Текст книги "Пробуждение стихий (ЛП)"

Автор книги: Бобби Виркмаа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 44 страниц)

«Почти не бывает подлинных «случайностей», и я верю, что эта подарит нам ещё один важный фрагмент этой головоломки. Мы должны отправиться как можно скорее – ради Тэйна и ради всего царства!»

– Дневники Валена.

АМАРА

Я никогда раньше не была в кабинете Тэйна.

Все наши стратегические советы проходили снаружи или в военном зале: холодный камень, жёсткие углы и взгляд Тэйна, отслеживающий каждое движение. Но это место другое. Тише.

Дверь за моей спиной щёлкает, закрываясь. Я замираю, застигнутая врасплох теплом. Не от камина – тот пуст. Но в комнате всё равно держится тепло. Тонкое, остаточное. Как солнечный свет, который ещё держится на коже в конце долгого дня.

Книжные полки сплошной линией тянутся вдоль всех стен, до отказа забитые томами всех размеров и оттенков: одни в кожаных переплётах, другие растрескались от времени, на каких-то виднеются надписи на незнакомых мне языках. Между книг выглядывают свитки, как наполовину сохранённые секреты. В углах притаились безделушки и реликвии: пресс-папье из драконьей чешуи, потёртый компас, пернатый знак из нагорий Клана Воздуха. Ничто здесь не похоже на простой декор. Всё кажется выбранным. Намеренным.

Его стол занимает дальний конец комнаты: широкий, потрёпанный, заваленный картами и наполовину развёрнутыми свитками. В одном углу – засохшее пятно чернил. В другом – глубокая борозда в дереве, словно кто-то когда-то вонзил туда кинжал. Я бы не удивилась, узнав, что это было во время спора.

На миг в голове вспыхивает образ трещин в земле, которые оставила наша сплавленная магия. Эхо того, что мы сделали, давит на меня; я зажмуриваюсь, пытаясь вытолкнуть картинку прочь. Что, если наша связь оставит такие же шрамы? Я открываю глаза и бросаю взгляд на Валена. Его лицо сурово, но он молча наблюдает за Тэйном.

И ещё тут есть сиденья: четыре стула, потёртые, но манящие, расставленные полукругом перед камином. Между ними стоит низкий столик, по краю которого виднеются зарубки и бледные винные пятна.

Похоже, именно здесь происходят настоящие разговоры, – осознаю я. Не в военном зале. Здесь. В тишине. Когда никто не смотрит.

В этом пространстве есть что-то интимное. Не мягкое, а устойчивое. Настоящее. Таким Тэйн бывает, когда на него не устремлены чужие взгляды. Я чувствую его в этом потрёпанном столе, в хаотичных пометках на полях, в точном положении компаса рядом со сломанным пером.

Он входит первым, шаг твёрдый, челюсть сжата, глаза непроницаемы в этой его особой манере: пустой взгляд, закрытость, предупреждение и стена. Он не произносит ни слова. Просто пересекает комнату к низкой сервировочной подставке у окна. Там стоит графин, янтарная жидкость в нём ловит свет, как огонь, заключённый в стекло. Рядом стоят несколько тяжёлых стаканов с толстыми днами, по краям которых скопилась пыль, будто их слишком давно не брали в руки.

Он берёт один стакан, плещет туда щедрую порцию и осушает его залпом. Затем резко выдыхает сквозь стиснутые зубы, словно пытается выжечь что-то из груди. Он наливает снова – на этот раз меньше, – потом с той же тщательностью наполняет ещё два стакана. Молча протягивает один Валену, затем второй мне.

Наши пальцы соприкасаются на стекле. Тёплом от его рук. Я поднимаю глаза на него и вижу это. Напряжение. Колебание. И страх. Не тот, что приходит с врагами у ворот. Тот, что приходит перед признанием.

Он отворачивается, берёт свой стакан и кивает на четыре кресла, расставленные перед камином. Там не горит огонь, в разгар лета в нём нет нужды.

Мы садимся.

Тэйн занимает ближайшее кресло, локти упираются в колени, стакан зажат в обеих руках. Он на секунду устремляет глаза в него, будто правильные слова могут подняться со дна, словно ил.

Он поднимает взгляд.

– Подумал, это поможет вам легче проглотить то, что я собираюсь сказать.

