Текст книги "Дурацкие игры магов. Книга первая."

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 48 страниц)

Глава 5.

Стасина любовь.

В комнате было холодно и сыро, но топить покосившуюся, щербатую печку Сергей не решился. Поставил литровую бутылку водки на стол, разложил на газете неровно нарезанные куски колбасы, солёные огурцы и полбуханки чёрного хлеба, уселся на колченогий стул и привалился спиной к тёмным, местами вздувшимся обоям. Последние три недели выдались жутко нервными и суматошными, и так приятно было оказаться в тишине, далеко от клокочущего в вечном оргазме мегаполиса. Однако бывший бизнесмен и хакер-любитель Сергей Костров не испытывал иллюзий – жить ему осталось от силы день-два. Все друзья-подельники уже пребывали в лучшем из миров, а его, хранителя украденной суммы, оставили на сладкое. Сергей понимал это, но бороться и скрываться не осталось сил. И, забравшись в старый тёткин дом в глухой умирающей деревушке, Костров ждал, когда за ним приедут.

Услышав далёкий шум мотора, он влил в себя стакан водки, закурил и вышел на крыльцо. Из-за поворота выполз тяжёлый чёрный джип с тонированными стёклами. "Вот и всё!" – Сергей отбросил сигарету и приготовился умереть. Он ждал, что боковое стекло опустится и из окна высунется дуло автомата, но вместо этого распахнулась дверца, и из машины вышел молодой светловолосый мужчина. Тёмный длинный плащ, дорогой костюм, руки затянуты в тонкие кожаные перчатки. "Пижон, а не киллер", – растерянно подумал Костров и скрестил руки на груди, подсознательно ожидая какого-то подвоха.

Тем временем незнакомец брезгливо посмотрел на грязь под ногами, на покосившийся дом и вперил в Сергея неожиданно холодный и цепкий взгляд:

– Здравствуйте, господин Костров.

– Не тяни, сволочь! Стреляй или катись к дьяволу!

Светловолосый мужчина красиво изогнул бровь, выражая недоумение, а потом широко улыбнулся и представился:

– Артём.

Костров стушевался и машинально пожал протянутую ему руку, с удивлением ощутив ледяной холод, исходящий от перчатки незнакомца:

– Сергей.

– Вот и познакомились! Может, в гости пригласишь, Сергей?

– Заходи.

Артём толкнул дверь острым мыском сапога, прошёл через сени и остановился на пороге комнаты.

– Свинарник… – с отвращением прошипел он, и Сергей едва не свалился в обморок, глядя, как убогая тёткина кухня преображается в роскошную гостиную. Зеркала, канделябры, хрустальная люстра, изящная, позолоченная мебель. Артём удовлетворённо кивнул, прошёлся по пушистому белоснежному ковру и устроился в кресле у камина. – А Вы что стоите, Сергей? – не оборачиваясь, спросил он, и дрова в камине вспыхнули.

Костров взглянул на свои грязные кирзовые сапоги, разулся и прошлёпал к креслу. Едва он сел, между креслами появился низкий столик, а на нём – пузатая бутылка французского коньяка, блюдечко с тонкими ломтиками лимона и широкие рюмки. Артём стянул перчатки, небрежно кинул их на столик и плеснул в рюмки коньяка:

– Угощайтесь, Сергей.

– Вы гипнотизёр?

– Я маг.

– Значит, гипнотизёр.

Артём насмешливо прищурился:

– Ну, раз Вам так привычнее, пусть будет гипнотизёр. Пейте коньяк, Сергей.

Костров взял рюмку, с опаской глотнул ароматный напиток, оказавшийся божественно вкусным, и уже более спокойно поинтересовался:

– Что Вам надо?

– Хочу предложить Вам работу.

Сергей нервно рассмеялся:

– Вы опоздали. Я уже недели три, как покойник. Недобитый пока.

– Если Вы согласитесь работать на меня, то доживёте до глубокой старости.

– Кто Вы?

– Маг.

– А серьёзно?

– Вы утомляете меня, Сергей, – недовольно произнёс Артём, и в его пальцах задымилась длинная коричневая сигарета. – Мне плевать, кем Вы будете меня считать, но если Вы откажетесь на меня работать, через пару часов здесь будет господин Травкин со товарищами. Он хочет лично задушить последнего авантюриста из Вашей дружной компании. Не обидно умирать из-за жалких ста тысяч баксов? Ведь так и останутся гнить под половицей.

