Текст книги "Пробуждение стихий (ЛП)"

Автор книги: Бобби Виркмаа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 44 страниц)

Я громко стону и утыкаюсь лбом в стол. Смех друзей разливается вокруг – тёплый и лёгкий.

Чья-то ладонь ложится мне на спину, чертя медленные, знакомые круги. Я поднимаю взгляд – Лира. В её зелёных глазах горят пятнадцать лет дружбы. Она понимает без слов. Что-то в груди отпускает. Я не говорю «спасибо», она и так знает. И, сама того не замечая, я улыбаюсь. Тихо. По-настоящему.

Впервые за несколько дней тяжесть в груди будто становится чуть легче.

Шум разговоров вокруг переходит в спокойный фон, а я смотрю в пустой очаг таверны. Сейчас слишком тепло, чтобы жечь огонь, но это не имеет значения – всё равно он не согрел бы холод, застрявший где-то глубоко внутри.

Наверное, я должна чувствовать облегчение, ведь всё оказалось ничем. Или считать себя дурой за то, что позволила этому завладеть мной.

Но дело не просто в смущении. Проблема не в том, что я ошиблась в нём. А в том, что хотела, чтобы была права. Хотела верить, что он смотрел на меня так же, как я на него. Что, может быть, на этот раз всё не о долге и не обязательствах, а о чём-то настоящем.

Я делаю ещё глоток эля, горечь оседает на языке, но не глушит пустоту, которая только растёт под рёбрами.

Тэйла бросает взгляд ко входу, потом снова на нас:

– Похоже, Круг Феникса вернулся.

Я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда в таверну входят Гаррик, Риан и Яррик – измотанные и мрачные. Тёплый свет скользит по их доспехам, а вместе с запахом пыли и пота в воздухе чувствуется нечто более острое.

Драконье пламя. Едкий дымный след смешивается с пряным духом эля.

Они направляются к стойке, переговариваются с трактирщиком, движения вялые, усталые, плечи опущены. Но ещё до того, как я пересчитываю их, уже знаю: Тэйна среди них нет.

Тугая боль сжимает грудь.

Я не понимаю, почему ждала, что он появится. Или почему это вообще имеет значение. Но его отсутствие ощущается слишком остро. Я пытаюсь вытолкнуть мысль, но с каждой секундой желание только сильнее.

Плевать на стыд. Я должна убедиться, что с ним всё в порядке.

Отодвигаю стул, делаю последний глоток и ставлю кружку на стол.

– Я устала. Пойду, пожалуй, в казармы.

Лира поднимает бровь, голос тянется с ленивой усмешкой:

– Конечно. Прямо спать и пошла.

Они все прекрасно понимают, куда я направляюсь. Я ничего не отвечаю. Просто поднимаюсь, разворачиваюсь и выхожу в ночь.

Хоть и лето, воздух прохладный, свежий после духоты трактира. Деревня уже затихла, в окнах дрожат огоньки фонарей, последние голоса затихают позади. Под ногами утоптанная дорога, знакомая до последнего камня.

До форпоста всего восемьсот метров, но с каждым шагом напряжение поднимается всё выше, будто стягивает грудь невидимой петлёй. Я твержу себе, что это не из-за Тэйна. Что просто выхожу на воздух. Что мне нужно развеяться.

Ложь звучит тонко даже для самой себя.

Вдали поднимаются стены форпоста, омытые лунным серебром. Я прохожу через ворота, часовые молча кивают. Во дворе тихо, лишь редкие фигуры скользят вдоль стены, растворяясь в тенях.

И тогда я замечаю его.

Тэйн пересекает двор впереди. Невозможно не узнать его даже в темноте. Он идёт к башне, шаг уверенный, но в нём нет прежней твёрдости.

Я замедляюсь, наблюдая не только за направлением, но и за тем, как он движется. Плечи опущены чуть ниже обычного, словно мир лёг ему на спину тяжёлым грузом.

И вдруг всё остальное теряет значение, потому что главное, чтобы с ним всё было в порядке.

Он скрывается за дверью башни. Лестница там ведёт только вверх. Дверь тихо закрывается, отрезая его от остального мира.

Я стою, колеблясь.

На этот раз не осталось ни оправданий. Ни тренировки. Ни приглашения. Ни долга, за который можно спрятаться. Есть только одно: желание увидеть его.

