Текст книги "Дурацкие игры магов. Книга первая."

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 48 страниц)

– Артём!!!

Временной маг приподнял тёмные очки и лучезарно улыбнулся:

– Слушаю, мой король.

– Что это?

Не в силах подобрать слов, Дмитрий раскинул руки.

– Здорово, правда?! Присоединяйся!

Артём протянул другу высокий стакан с соком. Дима по инерции принял стакан, попытался сделать глоток, но помешала соломинка. Маг выдернул её и швырнул в воду.

– Не сори!

Тёма уничтожил соломинку, а Дмитрий в два глотка опустошил стакан и заорал:

– Что ты наделал?! Это был мой дом! Мне нравилось жить в нём! – Маг плюхнулся в появившийся рядом шезлонг и напустился на побратима: – Я же просил присмотреть за ними!

– Просить-то просил, но как ты себе это представлял? Они же маги, – ухмыльнулся Ричард и с умилением посмотрел на Веренику. – К тому же, королеве понравилось быть дизайнером.

– У них получился замечательный дворец! – согласно закивал Валечка. – Настоящее жилище для короля, а не то чудовищное строение, которое существовало здесь раньше!

– Мне почему-то не хочется заходить внутрь… – вяло протянул Дима.

– Почему? – искренне удивилась Вереника. – Там тоже красиво. Мы с Артёмом очень-очень старались сделать тебе приятное.

– Этого-то я и боюсь…

– А ты не бойся, – хихикнул временной маг и подмигнул другу: – Всё на месте.

– Откуда ты взялся на мою голову?! – простонал Дима, поставил бокал на землю и с убийственной лаской добавил: – Ладно, потерплю, но пообещай мне, Тёма, что оставшуюся часть Годара ты не тронешь!

– Ты бы переоделся, – ехидно заметил временной маг, не обратив внимания на прозвучавшую в словах друга угрозу. – Твой траурный костюмчик не соответствует образу владельца этого прекрасного дома!

Артём поднял руку, но Дмитрий перехватил её:

– Нет! Я сам!

– Что ты орёшь? Сам так сам.

Дима переоделся в лирийский костюм, но без кожаной жилетки, растянулся в шезлонге и закурил.

– Как Стася? – минуту спустя поинтересовался Ричард.

– Без изменений.

Маг резко поднялся: он не хотел говорить о сестре.

– Что-то не так? – прищурился Артём.

– Всё нормально, Тёма, – улыбнулся ему Дмитрий и зашагал к дворцу.

– Нормально? – нахмурился временной маг и, прикрыв глаза, посмотрел на Стасю. – Значит, это, по-твоему, нормально… – пробормотал он и лучезарно улыбнулся Веренике: – Искупаемся?

– Конечно, Тёма! – Девочка вскочила и с разбега прыгнула в воду. – Иди сюда! Все идите!

Ричард и Артём нырнули в бассейн, а Валечка потёрся носом о край бокала и пробурчал:

– Развели тут тайны Керонского двора. Не нравится мне всё это…

Маруся полулежала на изящной кушетке с витыми, изогнутыми ножками и с растерянной улыбкой созерцала огромную круглую кровать и зеркальный потолок над ней. В тот момент, когда Артём и Вереника приступили к перестройке замка, девушка завтракала. Она помнила, что сделала глоток кофе, поставила чашку на блюдце… и всё вокруг изменилось. Строгая спальня преобразилась в роскошный будуар. Стены затянул нежный шёлк голубоватых пастельных тонов, массивная мебель стала изысканно-лёгкой, а на полу появился бледно-серый пушистый ковёр. И море цветов в чудесных вазах. Цветы стояли всюду: на полках и подоконниках, на столиках и вокруг кровати.

Марусин бархатный халат, единственная одежда, которую сделал для неё любовник, сменился длинным платьем из флёра, в котором девушка чувствовала себя раздетой. "Это не Дима, – подумала она и усмехнулась. – Любопытное ты создание, временной маг. И опасное… Хорошо, что ты не видишь во мне соперницы. Иначе… Даже страшно представить, что бы ты сделал со мной. И, как ни печально это признавать, Дима простил бы тебе мою смерть… Интересно, как ты относишься к Стасе? Тоже считаешь её игрушкой?.."

– Так и знал, что Тёма не преминет сделать мне приятное, – вздохнул маг, оглядывая будуар и прозрачное платье любовницы,

– У него очень хороший вкус, – осторожно заметила Маруся. – Он обустраивал эти покои с любовью.