Он медленно отпивает, затем ставит стакан на низкий столик между нами. Его пальцы ещё на миг задерживаются на краю, прежде чем он отдёргивает руку, проводя ладонью по лицу, как будто пытается стереть привычную маску.

Его взгляд скользит по мне – всего лишь мгновение. Но ощущается, как тяжесть. Потом он выдыхает, глубоко и ровно, как человек, который готовится шагнуть в бой.

Он подаётся вперёд, предплечья упираются в бёдра, пальцы крепко переплетены перед ним. Его поза жёсткая, собранная, но под этим я вижу напряжение.

– Прежде чем я начну, – тихо говорит он, – прошу, дайте мне сказать всё. А потом я отвечу на любые ваши вопросы.

Он поднимает глаза. Сначала на меня. Потом на Валена. Мы оба киваем.

Я выпрямляюсь, готовясь.

Внезапно связь между нами шевелится. Нет, она гудит. Низко и настойчиво. Будто тоже чувствует перемену в воздухе. Как будто знает, что вот-вот произойдёт что-то серьезное.

Челюсть Тэйна напрягается. По лицу пробегает тень, резкая, мимолётная, и затем его глаза находят мои.

Я выдерживаю его взгляд.

Тяжесть между нами натягивается до предела. Тугая, звенящая, как натянутая струна. Я снова киваю. Медленно. Осознанно. Говоря ему, что я здесь. Что всё нормально. Что у нас всё нормально.

Связь немного стихает. Но гул остаётся. Ровный. Укоренившийся где-то под рёбрами.

Тэйн не отводит взгляд. Не моргает. Его глаза широко раскрыты, без защиты, будто он держится за единственную спасательную линию, которую могу дать только я.

И, наконец, он говорит:

– Во мне есть кровь Клана Тени. По материнской линии. Мы происходим от последнего Стража Теней, того, кто создал Царство Теней, чтобы запечатать Несотворённого.

Слова оседают в комнате, как пепел. Мягко. Невесомо. И повсюду.

Но его взгляд не дрогнул. Он по-прежнему впивается в мой, даже когда внутри меня что-то начинает смещаться. Я не вздрагиваю. Но чувствую сдвиг, словно земля под ногами просела на треть метра.

Клан Тени.

Последний Страж Теней.

Его мать.

На один вдох у меня скручивает живот. Вопросы рвутся в голову, не успевая оформиться, сталкиваются друг с другом, как волны в шторм.

Разве Клан Тени не пал?

Разве они все не исчезли?

Как в Повелителе Огня может течь кровь клана, который положил конец миру?

Но я молчу. Пока. Потому что он просил дать ему всё сказать. Так что я дышу. Держу его взгляд. И жду остальное.

Руки Тэйна крепко сцеплены между коленей. Костяшки побелели, плечи напряжены. Он не двигается. Не отводит глаз. Будто готовится к тому, что я отшатнусь.

Я не отшатываюсь.

Но гул связи усиливается. Низкое эхо моего собственного сердца. Словно она чувствует то, чего я ещё не произнесла вслух. Чего ещё даже себе не призналась.

Рядом со мной Вален так и не притронулся к своему напитку. Он смотрит на Тэйна, губы сжаты. В том, как его брови сходятся к переносице, есть что-то такое, будто элементы головоломки наконец встают на свои места. Словно он знал кое-что. Но не это.

Тэйн втягивает ещё один вдох.

– Об этом никогда не должны были знать публично. Даже Клан Огня. Знали всего несколько человек. Моя мать скрывала свою родословную ото всех, кроме семьи. Мой отец… – он обрывается, челюсть напрягается. – Он знал. Но после её смерти об этом больше никогда не говорили.

Теперь его голос тише. Сдержаннее. Но в нём слышится шорох гравия – скрежет старых ран.

– В моей крови есть осколок древней силы. Привязь. Проклятие, как его привыкла называть моя семья, – он делает паузу, затем добавляет: – Я всегда боялся тени внутри себя.

Он не уточняет. И в этом нет нужды. Слова и так ложатся тяжело.

Я смотрю на Валена. Он всё так же неподвижен. Всё так же молчит. Но глаза его заострились, словно он читает язык, которого я не знаю. Будто слова Тэйна – это шифр, который он только сейчас начинает разгадывать.

