Текст книги "Аргонавты"

Автор книги: Антонио Дионис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 39 страниц)

Словом, Лин, наконец, получивший волей небес в лице Ясона благодарного слушателя, изливал и изливал свои несчастья, не подозревая, какие мысли рождает его рассказ в голове юноши. Ясон же твердо решил проучить маленький народец – к Лину юноша чувствовал безотчетную симпатию. Казалось странным, что такое огромное и могучее существо должно страдать от всякой мелюзги. Это несправедливо, а юность любит лишь четкие линии и черно-белые краски.

Итак, я выслушал тебя и принял решение! – высокопарно ответствовал Ясон на скорбное повествование о свалившихся на Лина и Галу невзгодах.

И что?..– сразу насторожился Лин.

И я не могу оставить ситуацию такой, какой она складывается! – туманно протянул Ясон, прищурившись.

Он попытался сообразить, сможет ли Лин протиснуться по тому лабиринту, через который сюда проник Ясон.

Получалось: обязательно застрянет.

У гномов есть какое-нибудь место, где их можно изловить разом? – спросил Ясон.

Изловить? Зачем? – удивился Лин.

Чтобы сожрать!-воинственно вскричала Гала. Как все женщины, она инстинктивно чувствовала в Ясоне воина. А какая женщина, будь она ростом хоть с мизинец, хоть с корабельную сосну, устоит перед отвагой героя?

Нет,– с усмешкой покачал головой Ясон,– жрать мы гномов не станем! А вот кое-какой план у меня есть! Но для этого надо, чтобы гномы собрались все вместе!

Ну, есть у них что-то вроде храма или пиршественной залы?

Ага! – хмыкнул Лин.– Пир из водорослей и сушеной рыбы! Хорошенькое развлечение!

Гала соображала быстрее:

Ну, конечно! Пещера полнолуний! Когда луна висит спелым персиком, гномы, боясь сглаза, собираются в Пещере полнолуний. И следят, чтобы кто-нибудь посторонний не похитил их отражений. Г номы, как все дремучие неучи, суеверны. И верят, что если при полной луне ты отразишься в воде, зеркале или просто в блестящей плошке – ты перестанешь быть самим собой. Твоя удача и везение перейдут твоему отражению, а потому Пещера полнолуний – это большая яма без единого проблеска света!

Яма? – радостно вскричал Ясон.– Да что может быть лучше? Мы справимся с маленьким народцем еще проще, чем я задумал вначале!

Не слишком ли жестоко их пугать? – попытался возразить добродушный Лин.

А не слишком ли жестоко тебя дразнить? – с той же интонацией проговорил Ясон.

Гала рассмеялась, захлопав в ладоши:

Ой, Лин! Похоже! Ведь действительно: как на тебя похоже!

Веселье – потом! – остановил ее Ясон. И, убедившись, что их никто не подслушивает, зашептал, посвящая Лина и Галу в свою затею.

Здорово! – даже Лин вынужден был признать.

Меж тем алхимик, и в самом деле опустошивший

кошель Ясона, тайными подземными тропами проскользнул в уютную норку, служившую ему жилищем. Гном, прежде чем нырнуть в тесную щель, оглядевшись, нет ли поблизости любопытных глаз и чересчур больших ушей, отвалил камешек у входа и припрятал маленькие монетки.

Ага, попался! – в самый неподходящий момент окликнул алхимика голос сзади.– Все тащит, тащит – мало ему. А спроси: куда прячешь, сто лет жить собираешься, и не ответит, пожалуй!

И гном с облегчением узнал свою подружку, голубую ящерку, время от времени, топоча всеми шестью коротенькими ножками, навещавшую алхимика в его потайной резиденции, о которой не подозревала ни единая живая душа.

Кого на сей раз ограбил? – ящерка дотопала и, подобрав хвост, свернулась на пороге норки алхимика.

Не ограбил – одолжил до следующего вечера! – хмуро буркнул гном, но все же, не удержавшись, похвастался: – А я сегодня великана нанял!

И где он? – не поверила ящерка.

Гном пожал плечами:

Кто его знает? Бродит где-то!

Хорош работничек! – хмыкнула ящерка.– Я вон задаром туда-сюда бегаю!

А кто велит? Ведь не нужда тебя гонит, просто характер у ящериц такой: ни минутки на месте!