– Вижу. – Дима притянул девушку к себе и с удовольствием погладил едва прикрытое тонкой, невесомой тканью бедро. – Я соскучился. – Он потёрся носом о висок любовницы. – С тобой мне спокойно, Маша. Временами, я даже забываю, что я Смерть.

Маруся приподнялась на цыпочки и нежно коснулась губами его губ. Дмитрий стиснул девушку в объятиях, превратив лёгкое прикосновение в долгий поцелуй, а потом прошептал:

– Мне будет тяжело расстаться с тобой…

Прозрачное платье исчезло.

– Ты справишься, – сквозь слёзы улыбнулась Маруся.

– Как всегда, – кивнул маг, и они оказались в постели…

Глава 5.

Порочный круг.

Михаил провалил задание императора: Леонид Степенный наотрез отказался женить сына на принцессе Маргарет, мотивируя своё решение тем, что по обычаям Инмара наследник престола сам выбирает себе спутницу жизни. Целую неделю миротворец пытался уломать наместника, но тот остался непреклонен:

– Пусть я больше не король, но законы Инмара никто не отменял!

– В Лайфгарме теперь единые законы! – возражал Михаил, и они пускались в бесконечные правовые диспуты: в отличие от сына, Леонид был искусным дипломатом и оратором, и как ни старался высший маг, ему не удалось переубедить бывшего короля Инмара.

В конце концов, миротворец сдался. Злясь и трепеща от ужаса, он явился в Литту, передал отказ наместника императору, но Фёдор лишь рассмеялся и, отправив Михаила отдыхать, перенёсся в покои дочери, где его глазам предстала уже привычная идиллическая картина: принцесса, сверкая горящими глазами, азартно живописала придворным дамам процесс приготовления утки с мандаринами. Скользнув по мыслям аристократок, маг хихикнул: лирийки с ужасом ждали, когда принцесса закончит рассказ, и они все вместе отправятся в душную, жаркую кухню готовить эту треклятую птицу.

"Я спасу вас, девочки!" – весело подумал император и громко произнёс:

– Оставьте нас!

Лириек как ветром сдуло, и Фёдор расхохотался.

– Почему ты смеёшься, папа? Ты прервал нас на самом ответственном месте!

– Ничего, дорогая, у тебя ещё будет время познакомить лирийских дам с земной кухней. Да и не только лирийских.

Фёдор лукаво подмигнул дочери, и Стася радостно взвизгнула:

– Уже? Михаил договорился с Леонидом?

– Миротворец глуп. Я сосватаю тебя сам. – Император протянул дочери руку. – Идём, родная. Познакомишься с новыми родственниками!

Маг крепко сжал Стасину ладонь, и они оказались в трапезном зале Зарийского дворца. Леонид и Прасковья обедали. Пахло кислыми щами и горячими пирогами. Массивный дубовый стол покрывала белая льняная скатерть, расшитая красными петухами и ёлочками. В центре, точно судно, попавшее в штиль, замерла расписная овальная супница с половником-мачтой, а вокруг – деревянные миски-баркасы с квашеной капустой, пирогами, солёными грибами и огурцами. Серебряная тарелка с тонко нарезанным варёным мясом и кровяной колбасой да золотой кувшин с вином выглядели на их фоне изящными каравеллами, занесёнными штормом в гущу рыбацких судов.

– Приятного аппетита, – благодушно произнёс Фёдор, а про себя подумал: "Был ты Лёня фермером – фермером и помрёшь!"

Маг усадил дочь за стол и широко улыбнулся, ожидая ответа, но наместники Инмара молчали: визит императора не сулил ничего хорошего, и любезничать с ним ни Леониду, ни Прасковье не хотелось.

– Добрый день, Ваше величество. Прошу к столу, – после неприлично долгой паузы произнёс Леонид и кивком отправил слугу за тарелками для нежданных гостей.

Фёдор уселся на монументальный деревянный стул, бесцеремонно взял пирог, надкусил его и, прожевав, рассыпался в комплиментах:

– Упоительный вкус и аромат! Божественно! Вы, Прасковья, виртуоз в кулинарном искусстве. У вас будет, о чём поговорить со снохой! – С блаженным выражением лица маг доел пирог и объявил: – Свадьба наших детей завтра!

– Сначала нужно получить согласие Ричарда, – нахмурился Леонид, – а его нет в Заре.

