Текст книги "Аргонавты"

Автор книги: Антонио Дионис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 39 страниц)

Ты что залез на мою территорию?-вдруг остановился один, сжимая в обеих руках по куску золота.

Где же она твоя? Купил ты ее, да? -визгливо отозвался другой.– Здесь ведь нет права собственности – что урвал, то и твое!

– Ах, вы мошенники! – закричал самый здоровый, чернобородый и узкоглазый.– Я ведь первым заметил золото – значит, это мое, и это мое, и весь остров – мой!

При этих словах мореход хватал золотые самородки и стаскивал к своей куче, которая разрослась до размеров порядочного холмика.

Тут светловолосый и рыжий набросились на чернобородого одновременно: и вся троица покатилась по песку, царапаясь, кусаясь и меся друг дружку кулаками.

И даже грохот бури не перекрывал летящий над дерущимися крик и гвалт.

Я тебе покажу – «все мое»!

Это он хорошо придумал -• его остров!

Воры вы! Воры! Вы мое золото украсть хотите!

Из всплеска голосов ревом раненого быка резко

выделялся голос черноволосого. Да, видно, и силой его боги не обидели.

Когда Бумбо, встревоженный известием, которое принесли во дворец дети, заторопился на берег, потасовка угасала, как уголья, если на них плеснуть водой.

Тише! – первым опомнился светлокожий.– Кажется, сюда заявился настоящий хозяин!

Клубок тел распался на три отдельные фигуры.

Вот эта черная образина? – удивился черноволосый.

А рыжий поддакнул:

Хозяин – да в чем мать родила!

Надо сказать, что жизнь на острове не заставляла его обитателей обременять себя заботами об одеянии. Лишь в ветреную погоду некоторые, особенно из женщин, кутались в мягкие леопардовые шкуры. Остальные же чернокожие предпочитали немного мерзнуть, нежели обременять свое тело лишним.

Царь Бумбо не был исключением из правил. Даже, будучи правителем, он сам порой придумывал моду нового сезона. И весь остров, вслед за Бумбо, то щеголял в браслетах, смастеренных из перьев цветных попугаев, то повязывал бедра поясами из кожи змей.

В этом сезоне Бумбо проповедовал: здоровое чистое тело – вот истинно прекрасное одеяние, в которое человека при рождении одела природа.

И, несмотря на пронзительный ветер, даже в бурю Бумбо не захотел ни на шаг отступить от канонов моды.

Вы кто? – царь, благодаря своему высокому положению, мог не утруждать себя цветистыми приличиями и вежливыми оборотами речи, сразу приступая к сущности дела.

А ты кто? – вытаращился черноволосый: вот уж не думал – не гадал, что эта черная образина умеет говорить по-человечески.

Да Бумбо и не умел. Особенной чертой обитателей острова-сада было умение не тратить попусту никаких усилий, без которых можно прекрасно обойтись. Так, много лет или даже столетий назад островитяне призадумались: а стоит ли так напрягаться, для каждого слова меняя положение губ, челюстей и языка? Поразмыслив, пришли к выводу – не стоит! И теперь островитяне общались друг с другом и гостями с близлежащих островков только мысленно. Правда, ты мог услышать лишь то, что было непосредственно рассчитано на слушателей. У каждого было как бы два языка: один – для бесед, другой – для личных мыслей.

И это было разумно: представить страшно, что было бы, если б любой мог доподлинно знать, что ты думаешь о моей девушке-хохотушке, о вредности которой ты же сам всем рассказывал?!

Впрочем, с годами все чаще в царстве появлялись младенцы, твердо знавшие, куда мать припрятала сладкие лепешки, прибереженные к празднику. Слава богу, что с годами дар читать тайные мысли детьми утрачивался, вряд ли бы в противном случае мир и покой долго б царили на чудесном островке.

Царь Бумбо, услышав вопрос черноволосого, решил, что судьба послала к нему в гости белых царей. Один из них уж точно был могущественным властелином: кто бы еще осмелился так разговаривать с самим Бумбо?

О высокорожденный!-осторожный Бумбо не торопил события, ведь Светловолосый и рыжий могли оказаться прислужниками,– я рад, что ты решил, Черноволосый, посетить мой остров! Какому счастью я обязан видеть тебя и твоих,– тут Бумбо заколебался в выборе определений,– и твоих спутников?

