лес"

Автор книги: Борис Саченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 45 страниц)

IX

Пилип не сопротивлялся – делал все, что ему приказывали немцы, шел, куда его вели, не опускал поднятых рук, хотя они и деревенели в одном положении, отвечал на вопросы, которые ему задавали у какой-то обтянутой брезентом машины. Это и спасло – его не расстреляли, как многих других пленных, а пригнали на окруженный штакетником двор у околицы деревни, где набралось уже порядочно таких, как он.

Едва из последних сил ступил на тот двор, как тут же и рухнул, повалился прямо на землю. К нему сразу бросился небольшого роста человек – хотел, видно, помочь, расспросить, что с ним. Но вместо этого только вскрикнул негромко:

– Дорошка?!

Пилип, услыхав свою фамилию, раскрыл глаза. И тоже не без удивления узнал в небольшом, одетом в военное человеке своего недавнего начальника команды Капуцкого.

– Как вы тут очутились? – спросил Пилип.

– Как и все… А вот вы как?

– Тоже, видно, как все, – не сводил глаз с Капуцкого Пилип, радуясь нежданной встрече.

– Так вы же через Днепр не переправлялись… Я думал, дезертировали, домой сбежали.

– Что вы!

И Пилип рассказал обо всем, что произошло с ним на переправе, что было дальше, пока не попал к немцам в плен.

Капуцкий слушал, вздыхал, потом заговорил сам:

– И у нас дела не лучше. Через Днепр переправилось на семь человек меньше, чем было вначале. Зато после уже никто нигде не отставал. Обмундировали нас и – в бой. С танками… А потом бои и бои. Многие из нашей команды погибли. Ну, а вот я, как видите, в плену. Сегодня в разведку послали, и угодил как ворона в суп… Да ничего, пускай только стемнеет… Убегу! – Последнее слово он прошептал на ухо Пилипу и только сейчас, должно быть, заметил, что голова у того в крови, что он ранен. – Что у вас? – спросил испуганно, показывая на голову.

– Сам не знаю.

– А ну, дайте-ка глянуть… – Присев на корточки, Капуцкий долго и внимательно осматривал рану. – Не помните, чем это вас?

– Может, прикладом?

– Возможно, рана не глубокая. Но промыть не мешало бы, йодом смазать, перевязать… Обождите…

И Капуцкий направился к пленным, которые то группками, то в одиночку сидели и лежали во дворе, обошел почти всех, пока не нашел перевязочный пакет. Вернулся к Пилипу, несколько минут обрабатывал чем-то едким рану, накладывал повязку.

– Так-то лучше будет, – сказал, когда закончил дело. – Н в тень ступайте, не лежите на солнце…

Пилип встал, прошел под яблоню, пристроился рядом с другими пленными. Но ни посидеть, ни полежать там долго не дали – вскоре во дворе появились вооруженные конвоиры, приказали пленным построиться, окружили их со всех сторон и спешно погнали по дороге на запад…

X

Приступать к исполнению своих обязанностей Апанас Харченя не спешил. Несколько дней после назначения его старостой вообще никуда не выходил из дому. Сидел в хате и все думал, как ему жить дальше и что делать. Да, честно говоря, он и не знал, не представлял себе, что значит староста, каковы его обязанности.

«А может, и не надо будет ничего делать? – еще надеялся на какое-то чудо Апанас. – А вдруг немцев прогонят, и все вообще обойдется…»

Крепко засела в голове и последняя встреча в лесу с Василем Кулагой, происшедший между ними разговор:

«Не думал Василь Тимофеевич, что немцы старостой меня назначат. И я тоже не думал… А вот видишь – назначили… Но дальше, дальше-то что?.. Простят, что я комсомолец, что в сельсовете работал… А если не простят, что будет?..»

Даже нечто вроде любопытства, пусть и смешанного с тревогой, поселилось в душе у Апанаса.

