Текст книги "Аргонавты"

Автор книги: Антонио Дионис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 39 страниц)

А я еще пеняла, что в моей опочивальне – жарко! Да, по сравнению, я живу на снежной вершине, продуваемой ветрами! – подумала Гера, ворочаясь так и эдак. С непривычки спать рядом с кем-то у Геры немело все

Вот глупость-то,– прошептала Гера.– Спать – во сне! Большую нелепость и придумать трудно!

Не спали и остальные. Девушки, взбудораженные приключением и опасающиеся, как бы проделка Хлои не кончилась для всех плеткой, тоже не спали. Шушукались, пересмеивались.

Ну, все! – гаркнула та, которой эти пустышки– ветреницы весь сон перебили.

Была то рабыня пожилая, в годах. Ей-то и в самом деле приходилось с утра до ночи елозить по полу, убирать сор и пыль. К вечеру натруженные руки гудели, а ноги отказывались повиноваться. Старуха, кряхтя, села, многозначительно хмуря седые брови:

Ну, раз вам, вертушки, не спится, то давайте рассказывать сказки и страшные истории.

Давайте! Давайте! – встрепенулись девушки.

Оказалось, ни одна из рабынь и не спала вовсе, как

вначале показалось Г ере.

Гера присоединила свой серебристый голосок к хору девических просьб:

Тетушка! Милая! Ты ведь лучше всех умеешь насмешить и напугать! Умеешь рассказать историю, над которой заплачешь и тут же рассмеешься! Порадуй же нас!

Старуха для виду поупрямилась, но вскоре согласилась. Девушки, набросив на плечи кто что, подковой обступили рассказчицу.

Гера, сама не приметив как, очутилась в первом ряду слушательниц. И каждое слово старухи богине слышалось ясно и отчетливо, хотя старуха и говорила тихо, пришептывая беззубым ртом.

Так вот, было то или не было, не скажу, сама не видала,– начала старуха повествование.– А только жил в одном городе один непроходимый гуляка и пьяница. Уж сколько не корили его соседи, сколько слез не выплакала жена, а ему все неймется: с утра стаканчик, через минуту – другой. К вечеру пьянчужка так набирался, что жене и детишкам, которых было у пьяницы что ни год, то двойня, а то тройня, ну, и хвала богам, а то приходилось жене и детям тащить негодного мужа и отца, хотя порой немало времени тратили несчастные, чтобы найти его в какой-нибудь вонючей канаве.

Но наутро история повторялась – к вечеру был пьян, как свинья, негодный!

И так продолжалось годами, пока у его жены, бедной женщины, не иссякло последнее терпение, ибо пропил муж и утварь, и скудные сбережения, детскую одежонку– и ту снес, сменив на выпивку. Тогда женщина собрала своих детей и молвила так:

Ты не ценил моих забот, тебе и дела не было до моих слез и мольб – теперь ты попробуешь обходиться сам!

Так молвила и ушла со двора, переселившись к своей престарелой матери. И хоть старуха была совсем слаба, ни словом, ни взглядом она не укорила дочь, ибо и всей родне было невмоготу глядеть, как мучается бедная женщина с пьяницей, а уж тем более каково матери видеть свою дочь несчастной да в синяках: не стыдился ведь муж и поколачивать свою жену, будучи в хмелю буен.

А пьянчужка поначалу и не заметил, что остался один. По-прежнему искал, к кому бы за монеткой-другой обратиться, чтобы было за что промочить горло. Но если сердобольные соседи, зная, что не вернет пьяница долг, раньше давали, надеясь, что хоть малость той суммы пойдет на хлеб детям, то теперь и мелкой монеты не выпросить пьянице.

Теперь люди, негодуя, с презрением отворачивались от его просьб. И ходил пьянчужка, вечно заросший грязной щетиной, с мутными красными глазами, а от недостатка выпивки руки и ноги его дрожали.

Вот,– указывали на него отцы сыновьям,– до чего может дойти человек, предавшись неуемной страсти! Глядите, дети, и пусть этот презренный, которому никто в городе не подаст руки, послужит уроком в ваших будущих поступках!