Нет, первый раз вижу, чтобы обезьяна говорила по-гречески да еще без акцента! – в восторге выдохнул светловолосый.

Был он в компании мореходов самым юным и молодым. Это плавание, завершившееся столь печально, было первым в его жизни. Но Светловолосый был рад уже тому, что первое же приключение столкнуло его со столь необыкновенными чудесами: золото, валяющееся, словно бесполезный булыжник, да еще говорящая обезьяна!

Слышали? Вы слышали? – вдруг ахнул рыжий,– Нет, вы понимаете, что он говорит или это у меня все смешалось в голове?

Да слышали,– досадливо отмахнулся Черноволосый.– Я пока не оглох!

Нет, я не про то: он ведь говорит, не открывая

О, простите! – зашевелил губами Бумбо.– Я не хотел вас обидеть. Но откуда мне знать, чужеземцы, что в ваших странах принято пользоваться в разговоре губами и языком?

А у вас, что, по-другому? – заинтересовался Светловолосый.

Бумбо хотел ответить, но тут же отлетел в сторону от толчка. Черноволосый, углядев венец, обручем схватывавший чело царя, с силой дернул венец к себе.

Отличная работа! – буркнул удовлетворенно.

Царь обиженно засопел, но промолчал. Венец и в

самом деле был гордостью Бумбо. Хотя золота на островке было, пожалуй, в избытке, но целые куски, превышающие размером кокосовый орех, попадались крайне редко. Венец же Бумбо был вырезан из огромного валуна и не имел ни одной спайки. Мастер просто взял кусок самородка, да отсек все лишнее, оставив лишь ободок шириной в три пальца мужской руки.

Смотрите! – многозначительно шевельнул бровями Черноволосый.– Не стоит повторять глупых заявлений, который я услышал от вас по поводу моего золота.

Рыжий, было, вскинулся, но тут же и до него дошло: мало ли что ждет бледнокожих в стране черных обезьян. Значит, надо крепко держаться друг за дружку, пока не сыщутся другие белые. «Вот тогда, когда найдется способ выбраться с этого острова сокровищ, тогда и будет время решить, что и кому принадлежит!» – подумал Рыжий. Но, естественно, его мысли никто не услышал: девочка, умевшая разгадывать чужие намерения, оставалась во дворце Бумбо, увлекшись кормлением серебристых рыбешек в бассейне-аквариуме.

Светловолосый же, несмотря на то, что он и его товарищи по несчастью неимоверно страдали от холода, с любопытством рассматривал мелькавшие в недалекой рощице чернокожие фигуры аборигенов.

Кажется, нам пора внять голосу рассудка! – напомнил он приятелям.– Пока мы тут, обезумев от стольких событий, предаемся беседам о вещах отвлеченных: ну, скажите, на милость, что нам делать с этой уймой золота, которое и девать-то некуда,– туземцы, кажется, намереваются захватить нас тепленькими! – Светловолосый указал рукой в том направлении, где, и в самом деле, столпились жители острова, хотя у тех и не было столь кровожадных намерений, в которых их подозревал Светловолосый.

Царь Бумбо переминался с ноги на ногу. Видимо, у чужеземцев были очень странные законы и обычаи не отвечать на вопросы и не слушать собеседников. Как разговаривать с существом, которое тебя, находясь при этом совсем рядом, не слышит? Бумбо хотел, было, призвать девочку, читающую мысли, но это не понадобилось.

Черноволосый, водрузив венец царя на собственную голову, соизволил обратить внимание на Бумбо:

Слушай, черномазый, где б тут переждать непогоду ? У меня такое чувство, что все кости превратились в лед и сейчас растрескаются?

О,– засуетился Бумбо,– я с радостью провожу вас во дворец!

А золото? – оглянулся Черноволосый на три холмика из желтого металла, один, побольше, из которых еще до спора и драки Черноволосый присвоил, можно сказать, на законных основаниях.

Золото? – удивился Бумбо.– Так вы – мастера по металлам,– протянул царь разочарованно.

О, и еще какие! – ухмыльнулся Рыжий, в широком оскале продемонстрировав два ряда желто-коричневых квадратных зубов.

