Текст книги "Дурацкие игры магов. Книга первая."

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 48 страниц)

– А теперь лечись и ложись спать, сынок.

Олефир потрепал его по волосам и исчез, а Дима с благоговением посмотрел на подарок учителя и уткнулся лицом в пол: "Он знает, что лучше для меня. Он всё делает правильно. Кем бы я был, если б не он?.. Я буду его верным оружием". Внезапно мальчика окатила волна необъяснимого отчаяния, и, обхватив голову руками, он горько заплакал. В последний раз. Больше Дима не плакал никогда…

– Меня учили убивать, – произнёс Дмитрий, и в его руке вновь задымилась сигарета.

– Ты весь вечер пугаешь меня. – Стася недоверчиво улыбнулась. – Зачем?

– Не хочу, чтобы ты попала в ловушку. Ты не должна возвращаться в Лайфгарм. Оставайся на Земле. Я приду… если смогу.

– Но я не хочу, чтобы ты уходил!

Дима вонзил взгляд в коралловую глубину перстня.

– Я попробую помочь тебе. Я мало что могу, но я всё равно попытаюсь, – хрипло произнёс он и внимательно посмотрел на заклинание Фёдора, окружающее Станиславу.

На вид это было простое защитное заклятье, однако, осторожно коснувшись его тонких тенет, Дмитрий понял, что перед ним "маячок", с помощью которого отец следит за дочерью. Ученик Олефира не стал трогать заклинание высшего мага, аккуратно наложив поверх заклинания Фёдора своё: теперь у Артёма и Ричарда не было шансов уговорить Хранительницу отправиться в Лайфгарм.

Станислава не почувствовала колдовства: мысли занимал печальный таинственный маг. Она буквально кожей ощущала, как стремительно тают минуты их свидания. Дима собирался уходить, а как остановить его Хранительница не знала. В горьком отчаянии она прижала руки к груди и тихо попросила:

– Возьми меня с собой.

– Нет! Ты не представляешь, что за место Керон! – Дмитрий резко поднялся. – Я должен идти!

– Останься… Пожалуйста…

Маг вздрогнул, почувствовав, как запульсировал Ключ на груди Хранительницы, и прошептал:

– Отпусти меня, прошу.

В его взгляде стояла такая безнадёжная тоска, что Стася невольно поёжилась.

– Иди, но… Я буду ждать тебя, – едва сдерживая слёзы, прошептала она и отвернулась.

Тихие быстрые шаги, хлопок входной двери, острая боль потери. На негнущихся ногах Станислава вышла в прихожую и почти не удивилась тому, что дверь заперта, а цепочка накинута. Чувствуя дикую усталость, она добрела до спальни и, не раздеваясь, упала на кровать.

– Дочка.

Стася с усилием открыла глаза – на краю постели сидел отец.

– Папа? Папа? Это, правда, ты?

– Я, дочка, – улыбнулся Михей-Фёдор. – Как же я соскучился, родная моя.

– Папочка, ты вернулся?

– Нет, девочка, я не надолго. Слишком далеко занесла меня судьба. Счастье, что свиделись.

– Мне так много нужно рассказать тебе, папа!

Станислава потянулась к отцу, но он жестом остановил её:

– У нас мало времени. Я с трудом дотянулся до тебя, милая. Я давно хотел рассказать тебе правду, но так и не решился. Я боялся за тебя, родная… – Он прерывисто вздохнул и продолжил: – Но обстоятельства сильнее меня. Просто послушай и поверь мне, дочка! Мы пришли из другого мира. – Маг говорил и внимательно рассматривал заклинание Димы. Он попытался развеять его, но не смог и разозлился. Но Стася этого не заметила, для неё голос отца остался мягким и задушевным. – Я был вынужден бежать, чтобы защитить тебя, доченька. Я сделал всё, чтобы этот мир стал тебе родным, но видно не судьба…

– Я уже всё знаю. Сегодня ко мне приходили трое молодых людей. Они сказали, что ты жив, и предложили отвезти меня в Лайфгарм.

– Быстро же тебя нашли! – невесело усмехнулся Фёдор. – Как их зовут?

– Ричард, Артём и Дмитрий.