И многие юноши, только-только вкусившие вина, что, по мнению молодежи, было признаком настоящего мужчины, в смущении отказывались от предложенной чаши, опасаясь, как бы не стать подобным негодному городскому попрошайке.

Не находя более помощи у горожан, пьянчужка пошел далее в своем падении: теперь он прижился у городских ворот, и каждому идущему в город с товарами каравану, любому чужеземцу, размазывая по впалым и грязным щекам слезы и слюну, жаловался на жестокосердных и жадных горожан, которые не хотят и мелочи подать ближнему. Вид его был так жалок и убог, что немало чужеземцев доверялись его рассказу. И, бросив монету, а то и целую пригоршню монет в драный подол пьянчужке,

поворачивали прочь от ворот города, молвив:

Лучше с убытком продать товар в другом месте, чем иметь дело с такими негодяями и пройдохами, которые живут в этом городе! Если они позволили своему соседу дойти до такого состояния, никчемушные и злые это люди!

А горожане, слыша, какая о них в их городе идет молва, злились и даже не раз собирались побить презренного клеветника камнями. Наконец, терпение жителей иссякло, и они обратились к правителю, взывая к защите их чести, которую своей клеветой порочит пьянчужка.

Правитель и сам был в великом гневе, но не пристало царю вымещать гнев и ярость на том, кто по рождению и положению не может дать отпор. Но совсем другое дело, если сами горожане взывают к защите – тут никто не сможет упрекнуть правителя в недостойной высокорожденного мести простолюдину.

Ну, погоди, ничтожный пьяница,– воскликнул правитель, выслушав жалобы горожан.– Я отучу тебя и от пьянства, и от желания врать!

И тотчас приказал отправить к городским воротам, где в пыли чертил прутиком бездумные черточки и палочки пьяница, колесницу, груженую бочками, бочонками и амфорами с отборным хмельным вином.

Рванулись резвые кони, громыхая по булыжникам, покрывавшим улицы города. Рванулись – и стали, как вкопанные, рядом с едва успевшим отскочить пьяницей. Тотчас соскочил с подножки колесницы царский слуга и с почтением обратился к пьянчужке:

Наш правитель посылает тебе этот дар, чтобы ты мог утолить жажду и, наконец, насытить свое неуемное чрево!

Тут же слуги сгрузили бочки и бочонки на дорогу, колесница развернулась и помчалась обратно к царскому дворцу.

С чего это такие милости? – подумал, было, вслух, пьяница. Но при виде такого количества питья слюни потекли по подбородку, а жадные руки уж тянулись, разбивали глиняные крышки амфор и вытаскивали деревянные затычки из бочек. Вначале пьяница, как и положено людям, наполнял чашу и одним духом опрокидывал в себя ее дурманящее содержимое. Но прикинув, что так ему с невесть почему свалившимся богатством и за месяц не управиться, пьяница, не мудрствуя, нырнул в бочку – теперь, сидя на днище, ему достаточно было втягивать в себя вино, да чуть пригибать голову, когда уровень жидкости в бочке понижался. Опорожнив один бочонок, пьяница приступал к следующему. И, прислужник, подосланный царем следить, как развиваются события, уж испугался, что пьяница опорожнит припасы прежде, чем хмель заберет у него силы двинуться с места.

Так прошел день: пьянчужка– попивал – прислужник гадал, не пора ли посылать за добавкой.

Но к ночи неравная борьба вина и пьяницы завершилась поражением последнего. Рука пьянчужки, потянувшая затычку из очередного бочонка, замерла, не завершив движения. Пьяница пошатнулся и завалился набок. Через миг его глаза пошли поволокой, из горла вырвался храп – пьяница спал.

Тогда прислужник, распрямив затекшие члены, что есть духу припустил во дворец.

И хоть ночь опустилась на город, никто из горожан не спал. Ярко был освещен факелами и светильниками дворец правителя.

Ну, что? – кинулся царь навстречу прислужнику.– Что скажешь?

Готов, сиятельный!-отвечал, отдышавшись от быстрого бега, прислужник.