Но, видимо, заинтересованность золотом произвела на чернокожего совсем не то впечатление, которое бы хотелось. Царь нахмурился и, сделав знак своим приближенным, двинулся в сторону дворцовых построек.

Куда это он? – обернулся к товарищам Светловолосый.– Кажется, он ведь сам пригласил нас в гости, а теперь решил бросить нас среди этой черномазой стаи!

И в самом деле, мореходы оказались в окружении чернокожих мужчин и женщин, которые молча следили за каждым их движением. Но стоило сделать шаг, стена из поджарых человеческих тел тотчас вздрогнула и перекрыла проход. Троица попыталась обойти людей – и тем же маневром туземцы выросли на дороге.

Как вы думаете, какого дьявола им надо? – прошептал Светловолосый.

Рыжий пожал плечами. Черноволосый взвесил в руке царский венец, приготовившись, в случае чего, забрать с собой на тот свет двух-трех обезьян.

Вдруг из толпы выделился и подошел к мореходам высокий и худой старик. С достоинством поклонившись, он с минуту, не менее созерцал мореходов, немало струхнувших под внимательно изучающим взглядом. Им даже показалось, что взгляд старика обжигает.

Так вы, чужеземцы, мастера по золоту? – наконец, наглядевшись вдоволь, вопросил старик.– Какие же предметы или украшения вам удаются лучше всего, чтобы мы могли решить, стоит ли вас нанимать, потому что на острове мастеров по браслетам, кольцам и венцам и своих предостаточно. А уж чашки-плошки сможет сделать всякий, кому не лень развести огонь в тигле!

По-моему, – прошептал Светловолосый,-нас принимают за ювелиров!

Тартар тебя побери!– взбесился Черноволосый.– Что ты там толкуешь о плате и работе? Единственное дело для настоящего мужчины – это мчаться через море, рассекая пространства и соединяя два берега, которые без судов и отважных мореходов никогда и не узнали б о существовании друг друга!

И не было ль бы то для чужого берега лучшим,– задумчиво прошептал Светловолосый: обстановка накалялась с каждым исчезнувшим из глаз мигом.

Нрав Черноволосого хорошо был ведом мореходам. Грубый и недалекий Черноволосый подчинял окружающих неимоверной силой, а в гневе иль ярости его силы утраивались злостью: никому не спастись от железных кулаков Черноволосого. Светловолосый прикинул, что следовало бы вмешаться. Черноволосый, как обычно, уже заводился, готовый кинуться на ближайшего к нему туземца. Но всякому разумному человеку было ясно: троице нипочем не справиться с ордой хоть и низкорослых, но уж слишком многочисленных туземцев.

Светловолосого опередил Рыжий, со свойственной всем рыжим увертливостью льстиво улыбнувшись:

О достопочтенный старик! Ты ошибаешься, если думаешь, что мы хотим к вам наняться. Боги на светлом Олимпе содрогнутся, узрев, что белый работает на черномазого. Напротив: мы хотим забрать то, что вам и так не нужно! – с этими словами Рыжий широким жестом указал на побережье, усеянно золотыми самородками.

О, простите меня!– низко опустил голову старик.– Я был введен в заблуждение!

А вам и в самом деле это,– старик повторил жест Рыжего,– так уж нужно?

Необходимо! – заверил Рыжий.

А Черноволосый недвусмысленно понюхал собственный кулак:

И это еще просто сказано: необходимо! За это я готов поставить на кон собственную жизнь да и твою, старик, в придачу.

Старик, понурившись, более не проронил ни слова, лишь скорбно покачал головой и удалился. Вслед печальной вереницей потянулись его соплеменники.

Да что ж это такое? – возмутился Рыжий.– И эти уходят, бросая нас, замерзших и голодных, как ненужную собаку?!

Ив самом деле странный народец,– скрипнул зубами Светловолосый и начал растирать предплечья, пытаясь согреться.

Эй, придурки! Вы куда?! -безуспешно крикнул Рыжий вслед уже скрывшимся в сени деревьев чернокожим.

А вот сейчас и узнаем, где их осиное гнездо! – угрожающе процедил Черноволосый, подбирая увесистый обломок золота. И скомандовал приятелям: – Вооружайтесь!