Я толкаю тяжёлую дверь и вхожу, прежде чем успеваю передумать.

Навстречу устремляется прохладный запах камня и старого дерева, хранящего тишину.

Лестница вьётся вверх, крутая и узкая. Сквозь узкие бойницы проливается лунный свет, чертя на стенах бледные полосы.

Я поднимаю руку и вспыхивает небольшой шар огня. Он парит передо мной, мягко подсвечивая изношенные ступени. И я начинаю подниматься.

Дышу спокойно, почти беззвучно. Подъём даётся легко, не так, как в первые дни в форпосте, когда каждый шаг был испытанием, а тело ещё помнило боль и усталость после атаки.

Теперь ноги крепки, движения уверенны. Я иду всё выше, а огненный свет дрожит и скользит по камню, расчищая путь в темноте. Когда почти достигаю вершины, тяжесть поднимается вместе со мной, но теперь она не от подъёма.

На последней ступени я замираю, ладонь ложится на дверь. Сердце колотится слишком быстро, слишком сильно, каждый удар отдаётся в горле неровно и болезненно. Я вдыхаю. Потом ещё раз.

И толкаю дверь.

Навстречу вырывается тёплый воздух, а над головой раскрывается бескрайнее небо. С приближением солнцестояния ночи становятся мягче и теплее.

Наверху расположена широкая каменная площадка. Открытая, с низкой стеной по периметру. Отсюда кажется, будто мир не имеет границ. Внизу – форпост, ровные ряды казарм, тренировочные поля, сторожевые башни, где тускло мерцают факелы.

Дальше, у подножия, светится деревня: золотые огни фонарей, утонувшие среди полей и леса. Мои друзья, вероятно, всё ещё сидят в таверне.

А на горизонте темнеют горы, их острые пики рассекают звёздное небо. В долине вьётся река, серебряная лента под лунным светом, её плавные изгибы тянутся на запад, к Землям Отверженных. Даже отсюда я ощущаю их присутствие. Далёкое, холодное пятно тьмы, не знавшее света.

Ветер шевелит волосы, принося тихий зов дракона. Древний, протяжный звук, в котором слышится и сила, и тоска. Рядом со мной мерцает огненный шар, бросая мягкое сияние на серый камень.

Я никогда не видела форпост с этой высоты. За всё время, что живу здесь, не поднималась так высоко, не стояла на башне, глядя вниз на место, ставшее домом. Никогда не была так близко к небу.

Ветер обвивает тело, тёплый, но беспокойный, пахнущий дождём. Пряди волос липнут к щекам. С высоты форпост кажется другим. Меньше, тише. Строгие линии и суровые стены будто смягчены светом факелов. Снизу он всегда казался громадной, непоколебимой цитаделью долга и воли. А теперь – просто частью огромного мира, куда более широкого, чем я думала.

Движение у стены привлекает мой взгляд. У края площадки стоит фигура.

Тэйн.

Я щёлкаю пальцами и огненный шар гаснет. Темнота ложится мягко, но лунного света более чем хватает.

Тэйн поворачивается, почти сразу находя меня взглядом. Молчание тянется несколько секунд. Потом на его губах появляется усталая тень улыбки, короткая, неуверенная, но настоящая. Лунный свет ложится на его лицо, обостряя черты, вычерчивая тень под глазами. Он выглядит измученным, будто груз прошедшего дня, или чего-то большего, что до сих пор тянет его вниз.

И всё же, стоя здесь, в тишине и тепле приближающегося Солнцестояния, я не могу не признать, что он завораживает.

Я сглатываю и делаю шаг ближе.

Тэйн наблюдает за мной, потом медленно выдыхает, низко, почти задумчиво.

– Нашла меня, – в его голосе звучит тихая усталость, и сердце сжимается от этого звука.

Я улыбаюсь сама собой, чувствуя, как от его едва заметной улыбки щёки вспыхивают теплом. Но внезапно во мне рождается робость, неожиданная и чужая. Здесь, под открытым небом, без привычных предлогов и отвлечений, когда рядом только он – всё ощущается по-другому.

Я подхожу ближе и становлюсь рядом у стены. Камень прохладен под ладонями, когда я опускаю руки на его поверхность, взгляд скользит по долине внизу. Тишина между нами не тягостная, а напротив, наполненная чем-то живым, невысказанным.

Через мгновение Тэйн смотрит на горизонт.

