Текст книги "Иной разум. Тетралогия"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 69 страниц)

Максим коснулся сенсора, разрешая действие, а сам продолжал тяжело размышлять, глядя в туманную утреннюю даль.

«Куда и зачем я теперь пойду?»

Замкнутый круг. Проблема в отсутствии ясной цели. Узнать, что тут происходит? Слишком размытая формулировка. И вообще в человеческих ли силах разобраться? Явления, с которыми он столкнулся за последние дни, разумного объяснения не находили.

Взять тех же рагдов. Откуда они взялись? Кто их создал? А Стелси?..

Тяжелые мысли нарушил отдаленный рокот вертолетных двигателей.

Шустов взглянул в небо, насчитал как минимум пятнадцать боевых машин. Неслабо!

Вертолеты прошли левее руин. «Пилоты не обратили внимания на разрушенные постройки, не заинтересовались, значит, у них есть конкретная цель», – подумал Максим, провожая взглядом «Искандеры», беспрепятственно движущиеся в воздушном пространстве над черным лесом.

«А ты у Кейтлин спроси, она наверняка знает, в чем на самом деле заключается смысл войсковой операции?»

Максим хмуро промолчал, игнорируя внутренний голос, хотя сомнения, задавленные, неразрешенные, тут же зашевелились.

«Правильно мыслишь. Гарантий, что ты здоров, нет. Только не паникуй. Вопрос самоидентификации уже погубил многих. Кстати, ты прав, вера в Прототипов не могла возникнуть на пустом месте. Так что давай, поговори со мной!»

– Зачем? – Максим скривился. Вот уже начинаю вслух разговаривать сам с собой.

«Ты начинаешь совершать смертельные ошибки. Мне это не нравится, Макс! Нам действительно пора поговорить».

Он лишь скрипнул зубами.

«Сдохнешь без веры, без цели? Не обидно? Назад пути нет, а ведь я могу дать тебе новый смысл в жизни. Помочь кое в чем разобраться».

Устройство несовместимо, – отчитался нанокомп.

– Тебя нет, и говорить нам не о чем! – отрезал Максим.

Он убрал браслет, вернулся к разрушенным зданиям, вошел внутрь, так ничего и не ответив своему внутреннему оппоненту.

– Кейтлин?

– Я тут. Не понимаю, Макс, зачем ты испортил мое оружие? И что за сфера подключена к баллистическому вычислителю?

Он пересек холл, мельком взглянул на рагдов. Два еще дымились, источая едкий запах, третий пострадал в меньшей степени, он реактивировался, преодолел сбой и теперь пытался подняться в воздух, но лишь безуспешно щелкал, повизгивал внутренними приводами, – кровь стыла от неприятных звуков, и Шустов добил его.

На грохот выстрелов выскочила Кейтлин.

– Макс?!

– Рагда добил, – он хотел убрать оружие, но пальцы вдруг свело судорогой. Что-то темное, вязкое затопило разум, подавило эмоции, перехватило контроль над телом и рассудком. Максим в буквальном смысле оцепенел, но сила, внезапно проявившая себя, заставила шевельнуться его губы, холодно спросить:

– В чем настоящая цель войсковой операции? – рука Шустова вдруг направила оружие на Кейтлин. – Отвечай!

Она опешила.

– Макс, ты чего, спятил?! Убери ствол! Мог бы по-человечески спросить!

– По-человечески я уже спрашивал! – Шустов совершенно не контролировал свои действия, словно оказался в роли стороннего наблюдателя. – Найти и уничтожить?! – его губы шевелились помимо воли, выталкивая короткие фразы: – Кого?! Говори правду, хватит отговорок!

– Макс, не сходи с ума! – Кейтлин непроизвольно отступила на шаг, прижалась спиной к стене. – Был приказ: обследовать любые постройки, уничтожать Святилища Прототипов, а всех, кто оказывает сопротивление, убивать, как инфицированных мнемовирусом! Все! Больше я ничего не знаю!

Шустов не понимал, что с ним происходит?! Словно таившийся внутри зверь, о существовании которого он никогда не подозревал, вдруг вырвался наружу, обнажил клыки. Он шагнул вперед, приставил пистолет к голове Кейтлин, глухо повторил:

– Говори!

– Ты… Ты не выстрелишь!..