– Я в курсе. Но что мешает позвать его? – Фёдор подмигнул Прасковье, махнул рукой, и в зале появился Ричард. – А вот и жених! Выбирай, сынок: свадьба с принцессой Лайфгарма или гражданская война?

– Война? – ужаснулся Леонид. – Мы не будем воевать с Вами!

– Значит, породнимся!

– Нет! – гаркнул Ричард и, выхватив меч, шагнул к Фёдору.

В то же мгновение в трапезном зале возник Дмитрий. Стася с жестокой, ехидной ухмылкой уставилась на брата, но он даже не взглянул в её сторону.

– Стой, Ричи!

Инмарец посмотрел на побратима, нехотя убрал меч в ножны и скрестил руки на груди, а Дима подошёл к столу и хмуро взглянул на отца:

– Пытаешься играть за моей спиной? Не советую.

– Что ты, что ты, сынок! – В притворном негодовании Фёдор замотал головой. – Какие могут быть игры?! У меня очень серьёзные намерения. Я выдаю дочь замуж. Как тебе мой выбор? – Маг указал на Ричарда. – С ним она будет счастлива.

– Дима, не соглашайся! Лучше – воевать!

– Войны не будет! Нам надо поговорить, Ричи! – Дмитрий шагнул к побратиму, хлопнул его по плечу, и они оказались в Керонском замке.

Накрыв тронный зал щитом, маг опустился на ступени перед троном и закурил. Ричард же, закусив губу от досады, потоптался на месте, а потом пристроился рядом с другом и спросил:

– Почему ты сдаёшься, Дима? Зачем тебе этот нелепый брак?

– Заклятие Фёдора растворилось в сознании моей сестры. Теперь она всегда будет ненавидеть меня, Ричи. Я знаю, как развернуть заклятье и заставить Стасю полюбить меня вновь, но проблема в том, что любое прикосновение к заклятью принесёт ей смерть. Лайфгарм убьёт мою сестру… – Маг помолчал и понуро продолжил: – Но даже если я найду способ обмануть Лайфгарм, я всю жизнь буду сомневаться в истинности её любви… Ты – другое дело. Стася всегда нравилась тебе. Ты добьёшься её любви, и вы будете счастливы. Без всякой магии! Женись на ней, Ричи! Скажу больше, этим браком ты спасёшь моей сестре жизнь!

– Почему бы тебе просто не убить Фёдора?

– Лайфгарм контролирует и Фёдора, и Стасю. Мир намертво связал их жизни. Я не знаю, как разорвать эту связь, а помощи просить не у кого.

– Значит, Фёдор будет править вечно?

– Он не бессмертен.

– Но маги живут долго. Будешь ждать, пока наш драгоценный император умрёт своей смертью?

– Я ищу выход, Ричи. Поверь мне, ищу! – Дмитрий положил руку на плечо побратима и настойчиво произнёс: – Женись, на ней!

Инмарец помолчал и, скрепя сердце, вымолвил:

– Я сделаю, как ты просишь, Дима. Я женюсь на Стасе, но, клянусь, спать с ней не буду! Она твоя!

– Не надо клятв, Ричи. Действуй по обстоятельствам. Пошли!

Дмитрий сжал плечо друга и вернулся в Зару.

– Как прошли переговоры?

Фёдор вытер рот белоснежной льняной салфеткой и подмигнул лучащейся самодовольством дочери.

– Я согласен! – громко объявил Ричард и, не удержавшись, с обидой покосился на побратима.

Дима отвернулся, и его опасно посветлевшие глаза впились в Легенду Лайфгарма. Несколько секунд отец и сын смотрели друг на друга, и эти секунды показались Ричарду часами. У него даже мелькнула отчаянная мысль, что Дмитрий нашёл выход, но, увы…

– Я буду присматривать за тобой, Федя, – тихо произнёс побратим и исчез.

– Да ради Бога. – Император равнодушно пожал плечами, поднялся и взял дочь за руку: – Пора!

Мгновенье, и Леонид с Прасковьей остались одни…

Из трапезного зала Зарийского дворца Дмитрий перенёсся в покои любовницы. Он молча обнял Марусю и замер, наслаждаясь теплом её тела.

– Ты пришёл прощаться, – едва слышно прошептала девушка и уткнулась в грудь возлюбленного.

– Так надо, Маша. Я не хочу рисковать тобой.