– Это моё место, – говорит он тише. – Сюда я прихожу, когда нужно подумать. Здесь спокойно, – он поднимает руку и указывает вдаль. – Отсюда видно столицу.

Я следую за направлением его взгляда. Вдалеке, за холмами на севере, мерцает россыпь крошечных огоньков – слабый свет, пробивающийся сквозь темноту.

Столица. Волкарис.

Я и не знала, что её можно увидеть отсюда.

Стоя рядом, я смотрю на всё по-новому: на форпост, деревню, бескрайние земли дальше за ними. С высоты это место кажется и меньше, и величественнее одновременно. Частью чего-то огромного, куда большего, чем я могла представить.

Я бросаю взгляд на Тэйна, следя, как лунный свет скользит по его лицу, как взгляд его задерживается на далёких огнях.

– Ты скучаешь по ней? – спрашиваю негромко.

Тэйн не отводит взгляда от столицы.

– Нет, – голос спокоен, но в нём есть странная отдалённость, будто мысль уже ушла далеко от сказанного. – Она не кажется домом. Да, пожалуй, ничто не кажется.

Он постукивает пальцами по камню. Короткое, нервное движение, словно даже стоять спокойно для него тяжело.

– Я ведь всё равно не умею оставаться на месте.

Что-то в его словах задевает глубоко внутри, будто под поверхностью звучит правда, которую он не произнёс.

Он не просто не умеет останавливаться – он не знает, где его место.

Я долго смотрю на него, потом перевожу взгляд к горизонту. Ветер меняется, тёплый, густой, пропитанный влагой приближающегося дождя. Тишина тянется, но не пустая, а наполненная всем тем, что мы оба не решаемся сказать.

Мой взгляд возвращается от далёких огней столицы к Тэйну.

– Что ты видел там? Нашли разведотряд?

Тэйн выдыхает, медленно и едва слышно. Его пальцы всё так же касаются камня, в движении появляется усталость. Он молчит долго, и я уже думаю, что он не ответит.

А потом тихо говорит:

– Мы нашли то, что от них осталось.

– Они мертвы? – по коже пробегает холод.

Тэйн коротко кивает.

– Разорваны. В клочья. Всё вокруг – кровь, внутренности, – его челюсть напрягается, лунный свет ложится на лицо резкими тенями. – Мы пришли слишком поздно.

Тяжесть его слов оседает внутри, холодом давит на грудь. Я сжимаю край стены, пальцы впиваются в камень.

– Кто это сделал?

– Пока не знаем. Но это… что бы это ни было… оно не человек, – он встречает мой взгляд, и его глаза темнеют.

– Что ты имеешь в виду? – мой голос выходит тихим, едва слышным.

Он не отвечает сразу, словно подбирает слова. Пальцы снова сжимаются в кулак, потом расслабляются.

– Это не было похоже на обычный набег, – наконец говорит он глухо. – Разбойники убивают ради наживы. Ради припасов. А это… это другое.

– Другое… насколько? – мурашки бегут по рукам.

– Тела оставили на виду. Изуродованные. Словно хотели, чтобы их нашли, – он выдыхает, глядя в темноту, будто рассказывает не мне, а ночи.

– Как предупреждение, – моя грудь сжимается.

– Или как послание, – медленно кивает Тэйн.

Ветер снова меняет направление – тёплый, но беспокойный. Буря приближается. Но в воздухе уже есть нечто иное. Что-то невидимое. Заряд. Шёпот, едва уловимый, но настойчивый.

Оно ложится на меня тем же грузом, что и на плечи Тэйна, – в его неподвижности, в сдержанном напряжении позы. Он слишком тих, будто ждёт чего-то, чего я не вижу.

– Теневые Силы? – сглатываю я, голос едва слышен.

Челюсть Тэйна напрягается, но он не поворачивается. Его взгляд застывает на линии горизонта, где мир тонет во мраке.

– Возможно, – голос низкий, ровный, но жесткий. – Если это были они, значит, становятся смелее.

Холод пробегает по коже, несмотря на тёплую ночь.

Теневые Силы всегда были чем-то далёким. Угрозой из рассказов, из военных советов. Да, они уничтожили мою деревню, но тогда они искали меня.

А теперь… всё другое.

– Ты не уверен.

– Потому что я действительно не уверен, – Тэйн резко выдыхает, пальцы напрягаются, скользя по камню.