Вот сижу же,– обиделась ящерка.

Да все равно языком двигаешь,– уличил гном.

Это я по привычке: я, когда на поверхности жила, не такая была юркая и шустрая. Иной раз взберешься на камень, язык липкий высунешь – часами ждешь, когда какая мошка-букашка пролетит. Я ее ам – и съела! Снова на солнышке греюсь!

Что ж тебя в подземелья занесло, раз так хорошо лежать было? – удивился алхимик, поражаясь чужой глупости. Вот он, к примеру, хоть бочком, хоть ползком, а на нагретое местечко обязательно вернется: снова кормить-поить станут гномы своего мудреца. Ведь что? Гномов, их, как мошкары над болотом, много, а алхимик – один-единственный. Быть не может, что без своего мудреца обойдется маленький народец. Побушуют, поругают, а потом прикинут – с поклоном назад позовут! Тем более, алхимик такую штуку придумал. Правда, не сумел сдержать себя алхимик, когда кошель Ясона нашарил, те несколько монеток стащил-таки. А на воре, как известно, шапка горит: стащил – и бежать, хоть нужда в великане была не малая.

Так чего тебя под землю занесло? -рассеянно спросил алхимик – и снова прослушал ответ.

Благо ящерка была тараторкой, а уж про свою распрекрасную пустыню, где, как понял гном, кроме песка, да не золотого, а самого обычного, да колючек – и нет ничего хорошего, а о пустыне ящерка могла болтать без умолку!

Меж тем ящерка, захлебываясь словами, делилась обидой:

А, думаешь, очень это приятно: человек идет: «О, ящерка!» – и хвать за хвост! Страус бежит, голову наклонит, глазом покосится и как долбанет по хвосту клювом! Караван в пустыне: чуть покачиваются двугорбые верблюды, впереди бегут сторожевые собаки, погонщики кричат, женщины под балдахинами горделиво смотрят с высоты верблюжьих спин. Детишки орут. Красиво! А стал караван на отдых, раскинулись шатры: ну, тут ни одной ящерице хвост не уберечь от жадных рук!

Да зачем им всем твой хвост?! -поразился алхимик.

А чтоб посмотреть, отрастет он заново или нет! – смущенно призналась ящерка.

Алхимик и сам не успел сообразить, что происходит: его мохнатые лапки протянулись к ящерке. Хвать – и хвост остался в кулаке ошарашенного алхимика.

Ты зачем?! – чуть не заплакала ящерка, виляя обрубком.

Чтоб посмотреть...– растерянно отозвался гном.

Ну, как ей объяснить, что, вот, не хотел он – так само вышло!

Но обиженная ящерка уже соскользнула с порога и юркнула в неразличимую щель в скале.

Интересно, отрастет или нет? – проводил подружку взглядом алхимик.

Но алхимика ждали неотложные приготовления и, махнув на обиженную подружку рукой, гном уже в который раз собрался переступить порог собственной норки.

Попался! – раздельно, по слогам констатировал ехидный голосок, который не мог принадлежать никому иному, как дозорному гному Муру. Алхимик, дрожа всей шерсткой, обернулся.

Попался! – захлопал лапками Мур.– Я так и знал, что прохиндей далеко не сбежит!

Следом за Муром из лабиринта коридоров, освещая темный тоннель гнилушками, явились то ли шесть, то ли семь гномов, но по злости они б смогли сравняться с разъяренным львом.

Я знал, я догадывался, что алхимик, помимо норки в дозорной пещере, еще оборудовал себе укрытие. И нос меня не подвел.

Мыши чтоб отгрызли твой противный нос! – огрызнулся алхимик.– Ну, выследили – и что теперь?

Гномы неловко затоптались на месте: а в самом деле, что теперь делать с надувших их алхимиком? Ясное дело: никакого снадобья, делающего большое – малым, а маленькое – большим, алхимик не изготовил. Да, судя по мирному уюту его норки, сплошь устланной мягким мхом и лепестками цветов, и не собирался. Норка алхимика, по которой вовсю шастали его сородичи, и в самом деле располагала к долгим беседам, сладкому сну или просто к безделью – но уж никак не к работе!

