Текст книги "Пробуждение стихий (ЛП)"

Автор книги: Бобби Виркмаа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 44 страниц)

Для девчонки, выросшей в безымянной деревне, жившей маленькой, тихой жизнью. Теперь столице, царству нужно увидеть меня. Не горстке людей. Всем.

Символ. Точку сбора. Напоминание о том, что древние силы просыпаются.

Что Духорождённая пришла.

Тэйн, должно быть, чувствует моё беспокойство через связь, потому что его рука крепче сжимает моё колено. Заземляя меня, пока Вален продолжает говорить. Обещание: ты не одна.

То же самое обещание, которое я только что дала ему. Когда он сломался и разделил со мной тяжесть проклятия в своей крови. Когда я держала его.

Но страх всё равно поднимается в горле. Жаркий. Тяжёлый.

Что, если они посмотрят и не увидят спасительницу?

Что, если увидят ошибку?

Что, если я подведу их?

Что, если подведу его?

Я с трудом сглатываю, загоняя мысли обратно. Потому что сейчас дело не в моём страхе. Речь о Тэйне. О том, чтобы защитить его. Найти правду, прежде чем станет слишком поздно.

И если цена за это – выйти в свет… я заплачу её.

Даже если меня трясёт от ужаса. Даже если мне придётся отложить в сторону все части себя, которые всё ещё жаждут спрятаться.

Нуждаясь в чём-то, что укрепит нервы, я тянусь к стакану на столе. Поднимаю его, янтарная жидкость ловит последний косой луч уходящего света, и допиваю виски одним глотком. Оно обжигает горло. Без пощады.

Но это возвращает мысли в настоящий момент, удерживает меня.

Я ставлю стакан обратно с твёрдым звоном.

Тэйн делает лёгкий жест запястьем, и свечи в канделябрах по комнате вспыхивают. Мягкие язычки пламени поднимаются разом, их свет бросает длинные, беспокойные тени по каменным стенам.

Тени шевелятся, давят на грудь, как ладонь. Заставляют думать о Тэйне и о том, что теперь течет в его крови.

И с этой мыслью лавина вопросов, которую я сдерживала, прорывается.

Я мягко провожу рукой по его спине, сигнал, что мне нужно встать.

Он ослабляет хватку на моей ноге. Его глаза вглядываются в мои, задавая беззвучный вопрос: останешься?

Я сжимаю его руку коротко, успокаивающе. Потом соскальзываю с его колен и возвращаюсь в своё кресло. Наклоняюсь вперёд, опираясь локтями на колени, сердце грохочет о рёбра.

Мне нужно смотреть на него прямо. Мне нужно спросить.

Я чувствую взгляд Валена, пока смотрю на Тэйна. Он молча наблюдает. Но я вижу это в его лице – настороженность, усталость. Всё это прорезано в линиях его черт, в тяжёлом наклоне плеч. Он выжат всем, чем делился сегодня.

Боги, мы все выжаты.

Тяжесть всего – его мать, проклятие, связь, драконы – висит в воздухе, как дым.

Каждый инстинкт во мне кричит дать ему время, позволить ему перевести дух, отдохнуть. Но есть вещи, которые мне нужно знать. Особенно теперь, когда похоже, что мы уезжаем в столицу.

Я выравниваю дыхание.

– Тэйн… кто именно знает о проклятии? Твои братья знают?

Он понимает, о ком я. Гаррик. Яррик. Риан. Люди, с которыми он рос, тренировался, стоял плечом к плечу в бою, проливал кровь, командовал, доверял. Те, кто отдали ему свою верность и приняли его советы взамен. Поэтому они больше, чем просто друзья – они братья во всём, что важно.

Если они не знают, если он скрывал это от них, тогда я понимаю, насколько одинок он был на самом деле.

Взгляд Тэйна падает на пол. Он медленно выдыхает, звук шероховатый, надорванный. Потом поднимает глаза на меня.

– Нет, – тихо говорит он. – Они не знают.

Всего несколько слов. Но они падают, как камень в неподвижную воду, расходясь кругами глубже, чем тишина, которая следует за ними.

Связь бьётся один раз, плотным ударом изнутри по рёбрам. Взгляд Тэйна тут же цепляется за мой, он тоже это почувствовал.

Грудь стягивает, но я не позволяю этому отразиться на лице.

– То есть они не знают настоящей причины смерти твоей матери?

