Текст книги "Дурацкие игры магов. Книга первая."

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 48 страниц)

Сборы не заняли много времени, и вскоре инмарский принц вёл спутников во флигель, где жил миротворец.

Высший маг встретил их любезной суетливой улыбкой:

– Проходите, пожалуйста, рассаживайтесь. Я не отниму у вас много времени.

Друзья расселись в расставленные полукругом кресла и приготовились слушать, но, вместо того, чтобы заговорить, Михаил подбежал к двери, запер её и сунул ключ в карман. Артём и Дима взволнованно переглянулись, чувствуя, как комнату окутывает мощный магический щит, а высший маг удовлетворённо хмыкнул (Фёдор не подвёл!), и его лицо потеряло приветливость.

– Итак, начнём! – ликующе провозгласил он. – Я позаботился, чтобы никто не увидел того, что здесь произойдёт!

– Я же говорил, – пьяно пробормотал Валечка. – Взгляд у него недобрый.

– Мы уйдём. Я приложу все силы, чтобы убить его, – громко сказал Дмитрий, и в его зрачках заплясали холодные белые точки.

Миротворец истерично расхохотался:

– Я знал, что ты притворяешься! Посмотри в его глаза, Хранительница? Это – Смерть! Убивать – смысл его жизни! Он и тебя убьёт, не моргнув глазом!

– Ты забываешься! – рявкнул Ричард, потянулся к мечу, и дикая злоба исказила лицо Михаила:

– Это вы забыли, с кем имеете дело! Я – миротворец! Я вижу, к чему всё идёт! Ты, Хранительница, вытащила ядовитую змею из норы и поставила под удар весь Лайфгарм! Керонский выродок напьётся из Источника и тогда его не остановить! Я пытался объяснить тебе, но ты не вняла моим словам! Ты слепа! Ты не видишь очевидного! Он – Смерть! Смерть Лайфгарма и всех нас! – Внезапно маг благодушно улыбнулся и ехидно ласково закончил: – Но я исправлю твою ошибку, девочка. Я верну керонского выродка туда, откуда он не должен был уходить!

И в подтверждение его слов, воздух в комнате задрожал, успокоился, и друзья растерянно уставились на грозного, как штормовая туча, Олефира.

Глава 17.

Сумерки.

– Иди сюда, герой! – надменно скомандовал Олефир, тяжёлым, суровым взглядом рассматривая ученика.

– Нет! – холодно отчеканил Смерть.

– Нет?!

Маг-путешественник иронично поднял брови

– Я не вернусь в Керон!

– И куда же ты денешься? Кому ты нужен, убийца?

Неожиданно Смерть улыбнулся:

– Давай, временной маг, покажи, на что способен!

Олефир побагровел от растерянности и гнева, Михаил испуганно замер, а Артём схватил Валечку за руку и истошно завопил:

– Круг!

– Просто прыгни на пару лет назад, Тёма, – продолжая улыбаться, сказал Смерть.

– Кто рассказал ему?! – прошипел путешественник, а миротворец начал бочком продвигаться к двери.

– Дима! – позвал временной маг, когда друзья выстроились в круг, но Смерть продолжал смотреть на хозяина: "Я уйду, и Высшие маги убьют его!" Видя, что побратим не двигается, Ричард рванулся к нему, схватил за руку и подтащил к остальным. Стася вцепилась в Диму и Валечку, временной маг ухватился за Ричарда, и круг замкнулся.

– Они уходят! Лайфгарм! – взревел Олефир и метнул в Артёма кроваво-красный диск.

Смерть выстроил щит, но Время уже перестало быть постоянной величиной, и защита получилась зыбкой и дырявой. Беглецы почти растворились в воздухе, когда диск пробил хлипкий щит и, задев голову Артёма, врезался в стену флигеля. Друзей окатила волна боли, и комната пропала…

Артём рухнул на руки Ричарда.

– Время… – слетело с губ, и он потерял сознание.

Дмитрий склонился над временным магом, с беспокойством осматривая его рану.

– Ерунда, царапина, – небрежно произнёс он, хотя и чувствовал, что с Артёмом что-то не так. Однако не стал пугать спутников заранее.

– Где мы? – беспокойно озираясь, поинтересовался Валечка. Он был пьян, и появление Олефира не вызвало у него столь бурных эмоций, как у остальных: – Кто-нибудь скажет, наконец, где мы?