– А… эти… – Высший маг удручённо покачал головой. – Так или иначе, ты должна выбрать одного из них! Тебе необходимо вернуться в Лайфгарм. Но будь осторожна, дочка! Только одному из них можно верить, а остальных гони прочь.

– Что это значит?

– У меня нет времени на объяснения. Тебе придётся разбираться самой. Не тяни с выбором. Прощай.

Маг махнул рукой, и Стася заснула. Фёдор же, склонившись над дочерью, вновь осмотрел заклятье Дмитрия. "Какой талантливый мальчик. Гаденыш! Даже я не могу разрушить его заклинание без подготовки. Он далеко пойдёт… если им правильно руководить".

Глава 3.

Ричард.

Стася стояла на опушке леса и в замешательстве смотрела на могучие, раскидистые ели густого янтарного цвета. Сквозь колючие лапы виднелась чёрная пористая кора, словно изъеденная огромными червями, которые долго и с удовольствием точили вековые стволы, а потом бросили увлекательное занятие и уползли, оставив деревья умирать. Еловый лес выглядел притягательным и жутким: Станиславе до умопомрачения хотелось войти под янтарные лесные своды, но и оказаться среди черноствольных елей было страшно до безумия. Так она и замерла, снедаемая противоречивыми чувствами и окутанная безжизненной, всепроникающей тишиной. Сил – двигаться, говорить, дышать – не было.

Внезапно между деревьями замелькала тень, и Стася, усилием воли сбросив оцепенение, подалась вперёд, до рези в глазах всматриваясь в неясный силуэт.

– Кто ты?

Незнакомец обернулся. Родные, любимые черты: тёмно-русые, зачёсанные назад волосы, внимательные голубые глаза…

– Папа!

Станислава бросилась к отцу, но медово-чёрные ели не пропустили её. Колючие ветви заключили Хранительницу в болезненные объятия, раздирая одежду и царапая кожу.

– Папа! Помоги!

Фёдор с печальной улыбкой посмотрел на дочь, отрицательно покачал головой и, повернувшись к ней спиной, зашагал прочь. И, точно получив одобрение мага, ветви накинулись на несчастную женщину с удвоенной силой.

– Пустите! – завизжала Хранительница, с ужасом ощущая, как острые иголки глубже и глубже вонзаются в кожу. – Дима!

Имя вырвалось само собой, Стася думать не думала о странном лайфгармце, с которым провела вчерашний вечер. Её крик подействовал как удар хлыста: ветви зашипели, отпрянули, а окровавленные иголки дождём осыпались на землю. Потеряв равновесие, Хранительница неловко взмахнула руками, покачнулась и… открыла глаза.

Мерно тикал будильник на прикроватной тумбочке, а сквозь узкую щель между плотными гардинами пробивались солнечные лучи, ложась на ковёр светлыми полосками.

– Сон… – облегчённо выдохнула Станислава, изумленно оглядела свое вечернее платье, села, свесив ноги с кровати, и потёрла виски: "Давненько я так не уставала. Пожалуй, с тех пор, как пропал отец".

Тогда тоже заканчивался апрель. Ясным солнечным утром Михей собрался за город. Ничего необычного в этом не было: он продавал травяные сборы и частенько скитался по подмосковным лесам, порой по несколько дней кряду. Надев потёртую кожаную куртку, отец закинул за спину рюкзак с термосом и бутербродами, поцеловал дочь в щёку и вышел из квартиры. Эта сцена до сих пор стояла перед глазами Станиславы. Больше отца она не видела, вплоть до сегодняшней ночи…

"Папа хочет, чтобы я вернулась в Лайфгарм. Он не говорит ни о каких опасностях, и я верю ему и обязательно вернусь!" Хранительница поймала себя на мысли, что думает о Лайфгарме так, словно всегда знала о его существовании. И тотчас в сознании, словно цветочные бутоны, расцвели воспоминания о детских радужных снах, в которых являлись картины удивительного мира. В те далёкие дни они казались отображением волшебных сказок, что на ночь читал отец. В необыкновенно ярких видениях Стася переносилась в неведомые земли, представлявшиеся настолько реальными, что, просыпаясь, она как бы возвращалась из увлекательной поездки, переполненная новыми впечатлениями, довольная и счастливая. Девочка с упоением пересказывала чудесные сны отцу, а тот недоверчиво качал головой и улыбался…

"Только Дима не хочет, чтобы я возвращалась в Лайфгарм. Он такой странный, такой красивый и такой несчастный… Хватит! – Станислава вскочила и распахнула шкаф в поисках купальника. – Вот-вот придёт Ричард, а я ещё не готова!" Она едва успела переодеться, умыться и покидать вещи в сумку, как в прихожей кукарекнул звонок.