Вопрос зависает в воздухе, тяжёлый от скорби и молчания мальчика, на которого навесили слишком многое.

Тэйн не дёргается.

– Нет, – голос у него тихий. Но под ним что-то начинает расползаться по швам. – Они верят в то же, во что и все остальные. Что она умерла от болезни.

Его взгляд уходит мимо меня. Становится далёким. Утянутым куда-то прочь.

– Они не видели её в последний год жизни. Не могли. Мой отец держал это в секрете… прятал её.

На его челюсти дёргается мышца.

– Они никогда не видели, как она угасает. Никогда не видели, что проклятие сделало с её разумом.

Связь между нами гудит, низко и ровно. Тяжёлая от всего несказанного. И я чувствую это. Как долго он нёс всё это один.

Я бросаю взгляд на Валена. Но его глаза обращены не ко мне. Они прикованы к Тэйну – острые, устойчивые, оценивающие. Отслеживают каждый отблеск эмоции, каждое едва заметное изменение в том, как Тэйн держится. Каждый вдох. Каждую паузу. Читает его так, как может только тот, кто знает его много лет.

Краем глаза я снова замечаю тени, шевелящиеся по каменным стенам, оживающие в дрожащем свете свечей. Двигаются. Дышат. Тихое напоминание обо всём, что он носит в себе.

Сердце грохочет у меня в ушах. Всё же я спрашиваю, голос мягкий, но ровный:

– Ты можешь владеть Стихией Тени? Призывать её? Или она просто появляется сама?

Вопрос зависает между нами, тяжёлый, возможно, сильнее всех, что я задавала до этого. Выражение лица Тэйна меняется, едва, но заметно. Его брови чуть сходятся, между ними прорезается слабая складка. Один уголок губ опускается.

Почти печаль… смирение.

Он опускает взгляд на свои руки, всё ещё лежащие у него на коленях. Медленно поворачивает их ладонями вверх.

Миг ничего не происходит. Потом из-под его пальцев начинают подниматься тени. Они разворачиваются из кончиков его рук медленными завитками, словно ленты. Дым и шёлк, и нечто ещё более тёмное. Беззвучные. Неземные. Движутся, как дыхание. Призванные одной лишь мыслью.

Я смотрю, молча. Потрясённая.

Это красиво.

Но она не должно быть такой.

О Стихии Тени я знала только по текстам, которыми делился со мной Вален. Всегда представляла её холодной. Тяжёлой. Как масло на воде. Или лёд на коже.

Но это… это парит. Вьётся и кружится, невесомое и неторопливое. Один завиток тянется ко мне. Касается моей щеки. Но вместо холода я чувствую тепло. Мягкое. Ровное. Как если бы лежать под звёздами в летнюю ночь. Нежное. Безопасное.

И я… в растерянности.

Потому что всё это совсем не похоже на то, чему меня учили. В историях говорилось, что теневая магия – это яд. Порча. Ползущая хворь, которая искажает и разрушает всё, к чему прикасается.

Но то, что обвивает меня сейчас, – мягкое. Нежное. Живое.

Вместо того чтобы испугаться и отпрянуть, я ловлю себя на том, что тянусь ближе. И на миг, сидя здесь, в тишине при свете огня, с тенями Тэйна, скользящими мимо меня, как шёпот тайны, – я уже не знаю, чему верить.

Потом ощущаю резкий рывок по связи.

Стыд.

Я поднимаю взгляд. Тэйн смотрит на тени, струящиеся из его рук. Челюсть сжата. В глазах напряжение от того, что он не выговаривает. Он похож на высеченного из тени бога, серые глаза, как грозовое небо. Магия вьётся вокруг него, как дыхание.

И всё же он смотрит на эти завитки тьмы с отвращением. Будто совсем не видит того, что вижу я.

Связь натягивается, неровная, будто отзываясь на ту ненависть к себе, которую чувствует Тэйн. Я тянусь и беру его руки в свои, крепко обхватывая пальцами. Тени исчезают, обрываются, как дыхание. Глаза Тэйна обращаются к моим, поражённые. Я держу его взгляд. Яростно. Непоколебимо.

И через связь я выталкиваю вперёд истину.

Ты хороший.

Ты – свет.

Не та тьма, которой он боится, и не проклятие, живущее внутри него.