Что,– в благоговейном ужасе поразился Рыжий,– мы будем швырять в них золото?!

Потом подберем! – рявкнул Черноволосый, удаляясь большими скачками в сторону уходящих туземцев.

Его сотоварищи, переглянувшись, как зайцы, метнулись следом. Что ни говори, а рядом с решительным и здоровым Черноволосым, хоть и опаснее, но не так страшно!

Нагнали мореходы туземцев на круглой, словно арена, поляне. Искусно кое-где вырубленные, кое-где посаженные человеческой рукой деревца и пышно зеленые кустарники с яркими белыми цветами роскошной изгородью окаймляли поляну, усеянную сидящими на корточках телами мужчин, женщин и детей.

В центре, простирая руки к небу, восседал, как и прочие, давешний старик. Его глаза были полузакрыты, а губы непрерывно шевелились.

Что это они, никак возносят молитвы? -прошептал Светловолосый, вытягивая шею из-за плеча Черноволосого.

Рыжий недвусмысленно покрутил пальцем у виска:

Да ты что?! Разве боги услышат молитву чернокожих? Это они своим демонам, видно, кляузничают!

А туземцы, не поднимая голов, по-прежнему сидели, понуро глядя на бормочущего старика.

Откуда было знать мореходам, что они присутствуют при древнем обряде, корни которого уходили в те далекие времена, когда жизнь на острове не была столь беспечальна и легка.

Жили на острове всего несколько поселенцев, волей ли рока или несчастливыми обстоятельствами выброшенные на пустынный и бесприютный берег. Лишь одно деревце росло на желтом песке. Так получилось, что среди спасшихся четверо было мужчин и лишь одна женщина. Итого, пятеро. Пять круглых и сочных плодов вырастало на чудесном дереве, на котором не было ни одного зеленого листочка – лишь сухие ветки да пять глянцевых нежно коричневых плодов. Тем и жили несчастные. Не умели они ни ловить рыбу, ни разводить растения семенами, которые время от времени на остров приносило ветром, и в которых женщина узнавала то зернышко риса, то то, из чего варят гречневую кашу. Обитатели голого острова довольствовались тем малым, что посылали им каждое утро боги.

Каждое утро то один, то другой, по очереди, мужчины взбирались по гладкому стволу дерева и срывали вызревавшие за ночь плоды. И всегда их было пять. Скудная то была трапеза, но мякоть и сок плодов все же как-никак поддерживали силы горемык. Женщина же, правда, слабела больше других, хотя каждое утро, как и прочие, съедала положенное.

Мужчины, глядя на иссохшее тело их спутницы, ворчали недовольно:

– Она лежит целыми днями, не пошевелится! А, глядите, какой тощей и желтой она стала! Видно, не впрок ей пища – лучше бы я съел ее порцию! – так судачил каждый.

Слыша эти разговоры, а на пустынном острове голоса разносятся далеко, тем более ее товарищи недовольства скрывать не стремились, женщина лишь плотнее стискивала зубы, а прозрачная слеза безвольно катилась по ее худому и некрасивому лицу.

Ей и в самом деле приходилось труднее остальных. Никто ведь не знал, что под сердцем женщины зреет плод – и, значит, ему достаются все питательные соки, предназначенные поддерживать силы матери.

Лишь надежда увидеть своего первенца удерживала женщину от отчаянного поступка. Каково жить, чувствуя всеобщую неприязнь и отчуждение?

А мужчины, вившиеся вокруг нее, пока женщина была полна прелести и здоровья, теперь и вовсе перестали обращать на нее внимание. Так и лежала она на редкой, пожухлой и чахлой траве, не в состоянии тронуться с места от бессилия и обид. И настал день, когда женщина не смогла заставить свое отяжелевшее тело повиноваться. Как не пыталась она хоть на четвереньках, хоть ползком добраться до чудо-дерева, руки и ноги немели и дрожали от непосильного напряжения.

О,– прошептала женщина,– мои товарищи по несчастью! Разве вы не видите, как мне тяжело? Неужели среди вас не найдется никого, кто бы принес мне спелый плод, чтобы я могла освежить иссохшие губы, а силы ко мне вернулись?