Прозрачное платье лёгким облачком стекло на пол, и руки мага заскользили по гладкой атласной коже… Любовники опустились на бледно-серый ковёр и сплелись в сладострастных объятьях. Они неистово любили друг друга среди цветов, заботливо расставленных временным магом, стараясь навечно запомнить каждое прикосновение, каждый стон, каждый поцелуй.

Усталые и изнеможённые они замерли в нежных объятьях, оттягивая момент расставания. Сердца бешено колотились, отсчитывая последние мгновения счастья, и вдруг Дима понял: ещё миг, и он не сможет отпустить её.

– Пора, – прошептал маг и отстранился от любовницы.

На глаза девушки навернулись слёзы. Она медленно поднялась, потянулась к прозрачному платью, но Дмитрий щёлкнул пальцами, и на Марусе появилась земная одежда: водолазка, джинсы, кроссовки.

– Ты особенная, Маша, и я поступлю с тобой по-особенному.

Маг вскочил, оделся, схватил любовницу за руку, и они оказались в подмосковном особняке Хранительницы. Маруся безразлично оглядела знакомый кабинет, уже зная, что сделает возлюбленный.

Дима на мгновение прикрыл глаза, а потом заговорил:

– Особняк и фирма твои, Маша. Документы и деньги в сейфе. Комбинацию ты уже знаешь. Вопросов не возникнет. Ни у кого. Ты свободна, Маша!

– Я всегда буду любить тебя…

– Нет.

– Только не так! Пожалуйста, Дима! Забери всё, но оставь воспоминания!

В безнадёжном, молящем порыве Маруся протянула руки к возлюбленному, но маг лишь покачал головой.

– Не могу… – прошептал он и туманной утренней дымкой растворился в воздухе.

Девушка пошатнулась и, чувствуя, как подкашиваются ноги, рухнула на широкий кожаный диван. Потухший, бессмысленный взгляд скользнул по светлым стенам, чёрному письменному столу и наткнулся на спикерфон. В голове что-то щёлкнуло, и сознание прояснилось.

– Что-то я совсем заработалась. – Маруся тяжело поднялась, добрела до стола и нажала кнопку спикерфона: – Костя, принеси мне крепкого чая с лимоном…

Дмитрий не понимал, что с ним происходит. Разум твердил, что, отправив Машу на Землю, он поступил правильно, а душа требовала вернуть девушку обратно.

– Я должен забыть!

Маг бросился в покои любовницы, намереваясь уничтожить следы её пребывания в Керонском замке, и растерянно застыл в дверях: на кровати, среди шёлковых одеял и подушек, возлежал временной маг. Он манерным жестом подносил к губам длинную коричневую сигарету, самозабвенно любуясь собой в зеркальном потолке.

– Зачем ты отослал её, Дима? – не отрывая взгляда от своего отражения, насмешливо поинтересовался Артём. – Кто теперь будет успокаивать тебя? Я? – Он повернул голову и, сложив губы в похотливо-игривую улыбку, мурлыкнул: – Я готов, мой милый хозяин.

– У меня другое задание для тебя, Тёма!

Коричневая сигарета пропала, кровать опустела – Артём навытяжку стоял перед другом и напряжённо смотрел ему в глаза:

– Приказывай, магистр!..

Дом Витуса в Северных горах, уютное логово старого холостяка, ожил, когда в нём поселилась Розалия. Мама Валечки обладала удивительным свойством: появляясь в том или ином месте, она мгновенно становилась его хозяйкой. И, что особенно интересно, возражений ни у кого не возникало. Впрочем, в данном случае, возражать было некому. Кроме Витуса в доме никто не жил. А гости… Совершив небольшую прогулку, землянка обнаружила, что убежище целителя прекрасно защищено от неожиданных визитёров: с одной стороны – отвесными скалами, с другой – глубоким каньоном. Магической защиты Розалия не видела, но интуитивно чувствовала, что она есть. "Хорошо бы забрать сюда Валю", – наверное, в сотый раз подумала женщина и с досадой поморщилась: всякий раз, когда Витус создавал "экран", сын неизменно возникал с бокалом в руке. И, чтобы не думать о спивающемся отпрыске, Розалия занялась холостяцким домом целителя и маленьким, давным-давно заброшенным садом камней.