Он поворачивается ко мне, и я наконец вижу то, что он прячет – тревогу.

– Теневые Силы стирают всё без разбора. Но это… это было точечно. Преднамеренно, – он качает головой. – Будто кто-то пытался сказать нам что-то.

Чтобы разрядить молчание, я тихо произношу:

– Мне жаль, что ты потерял своих воинов.

Тэйн реагирует мгновенно, но не словами. Просто опускает голову и тяжело выдыхает, словно тяжесть командования наконец находит его. При всей его силе и собранности, я вижу то, что раньше не замечала – усталость. Ту, что он несёт в одиночку.

Сердце сжимается.

Он молчит, ветер треплет его тёмные волосы. Лунный свет скользит по лицу, подчёркивая резкие черты: жёсткую линию челюсти, высокие скулы. Он кажется высеченным из камня. Но камень тоже трескается.

Он поднимает руки и медленно проводит ими по лицу, как бы стирая усталость.

Когда опускает их обратно на каменную кладку, его взгляд коротко задерживается на мне, всего миг, прежде чем он вновь отворачивается ко тьме за стенами.

Его голос тихий, хрипловатый, будто уставший от собственного звучания.

– Столько мужчин и женщин… – выдыхает он, качая головой. – Мы потеряли слишком много достойных людей.

Пальцы Тэйна напрягаются на холодном камне. Челюсть сжимается.

– Сколько семей осталось без мужей, без жён. Без дочерей. Без сыновей. Сколько детей – без родителей.

Его ладонь чуть дрожит, сжимаясь сильнее, потом ослабевает. Голос становится ниже, но в нём всё ещё звучит боль.

– Какой смысл во всей этой силе… если люди всё равно умирают?

Он резко выдыхает.

– Для чего тогда армии, драконы, бесконечные тренировки… – голос на мгновение срывается, прежде чем он продолжает: – Тьма всё равно не отступает.

Его слова повисают в воздухе, тяжёлые и не имеющие ответа.

Я смотрю на него, и в лунном свете отчётливо видно напряжение в линии его челюсти, усталость, спрятанную за глазами. Всю жизнь он воевал. Вёл за собой. Нёс на плечах судьбу целого мира.

Но сколько бы он ни отдавал, потери продолжаются.

Война не кончается.

Ветер уносит его слова, разбивая их, как искры, в темноте. Я не знаю, что сказать. Да и что можно сказать? Не существует слов, способных облегчить такую боль. Никакое утешение не заполняет пустоту, которую оставляет война.

Стоя рядом с Тэйном, чувствуя, как его слова оседают тяжестью между нами, я понимаю насколько мала я была. Мое раздражение, упрямство, колкие слова, за которые я так цеплялась, кажутся теперь ничем.

Пустяком.

Пока я застревала в своих эмоциях, он нёс на себе груз погибших.

Стыд подступает, но я не даю ему вырасти. Этот момент – не обо мне.

Поэтому я молчу. Просто остаюсь рядом, не пытаясь заглушить тишину. Пытаюсь лишь разделить её.

Это всё, что я могу сделать.

И это всё, что нужно.

Ветер приносит далёкий шелест листвы и плеск воды у берега. Где-то внизу, в темноте, тянется глухой рёв дракона – низкий и скорбный. Он катится над долиной, как эхо чего-то древнего и несломленного.

Неужели Ксэрот чувствует ту же боль, что и Тэйн?

Он смотрит вдаль, туда, где теряется земля. Его взгляд непроницаем, но присутствие остаётся таким же. Устойчивым. Несгибаемым.

Некоторое время мы просто стоим рядом. Дышим одним воздухом. Делим тишину, которую ни один из нас не решается нарушить. Я смотрю на него, на резкие линии лица, наполовину залитые лунным светом. На глаза, в которых прячется больше, чем он когда-либо позволяет сказать.

Боги, он прекрасен.

Луна делает его мягче: серебро запуталось в волосах, тени подчёркивают каждый изгиб лица. В нём столько силы. Столько уверенности.

И всё же сегодня в нём есть что-то уставшее.⁵

Мой взгляд опускается на его руку, всего в нескольких сантиметрах от моей. Я медленно тяну пальцы ближе, затаив дыхание. Между нами остаётся тонкая полоска воздуха, хрупкая и натянутая, как струна. Он не отстраняется.