Стася встретила гостя бодрым возгласом:

– Привет!

– Доброе утро.

Пышный хвост длинных рыжих волос, глаза – два дивных изумруда, белоснежная водолазка, облегающие тёмно-зелёные джинсы – Стася была столь очаровательна, что Ричард истуканом застыл на пороге и, казалось, забыл, зачем пришёл.

– Так и будем в дверях стоять? – невозмутимо поинтересовалась Хранительница и протянула ему спортивную сумку.

Заторможено кивнув, Ричард захлопнул рот, закинул сумку на плечо и молча развернулся к лифту. Пока кабина скользила на первый этаж, Станислава разглядывала на своего громадного, атлетически сложенного спутника и с весёлым ехидством прикидывала, какая машина выдержит эту гору мышц. "Камаз!" – наконец решила она и одарила "великана" обворожительной улыбкой.

Ричард смутился, покраснел и робко улыбнулся в ответ. Вкупе с атлантоподобной фигурой смотрелось это нелепо, но забавно, и Хранительница отвернулась, едва сдерживая смех. Великан вызывал у неё смешанные чувства: с одной стороны ей нравился атлетически сложенный мужчина с серьёзными серыми глазами, а с другой – его нерешительное поведение отталкивало, наводя на мысль о несоответствии формы содержанию. А таких мужчин Станислава сторонилась, считая их совершенно бесперспективными. Впрочем, матримониальных планов на Ричарда у неё не было, а вот вопросов – хоть отбавляй, поэтому Стася дала себе мысленного пинка и, выйдя из лифта, вновь благосклонно взглянула на спутника, с удовольствием отметив, как зажигается радостью красивое, немного резкое лицо. Ричард приосанился, поспешил к двери и галантно распахнул её перед Хранительницей. "Джентльменства у него не отнять", – одобрительно подумала женщина, шагнула на улицу и остановилась, с интересом рассматривая мощный тёмно-вишнёвый "Ленд Ровер", такой же высокий и громоздкий, как его хозяин.

Автомобиль полностью перегородил подступы к подъезду, и три говорливые как сороки пенсионерки, примостившись на узкой лавочке, громко обсуждали сей безобразный факт. Увидев Стасю с новым кавалером, они враз смолкли и с нескрываемым любопытством уставились на Ричарда. Возможно, будь его габариты поменьше, а лицо – не таким серьёзным, пенсионерки высказали бы своё "фу", а так ограничились укоризненными взглядами и поджатыми губами.

– Здравствуйте, – сдержанно поприветствовала соседок Стася и забралась на переднее сиденье джипа.

Ричард захлопнул дверцу, обошёл машину и сел за руль. Выглядел он ужасно гордым и одновременно растерянным, ибо очаровательная спутница совершенно неожиданно заняла в его сердце несколько больше места, чем планировалось. Вздохнув, Ричи завёл мотор, и "Ленд Ровер" с черепашьей скоростью двинулся к арке, миновал её и бодро помчался по проспекту, благо машин в утренний воскресный час оказалось немного.

Несколько минут Станислава украдкой наблюдала за своим кавалером, не рискуя спросить в лоб, кто же он такой, и, в конце концов, решила начать издалека:

– Вы много путешествуете, Ричард?

– С чего Вы решили?

– Похоже, я угадала.

– Ну… может быть.

– Что, значит, может быть? Вы путешествуете в бессознательном состоянии?

– Ну, я… Я, конечно, люблю путешествовать… Но и дома тоже хорошо.

– Одно удовольствие с Вами беседовать! – Стася рассмеялась, и её голос наполнился издёвкой: – Честно говоря, я никогда не выезжала дальше средней полосы России. Вы же производите впечатление человека бывалого, а мне было бы интересно послушать о дальних странах. Расскажите, к примеру, о своей Родине. Там, где Вы родились, очень красиво?