Сначала Витус с сомнением отнёсся к хозяйственной деятельности землянки, но когда та сунула ему в руки влажную тряпку и красноречивым кивком указала на пыльные статуэтки, украшающие камин, понял: дело пахнет керосином. Гном с минуту пристально смотрел на Розалию, надеясь, что выразительный, строгий взгляд заставит гостью одуматься и избавить его, высшего мага, от мелких хозяйственных дел, но зря старался. Вместо того чтобы образумиться, Розалия гордо вскинула голову и подробно описала, как должен выглядеть дом медицинского работника. Когда женщина замолчала, потрясённый до глубины души гном шагнул к камину и начал тщательно тереть статуэтку. Тряпка сейчас же обросла слоем пыли, Витус машинально уничтожил серые разводы, протянул руку к следующей фигурке и замер.

– Роза! – воскликнул он и повернулся к землянке. – Я же маг, Роза!

– Конечно, маг. – Женщина полюбовалась до блеска вычищенным серебряным ножом и пожала плечами. – Разве я спорю?

– Так что же я с тряпками-то вожусь!?

Гном прикрыл глаза, сосредоточился, вспоминая требования гостьи, и в голове само собой сложилось заклинание.

– Прекрасно! Давно бы так!

Голос землянки был довольным, и Витус открыл глаза. Гостиная сияла чистотой, каждая вещь стояла или лежала на своём месте, а в центре овального стола из чёрного морёного дерева сверкала хрустальная ваза с букетом алых роз. Всё ещё держа в руках тряпку, гном подошёл к Розалии.

– Я… – начал было он, но внезапно осёкся, подскочил к камину, швырнул на едва тлеющие поленья тряпку, и Розалия услышала:

– Я согласен.

На магическом экране появился инмарский принц. Лицо – решительное и несчастное, в глазах – тоска, губы сжаты в тонкую, упрямую полоску. Ричард повернул голову, и его взгляд, словно превратившись в волшебную камеру, отразил на экране Смерть и императора.

Витус и Розалия застыли в ожидании поединка, но Дима обманул их надежды…

– Присматривать он будет! – возмутился гном и развалился в кресле перед камином. – Присоединяйся, Роза. Кино будем смотреть. Трагикомедию!

– Он не должен был отдавать сестру Ричарду.

Розалия уселась в соседнее кресло, и рядом с ней тотчас возник миниатюрный деревянный столик. На сияющей лаком поверхности белела тонкая фарфоровая чашка с блюдцем, сахарница, молочник, покоился пузатый, как откормленный щенок, чайник, а также вазочки с вишнёвым вареньем, конфетами и печеньем. В руке у гнома появилась чёрная чаша с тягучим фиолетовым напитком.

– Это хноц, – пояснил маг, заметив недоумение в глазах Розалии.

– Ликёр?

– Строго, говоря, нет. – Витус хлебнул вязкого напитка и блаженно зажмурился. – Это… э… выражаясь земным языком, пищевая добавка.

Розалия Степановна собралась уточнить состав странного питья, но в этот момент экран погас, и гном недовольно хмыкнул.

– Похоже, наш Смерть ушёл из Лайфгарма.

– Неужели окончательно струсил?

– Не думаю. Скорее всего, он что-то замышляет, и, боюсь, я знаю что.

– То есть, совершив одну глупость, он уже обдумывает другую? Что он, по-твоему, собирается сделать, Витус?

Маг сделал ещё один глоток хноца, облизал губы и задумчиво протянул:

– Увидишь…

По лицу Розалии пробежала тень недовольства, и Витус с неохотой проговорил:

– Некоторые вещи опасно произносить вслух, Роза. Слова, изречённые магом, могут стать роковыми. Скажу только, что маленькая надежда на благоразумие Смерти у нас всё ещё остаётся. Слишком далеко зашёл Фёдор! Мне очень хочется верить, что Дима наконец-то найдёт в себе силы и убьёт его.

– Вряд ли. Дима не допустит смерти сестры. Как уж на сковородке крутиться будет, но Стасю пальцем не тронет, да и другим не позволит.

– Тогда, будь готова ко всему, Роза. Возможно, очень скоро нам придётся забрать Валентина и бежать с Лайфгарма…

Шоколадные глаза Тёмы отливали серебром, на щеках играл лёгкий румянец, а чуть приоткрытые губы едва заметно подрагивали. Артём ждал приказа убить Фёдора, и Дима с трудом сдержался, чтобы не отдать такой приказ. Вместо этого он с нажимом произнёс:

– Сегодня у Ричарда последний холостяцкий вечер. А в Инмаре принято проводить его с близкими друзьями. Я, как ты понимаешь, не могу пойти в Литту, а вот ты – запросто.