И всё, о чём я могу думать: Тэйн носил это в себе. Это скрытое наследие. Этот страх. Это молчание. Он родился с тайной, достаточно сильной, чтобы расколоть всё, во что верит мир. И всё это время он нес её один.

Пальцы Тэйна всё так же сцеплены между коленей. Костяшки белые. Когда он говорит снова, это почти шёпот.

– В нашей семье это было в спячке поколениями. Но известно… что оно передаётся по роду, достаётся не всем, и, насколько я понимаю, оно оставалось спящим до моей матери.

Он делает паузу. Глотает. Наконец опускает взгляд, в упор на пространство между своими ботинками.

– Насколько нам известно, оно забирает разум. Искажает его. Превращает ясность в шум. Оно… пожирает разум человека.

Связь между нами снова пульсирует – на этот раз резко. Не больно, но словно и она тоже напрягается. Будто знает, что сейчас прозвучит.

– Что-то пробудило проклятие в моей матери.

Тишина, которая следует за этим, уже не похожа на прежнюю. Она тяжелее. Пропитана скорбью. Обнажённая.

Я вдыхаю. Слишком быстро. Слишком громко. Единственный звук в комнате.

О матери Военачальника известно немного. Я слышала лишь перешёптывания о её болезни и преждевременной смерти. Но никто никогда не говорил о безумии.

Глаза Тэйна вновь находят мои. Теперь они острее. Будто он знает, о чём я думаю. Словно ждал этого момента с той самой секунды, как мы встретились.

– Оно свело её с ума, – тихо говорит он. – Но сначала это были мелочи. Такие, которые мы пытались игнорировать.

Он чуть шевелится. Слова выходят хрипло, с трудом.

– Она могла замолкнуть посреди фразы. Наклоняла голову, словно прислушиваясь к чему-то, что находилось чуть вне досягаемости. Говорила, что слышит то, чего не слышим мы. Что они зовут её.

Его глаза темнеют. Воспоминание тянет его назад.

– Потом она начала разговаривать с ними. С голосами, которых никто больше не слышал. Отвечала на вопросы, которых никто не задавал. Улыбалась пустым углам. Будто кто-то говорил с ней.

Пауза. Вдох, который так и не становится ровным.

– А потом… она начала писа̀ть.

Он выдыхает. И на этот раз его голос действительно даёт осечку.

– Отец просыпался по ночам и находил её на полу. Она бормотала на непонятных языках и расписывала стены цифрами, буквами, фигурами, в которых никто из нас не мог разобраться. К тому моменту, как она умерла, все их покои, каждый миллиметр камня, были покрыты этим.

Долгая пауза.

– Она умерла не сразу, – добавляет он почти шёпотом. – Она исчезала. По частям, задолго до самой смерти.

По спине у меня ползёт холодок. Не от самого безумия, а от образа: просыпаться среди ночи и видеть, как тот, кого ты любишь, выводит что-то на стенах на языке, которого ты не понимаешь. Смотреть, как он ускользает всё дальше, а ты не можешь сделать ничего, кроме как притворяться, будто этого не происходит.

Тэйн выпрямляется чуть сильнее. Словно пытается приподнять эту тяжесть, но она всё равно цепляется за него. Это не просто память. Это наследие семьи.

– Мы пытались держать это в тайне настолько, насколько возможно, – говорит он. – Она никогда не покидала крыло Военачальника. Лишь горстка слуг была допущена ухаживать за ней, и каждый из них поклялся в сохранении тайны. В некоторых случаях – кровной клятвой.

Его большой палец медленно трёт о ладонь. Снова и снова, как нервный тик.

– Потому что, если бы слухи разошлись… это окончило бы не только правление моего отца. Это раскололо бы само царство. Клан Огня не мог позволить себе скандал, связанный с теневой магией, особенно когда силы Шэйдхарт находили трещины в охранных чарах и нападали на пограничные земли.

Его взгляд на миг скользит к Валену, потом возвращается ко мне. И на один вдох в комнате воцаряется неподвижность. Будто даже связь между нами не смеет издать ни звука.

– Так мы и похоронили правду. А когда она умерла, когда окончательно… сломалась, мы позволили миру поверить, что это была болезнь.

Он замолкает на миг.

Потом, тише:

– Это была не ложь. Не совсем.