Беглецы огляделись. Сумерки. Низкое серое небо. Тёмно-серая трава. Вокруг серая, почти чёрная стена леса. Тишина. Ни крика птиц, ни шелеста травы, ни ветерка. Мир, наполненный всеми оттенками серого – от грязно-белого до серо-чёрного – казался мёртвым.

– Что это за место? – испуганно прошептала Стася.

– Жуть! – поёжился Валечка. – Надо сматываться!

Дмитрий кивнул и попытался переместить друзей в Лайфгарм, но ничего не вышло.

– В чём дело? – встревожено спросил Ричард.

– Не знаю.

Дима снова попробовал переместиться, но тщетно: магия рассеивалась в сером сумраке странного мира.

– Что-то не так, – задумчиво произнёс он. – Я не могу воспользоваться даром. Похоже, мы в ловушке.

– Так я и знал! Вечно у вас всё не так! И наш главный специалист в отключке! Он бы разобрался! – проворчал Солнечный Друг и посмотрел на Артёма.

– Время… – пробормотал тот, дёрнулся в руках Ричарда и снова затих.

Беглецы удивлённо посмотрели на Валечку, и он, смущённый всеобщим вниманием, сел на траву и буркнул:

– Займитесь Тёмкой. Помрёт ведь.

– Нужно найти воду и промыть рану, – уверено сказал Ричард и зашагал вперёд.

Друзья двинулись следом. Но как только они вступили в лес, ветка ближайшего дерева ожила и хлестнула Артёма по лицу, оставив на коже багровую полосу. Временной маг дико закричал, и Дима, выхватив из-за спины инмарца меч, срезал хищный сук. Мир взвыл от боли, и серые ветви деревьев с удвоенной силой устремились к желанной добыче. Однако маг, виртуозно орудуя мечом, не позволил им коснуться друга. Под вой и треск хищного леса путешественники прорвались на большую поляну, к тускло блестевшему озеру. Гладкие серо-зелёные воды были мертвенно неподвижны, создавалось впечатление, что в траве лежит старое мутное зеркало.

Ричард уложил Артёма на землю, но трава зашипела и зазмеилась, стремясь оплести бездыханного мага, и он вновь подхватил друга на руки:

– Плохо, совсем плохо. Этот мир ополчился против Артёма. По какой-то причине он хочет убить его. И ещё я не понимаю, почему Тёма до сих пор без сознания. Никогда не видел, чтобы из-за пустяковой ранки кто-то так долго не приходил в себя!

Дмитрий положил руку на пылающий лоб Артёма, и в его глазах мелькнул испуг:

– Он умирает.

– Ты можешь ему помочь? – тихо спросил инмарец, но вместо ответа маг снова закрыл глаза.

Почти минуту он стоял неподвижно, а потом отшатнулся и полубезумным взглядом уставился на принца:

– Проклятый мир…

– Что не так?

– Это мир без Времени. И он до дрожи боится временного мага. Воспользовавшись беспомощностью Тёмы, он убивает его, высасывая силу, – нервно проговорил Дмитрий и замолчал: он знал, как спасти друга, но медлил, понимая, что тогда оставит без защиты Стасю, Ричарда и Валечку.

Инмарец же понял одно: Артём в любую секунду может умереть, и пришёл в ужас. Он сам не ожидал, что настолько привязался к взбалмошному великовозрастному мальчишке. И принц умоляюще посмотрел на Диму:

– Ты должен что-то придумать. Ты – маг! Ты можешь! Ты лучший маг Лайфгарма! Тёма должен жить! Слышишь? Жить!

Дима вздрогнул и вгляделся в серое лицо Артёма: "Странный у нас друг, Тёма. Он просит меня о том, что я и так сделаю. Потому что, пока я жив, никто не причинит тебе зла!" Маг виновато покосился на Стасю и с неколебимой решительностью произнёс:

– Тёма не умрёт, клянусь!

Голубые глаза тотчас вспыхнули ослепительным белым светом. Ученик Олефира взял Артёма за руку и из собственной магической силы выстроил вокруг него защитное поле. Мир взревел от бешенства и стал рвать его щит, но маг не позволил Безвременью дотянуться до друга. Он подпитывал щит своей жизненной силой, стараясь не расходовать её слишком быстро и предпочитая не думать о том, что будет, если сила закончится раньше, чем очнётся Артём – только временной маг мог вытащить их из ловушки.