Временной маг моргнул, серебряные блики в глазах исчезли, уголки губ опустились, точно он собирался заплакать. Несколько секунд Артём молчал, вглядываясь в чересчур безмятежное лицо друга, а потом хмуро спросил:

– Ты на самом деле собираешься выдать Стасю замуж? Ты уже разлюбил её? Или сыновние чувства проснулись? С какой стати ты жалеешь Фёдора? Убей его! А Стасю я тебе верну. Только прикажи!

– Нет! – Голос Димы обрушился на временного мага, как молот на наковальню. – Ты сейчас же отправишься в Литту и организуешь Ричарду вечеринку. Я разрешаю, нет, я приказываю тебе, играть! Можешь поставить на уши весь дворец, да хоть весь город, Тёма, но коснуться Времени, я тебе не позволю!

– Почему это? – сверкая ледяными глазами, осведомился Смерть. – Я и Время…

– Молчать!

Смерть невольно съёжился и сдавлено вскрикнул – Дмитрий ворвался в его сознание. Перед глазами возникло гневное лицо магистра, а в ушах прозвучало: "Как ты мог позволить безумному временному магу играть со Временем?.." К небу взметнулись языки рубинового пламени, магистр исчез, и Смерть заплакал. Слёзы затушили ледяной пожар в глазах, Артём сник, став похожим на побитую бездомную собаку.

– Мой магистр… – прошептал он, и Дима не выдержал: обнял друга и прижал к себе.

– Учитель умер, потому что хотел, чтобы мы жили, Тёма.

Но хриплый от подступивших к горлу слёз голос, лишь подлил масла в огонь: Артём истерично всхлипнул и зарыдал, как рыдает жена по любимому, внезапно умершему мужу. Однако Дмитрий не позволил скорби поглотить друга: разжал объятья, глубоко вздохнул, и в уши временного мага ударил голос Олефира:

– В Литту, чародей! Ричард ждёт!

Плач стих. Артём вытер слезы кулаком. Одежда его потемнела, став антрацитово-черной, на плечи лёг радужный плащ.

– Как скажете, магистр, – глядя в глаза другу, произнёс он и переместился в Лирию.

В покоях остался витать удушливый аромат безумия. Дмитрий с тоской осмотрел пустую спальню, точно надеясь увидеть Марусю, которая, как никто, умела успокоить его, и без сил опустился на кровать. В дрожащих пальцах задымилась сигарета. "Куда ни кинь – всюду клин", – всплыла в голове одна из Валечкиных поговорок, и маг горько усмехнулся.

– Точнее не скажешь. Спасая Стасю, я теряю Тёму, а спасая Тёму – Стасю. Но, в любом случае, Артёму нельзя использовать свои способности. Олефир прав: сумасшедший временной маг запросто уничтожит и себя, и мир… – Дима содрогнулся. – А он должен жить, и Стася тоже! Тогда почему же мне кажется, что, как бы я сейчас ни поступил – всё равно проиграю?!

Дмитрий уничтожил потухшую сигарету и взглянул на друга: Артём старательно выполнял задание. "Пусть играет!" Маг махнул рукой и снова закурил. Тонкая струйка дыма обвила горделивую орхидею в высокой стеклянной вазе, и Диме вдруг подумалось: "А если оставить всё как есть? Отдать Стасю Ричарду, вернуть Марусю и… Нет!" Он стремительно поднялся и шагнул на красные каменные плиты…

Ричард сидел в кресле и с кислым видом рассматривал затейливую роспись на потолке: на голубом фоне в застывшем танце сплетались зелёно-золотые ветви. Взгляд инмарца скользил по запутанным линиям, замирал на рифлёных листьях и вновь пускался в путь, словно отыскивая выход из древесного лабиринта.

Сидевшая в соседнем кресле Хранительница недовольно поглядывала на жениха. Она помнила, какими глазами смотрел на неё инмарский принц на Земле, и могла дать руку на отсечение, что Ричард мечтал о близости с ней. Да и потом, в Лайфгарме, Станислава нет-нет, да и ловила на себе его восхищённые взгляды. "Это всё ты, Дима! – мысленно шипела Хранительница, а в душе клокотала ядовитая ненависть. – Ты целью задался отравить моё существование! Не позволю! Я буду счастлива, чёрт тебя раздери! А ты… ты… Если б я могла, я бы день за днём убивала тебя! И я смогу!" На губах Станиславы расцвела мечтательная улыбка, а большие зелёные глаза, устремлённые на инмарца, потеплели.