Собравшись с духом, я преодолеваю расстояние и кладу ладонь поверх его руки, едва касаясь шероховатой, обожжённой кожи.

Он смотрит вниз, лицо остаётся непроницаемым.

Мгновение.

Ещё одно.

И тогда он переворачивает ладонь, сплетая свои пальцы с моими.

Глоток воздуха застревает у него в горле.

Мы стоим молча. Ночь раскидывается вокруг, звёзды горят высоко над нами, а внизу простирается безбрежная земля. Отсюда виден весь мир: тени гор, тёмные линии рек, мерцающие огни далёких деревень. А всё, что я чувствую, – это гул собственного сердца и тепло его руки. Мир бесконечен. Но сейчас есть только это.

Момент, тишина, прикосновение.

Тэйн выдыхает и неохотно разжимает пальцы.

– Тебе стоит отдохнуть, – говорит он негромко.

Да, впереди новый день. Тренировки, магия, уроки. И ночь уже поздняя.

Но я медлю. Хочу остаться ещё немного, прежде чем нарушить это хрупкое равновесие.

– Спокойной ночи, Тэйн.

Его взгляд задерживается на мне. Короткая пауза, наполненная чем-то невысказанным.

Потом он отвечает:

– Спокойной ночи, Амара.

Я поворачиваюсь и направляюсь к двери башни. Тёплый воздух ночи окутывает меня, и жар под кожей усиливается. Там, где его прикосновение всё ещё кажется реальным.

«Мой вольный перевод со старого наречия «Зов Дракона»:

«Благословение твоего дракона –

зов, что звучит во сне.

Он обволакивает в одно мгновение,

даруя глубокое, бессловесное знание.

Магия уз связи тянется к душе,

сливаясь с нею –

единое, неразделимое целое.

Притяжение неукротимо,

оно не примет отказа.

Прыжок веры ждёт –

выбор ещё не сделан».»

– Дневники Валена.

АМАРА

Форпост сияет в огнях праздника. Разноцветные фонари плывут над двором, их мягкое свечение ложится на каменные стены, играя бликами. В воздухе смешаны ароматы жареного мяса с травами, фруктов в мёде и тёплых летних цветов. Музыка льётся сквозь вечер, дикая, ритмичная, чарующая. Гул барабанов откликается в земле и в теле, словно сам воздух пульсирует.

С тех пор, как я стояла с Тэйном на башне, прошло несколько дней. С тех пор, как его рука держала мою в темноте. Мы тренировались, разговаривали как будто ничего не случилось.

Сегодня Летнее Солнцестояние, самый длинный день в году. Вершина стихийной силы. Ночь празднества, благодарности и единения с природой. Второе по значимости торжество после Зимнего Солнцестояния.

– Солнцестояние означает равновесие, – сказал Вален днём. – Поворотный момент. Огонь достигает пика, но с этого дня он начнёт угасать, уступая место тени и холоду. Напоминание о том, что ни одна Стихия не властвует вечно.

В форпосте праздник посвящён апогею огня – его силе, теплу и стойкости. С закатом всадники Огненного Клана собираются во дворе, поднимают руки к небу и зовут магию. Пламя вспыхивает в их ладонях, кружится в спиралях и вырастает в созвездия из огня, пока не рассыпается искристым дождём.

Но Солнцестояние – праздник не только огня. Каждая Стихия имеет в нём свою часть. Хотя лишь всадники способны управлять магией во всей её полноте, каждый в форпосте несёт в себе искру своей Стихии – тихую, но ощутимую в такие ночи.

Всадники Водного Клана собираются у зеркальных прудов за казармами, где лунный свет дрожит на спокойной глади. Они поднимают над водой светящиеся шары, отпуская их в небо и капли падают вниз, словно летний дождь. Те, чья магия слабее, стоят рядом, добавляя свою силу к обряду.

Всадники Воздуха танцуют на стенах форпоста, их движения вызывают порывы ветра, что подхватывают лепестки, закручивая их в вихри. С каждым прыжком и поворотом ветер уносит их смех в звёздную ночь. Одарённые меньшей силой кружатся среди них, вплетая свою радость в небо.

Члены Земного Клана весь день плетут венки и короны из лиан и цветов, украшая форпост символами роста и изобилия. Когда наступают сумерки, проводники магии опускают ладони к земле, заставляя светящиеся бутоны раскрываться – их лепестки начинают мягко светиться в сгущающейся ночи. Остальные присоединяются, делясь с землёй своей тихой магией.