«В самом деле, простят или не простят мне немцы? Если не простят – ясно: схватят, в Ельники отвезут. Засадят в тюрьму, а то и расстреляют. А если простят, закроют на все глаза? Что тогда? Конечно, немцы станут от меня требовать службы. А Василь Кулага, Иван Дорошка?.. Как я им в глаза посмотрю, как оправдаюсь, когда свои вернутся?.. Тогда что?.. Это Василь Тимофеевич верно сказал: «Подумай, где твое место… Помни: никто никаких оправданий не примет, когда придет время отвечать…»

С матерью Апанас все эти дни почти не разговаривал. Да и что она могла ему посоветовать? Знай вздыхала, охала, глядя на сына, счастливая, что он дома, что хоть малость ест, поправляется после возвращения из беженства. Этим и старалась поддобриться – подсовывала кусок повкуснее, готовила то, что он любил, что раньше только по праздникам на стол подавала. И говорила время от времени, повторяла:

– Не бери, сынок, в голову все, что в мире деется.

Авось как-нибудь оно и обойдется, минует нас, не заденет…

«Если б оно так и было! Нет же – задевает, тащит в омут…»

Однажды, когда Ананас ужинал, зашел к ним Змитро Шламак – Рыжий. В кожухе, в зимней шапке, добротных яловых сапогах. С винтовкой за плечом. На рукаве – белая повязка.

– Вечер добрый в хату! – сказал с порога.

Апанас встал из-за стола, с тревогой подумал: «Что ему нужно от меня? Чего он пришел?»

А Рыжий, обивая сапоги от снега, говорил:

– Я прямо из Ельников, даже домой не заходил. Во, видишь, – показал он на винтовку и повязку. – Выдали. А то власть ли, нет – не понять…

Мать Апанаса первая спохватилась – предложила гостю раздеться, пригласила за стол.

– Охотно поужинаю, а то проголодался как собака. Нигде же ничто не работает, не зайдешь перекусить. Так целый день и мотался голодный. Стакан самогонки выпить и то проблема…

Но чувствовалось – эту проблему Рыжий все же успешно разрешил, выпил. И основательно выпил.

– Слава богу, новые друзья выручили, – снимая шапку и кожух и вешая их на гвоздь у порога, рассказывал Рыжий. – А то винтовку получил, повязку, а замочить… Нет, это никуда не годится, надо порядок наводить. Я так и сказал новым друзьям… – Заметно пошатываясь, Рыжий прошел к столу, сел на лавку. – А у вас что, – недовольно спросил, окинув стол глазами, – тоже нечего выпить?

Снова Апанаса выручила мать.

– Как же, как же, Змитерка, есть чего выпить, – угодливо поклонилась, закивала. – Минуточку обождите…

Метнулась в сени, принесла из чулана запотевшую поллитровку, поставила на стол. К картошке, уже остывавшей на столе, поджарила яичницу на сале. Появились и два граненых стакана.

– Выпейте, выпейте, мужчинки, – приглашала она и гостя, – и сына, Апанаса. – А то… что-то невесело у нас…

– Невесело, потому как жить не умеем, – открывая бутылку и разливая водку по стаканам, говорил Рыжий. – Вроде как и начальство, а никто нас не боится. Пошел я сегодня в Ельники и говорю: «Коль поставили нас начальниками, так дайте возможность быть начальниками. А то что получается? Приехали – и уехали! А нам что хошь, то и делай…»

– А они что, Змитерка, на это? – спросила мать.

– Там меня поняли. Винтовку, повязку дали. Дали и патронов тридцать штук. Во! – Рыжий достал из кармана и показал обоймы. – И сказали, чтоб полицию организовывал…

– Полицию организовывал? – испуганно переспросила мать.

– Ну, чтоб людей подбирал, стрелять учил. И насчет совещания был разговор…

– Какого совещания?

– Завтра в Ельниках совещание… В десять часов утра. Надо не опоздать нам с Апанасом…

– А мне… Что мне там делать? – побледнел, услыхав про совещание, Апанас.

– Как это – что? – вроде даже обозлился Рыжий. – Ты ж, поди, начальство, староста… Давай-ка выпьем, а то с тех пор, как выбрали, мы и не виделись, не поговорили. А нам же работать вместе, новый порядок устанавливать.

Рыжий взял стакан, поднял, чокнулся с Апанасом и тут же вылил водку себе в пасть, только забулькало в горле. Отпил несколько глотков из своего стакана и Апанас.