Голос Тэйна опускается ещё ниже, хриплее, в нём слышится горе, стянутое поверх стыда.

– Примерно через шесть месяцев после начала безумия она начала владеть Стихией Теней.

На этот раз он не смотрит на меня. Его взгляд уходит мимо нас, упираясь во что-то далёкое, видимое только ему.

– Я не знаю, хотела ли она этого. Был ли это выбор. Оно просто… стало происходить.

Вдох. Ровный. Сдерживаемый из последних сил.

– Тогда всё стало хуже. Тогда она начала увядать быстрее. Женщина, которая меня растила, которая пела мне колыбельные, когда я не мог уснуть, которая учила меня слушать, прежде чем говорить… её больше не было. И что-то тёмное стало занимать её место.

Его пальцы дёргаются. Потом снова переплетаются, ещё крепче, чем прежде.

– Тени вились у неё из пальцев, как чёрный дым. Иногда они приходили, когда она была в сознании. Иногда… когда спала. Я помню, как смотрел, как они стелются по полу, будто у них есть собственный разум. Как поднимаются по стенам, пока она шепчет чему-то, чего никто больше не видел.

Пауза. Длиннее. Тяжелее.

– Мне было восемнадцать.

Этот возраст цепляется за какую-то нить в моей памяти. Знакомую, но ускользающую.

Восемнадцать.

Пазл защёлкивается. Возраст. Время. Кастиэль.

Старший брат Тэйна. Тот, кто погиб в бою. Тот, о котором он почти не говорит. Тэйну было восемнадцать, и он видел это.

Связь между нами пульсирует резко и внезапно, будто догоняет мои мысли. Будто чувствует, как осознание обрушивается на меня. Глаза Тэйна тут же находят мои. Он чувствует это тоже. Он читает меня – по-настоящему читает. И я знаю, что он видит это в моём лице.

Осознание. Горе.

Он скользит взглядом к Валену. Всего на миг. Потом возвращается ко мне. Его взгляд опускается. Когда он говорит снова, голос ещё тише прежнего:

– В годовщину смерти Кастиэля… – вдох. – …моя мать спрыгнула с башни посреди ночи.

Слова падают, как камень. Простые. Необратимые. И сокрушающие. На секунду мне почти слышится звук тела, ударяющегося о камень. И от этой мысли горит горло, подступает тошнота.

Моя мать умерла внезапно, но до конца оставалась собой в сердце и разуме. Его мать умирала медленно и уже не была тем человеком, который растил Тэйна. Обе ушли слишком рано.

Сердце болезненно сжимается в груди. Я стараюсь придать своему лицу выражение спокойное, устойчивое, такое, на которое Тэйн смог бы опереться. Но связь снова бурлит. Густая от воспоминаний. От горя, которое принадлежит не только ему.

И глаза Тэйна… его глаза теперь блестят. Он держится за мой взгляд, как за единственное, что не даёт ему разломиться на части.

Когда он говорит снова, голос хрипит. Едва поднимается выше шёпота.

– Мы не можем быть уверены. Официальных записей нет. Но… – он осекается, затем негромко прочищает горло, – …совпадение того, что проклятие пробудилось в моей матери и смерть Кастиэля пришлись на один и тот же день? – он качает головой, стиснув зубы.: – Это не случайность.

Краем глаза я замечаю движение. Чуть поворачиваюсь – Вален.

Он поднимает свой стакан. Пьёт. Без колебаний. Без слов. Один долгий глоток, будто заглатывает правду, которую слишком долго носил в себе. Стакан с глухим, окончательным стуком опускается на стол.

Вален выдыхает, долго и медленно.

Тэйн снова прочищает горло. Сухо. Неровно. Он ещё не закончил.

Я поворачиваюсь к нему как раз в тот миг, когда он прикусывает нижнюю губу. Коротко. Невольно. Этот прекрасный рот, обычно такой твёрдый в приказах, теперь сжат, удерживая то, что он всё ещё пытается не выпустить наружу.

Потом он продолжает:

– Как вам обоим известно… вскоре после её смерти мой отец заболел, – теперь его голос ровнее, но пустой. Давняя боль, обточенная временем, но так и не исцелённая. – Целители назвали это «печалью сердца». Сказали, что его горе ушло слишком глубоко, чтобы его исцелить, – он чуть откидывается назад, взгляд уходит вдаль. – По крови мой отец – Клан Огня, до самого корня. Моя мать тоже, хотя где-то в её ветви… затесалась кровь Стража Теней. Скрытая. Погребённая.