Временной маг щёлкнул пальцами, и на его коленях появился белый полиэтиленовый пакет, перетянутый скотчем. Костров жадно потянулся за деньгами.

– Да, пожалуйста, – ухмыльнулся Артём и бросил ему пакет. – Собираешься умереть с ними в обнимку?

Сергей налил себе полную рюмку коньяка, выпил её и хрипло спросил:

– Что я должен сделать?

– Жениться.

– Что?

– Вы прекрасно слышали.

– На какой-нибудь старухе? Или сумасшедшей?

Временной маг деланно оскорбился:

– Что Вы! Стал бы я предлагать залежалый товар! Она умница и красавица.

– Тогда женитесь на ней сами!

– Не могу, – развёл руками маг. – Она отказала мне. Вообще-то она любила моего друга, и мне пришлось устранить его, но она всё равно отказала мне.

– А мне она не откажет? – ехидно спросил Костров.

– Конечно, нет. Вы станете его двойником.

– Стану?

– Ну да, пара пластических операций и дело в шляпе. – Артём понюхал коньяк, сделал маленький глоток и взял с блюдечка кружок лимона. – Не понимаю, зачем закусывать коньяк лимоном?.. Так Вы согласны? – Он взглянул на часы. – Скоро они будут здесь.

– Сколько?

Артём восторженно посмотрел на собеседника:

– Браво! Вы стоите одной ногой в могиле, и, тем не менее, торгуетесь? Вы настоящий мерзавец!

– Насколько я понимаю, я идеально подхожу на роль Вашего покойного друга. Так сколько Вы готовы выложить за осуществление своей мести?

– Вы нравитесь мне всё больше и больше, Сергей! И я заплачу вам столько, сколько Вы попросите.

– А…

– Всего лишь миллион? По рукам!

Костров испуганно вцепился в пакет с деньгами: стены тёткиного дома пропали, и он оказался в просторной светлой комнате. За окном шумело море, пенные волны лизали золотистый песок, стремясь добраться до коричневых пальм с разлапистыми листьями-перьями.

– Где я? – хрипло спросил Сергей.

– На курорте, господин Ковров, на курорте. – Артём насмешливо взглянул на бледного от ужаса землянина и бросил ему на колени фотографию: – Так Вы будете выглядеть, а пока отдыхайте, набирайтесь сил. И не робейте, я всегда держу слово!

Утро выдалось жарким и душным, но, благодаря кондиционеру, в салоне автомобиля было прохладно. Тихо напевая себе под нос, Станислава постукивала ноготками по кожаной обшивке руля и нетерпеливо поглядывала то на тусклый кружок светофора, ожидая, когда он загорится зелёным, то на Марусю, которая сосредоточенно просматривала бумаги. Женщины спешили на встречу в медиа-агенство, взглянуть на отснятый рекламный ролик. Режиссёр обещал нечто особенное, и Стася надеялась, что это не пустые слова. Сейчас, когда она собиралась вывести фирму на международный уровень, хорошая реклама была жизненно необходима.

Красный кружок потух, и, едва загорелся жёлтый, Станислава вдавила педаль газа в пол. Хранительница не утруждала себя заботой о безопасности. Зная, что рядом всегда незримо присутствует брат, она водила машину, как хотела, не опасаясь погибнуть. "Тойота" плавно вписалась в поворот и выскочила на проспект, на удивление, оказавшийся свободным. Справа пристроился красный спортивный автомобиль, и, забыв о бумагах, Маруся уставилась в окно:

– Ух, ты! Никогда такого не видела.

Станислава повернула голову и натолкнулась на злорадный взгляд шоколадных глаз.

– Артём?

Неприкрытая ненависть, с которой временной маг смотрел на неё, так поразили Хранительницу, что она ударила по тормозам. Машину тряхнуло, но женщин лишь слегка качнуло вперёд: магия Смерти надёжно оберегала их жизни. Стася проводила взглядом красный спортивный автомобиль, чертыхнулась и вылезла из машины. Позади "Тойоты" стоял чёрный "Опель" с помятым бампером. "Это дело для адвоката!" – подумала Станислава и полезла было в сумочку за телефоном, но тут дверь "Опеля" распахнулась, и она увидела Диму.

– Ты?