Тотчас снарядили колесницу. Но теперь чуть тянулись кони. Их копыта, обернутые мешковиной, чуть слышно постукивали по устланному коврами булыжнику мостовой. Колесница тихо подкатила к ничего не подозревающему пьянчужке, и прислужники, боясь вздохнуть, переложили храпящего пьяницу на мягкие шкуры, устилавшие колесницу. Так же, безмолвствуя, прислужники вернулись ко дворцу. Пьяницу перенесли в царские покои и уложили в опочивальне правителя.

И призвал царь рабов и рабынь, собрал прислужников и воинов и молвил:

Завтра, как проспится от хмеля этот человек, делайте вид, что он – ваш повелитель. О чем бы не попросил, чего бы не потребовал – выполняйте, как если бы то было мое повеление!

И все обещали.

Пришло утро. Пьяница дышал тяжело, сопел, но не просыпался. Пришел полдень – время было трапезничать, но пьяница, поведя вокруг мутным взором, решил, что рано пробуждаться от столь сладкого сна – и дальше продолжал храпеть на мягком ложе.

Наконец, покраснел закат, обещая наутро ветреный день. Тени стали длиннее и гуще. Лишь тогда сел пьяница на постели и потянулся. Тут же услужливые руки протянули чашу для омовений. В низком поклоне возникли и замерли многочисленные слуги.

Что за демоны шутят надо мной? – поразился пьяница, озираясь.– Надо б опохмелиться, а то неведомо что мерещится!

Далеко простирался выложенный цветными мраморными плитками зал. Драгоценные ткани украшали высокие стены. Дивная роспись радовала глаз на куполообразном потолке, сквозь отверстие в котором лился ровный и неяркий свет.

Эй, вина повелителю! – раздался голос, тут же подхваченный другим прислужником. Следующим.

Вина! Вина! – секунду спустя в покоях стоял невообразимый рев и вой.

Пьянчужка вжался в подушки, видя, что к нему тянутся со всех сторон чаши и кубки, через края которых расплескивается вино.

Что же это такое? – вжал голову в плечи пьяница и попытался натянуть на себя покрывало.

А прислужники, среди которых было немало переодетых знатных горожан и сам правитель, со смехом окатили пьяницу из сосудов. Через минуту покрывало намокло, и сладкое вино просочилось сквозь ткань – пьяница чувствовал себя, как мышь в бочке с вином. Было мокро, липко и стал пробирать холод.

Пощадите! – взмолился пьяница, когда очередная порция вина окатила несчастного.

Тут же чья-то рука сдернула покрывало, а прекрасная невольница, в женские одежды которой облачился один из малолетних сыновей правителя, невинно спросила:

Но разве наш повелитель не потребовал себе вина?

Но не в таком же количестве! – отчаянно выкрикнул несчастный, но не успел он пояснить, что вина оказалось на сей раз слишком много, как прислужники вкатили огромную бочку. Шестеро из них наклонили сосуд – и на пьяницу огромной волной хлынуло вино. Пьянчужка захлебнулся. Отдышался, мотая головой. Но тут новый поток хлынул на бедную голову.

Да что же это такое? – завопил пьяница, пытаясь выскользнуть из держащих его рук.

Ему удалось, оставляя в цепких пальцах прислужников клочья одежды, вырваться. Но он поскользнулся на мокром мраморе и шлепнулся в лужу вина. Упал он неудачно. В боку что-то хрустнуло, ногу свело судорогой.

Смерть моя пришла! – мелькнула мысль, но мысль о смерти, как об избавлении от этого кошмара показалась даже сладкой.– Ну, и помру! – злорадно подумал пьяница, озирая ухмыляющиеся рожи, тянущие к нему чаши с вином. Прислужники тащили новую бочку, больше первой. На полу в зале вина стояло на четыре мужских пальца. Пьянчужка шлепнул ладонью по жидкости: вино весело сверкнуло брызгами капель; он захотел попробовать, зачерпнув пригоршню прямо рядом с собой.

Но тут отозвалось сломанное ребро – пьяница, застонав, ухватился за больное место. Вино сквозь пальцы походило на кровь из раны. Ужас охватил пьяницу: еще ни разу в своих видениях в хмелю, хоть видел он и дракона, и трехглавого пса Цербера, и прочую нечисть,– еще ни разу не видел он столько вина, что так походило на пролитую кровь.