Он делает паузу, затем встречается взглядом с Валеном.

– Мы не верим, что Клан Тени был уничтожен полностью. Некоторые исчезли. Сменили имена. Вступили в другие кланы. Выжили.

Его голос снова смягчается. В каждом слоге слышится покорность.

– Ровена и я – единственные в нашей семье, кто всё ещё… цел, – ему не нужно говорить остальное, но он всё равно продолжает: – Один из нас может быть следующим.

Пауза.

– Но мы не знаем, что запускает проклятие. Это может быть горе. Близость к теневой магии. Схождение кровных линий. Или совсем ничего.

Он вдыхает. Глубоко. Потом выдыхает, раздувая щёки, словно пытается вытолкнуть из себя что-то тяжёлое. Но оно остаётся. Это видно по тому, как его плечи так и не опускаются, по резкому постукиванию пальцев по колену.

Он готовится. Будет ещё.

Я снова тянусь к своему стакану, на этот раз поднимаю его обеими руками. Виски обжигает горло. Я не вздрагиваю. В этот раз я приветствую жжение. Потому что то, что прозвучит дальше… это уже не просто история. Это его будущее. Наше настоящее.

Моя реальность.

Взгляд Тэйна медленно, намеренно скользит ко мне.

– Пару дней спустя после того, как я впервые почувствовал связь… – начинает он, голос ломается, становится грубым, словно слова сопротивляются, прорываясь наружу. – …я почувствовал, что пробуждается ещё кое-что.

Его глаза не отрываются от меня. Он наблюдает. Взвешивает. Ждёт, вздрогну ли я.

– Я решил, что это просто связь. Эта наша связь. Новая магия, просыпающаяся во мне. Странные ощущения. Всполохи чего-то, чему я не мог дать имени, – он с трудом сглатывает. – Это имело смысл. Ты – Духорождённая. Во всём этом не было ничего знакомого. Ничего предсказуемого.

Пауза.

– Но потом… однажды… – его голос опускается ниже. Глухой. Сорванный. – Из-под моих пальцев потянулись тени.

Тишина.

– И тогда я понял.

Ему не нужно объяснять. Воздух вокруг слов меняется, и весь мир сужается до этого мгновения. Моя рука сжимает стакан до боли, до страха, что он треснет у меня в пальцах.

– Я понял, что проклятие проснулось во мне.

Связь ударяет. Резко. Жёстко. Будто и она чувствует эти слова так же, как я. Челюсть Тэйна напрягается. Не от ярости. От страха.

– Я думаю… возможно, наша связь разбудила его. Дотянулась до чего-то, что было зарыто так глубоко, что я этого не чувствовал. И вытянула на поверхность.

Он отводит взгляд, словно не в силах выдержать мою реакцию. Но я её чувствую. Через связь. Через тишину.

Тэйн в ужасе.

Не только от магии. От того, что это может значить для меня. Для нас.

И тут он смотрит на меня. По-настоящему смотрит. То, что я вижу в его глазах, выбивает воздух из лёгких. Печаль, вырезанная так глубоко, что уже не кровоточит. Просто лежит. Тяжёлая. Невысказанная.

– Я боялся, – тихо говорит он. – Боялся того, что это значит для тебя, если мы связаны… и проклятие теперь во мне. Я видел, что оно сделало с моей матерью. Я смотрел, как оно забирало её разум по кусочкам. И когда почувствовал, как оно шевельнулось во мне, я понял, что не могу позволить тебе находиться рядом.

Голос предаёт его. Совсем чуть-чуть. Но я слышу.

– Я всё ещё боюсь.

Он опускает взгляд на миг, потом поднимает его снова, и теперь в нём есть всё. Всё, что он сдерживал.

– Блядь.

Слово срывается само – низкое, шероховатое, вырванное откуда-то из глубины.

– Вот почему я пытался уйти, держать дистанцию. Я думал, если оттолкну тебя, если буду держать на расстоянии вытянутой руки, то, может быть, смогу защитить тебя… от того, что внутри меня, – горло у него дёргается, будто каждое слово даётся ценой. – Но я не могу.