– Там горы.

– Где?

– В Сибири.

– О!.. Вы родились в Сибири?

– Нет, в тайге, – с досадой буркнул Ричард, отвернулся от хихикающей спутницы и сделал вид, что очень занят дорогой.

– Ладно, – смилостивилась Станислава, – если Вам не хочется говорить о Родине, расскажите о себе. Кто Вы? Чем занимаетесь? Давайте познакомимся поближе.

– Я же говорил, что военный! – Лицо Ричарда пошло красными пятнами, врать он явно не умел, но очень старался. – Бывший военный, а теперь бизнесмен. Продаю кедровые орехи на Запад.

– Замечательный бизнес! – прыснула Стася. – Собирать в горах кедровые орехи и продавать их на Запад! Как романтично! Вы их лично собираете?

– А что здесь такого? Работа, как работа.

"Тот, кто послал его – законченный идиот! Мог бы, по крайней мере, дать пару уроков земной географии и ботаники! А Ричард – тряпка, раз послушал этого кретина!" – с внезапно нахлынувшим раздражением подумала Стася и уставилась в окно. Беседовать расхотелось. Хранительница равнодушно смотрела на зданиями с крикливыми броскими вывесками и редких прохожих, а мысли, раз за разом, возвращались к ночному разговору с отцом. "Ну, почему я должна выбирать сама? Неужели он не понимает – я совсем их не знаю! Взять хотя бы Ричарда: то краснеет, то бледнеет, а вдруг это всего лишь маска? – Станислава стиснула пальцами колени и украдкой взглянула на сосредоточенного кавалера. – Нет, не может быть. Не похож он на лицемера".

– Приехали.

Мягкий басок заставил женщину вздрогнуть и бросить взгляд в окно: "Ленд Ровер" стоял на парковке перед громадным спортивным комплексом, дразнящим глаза жизнерадостным сочетанием стекла и бетона.

– Отлично, – улыбнулась Стася, и Ричард пулей выскочил из машины, радуясь, что к спутнице вернулось хорошее расположение духа. Выдернул с заднего сидения сумки, закинул их на плечо и, поставив машину на сигнализацию, последовал за Хранительницей, которая уверенно шагала к зданию бассейна…

Поведение атлета-иномирца, возле касс здорово позабавило Станиславу: когда у него попросили медицинскую справку, Ричард покраснел, рассеяно протянул: "Э-э…", а потом вздрогнул, сунул руку в карман и извлёк на свет свёрнутый вдвое листок. Развернул, с изумлением посмотрел на синие чернильные печати и неуверенно протянул бумажку даме в строгом лиловом костюме. "Значит, сам ты не маг, но кто-то тебя опекает. Забавно". Хранительница взяла у кассирши билет и, заявив: "Встретимся у бассейна", направилась в раздевалку.

А Ричард рассеяно смотрел ей вслед и гадал, кто же выручил его в затруднительной ситуации. До Роксаны и Михаила он не мог докричаться уже сутки и решил было, что высшие маги по какой-то причине не в состоянии пробиться на Землю – и на тебе!

– Вы купаться-то собираетесь? Время идёт!

– Да, спасибо.

Ричард благодарно кинул лиловой даме и отдался на волю невидимке-помощнику, усердно подталкивающего его в нужном направлении…

Станислава топталась у кромки бассейна и нетерпеливо поглядывала на круглые настенные часы. От начала сеанса прошло уже семь минут, а Ричарда всё не было. Потеряв терпение, Хранительница повернулась к скучающему на танкетке охраннику, чтобы попросить отыскать своего незадачливого кавалера, но в этот момент "пропажа" сама выплыла из раздевалки, на ходу приглаживая влажные волосы.

– Вот это да… – восхищённо протянула Стася.

В плавках Ричард выглядел как мистер Вселенная. Статный, внушительный, с литыми мышцами, завораживающе перекатывающимися под упругой, загорелой кожей. Волевое лицо исполнено решимости, словно атлет собирался в одиночку переплыть океан. Грациозной походкой хищного зверя он приблизится к Станиславе, и та впервые за всё время знакомства почувствовала, как опасен её постоянно смущающийся кавалер. "Ведь и в самом деле воин!" – машинально отметила женщина и ошарашено улыбнулась. Ричард улыбнулся в ответ. Он во все глаза смотрел на свою миниатюрную спутницу, не обращая внимания на восторженно любопытные взгляды окружающих, и грезил о поцелуе.