Пьяница, зашатавшись, попытался подняться.

У повелителя есть пожелания? – тут же возник ниоткуда услужливый голос. Пьяница оглянулся, но зала, только что переполненная народом, была пуста. «Так, теперь перед смертью боги отобрали у меня разум!» – грустно подумал пьяница, решив, что голос ему чудится.

А правитель и горожане, нырнув в потайную дверцу, недоумевали: пьяница, хоть и казался растерянным, ничем не показал, что сильно удивлен, оказавшись в покоях царя.

Да, затея не столь весела, как я думал! – протянул правитель.– Мне рассказывал о подобной проделке один невольник – араб. Но их пьяница был куда как смешон и стал для всех настоящей потехой! А этот лишь стонет да вздрагивает, словно заяц!

Невдомек было правителю и приближенным, что в своих пьяных видениях пьянчужка не только царем себя представлял – он, хорошо поднабравшись хмельного зелья, и Зевсом не раз был.

И не в диковинку оказались ни богатство, ни роскошь: еще богаче был пьяница в мечтах, еще пышнее и разгульнее текла жизнь в его выдуманных воздушных дворцах. Пьяница ведь и пил потому, что невмоготу человеку видеть день и ночь голодное семейство, рано постаревшую жену, убожество и нищету в собственном доме.

А выпьешь: все богатства мира принадлежат тебе и самые прекрасные девушки готовы дарить тебе внимание, пока ты, пьяный и счастливый, валяешься в придорожной канаве. Но откуда об этом знать тем, кто не испытывал того чувства легкости и блаженства, которое охватывает пьяницу после определенной дозы спиртного. Кто мог бы догадаться, что за мелкую монетку на чашу кислого вина раздобудет себе пьянчужка: за мелкую монетку, брошенную случайным прохожим, пьяница купит себе свободу, власть, весь мир.

Весь вечер, ночь и еще день измученный пьяница бродил по щиколотку в вине в поисках выхода. Но царские дворцы тем и отличаются от жилища простого человека, что попасть, и выйти ты можешь лишь по воле сильнейшего. И только когда измученное тело отказалось двигаться, а ноги подкосились, отказываясь служить, лишь тогда упал пьяница, уже не боясь захлебнуться: ему было все равно. Впервые за многие годы пьяница был трезв, а, значит, зол, как любой человек, вынужденный мириться с обстоятельствами вместо того, чтобы самому придумать место и время, в котором обитает пьяный. Ребро, которое оказалось вовсе не сломанным, не беспокоило: вина, наклонись только, было вдоволь, но вдруг вместе со злостью в пьянчужке проснулось то чувство, о котором много толкуют, но которое никто так не смог определить словами, ибо в пьянице проснулась совесть.

Странная она была, тощенькая, скрюченная от вечных гонений и придирок, кособокая и ущербная какая-то. И, раз представ пред пьяницей в тот миг, как он, отрезвев, оглянулся на прожитые годы и расхотел жить, теперь совесть бродила за ним скорбной тенью. И, дрожа, мучаясь страшным желанием выпить, сплевывая густую зеленоватую гадость, тут же снова наполнявшую рот, поднялся-таки пьянчужка, ибо упал он – и тут же свалилась в вино его убогонькая совесть. И уж почти захлебнулась; пожалел ее пьяница, взвалил себе на спину. Стоит по щиколотку в вине; шатается, но стоит.

Так и застали его правитель и знатные горожане, когда, привлеченные тишиной в царской опочивальне, распахнули дверь.

– Эх, вы, люди...– только и сказал пьяница и двинул прочь из опочивальни. Прочь по коридорам. Прочь по ступеням, ведущим из дворца. И никто не остановил его, никто не окликнул. А бывший пьяница продолжал свой путь, хоть совесть – нелегкая ноша! – молвив так, старуха умолкла.

Молчали и невольницы, раздумывая над услышанной историей. И каждой хотелось заглянуть себе за плечо: там ли, с тобой ли твоя совесть или давно отступилась? Тогда ли, когда ты, ревнуя, наговорила неправду на подружку? Или тогда, когда ты, невольно протянув руку за чужим колечком, свалила вину на другого? Или совесть покинула тебя только сейчас, когда ты в угоду своей молодости не даешь отдохнуть старухе, хоть и знаешь, что ей приходится трудиться, не тебе в пример, куда больше, а работается старой куда тяжелее?