Не знаю, чувствует ли он то, что я пытаюсь донести, но всё равно посылаю это. И что-то сдвигается.

Связь между нами смягчается и выравнивается. Я вижу это и в его глазах. Жёсткость отступает, и золотистые искры – те самые, что вспыхивают ярче всего, когда он позволяет себе чувствовать, – снова вспыхивают. Его руки на миг сильнее сжимают мои, цепляясь.

Потом он выдыхает, низко, хрипло, и отстраняется. Проводит обеими руками по волосам в беспокойном жесте и тяжело откидывается на спинку кресла.

– Я могу владеть, – говорит он, голос оголён до основания, – его взгляд скользит к тому месту, где только что были тени. – Но я видел, чем владеют командиры теневых войск. И это… – Тэйн качает головой, – это не то же самое.

Он указывает в сторону Валена, лишь на миг отводя от меня глаза.

– Ты тоже видел. Что ты об этом думаешь, Вален?

Вален медленно подаётся вперёд, опираясь локтями на колени, пальцы свободно сцеплены. Его серебристо-голубые глаза чуть сужаются. Он изучает Тэйна, как головоломку, которую только начинает разбирать. Некоторое время он молчит.

Потом, наконец, его голос звучит. Осторожный.

– Это не то, чего я ожидал, – признаёт Вален. – Теневые Силы… их магия жестока. Искажается. Хаотичная. Развращает всё, к чему прикасается.

Он чуть шевелится, задумчивый.

– Но то, что я только что увидел… не было жестоким. Не лезло внутрь. Оно не ощущалось холодным, – его взгляд на миг скользит ко мне, будто он точно знает, что я тоже это почувствовала. – Оно было… управляемым. Осмысленным.

Вален выдыхает, рассеянно постукивая пальцем по запястью – жест, который я уже десятки раз видела за ним, когда он глубоко погружается в мысли.

– Это не значит, что проклятие нереально, – осторожно продолжает он. – Но это может означать, что мы совсем неправильно его понимали. Или, возможно… всё, чему нас учили о Стихии Тени, было ложью.

Его глаза снова находят Тэйна.

– Это не безумие, Тэйн. Пока нет.

В его голосе теперь звучит ещё кое-что. То, чего я не ожидала.

Надежда.

Но я слышу и другой край в его словах, потому что «пока нет» не значит «никогда».

Вален наклоняет голову набок, разглядывая Тэйна с той самой тихой, препарирующей сосредоточенностью.

– Что ты чувствуешь в теле, когда используешь её?

Тэйн пожимает плечами – внешне небрежно, но губы трогает лёгкая морщинка, будто он и сам ещё пытается в этом разобраться.

– Она даётся так же легко, как огонь, – говорит он после паузы. – Но… более гладко. Тише.

Он бросает на меня взгляд, почти виноватый:

– Если это вообще можно так назвать.

Можно.

Я киваю – потому что понимаю это на уровне души. Я тоже могу владеть огнём. И огонь никогда не бывает тихим. Он громкий. Дикий. Как крик, вырывающийся из самого нутра – сырой и пожирающий. Он не причиняет мне боли, когда я им владею. Но я чувствую, на что он способен в тот миг, когда он покидает моё тело, – ту самую необузданную разрушительную силу, без жалости вырывающуюся в мир.

Но тень, та, что коснулась меня, была совсем другой. Не отсутствием силы. А силой без разрушения.

Внезапно мой желудок снова подаёт голос, на этот раз громче, заполняя тихую комнату звуком, который невозможно перепутать ни с чем.

– Простите, – я прижимаю к животу ладонь, поморщившись.

Тэйн вздрагивает, затем смеётся:

– О боги! Я лишил тебя ужина!

Он проводит рукой по волосам, выглядя искренне потрясённым собой.

– Прости, Амара. Вален. Я так увлёкся всем этим, что даже не понял, как стало поздно. Подождите. Я принесу еды.

Он поднимается, двигаясь быстро. Проходя мимо меня, он тянется – почти не осознавая этого – и кладёт ладонь мне на плечо. Короткое касание. Надёжное. Тёплое. Будто ему нужен любой повод, чтобы снова заземлиться во мне.

Потом он пересекает комнату несколькими широкими шагами, распахивает дверь и уходит.

Я поворачиваюсь обратно и обнаруживаю, что Вален уже смотрит на меня. Его взгляд задерживается на мне ещё на миг. Затем, голосом достаточно тихим, чтобы едва тронуть тяжёлую тишину комнаты, он говорит:

– Ты тоже это чувствуешь, правда?