Взгляд Ричарда упал на перстень мага, и инмарец не поверил глазам: в глубине ослепительно белого камня вызывающе полыхала алая буква "А". "Всё не так… Когда имеешь дело с магами, нельзя верить ни собственному зрению, ни их словам… Михаил говорил, что Димин перстень – клеймо, а выходит это – показатель верности хозяину. Очень удобно! Ты ещё большая сволочь, чем я думал, Олефир! Ты внушил ему, что он не может жить без хозяина! – с горечью подумал принц и вздохнул: – И всё же "А" лучше, чем "О"…"

А Стася с Валечкой ошарашено таращились на пылающие глаза Дмитрия, понимая, происходит что-то важное и страшное, но ни один из них не решался задать вопрос.

– Нужно искать людей, – нарушил молчание инмарец. – Мы не знаем, как надолго застряли здесь, а нам необходимы кров и еда.

– Что с Тёмой? – не выдержала Хранительница.

– Дима позаботиться о нём.

Ричард взвалил временного мага на плечо и зашагал вперёд. Смерть, не выпуская руки Артёма, пошёл рядом с ним. Стася с ужасом наблюдала за этой странной, дикой процессией, больше ни о чём не спрашивая. Она боялась услышать ответ.

Путешественники вступили под мрачные своды деревьев, и со всех сторон раздалось шипение. Крючковатые ветви потянулись к временному магу, но, наткнувшись на магию Смерти, рассыпались в прах. Однако мир не отступил: серые деревья упрямо рвались в атаку, и путники продирались сквозь лес, оставляя за собой серую дорожку пепла.

Наконец они выбрались на обочину широкого тракта.

– Если есть дороги, – приободрил спутников Ричард, – значит, и люди найдутся.

– Будем надеяться, – вздохнула Стася, и друзья побрели по пустынной пыльной дороге.

Бесконечные серые поля сменялись редкими хмурыми перелесками. Воздух был тяжёлым и влажным, словно перед грозой. Путники напряжённо оглядывались по сторонам, чувствуя приближение беды, но ничего не происходило – мир захлёбывался в гнетущей тишине.

Цокот копыт прозвучал, как пулемётная очередь. Друзья остановились. Смерть взял Артёма на руки, Ричард вытащил меч.

– Посмотрим на местных жителей, – почти весело сказал принц и подмигнул Хранительнице, но та не улыбнулась. Она насторожено смотрела на дорогу и обнимала себя руками, словно ужасно замёрзла.

И вот вдали показались всадники. Два красно-белых пятна на фоне бесконечно серой местности. Сияющие, как снег, лошади. Переливающиеся всеми оттенками красного наряды. Мужчина и женщина. Оба – олицетворение совершенства. Оба – неуместно яркие на фоне однообразного, тусклого пейзажа. Кони остановились. Прекрасная всадница взглянула на путников большими тёмно-карими, почти чёрными, глазами и улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы.

– Здравствуйте, – поддавшись очарованию незнакомки, дружелюбно сказала Стася.

Соболиные брови дрогнули и поползли вверх. На прекрасном лице появился интерес. Полные алые губы растянулись в хищном оскале.

– Добрый день, дитя моё, – пропела незнакомка, и голос её прозвучал, как хрустальный колокольчик.

– Привет, вампиры! – за всех ответил Валечка.

Стася толкнула его в бок и снова посмотрела на всадницу:

– Извините, он устал.

– Пустяки, – прощебетала дама и ловко спрыгнула с лошади. – Как тебя зовут, дитя?

– Станислава.

– Как мило. А я – Стилла Ам. – Красавица указала рукой на своего спутника: – Мой кузен – Корин Ор.

– Очень приятно, – сказала Хранительница и слегка присела.

– Какая воспитанная девочка, – расцвела мечтательной улыбкой Стилла. – Просто прелесть. Какая белая кожа, какие дивные волосы, какие доверчивые глаза. Она – чудо, Кор!

– Ты права.

Корин довольно кивнул, облизнулся, спрыгнул на землю и стал внимательно разглядывать Стасю, не обращая внимания на остальных путников.

Ричарду не понравился его плотоядный взгляд, и он заслонил собой Хранительницу.

– Мы путешественники, и хотели бы знать, где оказались! – сжимая в руке меч, сурово произнёс принц, но оружие не произвело впечатления на нарядного молодого мужчину.