Но мужчины, торопящиеся к дереву за очередной подачкой, лишь отворачивались от ее тонких и полупрозрачных пальцев, бессильно хватающих воздух.

Разве мы не в таком же положении,– возражали на ее мольбы мужчины.– Мы ведь терпим точно так, как она! Почему же мы должны для нее стараться?

И они, все четверо, прошли мимо обессилевшей женщины.

Но они поступили честно: хотя как раз была очередь женщины лезть на дерево, мужчины справились сами. Один подставил другому плечи, и тот дотянулся до созревших плодов. Их, как обычно, было пять. Но, хотя женщина и не пришла за своей ежедневной порцией, мужчины не тронули ей предназначенное. Аккуратно положили плод под деревом и даже прикрыли пучком травы, чтобы плод не увял, когда солнце поднимется высоко.

Женщина видела свой завтрак. Спазмы голода и жажды стискивали желудок. Но она лишь смогла прикрыть глаза веками, чтобы не видеть. Так она и лежала, пока полдень не укоротил тени. Тут мужчины забеспокоились.

Один из них уже несколько раз бросал беспокойные взгляды в сторону неподвижно замершей их товарки.

Пойти поглядеть? – спросил у остальных.

Те в ответ пожали плечами:

Видно, сыта и спит, раз не пришла! Тут-то всего несколько шагов!

Но когда в воздухе резко запахло йодом, и небо завечерело, а женщина по-прежнему не меняла положения, тут уж все, спотыкаясь и едва не наступая друг другу на пятки, заспешили узнать, в чем причина столь крепкого сна.

Женщина лежала построжевшая и как бы подросшая. Ее тело вытянулось. Руки были сложены крест-накрест на животе, словно ладони оберегали и согревали чрево.

Умиротворение и покой светились в бледном лице, внезапно похорошевшем. Желтизна и усталость сменились матовой белизной. Чуть приоткрытые губы являли два передних зуба, блестевших жемчужинами в алом гроте.

Портила лицо лишь легкая синева под глазами, но казалось: то ресницы, густые и черные, бросают тени на белоснежную кожу.

Боги! Как она хороша! – воскликнул один из обитателей острова.

И богам отныне принадлежит,– грустно вздохнул другой, наклонившийся послушать дыхание спящей.

Как это? – засуетились-забеспокоились прочие.– Разве не вместе с нами она претерпевала лишения и муки. Разве, пока она была посильнее, не ее веселые песенки развевали грусть и тоскливые думы? Почему же она принадлежит богам?

Потому что смерть забрала ее у нас! – хмуро пояснил тот, кто близко склонился над устами их бедной подруги.

Но я слышу, как бьется ее сердце! – воскликнул другой, вознамерившийся, было, по обряду, сложить руки на груди мертвой и услышавший слабый и частый перестук.

Ты слышишь сердце?-в ужасе переглянулись несчастные.

И по очереди приникнув к округлившемуся холмику живота будущей матери, они слушали отчаянное трепыханье младенца, который там, в тишине в тепле материнского лона, не мог понять своим неразвитым умишком, почему вокруг него смыкается холод, а над ним не стучит сердце матери.

Так она ждала ребенка?! – ужасу собравшихся не было границ.– Вот почему так быстро таяли ее силы! Вот в чем причина ее мольбы, обращенной к нам, бездушным! Мы отказали просящему в том, что ему было необходимо – нет нам прощения! Так пусть же в память о ней и ее плоде, который задохнулся, когда прервался ручеек жизни его матери, пусть же мы и наши потомки никогда не откажут просящему в том, что ему необходимо!

И, поникнув головами, четверо мужчин, бессильные чем-то помочь, услыхали, как в последний раз шевельнулся и замер плод в мертвой матери.

Тело женщины предали земле, насыпав невысокий холмик, а сверху навалили камнями, чтобы могила была видна издалека и служила вечным уроком и напоминанием. Не день, не два собирали мужчины камни, пока над местом захоронения не выросла громадная гора.