Я моргаю, ошеломлённая прямотой вопроса. Но делать вид, будто не понимаю, не пытаюсь. Потому что понимаю. Не только магию. Не только связь.

Тэйна.

Руки Валена свободно сложены перед ним, серебристо-голубые глаза спокойны, добры.

– Вас связывает не только сила, – негромко говорит он. – Вас связывает выбор.

Он чуть откидывается назад, давая мне пространство дышать, думать.

– Силу можно дать. Можно отнять. С ней можно родиться. Её можно навязать, даже исказить. Но выбор? – он встречается со мной взглядом, ровным и уверенным. – Это другое. Это твоё. Всегда.

Вален позволяет тишине протянуться ещё на удар сердца, затем добавляет, ещё мягче:

– И выбор… выбор сильнее любого проклятия. Даже его.

Я дёргаюсь. Совсем чуть-чуть. Но он это замечает.

– Ты думаешь, что вас связала судьба. Что пророчество, связь, сила – ты ничего из этого не просила, – его голос остаётся мягким, но под ним ощущается тяжесть. – Но причина, по которой это имеет значение… причина, по которой это реально… в том, что ты остаёшься. Что он остаётся. В том, что вы продолжаете выбирать друг друга. Снова и снова.

Его слова падают, как тихие истины, заполняя пространство между нами.

– Эта связь могла начаться с магии. Но то, что её поддерживает, то, что делает её священной, – человеческое. Это ты. Вы оба.

Он говорит это, как истину.

Горло перехватывает. И прежде, чем я успеваю осмыслить сказанное, вопрос слетает с моих губ:

– Ты правда в это веришь, Вален?

Мой голос дрожит. Потому что какая-то тихая, отчаянная часть меня нуждается в том, чтобы ответ был «да».

Вален отвечает не сразу. Он всматривается в меня, и в его лице появляется что-то почти невыносимо доброе. А когда говорит, голос у него низкий и уверенный:

– Верю.

Он чуть подаётся вперёд, взгляд остаётся твёрдым. Он позволяет словам просто повиснуть в воздухе, простым и правдивым светом, как фонарь во тьме.

Я едва заметно качаю головой. А потом, ещё тише:

– Но ничего из этого не чувствуется выбором, Вален.

Мой голос низкий, более грубый, чем мне хотелось бы. Он надламывает тишину между нами.

Потому что как это может быть моим выбором, если связь выбрала меня? Если магия выбрала меня? Если пророчества назвали меня задолго до того, как у меня появилась возможность хоть что-то сказать?

Лицо Валена смягчается. Он не торопится с ответом. Просто смотрит на меня своими серебристо-голубыми глазами – так, как смотрят на тонущего, выжидая правильный момент, чтобы протянуть руку.

– Иногда, – тихо говорит он, – выбор не в том, что с нами случается. А в том, как мы это несём.

Он даёт словам осесть между нами, мягкой, неколебимой правдой. И хоть часть меня протестует, рвётся крикнуть, что это нечестно, что я никогда этого не просила, – глубже внутри я знаю, что он прав.

Дверь вдруг распахивается, разрывая тишину. Мы с Валеном одновременно оборачиваемся. В комнату возвращается Тэйн, шаг у него легче. Увереннее. За ним следуют двое из личного состава форпоста, каждый несёт по большому подносу с едой.

Богатый, насыщенный запах жареной курицы наполняет воздух, смешиваясь с тёплыми, землистыми ароматами овощей – моркови, тыквы, стручковой фасоли, щедро приправленных и ещё поднимающих пар.

Мой желудок снова подаёт голос. Громко.

Вален бросает на меня косой взгляд с тенью улыбки. Тэйн тоже это слышит. Его губы дёргаются, наполовину в усмешке, наполовину в облегчении, пока он возвращается к столу.

– Подумал, нам всем не помешает что-то посущественнее виски, – произносит он сухо, но тепло.

Подносы опускаются на стол, и будто бы сразу в комнате становится чуть менее тяжело.