– Вот что, хлопец, – говорил, поучал Апанаса, закусывая яичницей, Рыжий. – Ты молод, тебя еще жизнь не терла… Не видел ты еще жизни, не знаешь ее…

– Ой, правда, правда, – кивала, поддакивала Рыжему мать, тоже сидевшая за столом. – Правда, Змитерка, чистая правда.

– И людей ты тоже еще не знаешь… А я… хватил горя. Был, как говорится, и на коне, и под конем. И потому… Рука у меня твердая, я порядок люблю. И чтоб разные шлялись у нас тут, мосты жгли, скирды… Не позволю! Знай – большевиков и разных там комиссаров я ненавижу. Давить буду! И немцы это разрешают. Мало того, что разрешают, – поощряют, требуют. И мы с тобой… сделаем все, что нам приказывают. Ты человек здешний, все знаешь. И будешь подсказывать мне, кто тут большевик, кто в коллективизацию активничал… Понятно?

Апанас молчал. Молчала и мать Апанаса: и он, и она были перепуганы, не привыкли слышать такое в своей хате. А Рыжий не умолкал – говорил, рассуждал вслух:

– Начальства все должны бояться. Тот не начальник, кого никто не боится. На шею, на голову тому сядут. Я это знаю. В тюрьме насмотрелся. Да и не только в тюрьме – всюду… Чтоб ты еще из дому не вышел, а людей дрожь брала: «Что со мной начальник сделает, если увидит, если на глаза ему попадусь?» Вот тогда порядок будет, тогда что прикажешь – всё сделают. А работы у нас хватит. Слыхал я сегодня там, в Ельниках, – наклонившись к Апанасу, почти зашептал Рыжий. – В лесу подозрительные люди шляются с оружием… Разное начальство советское… Да и те, что от армии отстали. Их всех переловить надо, перестрелять. А заодно и тех, кто им помогает. Вот почему и полицию надо организовывать, – повернувшись к матери Апанаса, талдычил Рыжий. – И чем больше ее будет, полиции, тем лучше для всех нас…

Мать, чтобы увести разговор от опасной темы, спросила у Рыжего:

– А про хронт что говорят, где сейчас немцы?

– Немцы? – ухмыльнулся Рыжий. – Немцы под Москвой. Через какую неделю и войне конец. Поцарствовали большевики, хватит.

– А что будет, когда немцы Москву возьмут? – допытывалась мать.

– Что будет? Жить по-новому будем. Землю разделим, колхозы распустим. Вот завтра на совещании расскажут. Только б не опоздать, – посмотрел Рыжий на Апанаса.

– А может, мне… не нужно? – с робкой надеждой в голосе спросил Апанас.

– Чудак ты! Сказано же, велено мне – быть самому и тебе передать, чтоб тоже был. У немцев порядок, это тебе не большевики. У них все расписано, где кому и когда быть, что делать. И попробуй не послушаться! Словом, так… Как можно раньше надо нам вставать, добираться до Ельников, чтоб на совещание поспеть, не запоздниться.

– Пешком? – посмотрел на Рыжего Апанас.

– Чего это мы пешком ходить будем? Нас же засмеют – начальство называется. Поедем!

– На чем поедем? Где лошадей возьмем?

– Вот староста так староста, – покачал головой Рыжий. – Это не ты у меня, а я у тебя должен спрашивать, на чем поедем. Да ладно уж, на первый раз прощаем. Я своих запрягу…

– Каких своих? – вытаращила глаза на Рыжего мать Апанаса.

– Тех, на которых сюда приехал. Я человек сельский и знал, что кони всегда сгодятся. – Рыжий тяжело поднялся из-за стола. – Ладно, в другой раз дольше посидим. А теперь домой пойду. Только бы не проспать завтра…

Шатаясь, ступил к порогу, надел кожух, на голову – шапку. Вскинул и винтовку на плечо. Долго, словно со стороны, любовался собою – с повязкой на рукаве, с винтовкой.

– А что, начальник и есть. Вполне! – произнес удовлетворенно и, не попрощавшись, вышел.