И каждое утро кто-нибудь приносил спелый коричневый плод к могиле умершей. Ведь на чудо-дереве по-прежнему созревало по пять плодов, но никому из обитателей острова и в голову не пришло попробовать пятого хоть кусочек. Плоды ссыхались на солнце. Их нежная кожица лопалась, брызгали далеко семена, маленькие и тоже коричневые. Из семян прорастали нежно зеленые травинки, тут же жадно тянущиеся к солнцу.

– Не будем их прорывать – пусть растут! – решили мужчины.

И даже в ладонях носили росткам воду из подземного родничка, хотя и приходилось ходить к роднику далеко.

Благодарные росточки живо подрастали, крепли. И, чуть затвердев стволом, тут же отращивали ветки, на которых красовались дивные плоды, что созревают в одну ночь.

Теперь еды на острове было в изобилии, но мужчины не могли избавиться от чувства вины, по-прежнему довольствуясь малым.

А молоденькая поросль захватывала все новые и новые территории, пока бесполезная земля не покрылась густой чащей. От воды деревца шумели молодой листвой: ведь колючки на дереве-прародителе были лишь от недостатка ухода. Позаботься о ветке, воткнутой в сырой песок,– вырастишь иву.

К зеленому острову посреди седого океана слетались птицы. С соседних островков вплавь, привлеченные сладким ароматом плодов, перебирались мелкие зверушки.

И то одна, то другая рыбачья лодка меняла курс, когда рыбак, удивленный зеленым пятном на синем фоне, поворачивал лодчонку в сторону острова. Шли годы. Четверо первопоселенцев давно обзавелись семьями, детьми и внуками. Не узнать голого и пустынного островка. Но каждый, кто хотел поселиться в благодатном раю, каждый должен был прийти к каменному

кургану, положить свой камень и поклясться:

Я, как бы плохо не было мне самому, я клянусь отдать попросившему то, что ему необходимо!

Такую же клятву произносил и каждый ребенок, родившийся на острове. Эту клятву произнесли все, собравшиеся сейчас на поляне. В день совершеннолетия у каменного кургана, выросшего за столетия в огромную гору, поклялся не отказать просящему и царь Бумбо.

И теперь, под удивленными взглядами мореходов, старик и обитатели острова прощались с обетованной землей.

Ведь мореход, указавший на побережье, жестом руки охватил и берег, и море, и сады, и царский дворец. Именно об острове попросил их черноволосый пришелец – а туземцы не могли нарушить вековую клятву и отказать.

Наконец, старик кончил молитву. Встал, отряхнув ладони и, обернувшись к мореходам, робко спросил:

Я не заметил, чужеземцы, указали ли вы на челны, что только что вернулись с соседнего острова! Кажется, вам они тогда еще были не нужны?

Челны? – поразился Черноволосый, и так мало что смысливший в происходящем.– На кой нам сдались ваши челны и вы вместе с ними?

О, благодарю! – облегченно вздохнул старик.

И, хочешь верь, хочешь не верь, Ясон,– вздохнул Лин,– чернокожие во главе с царем Бумбо и стариком-оракулом собрались, как стояли, погрузились в челны – и уплыли в бушующее море, оставив бледнокожим свой остров!

Вот так чернокожие лишились своего прекрасного острова, а я – бассейна! – с печалью подытожила рассказ Лина Гала.

Как? – поразился Ясон.– Вы тоже решили последовать клятве?! Ну, я не могу осуждать туземцев: заветы предков следует чтить, хотя бы твои прародители оказались мерзавцами. Но что вынудило вас, тебя, Лин, и тебя, прекрасная Г ала, оставить столь милые вашему сердцу места?

О, Ясон!-грустно отозвался Лин.-Ты еще слишком юн, чтобы понимать: лишь то место благословенно, где обитают честные и чистые душой люди! Как бы мы могли с Галой наслаждаться теплом, солнцем и благоуханием роз, зная, что настоящие хозяева этой благодати вынуждены просителями скитаться по чужим землям? А трое мореходов-разбойников, незаконно завладевшие островом, бесчинствуют там, где так чтили обряды и обычаи!

Что же стало с бледнолицыми? – машинально поинтересовался Ясон, хотя его мало интересовала их судьба: столь неожиданны и печальны оказались последствия их случайного пребывания на острове.

Понятия не имею!-хмуро, отвернувшись, пробурчал Лин.

Ясон почувствовал, что в словах существа не вся правда, уж слишком Лин выглядел смущенным.