«Это, безусловно, любопытно. Я предполагаю, что это «проклятие» может и не быть проклятием. Настоящие проклятия редки и обычно имеют более чётко очерченные границы. Я надеюсь найти больше сведений об этом, но признаю̀, что не знаю, где искать. Однако я твёрдо верю: когда оказываешься в тупике, нужно вернуться к азам – к базовым текстам о простейших лечениях, и посмотреть, что удастся открыть. Взгляд новичка часто замечает то, что мы упускаем».

– Дневники Валена.

АМАРА

После ужина и ещё нескольких тихих разговоров о нашем отъезде в столицу, мы идём в сторону покоев Тэйна. Он не спрашивал, останусь ли я на ночь, и я не спрашивала, можно ли мне.

Мы просто пошли вместе, бок о бок, будто так и было задумано.

Я обнимаю себя за плечи, словно мёрзну, хотя ночной воздух тёплый, густой от застоявшегося летнего зноя. Из-за двора доносится кваканье лягушек. Их низкие голоса тянутся сквозь темноту, ровные и странные.

Мы медленно пересекаем открытый каменный проход. Вокруг несколько солдат и служащих задержались небольшими группами и парами, негромко переговариваются, смеются, легко двигаются в позднем вечернем воздухе.

Будто мир не кренился набок несколько часов назад.

Мы проходим под арочным входом в приватное крыло. Здесь тише, темнее. Единственный свет – от редких факелов в настенных держателях, их колеблющееся пламя бросает длинные тени, танцующие по полу у нас под ногами.

Мы молчим. В словах нет нужды. Связь между нами гудит низко и ровно, как беззвучная привязь.

Я здесь. Я не уйду.

Чем дальше мы идём, тем тяжелее становится тишина, почти священная. Как пауза между ударами сердца.

Тэйн замедляется, когда мы подходим к его двери, и я чувствую, как он краем глаза смотрит на меня, проверяет, не предполагает. И я, не колеблясь, подхожу ближе, сокращая последний шаг расстояния между нами. Тэйн толкает дверь и жестом приглашает меня войти первой. Я подчиняюсь, вдыхая знакомый запах: дым, кожа и что-то более тихое под этим.

Дом.

Я бывала здесь раньше и не раз, но сегодня это ощущается, словно в первый.

Комната скромная, но обжитая. Тёмные деревянные панели, простая широкая кровать, потёртое кресло у камина. Сложенный плащ на спинке кресла. Аккуратно закреплённый на стене клинок.

Всё на своих местах.

И всё же воздух здесь кажется тяжелее. Напряжённее. Будто даже связь успела въесться в нутро этого пространства.

За моей спиной тихо щёлкает дверь. Я оборачиваюсь и вижу, что Тэйн смотрит на меня. Так, словно до сих пор не уверен, имеет ли он право этого хотеть. Хотеть меня.

Даже сейчас.

Что-то тёплое и болезненное сжимается у меня в груди. Этот мужчина, который ставит всё выше себя, до сих пор не позволяет себе поверить, что может иметь и нас тоже. Не говоря ни слова, я прохожу вглубь комнаты, позволяя тихой уверенности вести меня, чтобы показать ему, что может.

Но сегодня Тэйн не Военачальник. Не тот, кто командует армиями. Не тот, кто держит оборону. Не тот, кто не подпускает никого близко.

Сегодня он просто мужчина.

И боги, я никогда не хотела его сильнее. Это желание уже не острое и не судорожное, как было у лагуны. Оно глубже. До самой души. Притяжение, рождённое из всего, через что мы прошли, и из всего, что он наконец позволил мне увидеть.

– Хочешь искупаться?

Вопрос застигает меня врасплох. Я моргаю, поворачиваясь к нему.

Но он уже двигается, открывает ящики, движения быстрые и аккуратные.

– Я могу набрать тебе ванну, – предлагает он, голос низкий. Почти слишком спокойный. Он углубляется рукой глубже в ящик и вытаскивает то, что искал: мягкую, заношенную рубашку, которую я могла бы надеть как ночную сорочку.

Протягивает её мне, не поднимая глаз.

– Тебе нужна одежда для сна? – добавляет он, голос чуть грубее, словно он готовится к отказу даже в этом маленьком, простом предложении.

Я изучаю его, чуть склонив голову.

Тэйн не бывает неуклюжим. Он не бывает нерешительным. И всё же вот он – стоит с рубашкой в руках, отведя взгляд, неуверенный.

И, боги, я почти таю.

Этого я, разумеется, не говорю. С бедняги и так сегодня хватило. Так что, на редкость, я удерживаю свои поддразнивания при себе.