XI

Совещание старост, начальников полиции, сотрудников различных оккупационных управ проходило в бывшем районном Доме культуры – большом, с колоннами, здании, возвышавшемся прямо за площадью в самом центре Ельников. Площадь, как на ярмарку, была запружена подводами, когда к ней подъехали Апанас Харченя и Змитро Шламак.

Распрягши лошадей и привязав их к грядке своей же телеги, Змитро Шламак, а за ним и Апанас Харченя почти бегом – как бы не опоздать! – поспешили в зал. Но у входа их задержал, преградив путь винтовкой, полицай.

– Вы куда? – спросил строго.

– На совещание, – попятился от неожиданности Змитро.

– Документы!

– Какие еще документы?

– Что вы начальство, приглашены на совещание.

– Нет у нас никаких документов.

– Как это нет?

– Ну-у, не дали… Не успели еще дать, – поправился Змитро.

– Вы откуда?

– Из Великого Леса.

– А-а, это что вола на дуб встаскивали, чтоб ярмо на шею примерить? Ха-ха-ха, – захохотал полицай.

– Чего? – не понял Змитро.

– Вола, говорю, ваши отцы-деды на дуб затащили, чтоб ярмо примерить, – хохотал полицай, припомнив давнюю шутку про великолесских недотеп-мужиков. – Идите вон туда, – показал рукой на столик, который прятался в нише, как в коридорчике, и за которым сидела в наброшенном, на плечи пальто немолодая, грудастая и пучеглазая, как сова, женщина. – Там вам выдадут документы, а заодно и отметят, что вы, стало быть, приехали.

Фамилии Змитра Шламака и Апанаса Харчени в списке нашлись. И женщина, пристально осмотрев с головы до ног еще двоих служак нового, фашистского порядка, протянула им две небольшие голубые карточки – пропуска, взяв которые, Змитро и Апанас прошли в зал и сели.

Видимо, назначенное время приближалось, ибо зал быстро наполнялся разным, селянского обличья, людом, в основном мужчинами. Однако были среди приглашенных и женщины. Всего несколько, но были. Иные из мужчин громко разговаривали, здоровались со знакомыми, вообще вели себя свободно, словно на каком-нибудь очередном совещании, другие сидели тихонько, молчаливо и лишь боязливо озирались по сторонам, будто чего-то страшились или испытывали неловкость: были люди как люди, а тут подались в прислужники к новым оккупационным властям.

Но вот внезапно все пришли в движение, насторожились, притихли – на сцену, к застланному белой скатертью столу, за которым в три ряда стояли стулья, стали выходить с обеих сторон люди – несколько немцев в офицерской форме, за ними – штатские, свои, местные, одетые каждый на свой вкус, но – и это было заметно – во все самое лучшее, что у них нашлось, чисто выбритые, праздничные. Солидно, с чувством собственного достоинства и значения направлялись – немцы в первый ряд, остальные – кто во второй, кто в третий. А несколько штатских, должно быть, самые видные новые начальники, шли вместе с немцами в первый ряд.

В зале послышались аплодисменты, и, поскольку те, кто был на сцене, за столом, не садились, встали, поднялись на ноги и сидевшие в зале. Несколько минут все дружно хлопали. Но вот лысый, круглолицый и, пожалуй, самый толстый из немцев выбросил перед собою руку и проорал:

– Хайль Гитлер!

Аплодисменты, начавшие было утихать, взорвались с новой силой. И длились уже до тех пор, пока тот круглолицый и толстый, что выкрикнул «Хайль Гитлер», не перестал сам хлопать в ладоши и не сел. Вслед за ним сразу же перестали аплодировать и немцы, и все, кто стоял за столом на сцене, и, наконец, зал. Все стали садиться.

Когда в зале снова наступила тишина, поднялся человек в черном костюме, при галстуке, с небольшими усами-бабочкой и громко объявил:

– Первым на сегодняшнем совещании выступит герр комендант Курт Апфель. Попросим, Панове!

И, почтительно обернувшись к тому лысому, круглолицему немцу, который кричал «Хайль Гитлер», захлопал в ладоши…

* * *

Когда совещание закончилось и в зале зашевелились, стали вставать с насиженных мест, поднялись и потянулись на выход вместе со всеми и Апанас Харченя со Змитром Шламаком. Отыскали на площади свою телегу, запрягли лошадей, уселись.