– Смогу, – прошептала она и, гордо встряхнув волосами, перевела взгляд на отца, который вот уже битый час обсуждал её свадьбу с Роксаной, Михаилом и Корнем. – Папа!

Фёдор обернулся:

– Не сейчас, дорогая.

– Но уже поздно, папа. Нужно распорядиться насчёт ужина.

– Так распорядись.

Экспериментатор вновь повернулся к коллегам, а Хранительница поднялась из кресла и направилась к дверям: она предпочитала лично убедиться, что на кухне всё в порядке, а не устраивать разборки с поварами в трапезном зале. Стася была в нескольких шагах от дверей, когда яркая вспышка заставила её остановиться.

– Э-ге-ге-гей! – раздался жизнерадостный голос.

Хранительница проморгалась и вперила недовольный взгляд в Артёма:

– Чего тебе?

Взмахнув полами радужно-чёрного плаща, временной маг церемонно раскланялся, выудил из воздуха кроваво-красную розу и протянул Станиславе.

– Мои поздравления, принцесса.

– Оставь их при себе и убирайся к хозяину!

– Как грубо, мадам, – скривился маг, и роза пропала. – Впрочем, какая разница. Вы собирались куда-то идти? Не смею Вас задерживать! – Артём с любезной улыбкой распахнул двери перед Хранительницей и направился к инмарцу: – Ричи! Здорово! Хватит таращиться на потолок! Ты же не сумасшедший, право слово!

– Не уверен, – буркнул Ричард и посмотрел на друга: – Гуляешь?

Артём не успел ответить. Император, ошеломлённый бесцеремонным явлением временного мага, очнулся и взревел, как боевой слон:

– Ты что себе позволяешь, кретин?!

Корней, Роксана и Михаил поспешно отступили к стене, всем своим видом показывая, что они здесь ни при чём, а временной маг развернулся на каблуках и обиженно сдвинул брови:

– В Литте теперь мода такая – гостей оскорблять?

– Ты не гость!

Артём набычился, и на его щеках заходили желваки:

– Это почему же?

– Я тебя не приглашал! – рявкнул Фёдор, а Стася поспешно захлопнула двери: назревал скандал, и знать об этом всем и каждому во дворце не следовало.

Между тем временной маг обдумал слова экспериментатора и согласно кивнул:

– Верно, Ваше императорство. Но я здесь, и тут уж ничего не попишешь. – Артём расправил плечи, улыбнулся, и в шоколадных глазах заплясали насмешливые искорки. – Сегодня большой день, Федя. Мы, видишь ли, друга женим.

– Спасибо, что сообщил. Только ты ошибся – большой день у Ричарда завтра.

– Ой, как ты не прав, Ваше императорство. – Артём переместился за спину инмарца и положил руки на спинку кресла. – Завтра у Ричи свадьба, так? А для мужчины свадьба – катастрофа. Добровольное водружение ярма на шею! – Временной маг сдвинулся в сторону, изогнулся и заглянул другу в лицо: – Бедный, бедный Ричи. В твоём распоряжении остался последний вечер свободы. И этот вечер ты должен провести так, чтобы было о чём вспомнить нудными семейными вечерами.

– Мерзавец! – прорычала Хранительница. – Немедленно убирайся прочь!

– Суровыми семейными вечерами, – поправился временной маг, сочувственно глядя на Ричарда, и обернулся: – Ты куда-то шла, принцесса? Так иди. Не лезь в мужской разговор! Кстати, разве тебе не положено вертеться у зеркала в свадебном платье?

Станислава злобно рыкнула и посмотрела на отца:

– Папа! Почему ты позволяешь ему так себя вести?!

– Потому что он прав, дочка, – неожиданно улыбнулся Фёдор. – Жениху полагается холостяцкая вечеринка. Мы не вправе отказывать ему. Ты же хочешь немного повеселиться с друзьями, Ричи?

– Хочет, хочет! – закивал Артём и показал инмарцу кулак: – Не смей лишать меня развлечения, слышишь?

Ричард хмуро кивнул:

– Не буду.

– Вот и отлично! – Временной маг притопнул каблуками. – Дамы – на выход!