– Это было бы прекрасно, – говорю я, принимая рубашку с лёгкой улыбкой. – Лучше, чем спать в пропотевшей коже в разгар лета.

Ну ладно. Чуть-чуть поддразнивания.

Мои пальцы задевают его, когда я забираю у него свёрток – лёгкое прикосновение, мимолётное, но заземляющее. Тэйн коротко кивает, уголок его губ приподнимается, взгляд смягчается. Потом он поворачивается к купальне. Я следую за ним.

Он приседает у крана, вмонтированного в каменную стену, поворачивает его, и вода начинает течь. Звук заполняет пространство между нами, как мягкая завеса. Он тянется под раковину, достаёт маленький флакон. Не говоря ни слова, выливает густую, бархатистую жидкость в воду. Почти сразу на поверхности начинают распускаться пузыри – мягкие, белые, накатывающиеся один на другой. Поднимается пар.

Я моргаю, на мгновение застывая, когда воздух наполняет запах лаванды и чего-то еле сладкого.

Военачальник готовит мне ванну.

Пенную ванну.

На секунду я не знаю, смеяться мне или плакать. Потому что почему-то этот маленький, странный, трогательный жест кажется самым смелым за весь сегодняшний вечер.

Он смотрит на меня. И впервые за эту ночь улыбается. Не той острой, хищной ухмылкой Военачальника. Не улыбкой, которую носит на стратегических советах или боевых разборах. Настоящей улыбкой. Мягкой.

Почти застенчивой.

Связь между нами откликается мягким касанием по коже, тёплым и ровным, будто пальцы, медленно перебирающие мои волосы.

И вдруг стесняюсь уже я.

Что, возможно, довольно глупо. Мы уже не раз видели друг друга нагими. Но сейчас… сейчас всё иначе. Сейчас дело не только в сексе. Не только во влечении.

Речь обо всём остальном. О правде. О страхах. О сломанных частях нас самих, которые мы позволяем другому увидеть.

И всё же – мы здесь. Всё ещё хотим. Всё ещё выбираем.

Я снова улыбаюсь, чуть неуверенно, прижимая к груди одежду, которую он мне дал. Поднимаю руку и заправляю выбившуюся прядь за ухо – нервная привычка, от которой я никак не могу избавиться.

Тэйн смотрит на меня. Не с тем голодом во взгляде, который я видела у лагуны, а с чем-то тише. Мягче. Почти… с благоговением. Связь между нами снова гудит, тёплым, уверенным толчком, обвиваясь вокруг рёбер, как второе сердце.

Прежде чем я успеваю двинуться, Тэйн протягивает руку. Его пальцы легко касаются моей щеки, убирая выбившуюся прядь с другого уха. Прикосновение невесомое, осторожное.

Я замираю под его рукой.

Он втягивает воздух, и когда говорит, голос у него низкий, хриплый:

– Можно я… – он сглатывает. – Можно я приму ванну вместе с тобой?

Вопрос висит между нами таким открытым, таким обнажённым, что у меня почти подкашиваются колени. Тэйн чуть шевелится, будто готовится к тому, что я отступлю.

– Ничего не требую, – быстро добавляет он. – Даже не уверен, что смогу после всего, что было сегодня, – ещё один вдох. – Я просто хочу быть рядом с тобой.

Связь между нами гудит ноющей нотой, полной всего, что он не может произнести вслух. Я не колеблюсь. Подхожу ближе и беру его за руку. Его пальцы смыкаются вокруг моих сразу, словно он наконец отпускает задержанное дыхание.

Я поднимаю глаза и легко киваю.

«Да».

«Да» – его близости.

«Да» – его нужде.

«Да» – этому хрупкому, бесценному нашему , которое мы выстраиваем на обломках. И благодаря им.

Он опускает лоб к моему, закрывая глаза, глубоко вдыхая меня. Словно мой запах, моё присутствие – единственное, что удерживает его в этом моменте.

Я тоже закрываю глаза, прижимаясь лбом к его. Несколько ударов сердца мы просто дышим. Потом, почти по безмолвной договорённости, одновременно поворачиваемся друг к другу спиной и начинаем раздеваться.

Это ощущается странно.