Хотя я способна управлять всеми четырьмя стихиями, сегодня выбрала Земной Клан. Мы с Лирой сплели венки для волос, цветочные короны к вечернему празднику, когда все кланы соберутся у костра.

Я всегда любила Солнцестояние. Это мгновение чистой магии, когда стихии соединяются в едином ритме, и весь мир кажется живым, дышащим, гармоничным.

Я стою у длинного стола, держа в руке прохладный кубок медовухи. На столе имеются свежие фрукты, хлеб и ароматные травы.

Тэйн чуть поодаль, в свете факелов. Он говорит с Гарриком, и даже здесь, среди смеха и музыки, на его лице остаётся тень.

Музыка становится быстрее, ритм звонкий, бодрый и живой. Нога сама отбивает такт, прежде чем я успеваю заметить.

– Нам пора танцевать.

Я поворачиваюсь, рядом появляется Лира, с игривой улыбкой на губах.

– Думаю, заставлю Гаррика потанцевать со мной. И ты не прячься, ладно?

Она кивает на круг танцующих у костра.

Не дожидаясь ответа, уходит, хватает Гаррика за руку и тянет его к музыке.

– Пошли, солдат!

Гаррик смеётся, но без сопротивления идёт за ней, растворяясь в круговороте танца.

Я остаюсь у края, наблюдая, как они кружатся под барабаны и скрипки. Звук топота, смех и музыка смешиваются под небом, освещённым фонарями.

Движение сбоку привлекает моё внимание. Солдат с улыбкой берёт меня за руку.

– Потанцуем, – говорит он, уже увлекая меня в центр.

В нём сразу угадывается Воздушный Клан – светлые, взъерошенные волосы, тронутые ветром, серебристо-голубые полные озорства глаза, переливающиеся в свете костра. Эти глаза встречаются с моими, когда он легко подхватывает меня в танце, так уверенно, словно мы уже танцевали вместе десятки раз.

– Ты Амара Тэлор. Духорождённая, – говорит он небрежно, словно между делом.

– Похоже, ты меня знаешь, – отвечаю, сбив дыхание после поворота, – а вот я тебя нет.

Он притягивает меня ближе, тепло, уверенно, а потом с улыбкой отпускает, снова кружа в ритме музыки.

– Киеран Вэйл, – произносит он, отпуская мою руку и на мгновение прерывая танец, чтобы изящно поклониться, словно актёр на сцене. – К вашим услугам.

Я отвечаю лёгким реверансом и выпрямляюсь, смеясь. Слишком уж всё это напыщенно, чтобы воспринимать всерьёз.

– Ты невозможен, – говорю я, всё ещё улыбаясь.

– А ты скоро поймёшь, что именно в этом и заключается моё обаяние, – Киеран лишь шире усмехается, явно довольный собой.

Он оглядывает танцующих, потом чуть склоняется ко мне, голос низкий, дерзкий:

– Думаю, мы с тобой составим куда лучшую пару, чем все эти, – произносит он с озорным блеском в глазах. – Что скажешь? Покажем, как нужно танцевать?

Я не успеваю даже возразить, и нас уже закручивает вихрь огня, света и музыки. Мир превращается в ритм, движение и жар. Я запрокидываю голову и смеюсь, позволяя себе раствориться в танце с Киераном. Свобода и тепло летней ночи проходят сквозь меня, лёгкие, как дыхание ветра.

Смех вырывается сам собой.

Но, вращаясь снова, я замечаю движение за пределами круга света, там, где гаснут факелы.

Я чувствую его прежде, чем вижу.

Тэйн. Стоит в тени, вне пламени костра. Его взгляд нацелен прямо на меня.

Он один, наполовину скрыт темнотой, наполовину освещён пламенем. Лицо спокойно, но глаза… не отпускают.

Вокруг всё кипит: музыка, барабаны, голоса, смех, но в тот миг всё словно стихает. Воздух становится плотным, наполненным чем-то невысказанным. Чем-то горячим, что тлеет под поверхностью.

Голос Киерана возвращает меня обратно, к музыке, к ритму, к земле под ногами.

– Ну, – говорит он, лукаво улыбаясь, – теперь ты согласна, что мы лучшие на этом празднике?