– Вы слишком резко затормозили. Я не успел…

Станислава зачаровано смотрела на незнакомца. Она уже поняла, что это не Дима, но сходство было поразительным: высокая худощавая фигура, тёмные волосы до плеч, внимательные голубые глаза, длинные тонкие пальцы… Мужчина что-то говорил ей, но Стася не слышала слов.

– Кто Вы? – невпопад спросила она.

Водитель "Опеля" замолчал и, помедлив, ответил:

– Дмитрий.

– Дима…

– С Вами всё в порядке?

– Да. Просто странно. Вы – Дима, – пролепетала Хранительница, пожирая глазами любимый облик.

Маруся посмотрела на часы и выбралась из "Тойоты":

– Нас ждут, Станислава Михеевна.

– Подождут!

Сергей Костров с интересом посмотрел на взволнованную женщину и вежливо осведомился:

– Могу я пригласить Вас на обед? Мне бы хотелось загладить этот неприятный инцидент.

– И немедленно! – категорично заявила Станислава и обернулась к подруге: – Поезжай одна, Маша, ты знаешь, что делать!

Маруся с сомнением оглядела темноволосого красавца и, сев на водительское сидение, помчалась на встречу с рекламщиками. Сергей и Стася остались одни. Несколько секунд Хранительница смотрела в щемяще знакомые глаза, а потом взяла "возлюбленного" за руку и твёрдо сказала:

– Ты станешь моим мужем! Я больше ни на минуту не расстанусь с тобой!

– Вы удивительная женщина, – мягко произнёс Сергей, привлёк Станиславу к груди и поцеловал в губы…

– Откуда он взялся? – Король Годара скрипнул зубами, и глаза его захлестнуло холодное белое пламя. – Убью… – Смерть встал и… сел. На лице сестры сияла счастливая улыбка. Она давно так не улыбалась, и маг не посмел вмешаться. Он заглянул в сознание своего двойника, пытаясь найти в нём магию или следы магического воздействия, и дрожащей рукой провёл по лбу: – Тёма…

Сергей и Стася целовались возле разбитого "Опеля", а мимо пролетали машины. Водители сигналили влюблённым, что-то кричали из окон, но Хранительница ничего не замечала, ей казалось, что она стоит на аллее керонского парка и вдыхает пьянящий аромат любви.

– Поедем ко мне, Дима…

Они поймали такси и поехали в особняк. Всю дорогу Сергей и Стася целовались, а, войдя в дом, стали срывать друг с друга одежду. Краем сознания Хранительница понимала, что причиняет брату боль, но ей невыносимо хотелось смотреть в пронзительно голубые глаза, касаться тёмных, чуть вьющихся волос и шептать любимое имя…

Смерть смотрел, как сестра с блаженной улыбкой отдаётся его двойнику, и сгорал от ревности. Лёгким движением пальцев он мог бы стереть соперника в порошок, но держался: Стася остервенело цеплялась за своё суррогатное счастье.

Маг выудил из воздуха дымящуюся сигарету, затянулся и посмотрел на дверь.

– Заходи, дядя, – тихо сказал он, и белыми, как снег, глазами уставился на Олефира.

– Здравствуй, мой мальчик.

– А Тёму за дверью оставишь?

– Артём! – позвал Олефир и уселся в кресло.

В кабинет заглянул временной маг:

– Привет, дружище! А ты неплохо устроился. – Он подмигнул королю Годара, переместился в кресло и закинул ногу на ногу: – Что же ты не здороваешься? Это невежливо.

– Здравствуй, Тёма, – мрачно сказал Смерть, вдыхая едва уловимый аромат безумия.

Помешательство лёгким саваном окутывало Артёма – на Лайфгарм пришёл сумасшедший временной маг.

– Что за похоронный вид, Дима? Кто-то умер?

– Ты хорошо выглядишь, Тёма, – невозмутимо заметил Смерть, и глаза его стали пронзительно голубыми.

– Ещё бы! Магистр прекрасно заботится обо мне! Я многому научился, приятель, а для тебя настало время платить по счетам.

Олефир сложил руки на животе, благодушно взирая на своих учеников.

– Чего ты хочешь, Тёма? – тяжело вздохнул Дмитрий.

– Немного. Ты отдашь мне Лирию!

– Решил стать царём?

– Не-а, зачем? Хочу отблагодарить магистра за обучение. Он позаботился обо мне, когда вы меня бросили, – презрительно улыбнулся временной маг.

– Я искал тебя…

– Да, что теперь об этом говорить! Всё сложилось лучше некуда! Я стал магом, как ты и хотел. Теперь я хочу Лирию!