Так! – Мур явно воображал себя тут главным.– Темные делишки тут творятся, братья! Мало того, что из-за алхимика великан разрушил наш замечательный вход в пещеру, мало того, что он допустил, чтобы человек шлялся по нашим подземным коридорам, конечно, собираясь ограбить,– так он еще и персональный дворец себе оборудовал!

Гномы смущенно переводили взгляд с Мура на хмурого алхимика, который с беспокойством следил за мохнатыми лапками собратьев, цапавшими то одно, то другое в его жилище.

А когда один из гномов ухватил веточку розового коралла, который алхимик раздобыл в смертельной схватке с зубастой щукой, тут уж у всякого иссякло б терпение.

Положи на место! – прорычал алхимик, пытаясь вырвать драгоценность из цапучих лапок.

Сородич не поддавался, тянул веточку к себе. Раздался кошмарный хруст! И коралловая веточка рассыпалась на мелкие осколки! Алхимик бросился на колени, беспомощно пытаясь собрать воедино утраченное сокровище.

Извини, не хотел я! – пробурчал немало испуганный и раздосадованный сородич.– Так уж получилось: я – к себе, ты – к себе, вот никому и не досталась!

– Руки у тебя чесались, да? -сварливо поднял голову алхимик.– А если б тебя вот так – на кусочки?!

Нет, он еще и угрожает! – встрял Мур: ему не по нраву пришлось, что вектор внимания сместился в сторону от его выдающейся персоны. Глупые сородичи поискали б алхимика, поругали, да и разбрелись бы восвояси. А Мур, он не таков: он добьется, чтобы прохиндею уж досталось на орехи.

Но почему на орехи? – вдруг задумался Мур.– Почему не на персики или тыкву? – мысль о странном выражении, которое Мур подхватил из обихода людей, не давала гному покоя. Он решил отложить расправу над алхимиком на более подходящее время, а пока заняться глубокомысленными размышлениями об орехах, на которые можно заработать, лишь кому-нибудь насолив.

Алхимик, видя, что главный неприятель выведен из строя, а остальная братия занята тщательным разграблением его имущества, попытался улизнуть через боковую дверь.

Но тут же почувствовал, как его тянет обратно чья-то лапа.

Ишь, сбежать хотел,– добродушно ухмыльнулся Глазастик, получивший свое прозвище как раз за то, что видел даже то, что для его глаз не предназначалось.

Нет уж, ты, алхимик, останься!

И как долго мне терпеть ваше общество? – выпятил гном губы.

Его сородичи тут же собрались в кружок и зашушукались. Правда, Мура пришлось подтолкнуть, но даже и после чувствительной встряски философ вышел из игры, невнятно бормоча: «орехи или персики... А как будет звучать: «Получить на арбуз?»

Г номы, наконец, после дружеских тычков и оплеух в качестве аргументов пришли к единому решению. Вперед, как самый бесполезный, вышел самый худой из гномов. Был он и без того мал и худ, а возложенная на него высочайшая миссия и вовсе непосильным бременем пригнула его к земле.

Алхимик, отрезанный сородичами от выходов, хмуро наблюдал, как повернутся события дальше.

О подлый алхимик! – пропищал Худой.– Мы выследили тебя и раскрыли твои тайные апартаменты, где, нам кажется, ты и вынашивал предательские планы! Поглощенный тщеславием, ты ввел великана в чертоги подземного царства гномов. И мы собрались, чтобы приговорить тебя, о алхимик, к заслуженной казни! – тут Худой немного сбился, но тут же ему шепнули подсказку благожелатели, прятавшиеся за спиной Худого.

Что ни говори, а авторитет и власть алхимика, завоеванные им за долгие годы, если не века, так просто преступить гномам не удавалось. Да и побаивались: пусть алхимик и мошенник, а ну, как превратит тебя в лягушонка – и будешь сотни лет квакать?

Алхимик отлично понимал чувства, раздиравшие души сородичей и, к его чести, ничуть не побоялся услышанного приговора.

Как казнить будете? – деловито перешел алхимик прямо к делу.– Будем голову рубить или в масле меня зажарим?

Гномы зароптали и отступили: о практической-то части они и не задумались!