Если б Станислава могла, то испепелила бы нахала взглядом. "Ничего! Ты у меня ещё наплачешься, Тёма! Обещаю!"

"Я уже плачу, разве не видишь?" – ехидно отозвался Артём.

– Паяц! – выплюнула Хранительница и, надменно вскинув голову, оставила гостиную.

– Ты тоже иди, Роксана, – буркнул Фёдор.

Воительница поклонилась и исчезла, а император вместе с Корнеем и Михаилом приблизился к временному магу.

Усталое оранжевое солнце медленно опускалось в величаво-спокойное Южное море. Тонкие, ослабевшие за день лучи проползали по каменным плитам цвета свежей крови, соскальзывали в воду и неслись к горизонту, точно боясь опоздать ко сну. Ветер, весь день усердно гонявшийся за сине-зелёными волнами, выбился из сил, и поверхность моря разгладилась, став похожей на отутюженное полотно. По неподвижной, блестящей глади к острову подобрался холодный колючий сумрак. Прижавшись к рубиновой чаше, он замер, ожидая, когда мир поглотит ночь и настанет его время, его короткая тёмная эпоха.

Дима вдохнул свежий морской воздух, подошёл к Источнику и застыл, вглядываясь в толщу хрустально-чистой воды. "Ну, почему я не временной маг?" – мысленно простонал он, и в потемневшее небо ударил бурный, пенистый фонтан.

"Не желаю видеть тебя, Смерть! – раздался в голове мрачный, глухой голос. – Зачем ты побеспокоил меня?"

– Пришёл заключать сделку, Лайфгарм.

Фонтан рванулся вверх бурной струёй, опал и снова взмыл в небо, будто желая коснуться бледных, едва проснувшихся звёзд.

"Ты разрушил мой Источник, маг, а теперь пришёл договариваться? Думаешь, я буду слушать тебя?"

– Я предлагаю тебе Смерть, Лайфгарм. Взамен ты освободишь Хранительницу и убьёшь Фёдора.

"Смотрите-ка! Он ещё и торгуется! – Пенные струи запылали алым огнём, а в голове Димы насмешливо зазвенело: – Хочешь стать высшим магом – пожалуйста! Глоток моей воды, и готово!"

Фонтан исчез, словно его и не было – вода в рубиновой чаше застыла серебряным зеркалом.

"Пей!"

– Сначала договоримся. Ты избавляешь Хранительницу от заклятия и убиваешь Фёдора, а я присягаю тебе на верность.

"А не слишком ли много ты хочешь? За один глоток – целых две услуги!"

– Так и быть – выпью два.

Над островом разлилась тишина. Ни плеска рыб, ни шуршания волн, ни малейшего движения воздуха. Море и ветер замерли, словно боялись пропустить ответ мира.

"Согласен! – после долгого ожидания прогрохотало в голове мага. – Пей!"

И Дмитрий опустил руки в Источник…

– Ну что, начнём? – потирая руки, сказал временной маг. – Вино, девочки, азартные игры? Ричи, что ты предпочитаешь? Только не говори, что яд – не получишь. Жить тебе ещё долго и счастливо.

– Погоди! – нахмурился Фёдор. – Если Ричи устраивает холостяцкую вечеринку, нужно позвать всех его друзей.

Артём беззаботно улыбнулся, присел на подлокотник кресла и поднёс к губам длинную коричневую сигарету.

– Зачем? Одного меня для веселья вполне достаточно!

– Позови Дмитрия и Валентина!

– Соскучился, да? Понимаю. Но, увы, не получится. Дима готовит утренний доклад, а Валя убаюкивает Веренику. И то, и другое, крайне важно для спокойствия Лайфгарма, ты не находишь?

– Бедняжка Ричи! – желчно оскалился император. – Последний холостяцкий вечер ты проведёшь в обществе полудурка.

Инмарец оторвался от созерцания потолка и красными от гнева глазами взглянул на императора:

– Не смейте оскорблять Тёму!

– Вот-вот! – поддакнул временной маг. – Лучше выпьем и повеселимся. Девочек приглашать? Или Корней с Михаилом нам сами станцуют?

Ричард хмыкнул:

– Пожалуй, это слишком!

Высшие маги наградили инмарца благодарными взглядами, а Тёма пожал плечами и хлопнул в ладоши. Посреди гостиной появились семь юных смуглокожих красавиц в блестящих полупрозрачных одеяниях. При виде Артёма глаза девушек округлились.