Он обошёл инмарца и снова уставился на Станиславу. Зато Стилла охотно вступила в беседу.

– Путешественники? Как мило! И откуда же вы?

– Из Лайфгарма.

– Лайфгарм? Никогда не слышала… – разочаровано протянула красавица. – Впрочем, не важно. Главное, сейчас вы в Вилине, лучшем из миров.

– Вилин? – произнесла Стася и вопросительно взглянула на Диму, но тот, склонившись над Артёмом, что-то шептал ему на ухо.

– Вилин… – восторженно выдохнула Стилла. – Наш мир прекрасен. Мы живём в любви и согласии. Мы не знаем ни войн, ни болезней. Мы любим друг друга и полюбим вас.

Красавица-вилина смотрела на Стасю и говорила, говорила, говорила… Хранительница почувствовала лёгкое головокружение. Ключ на груди раскалился, обжигая кожу, но боль была не важна, упоительно волшебный голос хотелось слушать вечно…

– Она готова! – неожиданно громко заявил Корин и, схватив Станиславу за руку, потащил к лошади. – Займись остальными, Стилла! Сегодня у нас праздник!

– Стоять! – проревел Ричард. – Оставь её!

– Да, пожалуйста, – фыркнул Корин и с силой толкнул женщину под ноги инмарцу.

Стася упала, больно ударившись о землю, но улыбаться не перестала. Ричард прыжком перемахнул через неё и вонзил меч в грудь вилина.

– Забавно, – усмехнулся тот и, раскинув руки, упал на серую землю.

– Как мило! – расхохоталась Стилла, шагнула к принцу и хлопнула его по груди: – Ты всегда такой грозный?

– Всегда!

Ричард, не мигая, смотрел в тёмные, как безлунная ночь, глаза.

– Я оставлю тебя себе!

Вилина кокетливо поправила локон, и, ощерившись, принц воткнул меч ей в живот. Красавица томно улыбнулась, закатила глаза и грациозно осела на землю.

– Как мило, – прошептала она и умерла.

– Здесь что-то не так. – Ричард напряжённо смотрел на трупы вилинов. – Они не боялись. Они радовались. Не понимаю… – Он толкнул ногой тело Корина и обернулся к Дмитрию: – Всё не так.

– Поехали, – тихо сказал маг.

Ричард помог ему усадить Артёма в седло и обернулся к Хранительнице:

– Залезайте на лошадь!

Стася сидела на земле и безумными глазами таращилась на трупы вилинов:

– Ты убил их! Зачем?

– Иначе, они убили бы нас!

Ричард легко подхватил Хранительницу и усадил в седло. Валентин молча взял её лошадь за повод, и друзья двинулись по пыльной дороге. Временной маг, откинувшись на плечо Смерти, тяжело дышал и шептал:

– Время… Время…

– Тише… – уговаривал его друг, но Артём не слышал.

– Время… Время… – всё повторял и повторял он.

– Время, – пробурчал Валентин, поглаживая лошадь. – Мы здесь часов пять, а всё не вечер, не утро, не ночь. Вечные сумерки…

Унылая дорога серой змеёй вилась среди мрачных полей и перелесков. Вдалеке показались островерхие крыши огромного дома. Вытащив меч, Ричард обернулся к друзьям:

– Я пойду на разведку. Ждите здесь! – И решительно направился к усадьбе.

Возле массивных деревянных ворот суетилось несколько человек в грязно-серых робах.

– Здравствуйте, – громко поприветствовал их принц.

Люди испуганно взглянули на него и бросились врассыпную. Ричард пожал плечами, вошёл в ворота и оказался перед каменным двухэтажным домом, окружённым просторным чистым двором. Тёмно-серое покрытие блестело, словно вымытое. Вокруг хозяйственных пристроек, как муравьи, копошились люди, одетые в одинаковые грязно-серые хламиды. Никто не обратил внимания на гостя. Никто не повернул головы. Ричард недоумённо огляделся и направился к конюшне. Легко перепрыгнул через низкий заборчик и вошёл внутрь. В денниках стояли ухоженные мощные кони, все, как один, молочно-белого цвета. Угрюмые конюхи в серых робах засыпали в ясли овёс, не обращая внимания на незнакомца. Уже ничему не удивляясь, инмарец подошёл к ближайшей лошади, оседлал её и выехал во двор.