Гномы, маленький народец, хоть и славились своей злокозненностью, но дальше мелких пакостничеств не заходили. Ну, украсть то, что плохо лежит, у дойной коровы молоко сцедить, пока хозяйка-засоня в хлев не пришла. Лошадям гривы спутать да рыбешку распугать в путину – это да! Но ничего общего со смертоубийством ни один гном иметь не желал, если он хоть чуточку уважал сам себя.

И алхимик, в долгие часы ничего-не-делания, отлично изучил характер и привычки своих сородичей. И знал, что ничем не рискует, рисуя перед ошарашенными сородичами все новые и все более изощренные виды пыток и все более ужасающие казни.

А то можно,– гном любил подслушивать у людей страшные историйки,– можно повесить меня над пропастью и перерубить веревку! Можно сшить огромный мешок, сунуть туда меня, а сверху – десяток ядовитых змей. Очень, надо заметить, больно кусают!

Его сородичи ежились и бледнели от жутких видений.

И, наконец, не выдержав, бухнулись перед алхимиком на колени, простирая мохнатые лапки:

О наш мудрец и наставник! Прости, что мы, пусть лишь на словах, причинили тебе такие ужасные страдания! Вернись же к нам в дозорную пещеру – и еще большим почетом и уважением будут окружены твои дни!

То-то же! – снисходительно усмехнулся алхимик.

По правде сказать, самым большим огорчением сегодняшних приключений для хитреца-алхимика было сломанная коралловая веточка, которую, гном смотрел, никак не склеить так, чтобы было совсем незаметно.

Трещинки все же будут видны,– пробормотал алхимик в ответ своим мыслям.

Что? – тут же раздалось шесть или семь голосов одновременно: гномы, как и обещали, внимали каждому слову мудреца.

Алхимик прищурился: да, под таким увеличительным стеклышком вряд ли удастся кому-то доказать, что ты не просто валяешься на мягком ложе из мха, а решаешь недоступные прочим дозорным задачи.

Надо будет их куда-нибудь отправить! – подумал алхимик.– Пусть только убедят остальных в моей невиновности, а уж я позабочусь, чтобы эти,– алхимик наконец-то сосчитал своих непрошеных гостей,– семеро гномов больше мне на глаза не попадались!

Ну, раз с казнью на сегодня покончено,– удовлетворенно хмыкнул алхимик,– слушайте и передайте другим: наконец-то, когда я нанял на службу великана, у нас исполнится вековая мечта!

Какая? – почтительно и робко спросили сородичи.

Алхимик покачал головой с укоризной:

Так-то вы слушаете мои истории? Разве я не рассказывал вам, что когда-то мы, гномы, были обладателями огромных, и без всяких средств и снадобий огромных, богатств?

Помним! Помним! – охотно закивали гномы.

Но наши предки были столь легкомысленны, что сторожить сокровища доверили дракону.

А он выгнал наших предков и сам стал властителем богатств! – хором докончили гномы.

Но это ведь легенда? Сказка? – усомнился Мур.– Ведь это, как с орехами: слова, каждое само по себе понятно, а общего смысла нет!

Но остальным жалко было расставаться с мыслью о том, как бы каждый стал богат и счастлив, найдись тот дракон с кладом.

Поэтому на Мура пришикнули:

Молчи, сам ты гнилой орех!

Ну, и пожалуйста! – обиделся тот.– Мне даже будет интересно посмотреть, как этот несуществующий дракон будет шкумутать ваши пока еще существующие шкурки!

Ты – глуп, гном!-ответствовал на выпад противника алхимик.– Зачем же слуга, если господа будут выполнять грязную работу? Тот парень, которого я вам привел,– вот он пусть и ищет дракона!

А сокровища? А как же сокровища? – заволновались гномы.

С каких это пор слуги претендуют на богатства своих господ? – поджал губенки алхимик.– Такие слуги бунтовщиками зовутся и – на кол их, в печку!

– На кол! В печку! – быть кровожадным, когда речь заходила о драгоценностях и богатствах, гномов не характер – жизнь принуждала.

Остается только найти великана: и мы – самые богатые гномы не только на морском побережье, но и среди наших сородичей в горах и лесах!

Да, мы их всех за пояс заткнем! – с воодушевлением возрадовались гномы.

А теперь мелочь: найти того увальня и привести сюда! – приказал алхимик, устраиваясь поудобнее на мягоньком ложе: после всех сегодняшних треволнений ему не мешает поспать.