Дмитрий перевёл взгляд на дядю и выплюнул:

– Сволочь!

– Почему? Я сделал его магом, настоящим магом, как ты и мечтал, Дима. Тебя что-то не устраивает?

– Убью… – прошипел Дима, и глаза его вновь полыхнули холодным белым светом.

– Но-но! – Артём сверкнул ледяными серебряными глазами. – Не делай резких движений! Хочешь подраться – только скажи, я с удовольствием приму вызов. Кстати, у меня припасена пара таких штучек – закачаешься!

– Я не буду драться с тобой, Тёма! Ты – мой друг.

– И ты туда же! Какая жалость! Никто не хочет играть со мной! – капризно насупился временной маг. – Все меня боятся. Как это банально и скучно!

Дима с угрозой взглянул на Олефира:

– Чего ты хочешь на самом деле?

– Мира.

– Мира?

– Да, мира. Я вернулся за своей долей Лайфгарма, Дима! Давай договоримся по-родственному.

Олефир испытывающе посмотрел в глаза племяннику, но ответный взгляд был непроницаем.

– Хорошо, путешественник. Забирай Лирию, но Годар и Инмар – мои!

– Ха! Ты многому научился за два года, мальчик! Ты стал таким, как я мечтал. Почти.

– Лирия твоя. Убирайся!

Высший маг поднялся и направился к двери. Артём же остался сидеть. Он улыбнулся Диме, вытянул руку, и на раскрытой ладони появился миниатюрный Источник, переливающийся всеми оттенками красного. Дмитрия захлестнуло чувство вины, и он поспешно отвернулся от друга, а Олефир остановился на пороге, обернулся и победно посмотрел на племянника.

– Артём – моё лучшее творение! Искусный чародей, идеальный убийца. Если бы ты знал, сколько он убивал. Он по колено… нет, по шею в крови. И, в отличие от тебя, Тёма получает удовольствие, лишая людей жизни. А как он умеет веселиться, наблюдая за последними вздохами своих жертв! Ты никогда не мог так развлекать меня, Дима, хотя… и у тебя неплохо получалось. Я не верю, что ты всё забыл. Наверняка, тебя подмывает бросить королевские заботы и пройтись по Лайфгарму Смертью. Так не лишай себя наслаждения – составь нам компанию.

– Спасибо за приглашение. Я подумаю.

– Мы бы здорово сработались, сынок. Ты – истинная Смерть, Артём тоже, к тому же, он – временной маг. Я уже использовал его способности.

– И как тебе игры со Временем?

– Забавно. Сегодня знаменательный день. Корней снова умрёт: в тот же час, но в другом месте, – хохотнул Олефир, и Артём радостно закивал:

– Ох, и позабавлюсь я. Приходи посмотреть, Дима, тебе понравится!

– Уходи, Тёма.

– Что ты заладил: уходи да уходи! – обиженно оскалился Артем. – Я тебя сто лет не видел. Посидели бы, поговорили, выпили, а ты меня гонишь. Какой ты после этого друг?

Дима молчал. Олефир снисходительно улыбнулся ему и скомандовал:

– Чародей! В Литту!

– Пока.

Временной маг вскочил, взмахнул рукой и исчез вместе со своим магистром, а Дмитрий раздражённо посмотрел на сияющую модель Источника, оставленную Артёмом на его столе, и достал из воздуха сигарету: "Великий учитель! Сволочь! Тебе не жить!"

Глава 6.

Магистр и чародей.

Цветущая лилия, так называли столицу Лирии в Лайфгарме. И действительно, если взлететь над городом (а некоторым лирийцам этот фокус был по плечу) и посмотреть вниз, то Литта походила на огромный белоснежный цветок, неожиданно распустившийся на ровном ярко-зелёном газоне. Столицу окружали огромные луга, на которых весной и летом проходили массовые народные гуляния.