Лишь Гере сказка показалась глупой:

– Вот еще, пьяниц воспитывать! Я приказала бы дать ему сто плетей – быстро б утихомирился!

Э,– возразила старуха,– ты, видно, не знаешь, красавица, что никто не сделает человеку больнее, чем он сам, ибо собственное раскаяние ты принимаешь, как должное. А чужая плеть вызовет лишь желание дать сдачи!

Попробовал бы кто меня ударить? – взвилась Гера, позабыв о выбранной роли рабыни.

А вот я сейчас и попробую! Что вы шумите, как влюбленные кошки?! – и на пороге покоев для рабынь с хлыстом в руке вырос здоровенный евнух. Тело его, смазанное растительным жиром, блестело. Блестели крупные квадратные зубы. Блестела рукоятка хлыста, украшенная металлическим орнаментом. И весь он был такой сытый, здоровый и отъевшийся, что Гере непременно захотелось взбесить этого наглеца, оскорбившего ее. Гере дела не было, что кошками, да еще и бешеными, он обозвал и всех остальных – Г ере, раз это сон, было самой любопытно узнать, что будет, если разозлить этого кабана. Юркой змейкой скользнула Гера к самодовольному изваянию евнуха на пороге и, пока тот опомнился, впилась зубами в кисть, сжимавшую плеть.

Ах, ты, сучка! – спесь и лоск слетели в мгновение ока.

Гера ждала дальнейшего со сладким замиранием сердца. Кому не знакомо это чувство острого страха, когда сердце готово выскочить из груди, но сколь пронзительно ощущение близкой опасности, столь привлекательно. Ни одной игре, никакому состязанию не сравниться с живым и отчаянным трепетом плоти, над которой занесена рука для удара. Евнух и в самом деле готов был разорвать негодницу, которая, видно, и впрямь взбесилась от жирной пищи и вечного безделья. Уже кулак завис над головой Геры, уже богиня, даже во сне, сжалась, ожидая резкой и жгучей боли, как евнух отпрянул, вытянулся в струнку и прижал вытянутые вдоль тела руки к бокам.

Гера! Да ты, я вижу, совсем не в своем уме! – разнесся рокот.

В грозном рыке богиня не могла не узнать голос своего божественного супруга.

Какой скучный сон,– успела подумать Гера.– Только-только должно случиться что-нибудь интересное, как даже во сне является этот пакостник, чтобы лишить меня удовольствия.

Но и во сне Зевс был, как обычно, хмур и, пожалуй, еще больше, чем наяву разъярен. Злость так и сочилась и в каждом слове, и в каждом жесте.

Гера! Я ведь тебя спрашиваю: что ты делаешь среди рабынь? И с чего это грязному евнуху пришло в голову тебя поколотить?

Раз это мне только снится, не буду я с ним разговаривать!– решила Гера, насмешливо поглядывая на разъяренного супруга.

Бездельницы! – видя, что от жены ответа не дождаться, Зевс приступил с расспросами к рабыням.– Может мне кто объяснит, что за безумие тут вами всеми овладело?!

Рабыни, всполошившись, тут же залепетали:

Это не мы, о великий Зевс!

То проделки негодной Хлои!

Это она, это все она выдумала!

Понять что-либо во всплеске девичьих голосов, то почти визжащих на грани истерики, то чуть шепчущих оправдания, было еще труднее.

Зевс обреченно опустился на порог опочивальни и, запустив пятерню в густую прядь надо лбом, гаркнул:

Тихо! Все – тихо! И – полчаса молчать!

Гере в голову закралось недоброе подозрение: уж больно приснившийся супруг был похож на настоящего. Но все остальное, что приключилось с Герой, с действительностью не вязалось: никогда б наяву прислужница не рискнула бы дурачить богиню, а евнух замахиваться на супругу Зевса кулаком.

Нет, пожалуй, это мне только снится! – успокоилась Гера, ожидая с любопытством развития событий.

Гера боялась одного: проснуться, не узнав, до какой нелепости додумается замерший в позе мыслителя Зевс.