– Ну что? – весело подмигнул Апанасу Змитро. – Слыхал, как берутся?

– Слыхал, – нехотя буркнул Апанас.

– Немцы народ деловой. Коль они сказали, коль взялись – порядок наведут. Да и мы тоже дремать не будем. И поможем, и подскажем…

– Да уж ясно, – простонал, как от зубной боли, Апанас и, не дожидаясь новых вопросов Змитра, взял в руку вожжи, тронул лошадей, крикнул: – Но-о!

– Ты куда? – выхватил у него вожжи Змитро.

– Как куда – домой!

– Что, и по чарке на дорогу не возьмем? – как на дурачка, смотрел на Апанаса Змитро.

– Где ты тут что возьмешь? Да и домой надо. Пока доедем – смеркнется.

– И то правда, – сдался, услыхав последние слова Апанаса, Змитро. – Бродят тут всякие по лесам. То скирды, то мосты жгут. Да ничего, мы их скоро переловим, перестреляем…

Апанас не ответил – его волновало, не давало покоя другое, то, что услышал на совещании: немцы якобы окружили Москву и не сегодня завтра возьмут… «Если так, то, может, не слушать никого, а?.. Не лезть на рожон? Не то… в землю без поры ляжешь… Комендант вон сказал, что в ближайшие дни будут выловлены и отданы под суд все бывшие советские начальники, большевики, комсомольцы… А я же… Что немцы со мною сделают, если узнают, кто я?..»

XII

На край света ушел бы Евхим Бабай, лишь бы не возвращаться домой, не видеть Соньки, вечно голодных, ненасытных детей.

«Я летел, рвался к ним, а они… Рев устроили, попрекать взялись. За что? Будто во всем я один виноват. А сами… Даже не спросили, где был. Столько дней прошло, а никто так и не проведал, передачи не принес. Расстреляли бы – а им и дела нет. Им все дай, старайся для них, а они о тебе и не подумают, и не вспомнят. Лишь бы им хорошо было. Накорми, одень, все-все вынь да положь. Так мало того, еще и погоняют. Влезли на воз – и вези, слова поперек не скажи. И ничего не поделаешь, надо тянуть воз. Тянуть, пока не скопытишься, ноги не протянешь. Иван Дорошка с Василем Кулагой – свое, жена и дети – свое, немцы пришли – и те свое. Каждый чего-то от тебя требует, каждому что-то нужно. А ты… Знай слушайся, делай, что приказывают. Не то кнута получишь, накричат, обругают. Ты один, а их много. Много-много тех, кто хотел бы ехать на тебе, запрячь и ехать, погонять. И едут, едут, погоняют, еще как погоняют, передышки не дают. Вот и дня не пробыл дома – уже встрепку дали, опять требуют, чтоб впрягался, вез. И пожаловаться некому. Да и жалуйся не жалуйся, никто тебе не поможет, никому до тебя дела нет, каждый своим занят. Наоборот, норовит на тебе проехать, сбыть свои заботы, взвалить на чужие плечи, чтоб самому вольно дышалось, чтоб никаких забот… Да и я вот… Разве я не о том же мечтаю? Только суждено ли сбыться этому? Нет, никогда, поди, этому не бывать. Одно с шеи, с плеч своих скинешь – другое навалится, еще и тяжелее прежнего. Откуда – порою и не знаешь, не заметишь. И кто виноват во всем этом? Кто следит, чтоб человек налегке не ходил, без забот дня не прожил, нес бремя на сердце ли, на плечах ли своих?..»

Долго стоял Евхим Бабай, подперев плечом собственный хлев, и размышлял, размышлял обо всем, что лезло в голову. Никогда, кажется, не думал столько, как в тот раз, у хлева. И никогда еще не чувствовал себя таким одиноким, неприкаянным и беспомощным. Дом отталкивал, гнал от себя, хотелось куда-нибудь уйти. А куда – и сам не знал, ума не мог приложить. В лес? Так ведь холодно уже в лесу. Да и что там делать? Ночью и… без ружья. Как без рук чувствовал себя Евхим Бабай без ружья.