Его уверенность заразительна, и я на мгновение позволяю себе поддаться ей, даже чувствуя на себе взгляд Тэйна – тяжёлый, неотступный, будто отбрасывающий тень.

После нескольких танцев дыхание сбивается, щёки горят. Смех, жара, движение – всё это становится слишком. Я тихо говорю, что хочу выпить, и пробираюсь сквозь толпу, пока музыка не стихает позади. Сначала беру воду, пью большими глотками, чувствуя, как прохлада скользит по горлу. Но напряжение не уходит. Через мгновение я всё же тянусь к вину. Щедро наливаю, наблюдая, как густая красная жидкость переливается в отблесках огня. Медленно подношу кубок к губам.

И вдруг слышу голос. Низкий. Ровный. Узнаваемый до боли.

– Ты выглядишь восхитительно.

Пульс спотыкается, прежде чем я успеваю повернуться.

Оборачиваюсь, дыхание сбивается, когда Тэйн выходит из тени. Его взгляд медленный, внимательный скользит по мне сверху вниз, задерживаясь на мгновение дольше, чем нужно.

Я опускаю глаза, ладонью приглаживаю ткань платья. Мы с Лирой несколько дней назад ездили в деревню выбирать наряды для праздника. Ткань мягко облегает моё тело, опускается чуть ниже колен, двигается легко, следуя каждому движению.

Слова Тэйна просты, но взгляд говорит больше. Он будто изучает, запоминает.

Тепло вспыхивает где-то под кожей. Я делаю глоток вина, терпкий, цветочный вкус обжигает язык. Но спокойнее не становится.

Быть рядом с ним снова, после всех тех часов на тренировках, его рук, поправляющих мою стойку, поднимающих с земли, удерживающих в поединке… Все эти воспоминания возвращаются разом – напряжённые, живые, словно ток проходит по венам.

Тэйн усмехается, низко, с теплом в голосе.

– Цвет тебе идёт, – говорит он, взгляд скользит по зелёной ткани. – Всё ещё держишься за Земной Клан?

Пламя факелов обрисовывает его силуэт: чёрная кожа, словно вторая плоть, швы вспыхивают, как искры. Он выглядит безупречно: сила, власть, уверенность. Я крепче обхватываю кубок, чувствуя, как его дымчато-серые глаза прожигают расстояние между нами.

– Дом есть дом, – отвечаю и снова пригубливаю вино, чуть хмуря брови. – Неужели ты до сих пор в боевом снаряжении? Был на вылетах?

Он выдыхает, коротко кивая:

– Мы с Ярриком и Рианом патрулировали весь день. Едва успели вернуться к костру.

Я бросаю взгляд в темноту за стенами форпоста, потом снова на него. Напряжение всё ещё держится в его плечах, в линии челюсти чувствуется усталость.

– И как там?

Тэйн чуть двигает шеей, словно стряхивая остатки дня.

– Пока спокойно, – отвечает он. Потом взгляд становится настороженным. – Слишком спокойно. Яррик думает, это из-за Солнцестояния. Риан сомневается, – он делает паузу. – Я тоже.

– Столько часов на границе и всё равно успел вернуться вовремя, чтобы стоять у костра и хмуриться. Удивительно, – я криво усмехаюсь, поднимая кубок.

Тэйн смеётся – открыто, живо, непривычно легко. Его смех срывает напряжение, пробивая ледяную стену между нами. Вино греет изнутри, сглаживая углы мира. Я чуть смещаюсь, не рассчитав шаг и теряю равновесие. Его рука оказывается на месте мгновенно. Крепкая, уверенная хватка на моём предплечье. Ничего. Просто инстинкт. Обычный, почти машинальный жест. Но он задерживается, на одно короткое, лишнее мгновение.

Я поднимаю взгляд, чувствуя, как сердце сбивается с ритма. Его пальцы тёплые, крепкие, будто возвращают мне землю под ногами.

Расстояние между нами тает, воздух становится плотнее. Праздничные голоса словно отдаляются, растворяются в шуме костра. Где-то за спиной смеётся Лира, но здесь, в этой паузе, мир сжимается до одного – Тэйн и я.

И этот взгляд… тот самый, от которого у меня перехватывает дыхание.

– Ты собираешься хмуриться до рассвета? – говорю, приподнимая бровь. – Или у военачальников тоже бывают танцы?