– Что ты здесь делаешь? – раздался с крыльца удивлённый голос.

Ричард обернулся, хмуро взглянул на высокого стройного человека в роскошном алом костюме для верховой езды и выхватил меч.

– Я забираю эту лошадь!

– Зачем?

– Чтобы ездить!

– Но это моя лошадь.

– Ну и что? – равнодушно пожал плечами принц и направил коня к воротам.

– Стой! – завизжал вилин. – Давай поговорим!

– В другой раз!

– Да забери хоть всю конюшню, только не уходи! Ты такой забавный! Такой сердитый! Ты чудо! – завопил хозяин, устремляясь за Ричардом.

– Зато ты полный идиот, – сквозь зубы процедил инмарец и пришпорил коня.

Поняв, что "чудо" уходит, красавец капризно затопал ногами:

– Держите! Ловите! Не выпускайте за ворота! – И серые людишки, до этого мирно занимавшиеся своими делами, со всех сторон кинулись к чужаку. – Ату! Ату его!

– Прочь!

Инмарец угрожающе взмахнул мечом, но люди не отступили. Их становилось всё больше и больше. Они, как тараканы, выползали из всех щелей и сплошной серой массой надвигались на принца. Ни один из них не мог похвастаться даже намёком на мысль в глазах. Морщинистые, неподвижные лица походили на грубо вырезанные маски. Люди тянули к всаднику тощие руки, их узловатые пальцы сжимались и разжимались, загребая воздух. Медлить было нельзя, и Ричард рубанул наотмашь. На идеально чистые плиты двора хлынула кровь, и вилин радостно захлопал в ладоши:

– Как славно! – Он скинул широкополую шляпу и забрался на большую бочку, чтобы видеть резню во всех деталях.

Безответные серые люди гибли от меча, но на их место тут же вставали новые. Принц увяз в серой толпе. А ворота тем временем медленно закрывались. И Ричард понял, что не успеет. Последний раз взмахнув мечом, он вонзил шпоры в белоснежные бока, и, круша ряды безмолвных людишек, рванулся к серому куску неба меж створами. Вилин издал вопль досады, спрыгнул с бочки и бросился к воротам:

– Не уходи!..

Но было поздно: Ричард послал коня в долгий прыжок и вырвался на свободу. Ворота за спиной с треском захлопнулись. Инмарец пришпорил коня, стрелой помчался по серой дороге, а когда подъехал к друзьям, Стася испуганно вскрикнула: белую шкуру лошади покрывали бурые пятна, а чёрный кожаный костюм был мокрым от крови.

– Это не моя кровь.

– Господи…

Хранительница закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула, а Ричард посмотрел в глаза побратиму: "Теперь я знаю, каково это…" Дима кивнул, и они одновременно отвернулись. Маг вновь склонился над Артёмом и что-то тихо зашептал ему, принц же молча протянул руку Солнечному Другу. Валечка с сожалением скинул чёрный балахон с солнышками, запрыгнул на лошадь позади инмарца, и они поскакали прочь от усадьбы. Смерть, прижимая к себе временного мага, помчался за ними. Последней, вцепившись в гриву коня, ехала Станислава. Она как тряпичная кукла болталась в седле, всеми силами стараясь сохранить равновесие, и кусала губы от бессилия…

Всадники пронеслись сквозь редкую серую рощу, проскакали по грязно-зелёному лугу и выехали на берег мутного зеркального озера.

– Здесь мы заночуем!

Ричард остановил коня, спешился и помог побратиму снять Артёма с лошади. Смерть бережно уложил голову временного мага себе на колени и, привалившись спиной к дереву, устало прикрыл глаза. К магам потянулись крючковатые ветки и плети чахлой травы, а кора дерева зашипела, словно живая. Но Смерть ничего не видел и не слышал. Он успокаивающе гладил Артёма по голове, и его сухие губы медленно шевелились, что-то безмолвно повторяя.

Валечка спрыгнул на землю и стал деловито рыться в сумке, притороченной к седлу Диминой лошади. Стася равнодушно посмотрела на него и побрела к воде. Она встала на колени, опустила руки в тёплую воду и сейчас же выдернула их: потревоженное озеро дохнуло болотной тиной и тухлой рыбой. Хранительница поспешно отошла от воды и прошептала:

– Какая гадость.