И нечего тут стыдиться! – сварливо скривилась Гала.– Подумаешь, что зазорного в том, что ты утащил всех троих разбойников в подземное озеро?

Так они все погибли? -воскликнул Ясон, немало радуясь, что бледнолицые понесли заслуженное наказание.

Ну, утопил! – тяжко вздохнул Лин.– Зол я был очень. Да и Гала расстраивалась, что больше никто не приходит полюбоваться как она красуется в своем лепестке-лодочке.

Клацнули челюсти. Ясон только головой покачал, представив, каково оказаться в этой чудовищной пасти. Он чуть посторонился.

Но от Галы не ускользнуло это неприметное движение.

Да ты не бойся! – рассмеялась кроха.– Из нас двоих я куда кровожадней, чем мой неповоротливый друг!

Но что же загнало вас с Лином в это подземное озеро?

А что? – если б у Лина были плечи, он бы ими пожал, а так он только вильнул задней частью тела.– Тут никто никого не обманывает, не обижает!

Понимаешь, Ясон,– встряла Гала,– Лин, несмотря на внешний вид, плакса и размазня. Мы пробовали, покинув остров, который навевал такие грустные воспоминания, жить в разных местах: была бы вода, без которой Лин и я задыхаемся. А у Лина, пересыхая, трескается шкура. Но всякий раз, стоило нам обосноваться в каком-нибудь водоеме, тут же кто-нибудь натыкался на Лина. В темноте,– Гала поежилась,– жутковатое зрелище. Особенно когда Лин не в настроении и вздыхает – все клыки наружу! Люди тотчас переставали приходить за водой, боялись купаться в реке, где мы поселились, опасались выпускать детишек. Словом, паника – на все селение! И нам снова и снова приходилось сниматься с места и трогаться в путь, уходя все дальше от обжитых людьми мест, пока мы не достигли этого побережья. Ты, Ясон, первый, кто появился в подземной пещере!

И первый, кто меня не испугался! – благодарно заерзал Лин.

Вот если б еще не гномы...– мечтательно протянула Гала.

А, что, и вам они умудряются пакостить? – у Ясона к гномам, по крайней мере, к тому кусачему (ранка все еще ныла) были свои счеты.

Да просто одолели! – досадливо махнула рукой Гала.– Точно саранча какая!

Видишь ли, Ясон,– пояснил Лин,– гномы – тоже подневольный народец. У них ведь тоже жизнь – не медовая!

Вечно ты всех стараешься оправдать! – взъерепенилась Г ала.– Скоро гномы на тебе кататься начнут, а ты все их жалеешь!

Но, простите,– вмешался Ясон,– я все же не понимаю, каким образом гномы могут вам мешать? Ты, Лин, одним захватом можешь проглотить дюжину!

А,– печально выдохнул Лин,– так и ты уже слышал, какое развлечение придумал мохнатый народец?

Слышал? Нет,– отвечал Ясон.– Я и вообще попал сюда по недомыслию и ни о каких развлечениях гномов даже не подозревал!

А суть дела оказалась в том, что гномы, унюхав, что в одном из подземных озер поселилось нечто, долго и старательно присматривались к Лину и его подружке. И вскоре выяснили, что больше всего на свете Лин боится кого-нибудь случайно укусить.

Он лишь в состоянии лютой ненависти утащил под воду бледнокожих,– пояснила Гала,– и поделом! Но простить себе этого так и не смог! Еще хорошо, что его обычная пища – трава да водоросли, а то его пасть сжимается в диком спазме при одной мысли, что он может погубить еще какое-нибудь живое существо!

И нет ведь на свете такого секрета, который секретом оставался бы долго! Вот и гномы, разведав о слабости Лина, затеяли игру: опасную и ничем не грозившую одновременно.

Как только дозорный гном сменялся с вахты, со всех своих мохнатеньких ножек он бежал к подземному

Гала ругала наглеца на чем свет стоит, но гном, ничего не слушая, тут же цеплялся за чешуйчатую шкуру Лина, скользил, как по ледовой горке, по горбатому хребту, миг – и гном уже в пасти у Лина. Хохочет, сидя на языке существа, болтает ногами, подзуживая торопящихся следом товарищей.