«А если встречу кого-нибудь? Чем оборонюсь?»

И корил, корил себя, что поддался тогда искушению, пошел в Ельники.

«И ружье у меня отняли, и покой… Да что там ружье, покой – жизни едва не лишили».

И снова накатывала злость на жену, на детей.

«Они тут дома, в хате, сидели, а я… Дрожал, бога молил, чтоб в живых остаться. Им-то что!.. Еще и попрекать взялись. Нет, хватит! Уйду от них, брошу. И так вон сколько лет маялся, света божьего не видел. Потому что жить… нет, хватит, жить больше с Сонькой не буду».

«А дети?»

«Не померли дети с голодухи, так и не помрут. А если думать только о детях, а о себе не думать… Опять будешь мучиться, как мучился».

Стоять было холодно. Студеный ветер продувал до костей, и никак нельзя было от него спрятаться – всюду доставал.

«Пойду, пожалуй, в хату. Поживу несколько дней. Там видно будет. Подвернется случай – сразу и уйду. Да-да, уйду», – твердо решил Евхим.

* * *

Однако, проведя ночь в своей хате, Евхим Бабай понял, что пожить спокойно дома даже несколько дней ему не дадут. Нечем было кормить детей, и жена прямо на стену лезла. Да и дети плакали, просили, чтоб он не сидел дома, а куда-нибудь пошел, заработал или взял взаймы хлеба. И видел, понимал Евхим Бабай – никуда не денешься, надо что-то делать. «Иначе съедят меня. Такая орава, да еще голодные…» И еще он подумал: «А как бы они жили, если б я из тюрьмы не вернулся, если б меня повесили или застрелили немцы? Или если б по мобилизации пошел на фронт?..»

Тогда-то и вспомнил Евхим о зерне, которое припас для него в лесу Иван Дорошка.

«А что, если… начать его помаленьку домой таскать? Другого выхода нет. Зарплаты никто никакой не платит, лесу тоже никому не продашь. А жить-то нужно. И не только жене с детьми, но и самому…»

Похвалил себя, помянул с благодарностью случай, который навел его на то, спрятанное Иваном Дорошкой, жито.

«А иначе как бы я жил, что сам бы ел и детей чем кормил».

И как только, проснувшись однажды утром, увидел, что на землю лег, выпал снежок, слазил на чердак, достал саночки, которые смастерил несколько лет назад и на которых всегда катались с горки дети, бросил на них пустой мешок, топор, положил сверху лопату и поехал в лес.

Начинало светать. Тишина стояла такая, словно не было во всей округе ничего живого. Лишь поскрипывал под ногами мягкий, еще не слежавшийся снег, поскрипывал свежо, звонко. И белым-бело было вокруг, куда ни погляди, до синевы бело. Снег укрыл неровности на поле и на дороге, пригнул своей тяжестью к земле сухое былье, траву. А в лесу, в лесу как было хорошо! Как в очарованном сне, стояли опушенные инеем деревья – осинки, березы, дубы. Вечнозеленые сосны, казалось, присели, стали меньше ростом. Снег лежал на прогалинах, белел в ягодниках и в вереске, прикрыл хвою и палый лист. Нигде ничто не затрещит, не скрипнет.

Шел по дороге, прокладывая первый след, Евхим Бабай, тащил за собою по нетронутой белизне легкие саночки и диву давался: и прожил немало, сотни раз вот так же зимою в лес чуть свет ходил, а такой красоты вроде никогда еще и не видел. Даже остановился, когда беличьи следы на снегу приметил. Скользнул глазом по стволу сосны, стоявшей шагах в пяти от дороги, и тут же саму белку увидел – она спешила куда-то вверх, в гущу ветвей.

По привычке потянулся рукой, хотел сорвать с плеча ружье. И вспомнил вдруг – нет же ружья, отняли у него ружье. Там, в Ельниках, отняли…

«Эх, не надо мне было идти туда… – сокрушенно подумал – в который уже раз! – Евхим Бабай. – Вообще что-то несуразное началось. Война, эта, мобилизация, немцы… Бывало, ходишь себе по лесу и знать ничего не знаешь… А теперь… Туда кинешься, сюда – и нигде тебе дороги нет, всюду – брысь… А что-то еще будет?..»