Ричард оглядел свою одежду, заляпанные кровью бока коня и, запрыгнув в седло, без колебаний въехал в озеро. По безжизненной глади поплыли маслянистые пятна…

– Да… досталось ему, – заметил Солнечный Друг, отвернулся и тяжело вздохнул: – В сумках еды нет. Нужно хотя бы развести костёр.

Стася неопределённо кивнула и примостилась рядом с Димой. Её возлюбленный спал, но даже во сне продолжал что-то бормотать, крепко сжимая руку временного мага. И Хранительница едва не заплакала от обиды: ей хотелось, чтобы о ней заботились, как об Артёме. Она же ощущала себя покинутой и никому не нужной.

Меж тем Ричард выехал на берег, стреножил коня и подошёл к друзьям. Валечка кисло улыбнулся ему и выудил из-за пазухи свёрнутую кульком полотняную салфетку с гербом Инмара.

– Эх, хорошо было в Заре, а здесь и выпить нечего, и еды кот наплакал.

– Что это? – равнодушно спросила Стася.

– Прасковьины пироги. Знал бы, прихватил побольше.

Хранительница взяла пирог и потрясла Диму за плечо:

– Просыпайся, надо поесть.

Маг приоткрыл сияющие глаза и попытался понять, что от него хотят.

– Поешь, – с нажимом повторила Стася, но Смерть отрицательно покачал головой и смежил веки.

Уныло вздохнув, инмарец взял у Валечки пирог, машинально надкусил его и опустился на землю.

– Что происходит, Ричи? – простонала Хранительница, глядя в его осунувшееся, напряжённое лицо.

Принц поднял на неё невидящий взгляд и отстранённо произнёс:

– Мой отец – троюродный брат Алинор, но, несмотря на принадлежность к королевскому роду, он никогда не помышлял о престоле. Он любил свою усадьбу и был доволен положением рядового помещика… Однако от судьбы не уйдёшь!.. Мне было три года, но я помню тот день, как сейчас. В наш двор въехала воительница и объявила отцу, что он стал королём Инмара. Вижу, как наяву: отец стоит перед Роксаной в простой полотняной одежде и печально смотрит на неё. "Я говорила тебе", – доносится голос моей матери. Отец удручённо вздыхает и уходит в дом… На следующее утро я проснулся во дворце… Я должен был стать фермером, а стал принцем! – Ричард сжал в руке пирог, превращая его в мелкое крошево. – Родители Алинор рано умерли, остальных родственников извели подковёрные интриги, и мой отец остался единственным человеком, кто мог занять престол, не ввергая страну в пучину гражданской войны. Мои родители были счастливы, живя в скромной сельской усадьбе, но им, по решению Совета, пришлось взвалить на себя тяжкий груз власти и ответственности за судьбу Инмара. Они не хотели власти, но стали хорошими правителями и честно выполняют долг перед Родиной… Я тоже человек чести!.. Роксана научила меня сражаться. Она – воительница, я – воин… Ваш защитник… – Последние фразы Ричард произнёс, поднимаясь на ноги и медленно вытягивая из ножен меч. Взгляд решительных стальных глаз был устремлён вдаль. – К лошадям, – проронил принц и шагнул к деревьям.

Стася и Валечка обернулись и на мгновение застыли, увидев, как из серо-зелёной пелены леса выступают безмолвные ряды грязно-серых рубах.

– К лошадям! – тяжело выдавил Смерть, поднял Артёма на руки, посадил в седло и, не выпуская его руки, неловко взобрался сам.

– Время… – прошептал временной маг и затих, уткнувшись в плечо друга.

Валечка запрыгнул на коня и протянул Стасе руку:

– Поехали!

Хранительница не шелохнулась. Она смотрела, как Ричард уверенно идёт на врагов, гордо подняв меч, как врезается в безгласную серую толпу, орудуя клинком, словно косой. Принц косил врагов, как траву, и улыбался, будто его сокровенная мечта сбылась и он пожинает урожай на собственном поле. Меч потемнел от крови. Серые люди цеплялись за одежду, хватали за руки, а Ричард всё кромсал и кромсал безликую серую массу. Тягучее безмолвие серых беспросветных сумерек нарушалось лишь мерным свистом инмарского меча.

– Поехали! – раздражённо крикнул Валечка, но Стася никак не могла отвести глаз от ужасной немой бойни. Порой ей казалось, что принц вот-вот захлебнётся в багрово-сером месиве. Но он стоял чёрной нерушимой скалой, а безликие люди, волна за волной, накатывались на него и разбивались в кровавые брызги.