Следует знать, что алхимик не всегда выдумывал или говорил неправду. Сокровища у предков маленького народца и в самом деле были. Как-то, от нечего делать, алхимик перебирал старинные пергаменты, пыльные и пожухлые от времени. В большинстве своем то были песни и героические гимны бездарных стихотворцев. Что поделать, и среди маленького народца попадались бездари, которых не корми – дай порадовать слушателей никчемушной песенкой.

Алхимик мельком бросал взгляд на манускрипт, видел стихотворные строки – и швырял пергамент в огонь. Пергамент горел плохо и больше чадил. Алхимик ругался, но продолжал свое занятие. Так продолжалось до тех пор, пока мохнатенькая лапка не наткнулась на рисунок, напоминающий план строительства норки.

Странная какая нора! – подивился алхимик и уже собирался отправить план в огонь следом за стихами, как вдруг взгляд алхимика загорелся, а мохнатая лапка принялась сбивать пламя, уже лизнувшее край пергамента.

Это может пригодиться! – пробормотал гном, припрятывая документ, чтобы разглядеть на досуге.

И вот, оставшись один, алхимик вытащил сверток, распрямил пергамент, прижав по углам камешками и, елозя коленями по полу норки, принялся водить пальцем по знакам.

Несмотря на внешний вид, чтец из алхимика был никудышный. Но гнома подстегивала жадность: слово «золото» он прочел бы и на чужеземном языке. А в манускрипте слово золото повторялось девять раз!

Старания алхимика были вознаграждены: когда он завершил чтение, то его настроение сразу же улучшилось.

О, как я рад! О, как я счастлив! – пел и пританцовывал гном, пока на его дикий вой не сбежались сородичи.

Будь алхимик уверен, что справится с драконом в одиночку, нипочем бы не выдал соплеменникам тайну пергамента, но алхимик был гном рассудительный, брался только за безопасные и сулящие прибыль дела без всякого риска. А дракон, как ни крути, есть дракон! Потому алхимик приказал всем гномам собраться в дозорной пещере:

И чтобы без опозданий! Опоздавшие из экспедиции за сокровищами тут же исключаются! – многозначительно поднял палец алхимик.

Слова «сокровища» было достаточно, чтобы явились все: с кошелками, мешками и даже деревянными ящичками.

Алхимик, взобравшийся на возвышение, оторопел:

А это еще зачем?

– Клад делить! – охотно отозвались сородичи.

Пришлось объяснить, что делить пока нечего. Азарт поугас. А когда выяснилось, что на пути к богатству торчит зубастый дракон, некоторые и вовсе потянулись прочь из дозорной пещеры.

О, так надо куда-то идти! Где-то, неведомо где искать! – заныли, запищали гномы.

А вы как бы хотели? – сварливо рявкнул алхимик.– Чтобы клад сам пришел на блюдечке?

Конечно, чтобы сам пришел – так мы бы хотели! – закивали гномы.

Но собрать желающих тронуться в путь алхимику так и не удалось: каждый кивал на соседа мохнатенькой лапкой:

Вот он пусть идет к дракону – он похвалялся, что самый сильный!

Нет, сам иди: ты сказал, что самый умный гном -

ты!

Так ссорились и дразнились. Но дело, как водится, кончилось ничем. Алхимик же, как существо запасливое, припрятал пергамент до тех времен, что, кажется уже пришли.

Слушай, Лин! – поражался Ясон, пока троица пробиралась через лабиринт подземных тоннелей и переходов,– как это ты умудряешься протискиваться даже там, где я едва-едва не застрял, ободрав всю кожу на боках?

Да все просто! – ответствовал Лин.– У меня же нет костей, вот я и перетекаю из головы – к туловищу.

Ну, как вода, к примеру! – не могла удержаться Гала, чтобы не вмешаться.– Лин и вообще может растечься по поверхности и стать плоским, как блин!– похвасталась малютка.

Понятно, понятно!– пробормотал Ясон, вслушиваясь в окружающую их темноту: ему показалось, что впереди что-то шевельнулось.– Тише! – призвал юноша Лину и Гале.

Да я и так уже столько молчу! – возмутилась Гала, которой путешествие, показавшееся таким заманчивым вначале, уже успело прискучить.

Далеко до Пещеры полнолуний? – прошептал Ясон, обращая лицо к Лину.