О человечество! Если твои планы, мечтания, твое будущее когда-нибудь погибнут, то причиною падения мира будет, бесспорно, женское любопытство. Хлоя, удостоверившись, что Гера осталась в опочивальне в окружении рабынь, нет, чтобы поспешить к дожидающемуся ее Дарию, девушке стало любопытно посмотреть, как и где обитает пресветлая богиня. О роскоши покоев Геры прислужницы, которым выпала честь служить богине, рассказывали небывалое. И Хлоя не могла удержаться, чтобы самой не удостовериться в россказнях хитрых подружек. Разве ж возможно, чтобы из опочивальни богини вел потайной коридор, который связывает Олимп с морским побережьем на земле?

Или может быть правдой выдумка, будто в саду у Геры растет чудесная яблоня: одной десятой плода с этой яблони достаточно, чтобы вечно быть красивой и молодой.

Ну, на молодость мне грех пенять,– подумала Хлоя, коснувшись кончиками пальцев своей гладкой и нежной кожи,– похудеть бы не мешало!

И Хлоя, воровато оглянувшись, не видит ли кто, шмыгнула в опочивальню богини. Миновала опочивальню. На минуту задержалась в зимнем саду, чтобы полюбоваться чудными цветами и невиданными Хлоей доселе растениями. Сад дышал покоем. Густая зеленая сень манила прилечь в густую траву. Невидимые пичуги перекликались звенящими в чистом воздухе голосами. Меж стволов, прихотливо извиваясь, протекал чистый ручеек, с до того прозрачной водой, что можно было разглядеть на дне каждую песчинку, каждый камешек. Стайки пестрых рыбешек сновали бестолково туда-сюда. Легкие бурунчики пенящейся воды поднимались там, где ручеек падал из искусно подделанных уступов. По берегам ручейка росли странные маленькие деревца, чуть достигавшие Хлое до пояса.

Что-то они мне напоминают! – прошептала Хлоя, отрывая листочек и пытаясь по крохотным зубчикам и вытянутой форме определить, где она могла видеть эти деревья.

О боги! Да это же орешина! А вот,– Хлоя обратила внимание на трясущееся в мелком ознобе деревце, листочки которого так похожи на мониста бродячей танцовщицы,– осинка!

И весь сад Геры предстал пред рабыней в ином свете: то были все те же цветы и растения, что и на земле. Но в чудесном саду ромашки казались огромными, словно цветы подсолнечника, а могучие дубы, если б не мощные стволы и кряжистые по сравнению с размером дерева корни, дубы в саду богини не достигали и груди мальчику-подростку.

Розы же, наоборот, разрастались возвышающейся стеной, образуя душистые арки, усеянные крупными, с головку новорожденного, цветами. Душистый горошек, в обыденной жизни – невысокое, стелющееся по земле растение, тут колыхался волнующимся пологом, сквозь заросли которого не пробраться, не запутавшись в прочных и крепких стеблях.

Хлоя, разогнав кистью рыбешек, зачерпнула воды из ручья. Словно свежесть утра и прохлада летнего леса, душистость спелой земляники и морозная роспись зимы – вот что значил глоток воды из чудесного родника.

Хлоя забыла, кто она и для чего здесь. Ей стало легко и радостно. Заботы выветрились из ее хорошенькой головки. Девушка бездумно уселась в траву, следя, как мимо несет свои воды родник.

И не приметила, что за ней, из розовых зарослей, давно наблюдает холодный и пристальный взор.

Черная фигура, много выше человеческого роста, с невозмутимостью змеи замерла, наблюдая за непрошенной гостьей. Был то ревнивый Хранитель сада Геры. Существо, появившееся на Олимпе неведомо откуда, оно не прижилось среди легкомысленных и смешливых богов. Все сторонились этого мертвого взгляда, который, казалось, пронзает насквозь и видит все твои пороки, нескромные мысли и даже желания, о которых ты сам еще не подозреваешь. Существо, вечно в черном, вечно хмурое и недовольное, слонялось по Олимпу, сея неприязнь и брезгливое отвращение. Мы с трудом принимаем того, кто на нас не похож и чьи мысли и желания для нас – тайна.