Вдруг Ричард упал, и серая масса накрыла его с головой. Хранительница вскрикнула, прижала ладони к щекам и в панике посмотрела на Диму:

– Он погибнет! Помоги! – Но возлюбленный смотрел сквозь неё и что-то размерено шептал, сжимая бледными пальцами руку Артёма. – Чего ты ждёшь? Он погибнет!

– Оставь его! Я сам! – Голос принца громовым раскатом пронёсся над поляной. – Уезжайте!

Стася обернулась: инмарец стоял на горе трупов, как на пьедестале, и его меч снова топил сумеречный мир в крови…

– Поехали, – умоляюще повторил Валечка, и Хранительница сдалась.

Солнечный Друг затащил её на коня, дёрнул повод и помчался прочь от кровавой бойни. Лошадь Смерти скакала за ним как привязанная.

А вечные сумерки Безвременья тусклым маятником рассекал меч инмарца. Краем глаза Ричард проследил за отступлением друзей и, когда те скрылись из виду, рванулся к озеру. Перерубил верёвки, спутывающие ноги коня, и птицей взлетел в седло.

Исчезновение противника привело серую армию в замешательство, однако, понукаемая криками вилинов, она быстро сориентировалась и опять двинулась на принца. Но Ричард не принял бой: бросив злой взгляд на мелькающие среди тёмно-серых деревьев снежно-алые пятна, он сунул меч в ножны и пришпорил коня…

Инмарец догнал друзей, и они понеслись, не разбирая дороги. Вилины с ликующими воплями бросились в погоню, а впереди, словно свора борзых, неслась серая стая их слуг. Беглецы почти физически ощущали дыхание преследователей и каждую минуту ждали нападения, но его так и не последовало: до изнеможения загнав "дичь", вилины остановились и отозвали слуг.

Бешеная скачка прекратилась посреди широкого серого поля, поросшего жёсткой бледно-серой травой. Стася сползла с коня и нервно вскричала:

– Я хочу знать! Я хочу знать, о чём вы все молчите?! Я не двинусь с места, пока вы не скажете мне, что происходит!

– Тёма умирает, – отрешённо произнёс Ричард. – Вилин пожирает его. Дима делает всё возможное, чтобы его спасти. – Принц посмотрел на тёмные круги вокруг сияющих глаз мага и тихо добавил: – Он отдаёт Артёму свою жизненную силу.

Стася испуганно всхлипнула:

– А что будет с Димой?

– Нам надо отдохнуть.

Инмарец повернулся к Хранительнице спиной, у него не было сил утешать её. Вместе с Солнечным Другом он помог побратиму спешиться и уложить Артёма на землю. Лицо временного мага чуть порозовело, однако он по-прежнему находился в беспамятстве. Смерть лёг рядом с другом, и тот, уткнувшись ему в плечо, что-то бессвязно забормотал. Не открывая глаз, Смерть прогладил спутанные пшеничные волосы, и временной маг затих.

"Мы все умрём", – глядя на обессиленных магов, безразлично подумала Стася, взяла у Валечки свёрток и поделила остатки пирогов поровну. Порция Димы так и осталась лежать на траве…

Отдых оказался недолгим. Не прошло и часа, как барабанная дробь копыт зазвучала вновь.

– Они играют с нами, – жалобно проскулил Валечка.

Беглецы вскочили на лошадей, и неистовая скачка продолжилась. Вилины гнали их, как диких зверей, изредка давая короткие передышки, чтобы охота не закончилась слишком быстро…

Во время очередной остановки, когда маги просто свалились с лошади, Ричард взорвался.

– Мы не можем убегать вечно! – заявил он друзьям и зашагал в лес.

Оставшись без защитника, Хранительница и Солнечный Друг сели по обе стороны от бесчувственных магов и стали с содроганием всматриваться в зловещую глубину чащи, каждую секунду ожидая нападения безмолвного стада. Им показалось, что Ричард отсутствовал вечность. Наконец, он вернулся, неся на плече тело вилина. Инмарец свалил ношу на траву, и Стася с Валентином узнали Корина Ора. Склонившись над пленником, принц выдернул из его рта кляп и прорычал:

– Отвечай, что творится в вашем паскудном мире?

– Какой ты всё-таки забавный.