Почти пришли...– успел ответить Лин, как вдруг тонкая и прочная паутина упала на них сверху.

Ясон инстинктивно забился, пытаясь руками сорвать липкую сетку, но еще больше запутался. Сеть же, словно живая, обвилась вокруг жертв. Ясон почувствовал, что его поднимают и куда-то тянут.

Вкусный! – послышалось Ясону перед тем, как у самого носа взорвался пузырь, рассеивая в воздухе мельчайшую пыльцу. Пыльца забивалась в ноздри, в рот, проникала в легкие: Ясон расчихался, слыша, как тоненько и зло кашляет и чихает Гала.

Сетка же, поднявшись на должный уровень, сама собой раскачалась. Ясон ухватился за мелкие ячейки сети, пытаясь удержать равновесие.

Более всего ситуация походила на муху в прозрачном мешке: стоило нащупать в сети свободный проход, ячейки тут же разрастались, открывая дыру там, где еще миг назад была прочная и густая сетка.

Что за напасть! – воскликнул Ясон, нащупывая на поясе нож.– Таких пауков, которые бы смогли сплести такую гигантскую ловушку-сетку, и на свете не водится!

Водится-водится!-пискнула Гала, прокашлявшись.

Вдруг сеть увеличила размах, метнулась – и пленники очутились на полу ямы, выбитой в горной породе. Края ямы уходили отвесно вверх и отшлифованно блестели.

Сеть, словно сделав дело, свернулась и стремительно унеслась вверх. Ясон попытался ухватиться за скрученный жгут, в который превратилась сеть. Цепляясь, поднялся в воздух на пару метров. И вдруг с криком отпустил сетку, шлепнувшись рядом с Лином. Ладони горели, кожа вздулась волдырями, как от ожогов.

Спасибо, Ясон, что не бухнулся мне на голову,– пробурчал Лин, посторонившись.

И это все, что тебя волнует?! -отозвался Ясон, как пантера, шныряя по днищу ямы.– Никогда не думал, что буду сидеть в ловушке, как пойманная мышь!

Эй, ты, кто бы ты ни был – покажись! – крикнул Ясон, повернув голову к далеким краям ловушки.

Но нет ответа: лишь эхо покатилось по подземельям.

Ясон ножом попытался процарапать стенку – горная порода оказалась на удивление прочной: нож не оставил на стенке и царапины.

Присмотревшись, Ясон увидел на днище ямы хрупкие косточки, которые могли бы принадлежать мелкому грызуну или гному. Расшевелив то, что вначале Ясон принял за мусор, он обнаружил еще несколько полуистлевших скелетиков.

Похоже,– протянул Ясон,– нам отсюда вряд ли выбраться, судя по тому, что до нас тут уже побывали эти бедолаги – да тут, как видишь, и остались!

Не ной! -досадливо отозвалась Гала.

Лин хранил молчание, раскачиваясь, словно в трансе, всем телом. Ясон попытался растолкать приятеля, опасаясь, уж не потерял ли Лин от неожиданностей разум, но Гала остановила, молвив шепотом:

Не мешай, Ясон! Лин думает!

Что тут думать? – рассердился юноша.– Тут действовать надо!

Не мешай!-вновь повторила Гала и, обхватив колени руками, уселась на макушке Лина.

Ясон решил осмотреть место, в котором они так нелепо очутились: больше-то все равно сделать ничего было нельзя.

Походило на то, что яма была сделана искусственно. Об этом свидетельствовала правильная форма дна – вытянутый овал, и гладкая на ощупь поверхность стен и пола. Ясон на коленях, отбрасывая сор, ощупывал каждый сантиметр днища – выбраться через верх нечего было и надеяться.

Вдруг пальцы Ясона замерли и остановились, нащупав тонкую неровность, толщиной не более волоска. Юноша лихорадочно начал расчищать поверхность, водя ладонью по неприметной трещинке.

Кажется, это люк! – воскликнул Ясон.– Там может быть выход!

Выход – куда? -недвусмысленно Гала постучала по лбу пальчиком.– Не забывай, что мы – в горе!

Но все лучше идти куда-то, чем сидеть на месте! – возразил Ясон, пытаясь просунуть кончик ножа в щель.