Он не отвечает сразу. Просто смотрит, долго, пристально, словно пытается что-то прочесть во мне. Его большой палец едва скользит по моей руке, прежде чем он отпускает. Медленно. Намеренно. Тепло его прикосновения остаётся на коже, будто отпечаток.

– Не здесь, – наконец произносит он. Голос тихий, ровный, но в нём есть что-то личное.

В этой сдержанности, в уверенном спокойствии, есть нечто, что хочется испытать на прочность. Увидеть, что скрывается под бронёй.

Или, может быть, это просто говорит вино.

Я делаю шаг ближе, лениво покручивая кубок в пальцах.

– Не здесь? Звучит как довольно слабое оправдание, – тон лёгкий, почти насмешливый, но за ним – вызов. Я даже не пытаюсь его скрыть.

Взгляд Тэйна встречает мой, прямой, тёмный, почти обжигающий. Уголок его губ медленно поднимается, чуть заметная, но очень живая усмешка.

– Думаешь? – произносит он, голос низкий, бархатный, как жар от тлеющих углей. Не отталкивает, а притягивает.

Теперь между нами почти нет расстояния. Одно движение и я могла бы коснуться его груди. Широкой, сильной. Я вспоминаю, как напрягались эти мышцы, когда он тренировался с Гарриком без рубашки…

И, боги, картинка всплывает перед глазами слишком отчётливо.

Я киваю, чувствуя, как вино и ритм праздника придают смелости.

– Да. Именно так.

Он бросает взгляд на мою руку, на пальцы, сжимающие кубок, а когда снова смотрит на меня, то в глазах появляется что-то иное. Глубокое. Жадное. Опасное.

– А если я скажу, что просто не танцую? – голос звучит лениво, но в нём прячется напряжение.

– Скажу, что врёшь, – я чуть склоняю голову.

– Хм… поставила меня в затруднительное положение, Амара.

Боги, как он произносит моё имя… медленно, как будто пробует его на вкус. Словно оно имеет вес.

– Делать то, что полезно для царства… – тихо говорит он, приближаясь, – или танцевать с Духорождённой…

Он произносит это легко, почти с насмешкой, но под поверхностью чувствуется вес. Улыбка мелькает, но не касается глаз. Между нами – жара, воздух дрожит от напряжения. Его взгляд удерживает мой, пульсирует, как живая искра.

И всё же я чувствую сопротивление. Будто он сам сдерживает порыв – шаг, которого не позволяет себе сделать. Под этой сдержанностью прячется что-то большее. Невысказанное. И я не понимаю – он всё ещё играет… или боится того, что будет, если перестанет?

Я – как загнанный зверь под взглядом охотника: замерла, дыхание едва слышно, а остальной мир тонет в глубине его глаз. Смелость, что была во мне секунду назад, исчезает, тает по капле.

С гораздо меньшей уверенностью, тихо, я выдыхаю:

– Это просто танец.

Но ничего простого в этом нет. Не с тем, как он смотрит. Не с тем, как сердце грохочет в груди.

Улыбка Тэйна задерживается на губах, но вскоре гаснет. Лёгкость, тепло, смех, всё отступает, и как волна уходит в темноту. Его серые глаза меркнут, пряча в себе что-то неуловимое.

Сдержанное. Приглушённое.

На челюсти вздрагивает мышца, словно он борется с тем, что не должен говорить. На миг мне кажется, что он всё же поддастся. Что откроется хоть на секунду. Но нет. Он успевает собрать себя. Загладить каждую черту. Спрятать всё за непроницаемым спокойствием.

Снова военачальник. Недосягаемый.

– Это будет неуместно, – произносит он наконец.

– Неуместно? – я моргаю, сбитая с толку.

Его взгляд скользит мимо, туда, где продолжается праздник. Люди, музыка, огонь – всё бурлит вокруг.

– Я – Военачальник Огненного Клана, Амара. Лидер царства. Мне не дано роскоши… – он обрывает фразу, челюсть напрягается, дыхание становится тише. – Это не то место.

Я смотрю на него молча, чувствуя, как слова оседают внутри тяжёлым пониманием. Речь не о танце. Речь о самоконтроле. О долге.

Он делает шаг назад, небольшой, но достаточный, чтобы вернуть ту невидимую черту между нами. Движение почти незаметное, но я ощущаю его, как порыв холодного ветра, коснувшегося кожи.

Глотаю разочарование и прячу его за лёгкой, кривоватой улыбкой.