– Поплаваем? – собравшись с духом, предложила Стася.

Ричард тряхнул русыми волосами, покосился на красный кристалл, украшающий грудь Хранительницы, и, ни слова не говоря, нырнул в бассейн, а женщина так и осталась стоять на месте, с недоумением глядя, как, лихо рассекая воду огромными ручищами, уплывает её спутник. Домчавшись до противоположного бортика, он перекувырнулся, оттолкнулся ногами от кафельной стены и поплыл обратно. Стася приготовилась высказать всё, что думает о таком дружеском времяпрепровождении, но Ричард проделал головокружительный кульбит у её ног и вновь устремился прочь. Сердито передёрнув плечами, Хранительница неспешно спустилась по лесенке в воду и поплыла, наслаждаясь ласковой прохладной. "И почему Дима не пришёл первым? – рассеяно думала она. – Тогда бы я ни за что не ввязалась в эту дурацкую историю с бассейном. Зачем мне тупоголовый вояка? Он же двух слов связать не может!.."

Внезапно бассейн огласился громкими воплями, и, повернув голову, Станислава с ужасом обнаружила, что Ричард, вцепившись в волосы молодого парня, методично окунает его голову в воду. Парень орал благим матом, пытаясь вырваться, но атлет с лёгкостью пресекал эти жалкие попытки.

– Прекрати немедленно! – завопила Хранительница и бросилась на выручку "кедровому магнату", к которому уже спешили охранники.

Ричард не отреагировал на крик, продолжая топить несчастного. Охранники попрыгали в бассейн и навалилась на воина, пытаясь оттащить его от жертвы, но тот одним махом разбросал их в стороны и вновь отправил жертву под воду. У Стаси округлились глаза – такого она не видела даже в кино.

– Ричард! – опомнившись, во всю мощь лёгких рявкнула она и схватилась за амулет. – Немедленно прекрати!

Воин замер, точно игрушка, у которой кончился завод, разжал пальцы и недовольно выпалил:

– Но он – хам!

Парень нервно икнул и пулей понёсся к бортику, а охранники бочком прокрались мимо возмутителя спокойствия и подплыли к Станиславе.

– Утихомирьте, пожалуйста, Вашего мужа, – осторожно попросил один из них, явно не желая связываться с сумасшедшим качком.

– Я ей не муж!

Охранник с опаской покосился на разъярённого бугая и снова обратился к Стасе:

– В любом случае, вам лучше уйти…

– Хорошо. – Хранительница со сладкой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, повернулась к Ричарду: – Пойдём, милый, отплавались.

– Я не сделал ничего дурного, – развёл своими огромными ручищами воин, но всё же послушно поплыл к лесенке, с досадой качая головой и что-то ворча себе под нос…

– Вы вели себя, как неандерталец! – выпалила Стася, когда они с Ричардом встретились в холле.

– А кто это? – растерялся тот.

– Дикарь!

– Но-но! Я получил отличное воспитание и образование! У меня были прекрасные учителя!

– Оно и заметно.

– Вы ничего не понимаете! Этот болван оскорбил меня! Он назвал меня слепым бегемотом! Честь не позволяет мне сносить подобные оскорбления!

Неожиданно для Ричарда Хранительница рассмеялась:

– Почему слепым бегемотом?

– Потому что, я, видите ли, должен был заметить его тощую задницу!

– Да… – насмешливо протянула Стася. – Вы действительно получили превосходное воспитание, только одного не могу понять: где? В тайге?

Ричард побледнел. Несколько секунд он таращился на Хранительницу, решая, рассказать правду или продолжить лгать, а потом безнадёжно махнул рукой и проворчал:

– Конечно, нет.

Станислава удовлетворённо кивнула:

– Так-то лучше. Врать Вы совершенно не умеете.

– Знаю.

– Что ж, раз с купанием у нас ничего не вышло, давайте хоть позавтракаем. Я хочу есть, а Вы?

– Я тоже, – согласно кивнул Ричард, и они направились к расположенному здесь же, в фойе, кафе. Сели за столик у окна, сделали заказ и испытывающе уставились друг на друга.