Когда-то Литта слыла открытым городом, но в начале последней войны, по приказу царя Геласия, вокруг столицы возвели белоснежную каменную стену, усиленную десятками, если не сотнями охранных заклинаний. С четырёх сторон света в стене были сделаны ворота с чугунными литыми створами, сработанными гномами. Со дня капитуляции городские ворота не закрывались ни разу. Во-первых, потому, что Геласий хотел, чтобы лирийцы помнили о том, что войну они проиграли и "дом их разграблен" (при подписании договора Лирия потеряла более трети своей территории), а во вторых, царь считал распахнутые настежь двери столицы символом искренности и мирных чаяний его народа…

Часы на главной башне южных ворот начали отбивать шесть часов вечера, когда перед гостеприимно раскрытыми створами появились Олефир и Артём. Беспрепятственно миновав стражников, маги вступили на белую брусчатку широкой столичной улицы и прогулочным шагом направились к дворцу. Временной маг скользил взглядом по аккуратным невысоким домам, окружённым яркими пятнами цветочных клумб, весёлыми фонтанчиками и мохнатыми тёмно-зелёными деревьями. Когда-то Артём восхищался живописной Литтой. В той жизни. В этой, он равнодушно взирал на красавицу-столицу, где прошли его беззаботные детство и юность, и не чувствовал ничего, кроме скуки и желания поиграть – перекрасить белоснежный город в свой любимый цвет – чёрный, и, желательно, чтобы "малярные работы" сопровождались истошными воплями горожан.

Олефир покосился на ученика и усмехнулся его мыслям: "А ведь всё это заслуга Совета, за что ему огромное спасибо!" Путешественник не лукавил: Совет всегда потворствовал неуёмному желанию временного мага играть со всем, что попадалось под руку, и Артём привык получать от жизни максимум удовольствия. Олефир же превратил шального мальчишку в умелого мага, научил играть в жестокие взрослые игры, и поощряемый учителем Смерть развлекался, наслаждаясь чужими страданиями. Его жизнь превратилась в преданное служение великому магистру и бесконечную череду кровавых забав.

Повелитель Камии привёл в Лайфгарм блаженно-страшную Смерть, игривую как котёнок и безжалостную, как стихийное бедствие. Теперь он уверено шёл к дворцу царя Геласия, по-хозяйски осматриваясь вокруг и прикидывая, как лучше обойтись со своей новой вотчиной: что убрать, что оставить, что снести, что построить. "Светлая прекрасная страна! Чудесный город! Отличное место, чтобы начать новую игру!" – благодушно думал маг, с отеческой улыбкой поглядывая на Артёма

Путешественник, как всегда, не спешил. Он смиренно испросил аудиенции у царя и терпеливо дождался ответа. Геласий принял его на закате. Олефир вошёл в тронный зал, где собрались придворные и ближайшие советники монарха, остановился перед венценосной четой и низко поклонился:

– Спасибо, что согласились выслушать меня, Ваше величество. Обещаю, я не отниму у вас много времени.

– Я удивлён твоим появлением, высший маг, – насторожено произнёс Геласий. – Ходили слухи, что ты покинул Лайфгарм навсегда.

Олефир невозмутимо пожал плечами и улыбнулся:

– Я решил вернуться на Родину. Я же лириец. Надеюсь, гостеприимная Литта не откажет мне в приюте.

– А как же Годар?

– Я признал права своего сына. Теперь он – законный король Годара.

– Мы уважаем твоё решение.

– Так вот, – продолжил Олефир. – Я остался без крыши над головой и вспомнил о Лирии. Здесь мне нравится больше, чем в Годаре.

– Хорошо… Ты можешь жить в Лирии.

– В Литте?

– В Литте.

– В твоём дворце? – лукаво усмехнулся Олефир, и Геласий побледнел:

– Может, подберёшь себе другой дом?

– Нет! Я буду жить здесь. Артём!

Перед правителями Лирии возник временной маг и, отвесив им шутовской поклон, посмотрел на хозяина.

– Я хочу сесть на трон, чародей!

– Без проблем, магистр!

Временной маг улыбнулся, хлопнул в ладоши, и раскат грома сотряс зал. Лирийцы оцепенели, с ужасом глядя на изувеченные тела царя и царицы, а Олефир скинул трупы предшественников на ступени и развалился на троне Геласия. Артём поспешно уничтожил кресло Павлины, плюхнулся у ног хозяина на заляпанный кровью ковёр и ледяными серебряными глазами обвёл придворных.

– Продолжай, Тёма.

Смерть благодарно мурлыкнул, потёрся щекой о колено учителя и вскочил. Взглянув на его лицо, озарившееся бешеной улыбкой, лирийцы содрогнулись и попятились, а маг-путешественник закинул ногу на ногу и стал с умилением наблюдать за учеником.