Боги и богини Олимпа были смешливы и наивны. Даже их хитрости и обиды были столь незамысловаты, что не вызывали ответного гнева. Черное существо никому не причиняло обид, но уже его тень нагоняла на олимпийцев тоску и резкие упреки Зевсу:

– Что же будет, если и дальше это чудовище станет шляться, портя аппетит?

И тогда Гера пожалела черное существо, но и она не могла глядеть без брезгливости на черное лицо без всяких признаков рта и носа. На туловище, скорее, похожее на березовый чурбан, нежели на грациозное и гармоничное человеческое тело. Минута слабости скоро прошла – Гера отослала черное существо в свой сад, назначив его Хранителем. И даже не подозревала, что одной минутной заботой приобрела верного пса, готового за Геру перегрызть горло. Хранитель, несмотря на неприятный для глаза вид, был добр и отважен. А свойство любить беззаветно, любить вечно, то есть те слова, которые ни на земле, ни среди небес не имеют особого значения, эти понятия были для черного существа смыслом существования. И теперь он настороженно следил, не рискнет ли незнакомка сорвать цветок или сломать ветку в саду его повелительницы.

Хранитель стерпел, когда Хлоя сорвала листок. Он промолчал, когда девушка понюхала розу. Он не двинулся с места, когда гостья отпила глоток из родника. Но он не упустил и не простил ей ни одного движения, ни одной случайно примятой травинки, ни единого потревоженного шагами девушки муравьишку – то и в самом деле был верный страж. Теперь хранитель лишь дожидался, когда пришелица уснет, ибо сонными были воды чистого родника, и испивший из него уже никогда не проснется.

А Хлоя грезила. Сладкие запахи трав и цветов навевали воспоминания о родине, о таком же шустром и прозрачном ручейке, что протекал невдалеке от дома Хлои. И так же нежно и ласково нашептывали грешные мысли и видения летние травы, томящиеся в жарком поту июля.

Оставалось мгновение, чтобы Хлоя уснула. Но терпение Хранителя, долгие годы дожидавшегося в саду вора, которого он мог бы поймать и представить повелительнице, возлюбленной Гере, как доказательство своей преданности и верной службы, это-то мгновение Хранитель выждать не сумел.

Хлоя почувствовала железные объятия, отчаянно дернулась и проснулась. На Олимпе немало уродцев – великие любят смеяться над чужим убожеством. Но такую страхолюдину даже на небесах Хлоя не встречала. Девушка зажмурилась и закричала. Хранитель сдавил тело девушки сильнее, чувствуя, как жалко и отчаянно трепыхается перепуганная плоть. Что-то, схожее с жалостью, шевельнулось в груди черного существа.

Ведь он и все его племя появлялись на свет, чтобы дарить окружающим добро, милосердие и любовь. Кто виноват, что черный хранитель, долгое время прожив среди людей, а потом нашедши приют на Олимпе, так старался походить на теплокровных. Не люди и боги виновны в том, что черное существо, всеми силами стараясь не выделяться, подлаживался под обычаи и привычки существ, история которых – жестокость, убийства и войны? Уж не Хранитель!

Хлоя почувствовала, что силы ее слабеют, но не сдавалась. Ей показалось, или в самом деле тиски чудовища стали слабее? И Хлоя еще отчаяннее стала вырываться.

Девушка!-откуда-то из утробы послышался голос, и теперь черное существо лишь удерживало Хлою на одном месте. Ей показалось, что рванись она – и освободится.

Тут-то и приметил Хлою и Хранителя Геры насмешник Аполлон: он порой назначал в редко посещаемом богиней саду свидания легкомысленным нимфам. Вмешаться Аполлон не рискнул, но будучи солидарен ко всем влюбленным, издали крикнул:

Хлоя! Главное: не сопротивляйся и не пытайся бежать!

Хлоя узнала ветреника и в свою очередь попросила:

Предупреди же обо всем Дария – он ждет меня в покоях Главного стражника! Пусть придет мне на помощь!

О, наивная любовь! – пробормотал Аполлон, удаляясь. Но все же, поскольку и сам часом попадал в переделки, решил выполнить походя просьбу хорошенькой девушки.