Когда игра только-только началась, это было еще терпимо,– шумно выдохнул воздух Лин.– Ну, посидят малыши, подумаешь!

Ага! А Лин стоит, окаменев, боясь не только пасть закрыть, а просто шевельнуться! Съел бы парочку – остальные б не полезли! – проворчала Гала.

Но, Гала...– укоризненно качнулся Лин.

Знаю, знаю я твои песни! – досадливо притопнула ногой кроха.

Но потом стало хуже,– продолжил Лин.– Я ведь один, а гномов – много! И если у них дозор по часам, то забавы – для всех, кто свободен от дежурства в дозорной пещере! Придет срок одним идти на вахту, на их место тут же карабкаются другие!

А этот охламон стоит! Пасть раззявлена, голодный, чуть брюхо к хребту не приросло, а стоит! – возмущенно воскликнула Гала.

Да зачем же ты вообще для них рот открывал? – удивился Ясон.

А жалко,– потупился Лин, уткнув морду в песок.– Они такие бесприютные, маленькие! И каково это: день и ночь сторожить, не выбросит ли море какую щепку или обломок старой обшивки.

Но мне гном твердил, что маленький народец – обладатели несметных богатств! – поразился Ясон.– Зачем же им щепки?

О люди!-проговорил насмешливо Лин.– Вы судите лишь по себе, для вас важны лишь собственные представления. Спору нет: пещеры, пещерки, гроты, каждая трещинка – все подземные лабиринты набиты тут несметными богатствами! Но самородками огонь не разведешь, а из жемчужин похлебку не сваришь! Что толку в богатствах, на которые ничего не купишь? Во-первых, кто станет вести торговлю с гномом, а во-вторых, гномы – жертвы собственной жадности: скорее море иссохнет, чем гном истратит хоть мелкий грошик, выуженный из древнего бочонка. Пусть и страны, где грошик имеет хождение, больше нет, пусть и светится истершийся кругляш металла – гном его аккуратно оботрет, начистит о собственную махнатую шкурку да и спрячет!

– Причем потом и сам позабудет, куда засунул, а все равно не потратит! – подхватила Гала.

Так вот оно что! – до Ясона дошло, почему, стоило гному ускользнуть, кошель Ясона оказался пуст, хоть юноша и не мог похвастать большими сбережениями. Он-то думал: прохудился кошель, выпали монетки, которых все равно хватило б на кусок мамалыги да глоток кислого вина, а то, значит, негодный алхимик подтибрил все имущество Ясона! Разбирала не столько злость, сколько смех: так вот почему алхимик-гном так стремительно, рискуя свернуть себе шею, удрал от Ясона.

Вот и дожалелся! Добеспокоился! – продолжала негодовать Гала.– Теперь и нос боишься высунуть из озера!

Да что случилось-то? – попытался добиться разумных пояснений Ясон.

А то,– хмуро отозвался Лин,– что гномы всякий срам потеряли!

Но Ясону от такой реплики легче не стало. Он попробовал у Г алы узнать, чем же так досадили им злокозненные гномы, что Лин и Гала пораздумывают, не пойти ли в паяцы к морскому богу Посейдону, как известно, страстному любителю и коллекционеру разных диковинных существ. Посейдон славился и средь богов, и средь людей тем, что каких только монстров, морских драконов и прочих уродцев не обитало в его морском зоопарке на дне океана.

После отнекиваний и долгих уверток Ясону, наконец, удалось выяснить, что гномы, совсем обнаглев, объявили Лину и Гале самую настоящую войну. Они, собравшись десятками, забавлялись тем, что швыряли в воды озера огромные камни, конечно, по меркам маленького народца. А Лин, поскольку не имел глаз, всякий раз хватал булыжник, опасаясь, не неосторожный ли то гном сверзился в воду и тонет. Маленький народец смастерил себе длинные шесты с крючьями на конце – и этими баграми они ловили и вытягивали на берег те скудные водоросли, что еще сумели прорасти в темноте подземелий – и Лин вынужден был голодать. Они разводили на берегу озера костры – и Лин, потянувшись спросонок к теплу, не раз подпаливал себе чешую, а Гала как-то раз обсмолила свои чудные локоны.