– Магистр будет вашим царём, друзья мои! Коронацию устроим утром, а сейчас решим несколько насущных вопросов! – Смерть, поманил к себе Корнея, но бледный, как привидение, учитель не двинулся с места. – Как хочешь, Кори. Слушай оттуда. УЛИТ закрыт, – хрустальным голосом прощебетал Артём и помахал рукой бывшему учителю.

– Зачем тебе это, Тёма?

– В Лирии достаточно магов. Новые нам не нужны. Хватит магистра и меня, – скромно потупился Смерть, опустился на колени и прижался щекой к ноге хозяина.

– Ты преступил грань! – с ужасом взглянув на Олефира, завопил Корней. – Совет постановил убить временного мага! Ты не должен был обучать его! Ты погубишь Лайфгарм!

– Вон! Иди и забейся в какую-нибудь щель, учитель. Авось отсидишься! – злорадно рассмеялся Олефир, и Корней исчез.

Артём поднял голову, заискивающе посмотрел на хозяина, и тот благосклонно улыбнулся:

– Тебя перебили, чародей, извини. Можешь продолжать.

– С удовольствием, магистр, – выдохнул Смерть, поднялся на ноги и горящими глазами уставился на министров. – Царь Олефир – сама доброта! Он позволит вам жить, как раньше! Но если ему что-то не понравится – будете иметь дело со мной! – Маг одарил придворных хищной улыбкой: – Возражения есть?

– Простите, господин, – осторожно произнёс пожилой мужчина в синем, отделанном золотом мундире. – А как же законная наследница? Что будет с принцессой Вереникой?

– Она ещё дитя, – благожелательно произнёс Смерть. – Зачем ей престол?

– Одиннадцать лет – вполне подходящий возраст для королевы. Совет министров будет помогать ей править страной до совершеннолетия…

– Довольно!

Временной маг в одно мгновение оказался перед не в меру разговорившимся придворным и щелкнул его по носу. Изо рта лирийца хлынула кровь, и, забившись в агонии, он рухнул под ноги Смерти.

– Наконец-то заткнулся! – Маг фыркнул, перешагнул через умирающего министра и бодро поинтересовался: – Есть ещё желающие высказаться?

Ответом ему было дружное молчание.

– Я так и думал! – хихикнул Смерть и уселся на ступени между трупами Геласия и Павлины. – Ваши подданные довольны и счастливы, магистр!

Олефир потрепал непокорные пшеничные волосы ученика и задушевным голосом обратился к придворным:

– Запомните, мои дорогие: этот Смерть, в отличие от предыдущего, страшнее и изощрённей. Ему нравится убивать. Он получает от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Так, Артём?

– О, да, магистр!

Придворные скорбно молчали. Артёма в Лирии знали и любили. Никто не предполагал, что из весёлого, солнечного и немного блаженного мальчика получится циничный убийца, обожающий своё ремесло. И сердца лирийцев заполонил животный страх: они смотрели в ледяные серебряные глаза Смерти и понимали, что их смерть лишь дело времени.

Меж тем Олефир обвёл взглядом испуганные лица и удовлетворенно хмыкнул:

– Пошли вон! Коронация завтра, в десять! Готовьтесь! – Придворные разом исчезли, а маг-путешественник погладил Смерть по щеке, и серебряные глаза стали шоколадными. – Ты был великолепен, чародей.

– Мне и самому понравилось, магистр. Жаль, всё быстро закончилось.

– Ничего подобного! На очереди лирийская принцесса.

– Вереника? Замечательная девочка! Женитесь на ней, магистр.

– У меня другие планы.

– Тогда убейте её, – беззаботно пожал плечами Артём. – Кому она нужна?

– Когда-то она нравилась тебе, чародей. Возьми её себе.

– Зачем? Играть в дочки-матери?

– Ты же любишь играть, Тёма. А Ника уже большая девочка, к тому же красивая. Убить всегда успеешь.

Олефир заговорщицки подмигнул ученику, и тот похотливо оскалился:

– Почему бы нет.

– Иди. Я подожду тебя в кабинете.

– Для меня есть работа?!

– Сначала игра. Работа подождёт.

И путешественник вновь потрепал ученика по щеке. Прикрыв глаза, Артём мурлыкнул от удовольствия и исчез.

Вереника в одиночестве сидела в своей спальне: узнав о гибели Геласия и Павлины, фрейлины и служанки разбежались, считая, что принцесса обречена. Но девочка не верила, что умрёт. Она с надеждой смотрела на дверь, прижимая к груди куклу, и ждала Артёма, но вместо него появился король Годара.