Двинулся дальше по дороге, отметив про себя, что это только казалось, будто все вокруг спит, никакой нигде жизни нет. В действительности же все живое, проснувшись, придя в себя после первого испуга, искало, чего бы поесть, где укрыться от стужи, погреться. И следы этой жизни и этих забот повсюду виднелись на снегу. Вот промчался, делая замысловатые, хитрые петли, заяц, а тут пробежала куда-то, заметая хвостом следы, лиса, прошел прямиком, нигде не сворачивая, как настоящий хозяин, волк… И беличьи, куньи следы видны были то под одним, то под другим деревом…

«Значит, растает снег… Так всегда: если наследят звери по первому снегу – он непременно растает… Если снег ложится надолго, то звери не спешат из своих нор-берлог вылазить, следы оставлять», – подумал Евхим Бабай и свернул с дороги в бор, – здесь, в бору, под одинокой старой кривулей-березой, была яма, в которую он, Евхим Бабай, перепрятал жито Ивана Дорошки. Без особых трудов отыскал приметное место, взял с саночек лопату, разгреб ею, отбросил снег. Земля под снегом хотя и схватилась морозцем, но топор не понадобился, обошелся лопатой. Отвернул солому, руками стал насыпать в мешок жито. Зерно было сухое, от него исходил запах амбара, лета.

«Наберу мешок, а там… погляжу… Останусь жить дома – еще приеду. А не останусь, так и возить не буду. Пускай живут как хотят…».

Вспотел, пока наполнил мешок. Завязал его бечевкой, предусмотрительно сунутой дома в карман, взвалил на саночки. Яму аккуратно застелил соломой, присыпал землей, снегом. Хотел уже выезжать на дорогу, но, посмотрев на свои следы, на разбитый ногами снег, разволновался:

«Это же по моим следам любой дурень яму найдет… И как я раньше не подумал!»

«Так снег же растает – следы вон звериные всюду», – подсказала ему давнишняя примета.

«А если не растает? Если подведет примета?»

Впрягся в сани, отъехал от ямы, остановился. Потоптался, топором по дереву тюкнул раз-другой, двинулся дальше, забирая в сторону. Снова потоптался на месте, даже лопатой землю ковырнул.

«Вот так, вот так, – думал. – Чтоб никто не догадался, чего я в лес ездил».

«Но ведь… Мешок с житом везти буду – увидят!»

Лицо обдало жаром.

«Как же это я! Надо было попозже, на ночь глядя, в лес ехать. А я… утром поехал…»

Снова целая буря поднялась в душе у Евхима Бабая, зло охватило. Зло на детей, на Соньку.

«Они во всем виноваты! Жизни из-за них нет, подумать ни о чем не дают. Тогда в Ельники побежал – в тюрьму угодил, и теперь… Чуть было тайник с житом не выдал!»

Отъехал в молодой сосняк, поставил саночки с житом, накрыл их ветками, которых наломал, нарубил тут же. А сам, чтобы не замерзнуть, давай ходить взад-вперед по лесу, да так, чтобы держаться поближе к яме с житом.

«Придется вечера в лесу дожидаться, не то… Мало ли кто идти будет, мало ли кого угораздит по моим следам свернуть?»

И не переставал корить, попрекать себя:

«Что-то со мною происходит. Прежде я осмотрительнее был, а теперь что ни сделаю, все не так, не так…»

Снова нахлынули думки, снова ломал голову Евхим Бабай – как ему жить дальше, чтоб не ошибаться, делать только то, что надо, и так, как надо?

«Выкарабкаться бы из бедности, нищеты… Чтоб никого не слушаться, ни от кого не зависеть. Самому себе быть хозяином… Хатой бы доброй обзавестись, женкой… Лежать бы на печи, в тепле, да в потолок поплевывать. И не бояться никого – ни немцев, ни Советов. Пускай дерутся между собой, хоть глаза друг другу повыдерут. А мне бы… Жить так, как я хочу. Есть вдоволь, да чтоб покой был на душе».