– Я Вас внимательно слушаю, – деловито произнесла Стася, и воин тяжко вздохнул:

– А что тут говорить…

– Сделаем так: Вы мне расскажете о себе, стараясь, как можно меньше врать…

– Я не вру! – оскорбился воин. – Я действительно родился в горах. И действительно военный. Правда, бизнесом я не занимаюсь, но всё остальное – правда!

– Тогда подведём итог. Вы родились в горах, но не в Сибири. Бизнесом не занимаетесь. Отсюда вопрос: чем Вы занимаетесь и зачем пришли ко мне с неправдоподобным сообщением об отце?

– Но он на самом деле жив! И я могу отвезти Вас к нему!

– С Вами разговаривать, как со стеной! Не пойму: то ли Вы идиот, то ли прикидываетесь?!

– Я не привык болтать зря!

– Вот и не болтайте! Просто расскажите всё, как есть, иначе, я сейчас встану и уйду.

Ричард жалобно посмотрел на Хранительницу:

– Вы не поверите.

– Не надо за меня решать! Говорите!

– Я принц… – выдохнул Ричард и замолчал. Станислава продолжала внимательно смотреть на него, и, не дождавшись никакой реакции, он продолжил: – Мой отец правит Инмаром. Я приехал, чтобы пригласить Вас погостить в нашем дворце.

– Почему именно меня?

– Вы Хранительница, а Хранительницы всегда жили в Инмаре. Мой отец будет рад принять Вас в Заре, и, поверьте, Ваше возвращение в Лайфгарм необходимо Вам так же, как и нам.

– А если я откажусь? Силой потащите?

– Разве я дал Вам повод так думать?

– Меня терзают смутные сомнения… – со злой иронией протянула Стася, ощущая, что её охватывает раздражение.

– Я принц, и никогда не замараю рук насилием!

– Ой, ли? – Перед глазами Стаси встало перекошенное от ужаса лицо парня, которого коронованная особа чуть не утопила в бассейне. – Я не верю тебе, принц, и никуда с тобой не пойду!

– Вы обрекаете мою страну на гибель!

– А это уже шантаж.

– Это констатация факта! – отрезал инмарец, и лицо его стало мрачным. – Вы ничего не понимаете, Стася, а я, к сожалению, не настолько красноречив, чтобы описать ситуацию внятно и доходчиво! Если бы Вы согласились поехать со мной, отец бы объяснил Вам… Сейчас могу сказать лишь одно: от Вас зависит судьба не только моей страны, но и всего Лайфгарма!

– Душа радуется! Вы предлагаете мне отправиться спасать некий мир, о существовании которого, я, до сегодняшнего дня, даже не подозревала.

Хранительница говорила и удивлялась себе. Она врала, как по писаному, словно кто-то подсказывал ей слова: заклятье Дмитрия действовало безотказно.

– Неужели отец ничего не рассказал Вам?

– Нет, – с досадой покачала головой Стася. Ей на самом деле было обидно, что до сегодняшней ночи отец молчал об истинном положении вещей и теперь приходится разбираться самой, гадая, где правда, где ложь, где друг, а где враг.

– А я-то считал, что Вы просто играете со мной…

– Нет. Я ничего не знаю о Лайфгарме и не собираюсь, сломя голову, бросаться в неизвестность! – резко сказала Станислава, а про себя подумала: "Отец говорил о выборе. Есть ещё Артём. Прежде чем принимать решение, нужно выслушать и его".

– Фёдор не мог так поступить.

– Кто такой Фёдор? – тут же спросила Стася, состроив удивлённое лицо.

– Ты и этого не знаешь? – окончательно растерялся инмарский принц.

– Так получилось, что я не знаю ничего. Поэтому, в очередной раз, прошу: расскажите, хоть что-нибудь.

– Вам всё расскажет мой отец, – вздохнул Ричард и отвёл взгляд: "Странно. Если она ничего не знает, почему не удивляется моему рассказу? Почему воспринимает его, как должное, вместо того, чтобы позвать лекаря? Неужели кто-то успел прийти раньше, и она водит меня за нос?" Но прикинуть, кто мог его опередить, инмарец не успел: Стася отодвинула чашку и недовольно скривилась:

– Доедайте завтрак и везите меня домой!