Черное существо повернуло голову в сторону упорхнувшего Аполлона:

Странные вы существа! – молвил Хранитель,– сколько не наблюдаю за вами, никогда не смогу понять логику ваших поступков!

Хлоя осмелела: теперь, когда предупрежденный Дарий, несомненно поспешит ей на помощь, девушка могла себе позволить отдышаться.

Уж не более мы странны, нежели ты! – возразила Хлоя.– Как можно жить без носа? И ушей у тебя нет,

значит, и слышать и говорить ты не можешь!

Но я же говорю с тобой – и слышу! – Хранитель еще удерживал талию девушки, но его прикосновения были осторожны. Воровка казалась вовсе не опасной.

А Хранитель столько лет ни с кем не разговаривал:

Скажи, что вы хотите? К чему ваша суета?

Не знаю, о чем ты! – Хлоя попыталась увернуться от железных лап существа, которое теперь почему– то не казалось страшным. Наверняка, останутся на теле безобразные синяки! Это волновало Хлою куда больше.

Выпусти меня! – потребовала девушка.

Не могу! – грустный вдох из чрева черного существа был полон раскаяния.– Я и хотел бы, но ты без разрешения пробралась в сад Г еры, и должна нести наказание!

Тут новая мысль мелькнула в головке прислужницы. Она картинно расхохоталась.

А, может, я и есть Гера?! – иногда Хлоя не знала границ собственной наглости. Назваться Герой ей пришла в голову мысль случайно, и теперь девушка с трепетом думала, как подействуют ее слова на Хранителя.

О, нет!-отвечало черное существо.– Гера – прекрасна, умна, необыкновенна!

Хорошо! – отвечала юная нахалка.– Но с чего ты взял, что речь идет о Гере?

Как это! – удивилось существо.– Разве не видел я ее сотни раз? Разве не любовался ее неповторимостью?

Но где доказательства, что то была сама богиня? Ну, хороша, ну, прекрасна! Но Гера-то я!-упрямо топнула ногой Хлоя. И лукаво склонила головку: – Хочешь услышать из уст той, кому ты поклоняешься, подтверждение, что именно я-богиня Гера?

Лишь женщина способна так играть с огнем. Хранитель помрачнел, если это еще возможно при его всегдашнем мрачном состоянии.

Хорошо, дерзкая! А я уж колебался, не отпустить ли тебя!

И черное существо потащило Хлою через сад в покои небесной царицы.

В опочивальне, как Хлоя и молила небеса, никого не было.

О Гера! -позвал Хранитель. Огляделся, ищуще озираясь.– Прекрасная, отзовись, чтобы покарать наглую девчонку!– позвал снова.

Ну,– Хлоя развалилась на ложе Геры, помахивая в воздухе босой ступней–Я тут-хозяйка! Это все принадлежит мне! Какие же доказательства против того, что я и есть Гера!

Ты – не Гера!-отрезал Хранитель: все его десять чувств кричали о наглом обмане, но как найти убедительные слова?

Более того, что ты скажешь, если все прислужницы, все, что ни есть рабыни Олимпа признают меня Г ерой?

Это вынести черному существу было невозможно:

Ты лжешь, лукавая!-вскричал Хранитель сада.– Где хотя бы одна, кто подтвердил бы твои клеветнические измышления?

Идем же! – усмехнулась Хлоя.

Теперь уж не Хранитель, а Хлоя тащила черное существо через амфиладу покоев и коридоров, пока они не достигли опочивальни рабынь.

О нет! – отшатнулась Хлоя, узрев повесу Зевса, ошарашенно уставившегося на новых пришельцев.

Только вас тут и не доставало! – удовлетворенно усмехнулась Гера.– Ну, мой божественный супруг, попробуй-ка теперь утверждать, что Хлоя и черное существо, уже сотни лет не покидавшее мой сад, не сон?!

Зевс в ярости рванул себя за бороду, выдернув порядочный клок волос. Он битый час толковал, что Гера вовсе не спит, но его дражайшая женушка с неподражаемым женским упрямством никаких доводов не принимала. Рабыни, по опыту зная, что: милые бранятся – только тешатся, не встревали, храня предусмотренное молчание.