Но чуял, понимал Евхим Бабай, что пожить так, как он хочет, не удастся, нет.

«Советы в войско брали, на хронт, под пули погнать хотели. А эти, немцы, тоже… В тюрьму запроторили. И нет чтобы просто так выпустить – задание дали:

«Выследи им Ивана Дорошку да Василя Кулагу, доложи, куда они ходят, где живут, что поделывают. И я ведь пообещал, что все сделаю, выполню их задание…»

«А если не удастся выследить, если не справлюсь?»

«Тогда снова за меня возьмутся, снова могут в тюрьму посадить».

Страх, животный страх охватил Евхима.

«А если кто-нибудь узнает, что я выдал Ивана Дорошку и Василя Кулагу? За это же… по головке не погладят… Придут ночью, а то и днем, а у меня… даже ружья нет…»

«В полицию, пожалуй, надо поступать… И чем скорее, тем лучше».

«Зачем это в полицию поступать?»

«А затем, что полицаям винтовки выдают. И патроны. А без этого сейчас, когда у других оружие, нельзя… И тогда, прежде, когда войны не было, с оружием надежней себя чувствовал. А теперь, в войну… Теперь необходимо иметь оружие… И чтобы самому в случае чего защититься, и… чтоб в другого пальнуть. Или припугнуть хотя бы, страху нагнать… Те вон, что в Ельниках, расхаживают себе с винтовками, и черт им не брат. Каждый – кум королю. Да там же немцы, порядок… А тут… Тут кто с винтовкой, тот и хозяин…»

Зимний день короток. Но этот денек долго тянулся для Евхима Бабая, чего только он не передумал, бродя взад-вперед по лесу. А смерклось чуть-чуть, стал день клониться к вечеру, впрягся Евхим Бабай в саночки, потащил мешок с житом в деревню, домой.

* * *

Да уж если не везет, так с утра и до самого вечера. Едва приволок Евхим жито во двор, внес мешок в хату, тут Сонька и налетела, наскочила на него:

– Где ж это ты был, почему раньше жито не принес?

– А что? – насторожился Евхим.

– Поп из Ельников приезжал, детей крестил. Говорит: некрещеных немцы стреляют.

– Ну и что? – как ангел, смотрел на жену Евхим.

– Как – что? Тебе детей не жалко?

– Без меня, что ли, не могла покрестить?

– Я покрестила.

– Вот и слава богу. При чем тут я?

– А при том, что заплатить попу надо было. По полпуда за каждого, – сказала жена.

– Так он же, ты говоришь, покрестил…

– Покрестить покрестил, да не записал.

– Это неважно. Главное – покрестил.

– Так не записал же! Немцы приедут – проверять станут, – чуть не плакала Сонька.

Но Евхим был на удивление спокоен.

– Покрестила – и ладно. А что не записаны… Так люди видели, что ты крестила. В случае чего – подтвердят…

– А если не подтвердят? – стояла на своем Сонька.

– Не подтвердят так не подтвердят. Лишь бы крещеные были. Бог-то, поди, сам видел, что крестили их.

– Бог богом, а люди людьми…

У Евхима не было настроения ссориться. Возможно, потому, что не собирался больше жить с Сонькой, с детьми.

– Хоть бы раз тебе чем-нибудь угодить, – сказал он, не глядя на Соньку, а куда-то поверх нее, в угол. – Что ни сделай, все равно найдешь к чему прицепиться.

– Это я к тебе цепляюсь? – не сдавалась, продолжала наступать Сонька.

– А что, нет?

– Ты все время недоволен. И то не так, и это… И с детьми… Почему я одна обо всем должна думать, а ты чуть что – и за дверь, дома сутками не бываешь?

– Тихо ты! – не сдержался, топнул ногой Евхим. – Ты кого хочешь до бешенства доведешь своим криком, своими попреками…

Но Сонька не унималась. Как будто рада была, что муж наконец дома, что есть кому излить все обиды, накопившиеся в душе за время его отсутствия, когда ей даже не с кем было поругаться.

Чтобы не слышать брани, повалился Евхим Бабай на постель, закрыл уши подушкой и так, не раздеваясь, не пообедав и не поужинав, уснул.