Лезвие не проходило. Ясон попробовал в другом месте. Гала насмешливо за ним наблюдала. Вдруг нож дрогнул и провалился в пустоту, Ясон осторожно поддел крышку люка: пластина покачнулась и отползла. Ясон заглянул в колодец: бездонная шахта внизу разбрасывала яркие искры. Яма словно осветилась радугой: синие, красные, зеленые блики слепили глаза и били в лицо снопом искр.

Клад! – обрадовался Ясон, присмотревшись.

Клад, конечно! – вдруг отозвался. Лин, очнувшись из полузабытья.– То-то я все старался припомнить, что я слышал об этой липкой сети!

Надо б спуститься – поглядеть, что там и как! – засуетился Ясон: в жизни он не представлял, что груды, громады драгоценных камней, самородков и золотых

монет могут вот просто так валяться в темной дыре.

А как? – возразила Гала.– В эту шахту не спуститься и упитанной кошке!

Но.. .– растерялся Ясон: он и в самом деле не подумал, что пластина, прикрывавшая отверстие в полу ямы, в это отверстие с трудом войдет лишь его голова, да и то без ушей.– А ты? – пришла Ясону гениальная мысль.– Гала, ты же совсем крошечная – вот ты и спустись!

Еще что придумаешь! – возмутилась Гала.– Во-первых, мне и самый маленький камешек не поднять, а, во-вторых, там могут водиться мыши!

Ну, Гала, умница! – взмолился Ясон: так велико было его нетерпенье хоть дотронуться до сокровищ.– Ты ведь спустишься на минутку, а после нам расскажешь, хотя бы приблизительно!

Приблизительно – и я могу,– вдруг отозвался Ясону недовольный голос откуда-то сверху.

И, не успела троица опомниться, на паутине, вертясь в воздухе, к ним спустилось что-то зеленое и покрытое чешуей. Два аккуратных крылышка поддерживали тело в воздухе.

Дракон?! -в ужасе зажмурилась Гала.

А как же! Дракон я! – существо осторожно ощупало лапкой пол под собой и спрыгнуло с паутины.

Ясон, вытаращившись, смотрел на это новоявленное чудо. Был дракон ростом не больше собаки. Глаза, сонные и маленькие, смотрели хитровато. Коротенькие лапки шкрябали пол коготками, когда существо передвигалось. Но главным украшением дракона был роскошный гребень, идущий от макушки через хребет и заканчивающийся на хвосте.

Гребень, состоящий из мириад нежно зеленых волосинок, дрожал и колебался в такт малейшему движению, малейшему дуновению ветерка.

Лин потянул ноздрями воздух:

Я так и думал, что о тебе речь, Ром!

Дракон живо обернулся, всплеснув передними лапками:

Лин! Дружище! А я-то гадал, почему так тяжело вас было тащить. Уж решил, что гномы, наконец-то, отважились отправиться в поход за своим добром! А, это, оказывается, ты!

И Лин тут же очутился в объятиях маленьких когтистых лапок.

Ясон ничего из происходящего не понимал и взмолился:

Может мне кто объяснить, что все это значит?

Конечно! – дракон смотрел прямо и дружелюбно.– Мы, то есть я и Лин, из одного семейства драконов. Только Лин – водяной дракон, а я – сухопутный! Как известно, драконы обязаны губить героев, красть красавиц и распугивать окрестности диким ревом. Но, как видишь, я еще в младенчестве ростом не удался: был маленьким и хилым. Да так и не вырос. Никого, естественно, из людей напугать я не мог. Тогда я махнул лапой на обряды и отправился к маленькому народцу, вот среди них-то я и в самом деле прослыл могучим и огромным.

Ясон понимающе хмыкнул: он представлял себя на месте гнома – дракон возвышался огромадной горой с клыками в целую руку гнома.

И что, так тут и живешь?-огляделась Гала, которую мысль о родстве Лина и Рома приободрила.

Служу! – многозначительно поправил дракон.– На службе я, понятно?

А, так ты, наверное, знаешь, как достать из колодца сокровища? – обрадовался Ясон.

А это к чему? – тут же насторожился Ром, задрав голову и пронзая Ясона подозрительными глазками.

Ну,– растерялся Ясон.– Достанем, разделим – будем богаты!

Ишь,– разозлился Ром.– Делил тут один! А по какому такому праву?! – И, разъярившись, плюнул в сторону юноши струйкой пламени.