Голос ломается, становится мягким, хриплым, полным разлома.

– Я не могу дышать без тебя.

Тишина, которая следует за этим, тяжёлая. Священная. Истина, которую мы оба боимся спугнуть.

Потом он произносит:

– Прости, – шепчет он. – Прости, что я не смог уберечь тебя от этого… что не оказался сильнее.

Теперь я вижу. Всю тяжесть, которую он нес, всё, что пытался похоронить в себе, только бы уберечь меня. Он наконец позволяет мне это увидеть.

Это не слабость. Это самое смелое, что он когда-либо делал.

Его следующие слова – почти один выдох:

– Я знаю, что это эгоизм… – он сглатывает, не отводя от меня взгляда, в котором боль, но ни тени отступления, – …всё равно хотеть тебя.

Связь гудит, откликаясь на его признание, словно отказывается рваться.

И вдруг я чувствую это. В костях. В крови. Какой ценой ему далось то, что он нёс это в одиночку. И как намного дороже обошлось бы ему – отпустить меня.

Он всё ещё смотрит на меня. И в его лице больше нет ни капли защиты. Ни маски. Ни расстояния. Только обнажённая, неотфильтрованная правда, разложенная между нами.

– Поэтому я поехал в столицу, – тихо говорит он. – Мне нужно было поговорить с Ровеной. И с Сэрой – её жена тоже знает, – он запинается, связь между нами натягивается от эмоций. – Мне нужно было время. Чтобы подумать. Понять, что делать. Как защитить тебя. Как быть рядом с тобой, не рискуя всем.

Его голос опускается ещё ниже:

– Но даже тогда… у меня не хватило сил держаться от тебя подальше, Амара.

Тишина, которая следует за этим, густая от всего, чего он не сказал вслух: вины, печали, смирения. Всё это есть в том, как опущены его плечи, в дрожи, прячущейся за словами. Его признание – не мольба. Это капитуляция.

– Клянусь всеми богами… мне так жаль. Это проклятие, эта грёбаная жизнь… я никогда не хотел, чтобы оно коснулось тебя.

Слова повисают между нами. Хрупкие. Дрожащие. Не просто извинение, а признание поражения. Страха. Будто заботиться обо мне, связать себя со мной было не просто опасно… а непростительно.

Он всё ещё держит мой взгляд, даже когда в его глазах вспыхивают стыд и боль, всё ещё надеясь, что я не сбегу.

Я вдыхаю.

Потом поднимаюсь.

Двумя тихими шагами пересекаю расстояние между нами. Его глаза следят за мной настороженно. Я опускаюсь перед ним на колени. Свет ложится на нижнюю половину его лица, поздний солнечный свет проливается на всё, что он пытался спрятать в тени. Я тянусь к его рукам и беру их в свои.

И этого оказывается достаточно.

Он отпускает.

Всё, что он нес на себе – семейную тайну, смерть Кастиэля, безумие матери, падение отца, невозможный груз царства, войну, страх того, что он может сделать со мной, кем может стать сам, – прорывается через него.

Он склоняет голову, прижимая лоб к нашим сцепленным рукам. Его плечи начинают дрожать. Сначала беззвучно. Потом сильнее. Рвано. Неудержимо.

Слёзы начинают падать. Я чувствую влажные капли на наших руках и сжимаю его крепче. Потому что он больше никогда не будет нести всё это один. Не пока во мне ещё есть дыхание.

Я медленно поднимаюсь, не разжимая пальцев. Аккуратно сажусь к нему на колени боком, перекидывая ноги через его. Моё тело мягко прижимается к нему.

Его руки обнимают меня мгновенно. Крепко. Отчаянно. Он прячет лицо у меня на груди, и рыдания вырываются наружу – теперь сильнее. Пробегают по нему дрожью, как отголоски слишком долго сдерживаемого землетрясения.

Я ничего не говорю. Потому что нет слов, которые значили бы больше, чем это. Я просто держу его. Одной рукой обнимаю за плечи, другой поддерживаю затылок. Горло горит. Руки дрожат, пока я перебираю его волосы, пытаясь удержать нас обоих.

Он дрожит подо мной. Годы тяжести наконец-то рвутся наружу. Всё, что он держал в себе, – его мать, брат, отец, царство, я.

Всё это – падает.