– Мы могли бы сходить ещё куда-нибудь, – неуверенно предложил Ричард.

– Не сегодня, Ваше высочество!

– Тогда завтра?

– К сожалению, я не принцесса, и мне нужно зарабатывать на жизнь. Сегодня у меня выходной, а завтра вновь начинаются трудовые будни.

– Мы могли бы поужинать вместе…

– Если Вам будет что рассказать!

Ричард скис и, поднявшись из-за стола, поплёлся к выходу. А ещё через полчаса тёмно-вишнёвый "Ленд Ровер" медленно вплыл в арку перед домом Стаси и замер у подъезда. Хранительница хотела распрощаться с кавалером у машины, но тот категорично заявил, что проводит её до дверей квартиры. Стася равнодушно пожала плечами, и первой вошла в подъезд. Ричард мрачной горой следовал за ней. В гробовом молчании они поднялись к лифту и, не глядя друг на друга, стали ждать, когда он освободится. Наконец, кабина остановилась на первом этаже, двери разъехались, и на площадку вывалился всклокоченный, раскрасневшийся Валентин. Он был пьян и смел, а в правой руке воинственно блестел длинный кухонный нож. Увидев жену и её предполагаемого любовника, Валя бешено сверкнул глазами и истерично взвыл:

– Я убью вас, развратники!

– Как он мне надоел! – в один голос воскликнули Ричард и Стася и удивлённо переглянулись.

– Отойди от моей жены, жирный гиппопотам! – проревел Валентин, которого винные пары делали героем. Он взмахнул ножом, но принц спокойно отвёл его руку, сделал шаг вперёд и вздёрнул "героя" за шиворот.

– Осторожно, Рыжик, порежешься, – добродушно пробасил он и аккуратно вынул острый предмет из рук баламута.

– Злостный похититель чужих жён! – заверещал Валечка, отчаянно болтая ногами в воздухе. – Поставьте меня на место!

– Не сейчас.

Ричард легонько сжал пальцами тонкую шею, и Валентин безжизненно обвис в его огромных руках.

– Ты его случайно не убил? – оглядываясь по сторонам, поинтересовалась Стася.

– Я его совершенно намерено не убил, – пожал плечами инмарец и улыбнулся: – Что такое гиппопотам?

– То же, что и бегемот.

– Эх, надо было надавить посильнее.

– В другой раз, а пока придётся отнести его в квартиру.

Ричард недоумённо выгнул бровь, но спорить не стал. Взял Валечку подмышку и вошёл в лифт. У дверей квартиры он остановился:

– А хотите, я отвезу его домой?

– Не надо. – Стася отперла дверь и сделала приглашающий жест: – Заходите.

Вступив в крохотную прихожую, Ричард огляделся и свалил ношу на коврик под вешалкой. Валечка мигом свернулся калачиком, подложил руки под голову и сладко засопел. "И чего развоевался?" – кисло подумала Стася, вздохнула, сходила в спальню за пледом, укрыла им бывшего мужа и благодушно посмотрела на инмарца:

– Идёмте пить чай, Ваше высочество.

– С удовольствием! – Ричард стянул кроссовки, аккуратно поставил их на обувную полку и с детским любопытством поинтересовался: – Так кто такие бегемоты?

– Очень симпатичные существа, – дружелюбно усмехнулась Стася. – Сейчас я тебе покажу!..

Инмарский принц и Хранительница прекрасно провели время: они пили чай, листали энциклопедию о животных и увлечённо болтали, не затрагивая скользкую тему иных миров. Ричард оказался на удивление остроумным и приятным собеседником. Он много шутил, задавал заковыристые вопросы и заразительно смеялся. Часы летели незаметно. Стася опомнилась лишь тогда, когда за окном стемнело, и немного сникла, когда инмарец стал прощаться. Было жаль, что приятный визит так быстро закончился, но, вспомнив о Диме, Станислава почувствовала вину и решительно проводила гостя до дверей.

– Всего доброго, принц, – мягко улыбнулась она на прощанье.

– До завтра, принцесса. – Ричард поцеловал изящную хрупкую руку Хранительницы и заговорщически подмигнул: – Мы ещё поговорим, Стася. Обязательно!