Этот мужчина… тот, кто заставлял меня стонать одним лишь прикосновением губ к моей груди, кто знает линии моего тела с той же уверенностью, с какой держит меч. И я… женщина, которая однажды соблазнила его, пока он был наполовину во сне, дерзкая и игривая, с моими губами на его члене.

И вдруг мы… застенчивы. Как юные любовники, впервые открывающие друг друга. Это почти смешит – этот странный, осторожный танец, в который мы ввязываемся.

Не говоря ни слова, мы одновременно скользим в воду. Тепло обнимает меня сразу, снимая спазм в мышцах, вытягивая из груди тихий, довольный выдох.

Тэйн тянется вперёд и перекрывает кран. Рёв воды мгновенно обрывается и вместе с ним на комнату обрушивается тишина. Она сжимает нас со всех сторон – густая, тяжёлая, наполненная ожиданием.

Связь между нами гудит – ровная, неразрушимо реальная.

Ванна занимает почти всю купальню, едва достаточно большая для двоих. Мои ноги вытянуты под водой, бок ступни задевает его верхнюю часть бедра.

Сидящий напротив меня в ванне, Тэйн вынужден чуть согнуть ноги, колени выглядывают над поверхностью. Вода собирается на его коже каплями и медленно скользит вниз сияющими дорожками.

Мы просто сидим. Дышим. Слушаем мягкое плескание воды о края. Позволяем теплу воды просочиться в кости. Позволяем тишине говорить то, что не под силу словам. Потом, не задумываясь, я тянусь под водой и легко кладу ладонь ему на голень. Связь откликается мягко, ровно, обволакивая нас, как вторая кожа.

И Тэйн не отстраняется. Он лишь закрывает глаза и медленно выдыхает, словно тяжесть дня, наконец, начинает сходить с его плеч. Первой чувствую лёгкое касание. Его рука обхватывает мою лодыжку под водой. Я бросаю на него взгляд.

Глаза Тэйна всё ещё закрыты, голова откинута назад к стенке ванны. Свет свечей рисует мягкие тени на его лице. Он выглядит… спокойным. Моложе, будто ненагруженным, пусть всего на миг.

И потом, голосом таким тихим, что я едва его слышу, он шепчет:

– Этого достаточно.

Связь между нами мягко пульсирует, сжимаясь вокруг моего сердца, как рука, дающая обещание.

Спустя какое-то время, когда вода остывает и тишина окончательно окутывает нас, мы наконец шевелимся. Медленно, в почти согласованном ритме выбираемся из ванны, осторожно, не нарушая хрупкого покоя. Мы вытираемся. Я переодеваюсь в одежду для сна, которую дал мне Тэйн. Его мягкая рубашка свободно висит на мне, доходя чуть выше колен. Ткань пахнет им, и от этого в груди ноет ещё сильнее.

Тэйн – босой, только в свободных шнурованных штанах и больше ни в чём – уже откидывает покрывало, когда я выхожу в основную комнату.

Низкий огонь в канделябрах скользит по рельефу его тела, окутывая его мягким золотом и тенью. Сильный. Устойчивый. Но… такой открытый, каким я ещё никогда его не видела. Сегодня он не Военачальник. Не Повелитель Огня.

Просто Тэйн. Просто мой.

Он поднимает на меня взгляд, его дымчато-серые глаза мягкие в полумраке, и даже сейчас в них зреет вопрос. Я не колеблюсь. Пересекаю комнату и скольжу в кровать рядом с ним. Матрас прогибается подо мной, и запах чистого белья и Тэйна заполняет маленькое пространство между нами. Я устраиваюсь под покрывалом, поворачиваясь к нему. Тэйн тут же двигается, его тело выстраивается вдоль моего, подстраиваясь под меня.

Он делает лёгкий жест запястьем, и свет в канделябрах гаснет. Тьма накрывает нас. Он притягивает меня к себе, его руки обвиваются вокруг меня, так крепко, что на миг перехватывает дыхание. Словно, если он отпустит, мир тут же отнимет меня у него.

Я прижимаюсь ближе, утопая в нём, в его тепле, в силе, которая не дала трещины даже теперь. Его запах обволакивает – дым, кожа, что-то земное и неоспоримо его. Я вдыхаю его медленно, глубоко и позволяю этому запаху осесть в моих костях.

Моя щека ложится ему на грудь, там, где его сердце бьётся медленно, но уверенно, глубоко и ровно. Ритм, который ощущается безопасным… как дом.

– Я не знаю, что будет дальше, – бормочет он.