И я держу его, пока это происходит. Не как Духорождённая. Не как воин. Просто я. Просто его.

Я прижимаю щеку к макушке его головы, пальцы всё так же мягко скользят по его волосам. Связь пульсирует, теперь тёплая. Надёжная. Как одеяло, опускающееся мне на плечи. Тихое обещание, вплетённое в этот ритм: Я с тобой.

И я знаю, что Тэйн чувствует это тоже. Его дыхание замедляется. Захват ослабевает, он не отпускает меня, но уже не цепляется так, будто может рассыпаться.

Я целую его еще раз в макушку, затем поднимаю взгляд.

Вален смотрит на нас. Его глаза блестят от слёз, хотя ни одна из них так и не скатывается. Челюсть сжата, он прокручивает внутри себя слишком многое для слов. Он молчит.

И тут меня накрывает – он никогда не видел Тэйна таким. Не таким. Военачальник, обнажённый до живого, рыдающий в чьих-то объятиях. В моих.

И это разрывает его изнутри.

Я вижу это в том, как он моргает слишком медленно, в том, как снова напрягается линия челюсти. Будто тяжесть этого момента вдавливается и в него тоже. Но есть и ещё кое-что. Тихое одобрение в его лице. Смягчение под слоем горя. Как будто он давно ждал этого – чтобы Тэйн позволил себе чувствовать, позволил себе быть в чьих-то руках.

Потом рот Валена приоткрывается. Я смотрю на него, потрясённая, потому что никогда ещё не видела, чтобы мой наставник был чему-то по-настоящему удивлён. Он не произносит ни слова, только с широко раскрытыми глазами указывает вверх, поверх меня.

Я поднимаю взгляд и над моей головой парят и сверкают капли воды, разбрасывая солнечный свет осколками цвета по книжным полкам, словно сама комната плачет светом. И всё, о чём я могу думать, глядя на них с изумлением, – они как слёзы, готовые сорваться. Моя магия снова откликнулась на мои эмоции.

Связь между нами гудит низко, словно и она узнаёт это освобождение. Капли дрожат в воздухе в том же ритме, повиснув между нами как доказательство.

Взгляд Тэйна поднимается вверх, цепляясь за свет капель, зависших над нами. Его дыхание задерживается, всего на мгновение, будто это зрелище вновь разбирает его по частям. Я провожу пальцами по его щеке, стирая слёзы. Одной мыслью я заставляю капли исчезнуть.

Глаза Тэйна опускаются, встречаясь с моими, его дыхание начинает выравниваться. Дрожь утихает. Руки ослабевают не от отстранения, а от облегчения. Он чуть отстраняется. Ровно настолько, чтобы поднять голову и провести ладонью по лицу.

Жест выходит неуклюжим. Почти мальчишеским. И во мне что-то раскрывается, мягкое и до боли нежное.

– Чёрт, – выдыхает он, наполовину смеясь, наполовину вздыхая.

Голос у него сорван, будто он всё ещё пытается его отыскать.

– Прости, – бормочет он, поднимая на меня взгляд. – Я не понимал, что всё это… так туго скручено. Как огромный узел.

У меня всё ещё нет слов. Ни для всего, что он рассказал. Ни для всего, чему наконец позволил сойти с плеч. Так что я просто улыбаюсь мягко и снова запускаю пальцы в его волосы. Медленно.

Я здесь, – говорит это движение. Я никуда не уйду.

Тэйн шевелится, тянется через мои колени, чтобы взять стакан со стола. Откидывает голову и осушает его одним длинным глотком. Затем резко выдыхает ртом так, будто этот воздух ждал выхода многие годы. Он ставит пустой стакан обратно, с мягким звоном.

Я сдвигаюсь, собираясь подняться. Но его руки крепче сжимают меня. Опускаю взгляд на него. В его глазах – без защиты, оголённых – молчаливая просьба остаться.

И я остаюсь.

Связь между нами гудит. Теперь ровно. Как второе сердце, бьющееся где-то под рёбрами.

Тэйн кладёт одну ладонь мне на колено. Другая остаётся у меня на спине, удерживая меня на месте, пока я приваливаюсь к нему. Всё во мне словно перестроилось, и я нахожу утешение в его прикосновении так же, как он – в моём.