Лин попытался успокоить взъерепенившегося сородича: – Но, Ром, к чему тебе-то сокровища? Ни еды, ни питья за них не выторгуешь – что бы тебе и не отдать Ясону безделушки?

Ром насупился, постукивая по полу хвостом, размышлял. Потом решительно ощерил пасть, полную мелких и остреньких зубов:

Сказал: не дам! И не дам! Красивые они – сокровища!

И давно ты тут обитаешь? – перевел Лин разговор.

Да порядком! -охотно откликнулся дракон.– Г номы-то время от времени так и норовят в пещеру пробраться – клад утянуть!

Так ведь это их клад?! – оторопел Лин.– Я помню: гномы, что к моему озеру приходили, много о богатствах, что дракон стережет, судачили. Только не думал я, что о тебе, Ром, речь идет: мол, огромный, огнедышащий и беспощадный!

А ты, оказывается, еще и вороватый: у хозяина его же добро отобрал!

А я что? – смутился Ром.– Я и не говорю, что сокровища – не маленького народца. Только во всем порядок быть должен: отдай я гномам драгоценности, порастащат, порастеряют. А так: все в целости, в сохранности и в одном месте!

Лин огорченно вздохнул: видно, к совести дракона пробиться не так просто.

Я всегда говорил, что где золото – там и несчастья! – грустно покачал головой Лин.– Очумел ты тут, Ром!

Да и не мудрено,– подхватила Г ала,– столько лет в одиночестве над черной ямой просидеть, ни света* ни солнца не видеть: что удивительного, если эти камешки – вся его радость!

Ну, теперь и эта накинулась! – возмутился Ром.

Дракон, конечно, понимал, что его знакомцы правы.

Догадывался, что никакие богатства не стоят сидения в темноте и сырости годами. Но все равно: жалко дракону. Жалко – и все!

Ну, вот что я вам скажу, други мои! – принял решение дракон.– Хотите сокровищ – хорошо! Я не жадный.– Тут дракон чуть слышно свистнул, и сверху опустилась сеть. Дракон впрыгнул в сетку и дернул: сеть начала, покачиваясь, подниматься. Остальные, оторопев, смотрели, как все выше и выше поднимается дракон. А Ром, почти достигнув края ямы, крикнул:

Я – не жадный! Сидите тут и любуйтесь на сокровища, пока не умрете от голода и жажды! А как наглядитесь вдоволь, как истлеют ваши косточки, так и ни с кем делиться мне не придется! – с тем и отбыл.

Ну, погоди!– бессильно погрозил Ясон вслед.

Сколь пренеприятный у тебя сородич, Лин! – поморщилась Гала.

Я виноват? – чуть ли не впервые в жизни Лин огрызнулся на слова крохи.

Будет вам!-остановил Ясон.– Мы сейчас не в лучшем положении, чем прежде, но и не в худшем! Подумаем вот над чем: раз сюда эти груды богатств как-то Доставили, должен быть способ их извлечь.

О люди! – взвыл Лин.– Разве ты не понял, что пообещал злокозненный Ром? Сидеть нам тут, пока не истлеют наши кости!

Кости? – смутное воспоминание мелькнуло у Ясона.

Ведь что-то о костях говорил Лин перед тем, как они попались в сеть-ловушку.

Но ведь ты умеешь протекать в малейшую щель,– вспомнил юноша,– ты, Лин, сможешь, сам говорил, растечься водой!

Ну, а толку-то?

Лин надломился, как подтаявший на солнце снеговик. Скособочился. Его формы на глазах теряли очертания и оседали. Тело колыхалось, словно густой кисель. Дрожало. Через миг от Лина осталась буроватая масса, собравшаяся в плоский овал, растекшийся по всей поверхности ямы. Лишь вокруг ступней Ясона осталась узенькая полоска песка – все остальное пространство занимало тело Лина.

Убедился, что это нам мало поможет? – прокряхтел Лин. Казалось, голос шел одновременно со всех сторон и грохотал, подхваченный эхом.

Где-то вдали в ответ посыпались камни. Дальний шум разросся, давя на барабанные перепонки. Приблизился. Теперь грохнуло над головой, и через края ямы сыпучими струйками начал сбегать меленький песок.