– Я тоже, – шепчу в ответ, слова едва громче выдоха.

Между нами протягивается длинная тишина.

– Хочу рассказать тебе кое-что, – говорит Тэйн, голос низкий, хриплый от усталости, но устойчивый. – Я помню день, когда всё изменилось. До сих пор вижу его так ясно, будто это было вчера.

Я остаюсь неподвижной, слушаю. Жду.

– День, когда погиб Кастиэль.

Сердце болезненно сжимается.

– Я говорил тебе, что мне тогда было восемнадцать. Что я был на том поле боя вместе с братом и отцом. Я стоял всего в нескольких шагах от Кастиэля, когда его сразили.

Он резко выдыхает, звук выходит рваным, будто он до сих пор видит это перед собой… и чувствует.

– Мы с отцом вернулись домой с его телом, – голос у него собранный, но я слышу трещину под поверхностью – тонкую, натянутую до предела. – Мама не закричала, когда увидела его. Не впала в ярость. Она просто… стояла. Молча.

Я почти вижу это: большой зал, дрожащий свет факелов, тяжёлый, удушливый запах горя в воздухе, и его мать, стоящая одна посреди всего этого. Неподвижная. Разбитая.

– Потом она упала на колени, – руки Тэйна крепче сжимаются вокруг меня, его тело напрягается рядом с моим. – И тогда я услышал, как она шепчет себе под нос.

– Что она сказала? – я чуть шевелюсь, прижимаясь щекой к его груди под другим углом.

Пауза, достаточно длинная, чтобы я почувствовала, как он вытаскивает это воспоминание из глубины, где оно было спрятано.

– Она сказала: «Это уже началось».

Слова пробегают по мне дрожью. Вдоль позвоночника. В груди. Оседая, как лёд, который застывает внутри.

Он снова выдыхает, звук острый, ломкий.

– Сначала я подумал, что она говорит о войне, – теперь его голос тише, отстранённее. – О том, что смерть Кастиэля будет значить для наших войск, для южных рубежей, – вдох, удар сердца. – Но теперь я знаю.

Я закрываю глаза, собираясь. Мне нужно услышать это, даже если правда уже режет грудь, как лезвие.

– Она говорила не о войне.

Ещё одна долгая пауза.

– Она говорила о проклятии.

Мои пальцы сжимаются на его груди. Я прижимаю его крепче, дыхание становится неглубоким.

Голос Тэйна даёт трещину, ещё одна прорезь в его выверенном самообладании.

– Я должен был понять это тогда, – шепчет он. – То, как она перестала спать. Как могла часами смотреть в пламя. Как тихо говорила сама с собой, думая, что её никто не слышит, – сквозь него проходит дрожащий выдох. – Как тени начали двигаться вокруг неё… даже когда она не звала их.

Я замираю. Потому что теперь понимаю.

– Она знала, – шепчет он. – Знала, что это идёт за ней.

А он знает, что теперь это идёт за ним. Страх прорывается в связь – сырой, острый.

– Она продержалась год, – голос Тэйна почти исчез. – Год, прежде чем это забрало её разум. Прежде чем она спрыгнула с башни.

В груди ноет. Я придвигаюсь ближе. Прижимаю ладонь к его груди. Чувствую, как сердце колотится под пальцами и держу руку там, удерживая его. Удерживая себя.

– И теперь ты думаешь, что это идёт за тобой, – шепчу я.

Его дыхание спотыкается о меня. Он не отвечает, и в этом нет нужды, мы оба уже знаем.

– Тэйн, – мой голос ровный, но под ним пылает огонь. Обещание, горящее в каждом слове. – Ты – не твоя мать.

Он молчит. Напряжённый. Неподвижный.

– Ты не сломаешься, – говорю я яростно, уверенно.

Я чувствую, как он утыкается лицом в мои волосы, будто пряча в них себя и свои страхи. Я прижимаю губы к его широкой груди, стараясь успокоить его… связь… себя.

– Мы разберёмся. У нас есть время. Вален сказал, что это ещё не безумие. Не сейчас. Я чувствую это каждой клеткой.

Он выдыхает, долго, медленно, звук обтёсан по краям усталостью. Но через связь я чувствую: он мне не верит.

А потом, так тихо, что я едва улавливаю:

– Я не знаю как.

Я чуть приподнимаю голову, сердце сжимается.