И тут – дзинь. Я бросаю взгляд влево. По ту сторону столика Вален ставит свой стакан, тоже пустой. Он выдыхает долго и низко, выдох звучит не столь удивлённо, сколько задумчиво.

– Что ж, – произносит он сухо, но ровно, – этого я никак не ожидал.

Он складывает руки домиком под подбородком, локти легко опираются на подлокотники кресла. Но его глаза – эти серебристо-голубые глаза – смотрят не на Тэйна и не на меня.

Его взгляд не останавливается ни на ком из нас. Он устремлён чуть дальше, на стену за нашими спинами или, возможно, ещё дальше. Словно он смотрит сквозь комнату. Сквозь время.

Сначала Вален молчит. И я не тороплю его. Я чувствую это в воздухе, он уже перебирает в уме каждую историю, которую читал, каждую утраченную запись, каждый шёпот слухов. Ищет, что делать дальше.

Большой палец Тэйна рассеянно проводит по ткани моих брюк у колена. Небольшое движение. Ровное. Успокаивающее. И всё же… я ловлю себя на том, что затаиваю дыхание.

Я смотрю на лицо Валена. На то, как его серебристо-голубые глаза сужаются, не от замешательства, а от сосредоточенности. Он идёт по какой-то невидимой нити. По той, что видит только он.

Может быть, он видел что-то в древних текстах. Какой-то способ снять проклятие. Остановить его, прежде чем оно заберёт ещё больше, чем уже забрало.

Я цепляюсь за эту мысль.

Спустя вечность Вален говорит. Его голос разрезает тишину, как первая рябь по неподвижной воде.

– Нам нужно вернуться в столицу.

Слова ложатся с тихой окончательностью. Будто пока он блуждал в своих мыслях, что-то наконец щёлкнуло на место, и теперь путь вперёд ясен.

Я выпрямляюсь на коленях Тэйна. Сердце начинает биться быстрее, сильнее, врезаясь в хрупкое спокойствие.

Солнце клонится к закату. Длинные тени тянутся по полу, окрашивая потёртый камень и видавший виды стол ускользающим золотом. Мой желудок тихо урчит, нарушая тишину. Я заливаюсь румянцем, но никто ничего не говорит.

И тут до меня доходит: в столовой уже давно пора ужинать. Мы сидим здесь очень долго, и тяжесть всего сказанного между нами так натянула время, что оно словно истончилось. Внешний мир продолжал двигаться.

А внутри этой комнаты теперь не осталось ничего по-прежнему.

– Архивы, – продолжает Вален, его голос теперь ровнее, в нём звучит принятая решимость. – Ответы должны быть там. У меня есть некоторые ранние догадки насчёт того, чем на самом деле является проклятие… что на самом деле охранял Клан Тени…

Он тяжело выдыхает. Проводит рукой по лицу, усталость тянет его черты вниз.

– Там мы это и найдём. И нам нужно отправляться. Немедленно.

Тэйн качает головой, челюсть сжата.

– Это слишком опасно, Вален. Не зря поколения моей семьи прятали это. Мы не знаем, кому можно доверять. Даже сам поиск ответов может привлечь чьё-то внимание. Если кто-то узнает… это может означать смерть для моей семьи.

Пауза.

– Для меня.

На краях его голоса проступает хрип.

– Никто не доверяет Клану Тени. Даже сейчас. Не будет иметь значения, что я связан с Пророчествами, что я связан узами с Духорождённой. Предубеждение сидит глубже. И что, если я действительно опасен? Что, если проклятие заберёт меня как-то иначе?

Вален кивает. Один раз. Медленно. Уверенно:

– Поэтому мы никому не говорим, зачем на самом деле едем, – он подаётся вперёд, его серебристо-голубые глаза мелькают между нами, острые от намерения: – Мы скажем, что едем потому, что столице нужно увидеть Амару. Духорождённую. Мы скажем, что пришло время царству узнать о ней.

Он даёт этому осесть.

– И любые исследования, которыми мы займёмся… будут под этим предлогом. Это останется между нами троими. Мы войдём тихо. Возьмём, что нужно. Уедем.

Связь между мной и Тэйном остаётся ровной, тёплой, уверенной. Но в груди что-то сжимается. Потому что я понимаю. Я действительно понимаю.

Но я также понимаю, что это значит. Не для Духорождённой. Для меня.