– Я убью тебя, если ты не ответишь!

– В самом деле? – обрадовался Корин, и его язык пробежался по правильным красным губам. – Прошлый раз у тебя вышло восхитительно! – Он мечтательно закатил глаза, и Ричард зло ухмыльнулся:

– Тогда я не убью тебя, до тех пор, пока ты не расскажешь мне всё о вашем гнусном мире!

– Конечно, мой милый, конечно, расскажу, – радостно заулыбался Ор. – Вилин – лучший из миров. Он прекрасен и…

– Короче!

– Как скажешь, дорогой, – опять облизнулся вилин, с любовью глядя на принца. – Мы – вечные хозяева Вилина. Мы бессмертны и нам скучно. Мы видели и испытали всё, даже то, что ты не в силах себе представить. Мы победили само Время. Мы – вилины!

– А люди?

– Люди? – Корин плотоядно оскалился. – Мы любим людей. Они покорны и исполнительны. Их кровь пьянит наши бессмертные души и вселяет тепло в наши холодные сердца.

– Вы их едите? – ужаснулась Стася.

– Нет, дитя моё, зачем? Мы не нуждаемся в пище. Мы любим кровь… Тёплую, сладкую, живительную…

– Хватит лирики! – пресёк его восторженную речь инмарец.

– Хорошо, – послушно кивнул Корин, оценивающе разглядывая принца. – Чтобы тебе такого рассказать?.. Вы появились, как нельзя кстати. Мы полюбили вас всех. Кроме него! – Он ткнул пальцем в Артёма. – В нём есть Время, и мы убьём его. А остальных будем гнать… вечно!

Топот копыт разорвал безжизненную тишину сумерек, и беглецы бросились к лошадям, оставив вилина лежать на траве.

– А как же я? Вы обещали убить меня!

– Катись к чёрту, мразь! – бросила Стася и ударила коня пятками…

Следующая передышка подарила беглецам надежду – Артём открыл глаза.

– Наконец-то! – радостно воскликнул Валечка.

Веки временного мага дрожали, но он изо всех сил старался держать глаза открытыми:

– Пить…

Друзья растеряно переглянулись. Воды у них не было, еды, впрочем, тоже. Артём взглянул на их осунувшиеся лица и прошептал:

– Плохо… Уходим…

– Мы не можем уйти. Здесь не работает магия, – склонившись над ним, раздельно произнёс инмарец.

Не выпуская руки бездыханного Димы, Артём пытался сесть, и принц помог ему.

– Мы уйдём, – качаясь, как пьяный, вымучил временной маг. – Круг!

– Ты ещё слаб. Мы и так по колено в крови, только ваших трупов нам не хватает.

– Помоги мне подняться…

– И не подумаю! – отрезал Ричард. – Ты не в состоянии колдовать!

– Посмотри, в нём почти не осталось жизни. – Артём слабо шевельнул головой в сторону трупом лежащего Дмитрия, и по его щекам потекли слёзы. – Если я отпущу его руку, мы оба умрём, если нет – первым умрёт он…

Хранительница опустилась на колени и прижалась к возлюбленному. Душа её разрывалась от горя, но Стася так устала, что не могла даже плакать.

Воздух наполнился топотом копыт, за деревьями замелькали красно-белые пятна, и вдруг воцарилась тишина.

– Уходим! К лошадям! – привычно скомандовал Ричард.

– Нет! Круг! – сквозь слёзы выкрикнул Артём. – Это последний шанс! Пожалуйста!

Инмарец огляделся: со всех сторон на поляну вступали вилины. Хозяева Безвременья скользили по жёсткой траве, как по паркету бального зала. Кавалеры галантно поддерживали дам, а те длинными изящными пальцами царственно приподнимали края пышных алых платьев. Чёрные, как смоль, волосы. На бледных фарфоровых лицах светящиеся угли глаз. Сочные рубиновые губы растянуты в бездушных улыбках.

В хищном причудливом полонезе вилины грациозно сжимали круг…

– Круг, – прохрипел Артём, умоляюще посмотрел на принца и… отпустил пальцы Дмитрия.

– Нет! – истерично заорала Стася и схватила магов за руки, словно могла восстановить связь между ними.

Валечка вцепился в руку Тёмы, и Ричард замкнул кольцо.

– Мы любим вас… – прошелестели им вслед чарующие голоса вилинов.