– Зачем ты пришёл, Дима?

Вереника с недоумением взглянула на жениха.

– Твои родители погибли. Лирия в руках Олефира. Я забираю тебя в Керон, там ты будешь в безопасности.

– Но Артём вернулся! Зачем мне идти с тобой?

– У нас нет времени на разговоры, Ника.

– А я и не собираюсь болтать. Я остаюсь! Я хочу увидеть Тёму!

– Тёмы больше нет. – Дима болезненно поморщился. – Он стал Смертью.

– Ну и что? Ты тоже Смерть!

– Да, но…

– Ты, как всегда, неподражаема, Ника! Смутила самого Смерть! – раздался с порога ехидный голос Артёма. – Иди ко мне, крошка!

На ладони мага появилась большая конфета в яркой обёртке, и, отбросив куклу, Вереника бросилась к приятелю:

– Тёма! Я так скучала! Как хорошо, что ты пришёл!

– Я тоже скучал, мой ангел, – медовым голосом произнёс временной маг, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. – Ты выросла, моя сладкая, и стала настоящей красавицей, – заключил он и сжал девочку в объятьях.

– Оставь её, Тёма!

Артём обернулся и, поглаживая Веренику по спине, зло посмотрел на друга:

– Почему это?

– Она моя невеста!

– Это правда, Ника? – деланно расстроился временной маг и, отстранив девочку, утёр не пролившуюся слезу. – Какой кошмар! Как ты могла забыть меня? Мы же любили друг друга!

Вереника виновато опустила глаза:

– Мои родители согласились на помолвку, потому что боялись его! – Она ткнула пальцем в сторону Димы. – Но они погибли, и я опять свободна!

– Какое счастье! – завопил Артём и закружил принцессу по комнате. – Я люблю тебя! – Он поставил девочку на пол и с ядовитой насмешкой взглянул на друга: – Слышал? Убирайся! Ты не получишь мою Нику!

– Отпусти её!

– Я хочу остаться с Артёмом! Уходи, Дима!

– Послушай меня, девочка, он не такой, как раньше. Он убьёт тебя.

– Он любит меня! Он вернулся ко мне! Я остаюсь в Литте!

– Как хочешь, – с досадой прошептал Дмитрий и исчез.

Артём с восхищением посмотрел на Веренику:

– Какая ты у меня смелая! Так прогнать Смерть! Здорово! Мы славно проведём время, детка!

Принцесса со счастливой улыбкой прижалась к нему:

– Я люблю тебя, Тёма.

Временной маг отвёл белокурые волосы от её прелестного лица и приник к нежным, по-детски пухленьким губкам. Девочка затрепетала в объятьях мага и крепче прижалась к его груди.

– Ты, правда, любишь меня, Ника?

– Люблю, – заворожено глядя в серебряные глаза Смерти, пролепетала она.

– Тогда я научу тебя, как доставить мне удовольствие! – издёвательски усмехнулся маг и швырнул добычу на кровать.

– Что ты делаешь? – испуганно взвизгнула Вереника.

– Собираюсь позабавиться! – хихикнул Смерть и начал сдирать с неё платье.

– Так нельзя! Пусти!

– Не ломайся. Ты говорила, что любишь меня – так люби!

Временной маг рванул шёлковый лиф, всем телом навалился на девочку, и она истошно завизжала:

– Не надо, Тёма! Пожалуйста! Остановись!

– Какие мы нежные!

Принцесса собралась с силами и оттолкнула Смерть.

– Ах, ты дрянь, – сквозь зубы процедил маг и наотмашь ударил девочку по щеке. Вереника задрожала, как осиновый лист, а Артём весело рассмеялся. – Мне нравится твой страх! – заявил он и снова хлестнул её по лицу.

Ника вскрикнула и сломанной куклой упала на подушки.

– Тьфу! Перестарался. – Смерть почесал затылок и нежно погладил принцессу по волосам: – Очнись, моя радость. Я хочу играть с тобой.

– Хватит! – Дима появился рядом с другом и оттащил от девочки. – Хочешь играть, я к твоим услугам!

– Какие мы сердитые! Ну, почему ты всегда всё портишь, Дима?

– Я беру Нику себе! Она – моя! Ясно?!

Вереника сползла с кровати, прижалась к ногам жениха и, еле шевеля разбитыми губами, попросила:

– Уведи меня отсюда.

Оттолкнув Артёма, Дима поднял девочку на руки и перенёс её в тронный зал Керонского замка.

– Куда? А играть? – капризно завопил временной маг и бросился в Годар.

– На твоём месте, я не стал бы отлучаться надолго, Тёма. – Дмитрий усадил заплаканную принцессу на трон и повернулся к другу: – Что тебе надо?

– Её! Это моя игрушка!

– Она моя невеста!

– Глупости! Ты же не будешь подбирать мои объедки, Дима?

– Я женюсь на ней! Немедленно! Не думаю, что ты посмеешь играть с королевой Годара!

– Зачем Смерти жениться? – искренне удивился Артём. – Хочешь её – возьми! Я всегда так делаю. Женитьба – для простых смертных!

Дмитрий шагнул к другу и язвительно улыбнулся:

– Считаешь, что стал Смертью? Ошибаешься! Ты – шут!

– Я – Смерть, – прошипел временной маг. Он сложил пальцы щепотью, и из-под ногтей вырвалось ослепительно-чёрное пламя.

Дмитрий загасил его взмахом руки. Артём заскрипел зубами, и пол зала угрожающе задрожал. Пискнув от страха, Вереника вцепилась в подлокотники кресла, но Дима топнул ногой, и каменные плиты успокоились.

– Прекрати паясничать, Тёма! Убирайся!

Временной маг открыл рот, чтобы продолжил перепалку, но холодный вихрь, сорвавшийся с руки друга, закружил его и выбросил в Литту. Дмитрий тяжело вздохнул и повернулся к принцессе:

– У нас мало времени, Ника! – Он залечил разбитые губы невесты и одел её в розовое шёлковое платье. – Лирия будет требовать твоей выдачи. Законная наследница престола не нужна Олефиру, поэтому ты станешь моей женой и королевой Годара. – Принцесса молча смотрела в пол. Дима прочёл её мысли и поморщился: – Я не потащу тебя в постель, девочка. Я лишь хочу защитить тебя.

Вереника с недоверием взглянула в голубые глаза короля:

– Я боюсь. Я больше не знаю, кому верить. Ты не обманешь меня?

– Нет. – Дмитрий погладил принцессу по голове: – Ты станешь моей женой, Ника?

– Да, – вдохнула девочка и отвела взгляд.

Король Годара церемонно поцеловал её руку и позвал высших магов. Явились четверо – Корней, Михаил, Витус и Роксана.

– Простите, что потревожил ваш покой, господа, но я решил жениться, и вы засвидетельствуете мой брак с наследницей лирийского престола.

– Собрался развязать войну с Олефиром? – хмуро поинтересовался Корней.

– Войны не будет. Вереника откажется от прав на Лирию и станет королевой Годара.

– Значит, ты позволишь временному магу бесчинствовать в Лирии? – с вызовом спросила Роксана.

– Я подарил Лирию ему. Пусть делает там, что хочет. Я не буду вмешиваться в дела временного мага. Хотите – разбирайтесь с ним сами!

– Ёрничай, сколько влезет, выродок, но я видел Артёма и знаю: он не остановится на Лирии! Скоро он потребует Инмар, а потом и весь Лайфгарм! – зло прокричал Корней.

– Это будет потом! Сейчас – моя свадьба!

Маг-миротворец пожал плечами:

– Если Вереника не против, мы признаем ваш брак законным.

– Я согласна, – тихо сказала девочка.

– Да будет так! – провозгласил Михаил, и высшие маги пропали.

Дима задумчиво уставился в пол: позволив Олефиру занять лирийский престол, он фактически отдал страну на растерзание Смерти. Маг чувствовал вину и за те смерти, что уже случились, и за те, которым ещё суждено случиться, но это было меньшее из зол…

Напуганная его молчанием Вереника поёрзала на троне и осторожно спросила:

– Что теперь?

Дмитрий обернулся:

– Тебе приготовят покои, и ты ляжешь спать.

– Я есть хочу, – робко произнесла принцесса.

– Ой, прости, я не подумал!

И в замке начался переполох. Слуги бросились обустраивать покои для новой королевы, а бывшие фрейлины и горничные Алинор окружили уставшую девочку назойливой заботой. Пока в трапезном зале накрывали ужин, Веренику вымыли и переодели, а потом она наконец-то поела. Правда, чуть-чуть: еда разморила девочку, и она заснула прямо за столом.