Он выжал спуск, чуть отклонив руку. Пуля ударила в стену, ободрав Кейтлин висок. Она вскрикнула, смертельно побледнела, а он вдруг схватил ее за горло, вновь приставил ствол пистолета ко лбу, надавил, так, что зашипела кожа, и повторил вопрос:

– Цель операции?!

– Макс, пожалуйста, не надо… Я скажу!.. Я могу показать!.. – Кейтлин трясло. Ее ноги подкашивались. Слова рвались из горла вместе с судорожными всхлипами.

Он молча отпустил ее, активировал навигационный модуль нанокомпьютера. Тускло вспыхнула голографическая модель местности. На ней подробно отобразился пройденный от побережья путь, но дальше, в направлении, куда недавно ушли вертолеты, царила дымка.

– Вот тут… – Кейтлин неуверенно очертила область, расположенную на западе. – Там находится какой-то объект! Он – конечная цель.

– Конкретнее!

– Я не знаю! На брифинге, перед вылетом нам показали огромную конструкцию! – ее губы кривились, речь прерывалась. – Не знаю, как его описать. Оно, по размерам, с квартал небоскребов!

– Постройки?

– Нет! Я не знаю!

– Говори!

– Это не здания! Что-то другое! Похоже на огромную машину! Макс, остановись! Я же не враг!.. Я больше ничего не знаю, клянусь!

«Ой ли?» – ухмыльнулась притаившаяся в рассудке Максима тварь.

– Ты ненормальный! – казалось, Кейтлин вот-вот потеряет сознание. – Нет, не надо! Пожалуйста! Я скажу! Нам выдали коды! Это не постройки, а какой-то огромный механизм!..

– Коды предназначены для управления? – Максим задавал вопросы ровным, неестественно спокойным голосом.

– Реактивации и управления! – она разрыдалась. – Никто не знал, что нас ждет!.. Скольким из нас вообще удастся выжить… Кто прорвется, тот и должен был… – она вдруг замолчала, давясь слезами.

– Сделать что?!

– На борту объекта плазменное оружие! – в истерике выкрикнула Кейтлин. – Нам приказали сжечь… этот остров… – тихо добавила она. – Сжечь дотла… вместе со всеми, кто тут скрывается!..

Максим медленно опустил оружие.

– Нанокомп, – потребовал он.

Она молча протянула ему персональное кибернетическое устройство.

– Где коды?

– В корневой директории.

– Защищены паролем?

– Нет.

– Пояснения к ним?

– В отдельном файле. Там же.

Максим проверил.

Непонятная схема помещений. Инструкция, как пройти к определенным местам на борту этого загадочного «объекта», какие команды ввести для запуска трех автоматических последовательностей.

Он скопировал файлы в своей кибстек.

«Значит, кто выживет, тот и бог? – раздраженная мысль явно принадлежала не ему. – Бог на пару минут?! Ладно, посмотрим, кто из нас завершит начатое, и как именно все обернется!»

Нанокомп Кейтлин полетел на пол. Раздался выстрел, устройство разнесло на куски.

* * *

Максим пошатнулся, но устоял на ногах, когда к нему вернулся контроль над собственным телом.

«Получил наглядный урок?! Понял, как надо добывать информацию? – его знобило, а внутренний голос звучал все наглее. – Макс, твои моральные ценности не имеют никакого практического смысла. Они – обуза, когда речь идет о выживании!»

«Заткнись уже, сволочь!..»

«Нет уж! Ты узнал истину! Не будешь шевелиться, – сдохнешь! Плазмогенератор – коварное оружие. Порой даже при ударе по площадям погибают не все. На достаточном удалении от эпицентров ты ослепнешь, лишишься кожи, но проживешь еще пару дней в невыносимых муках. Как перспектива? Нравится?»

«Пошел ты, мразь! Видел „Искандеры”?! Они прорвались! Так что теперь уже все равно!»

«За черным лесом их ждет ад, извини, беру определения из твоего рассудка, так мои слова звучат доходчивее, – холодно парировал голос. – Еще не все потеряно».

«Кто ты?!»

«О! Наконец-то! Неужели спросил? Ну, молодец! – Тварь, вкравшаяся в его разум, явно читала мысли. – Да, Макс, понимаю, тебе сейчас жаль, но ко мне действительно неприменимо силовое давление! Выход у тебя только один. Мы должны сотрудничать!»

Максим убрал оружие, взглянул на Кейтлин. Девушка сидела у стены, сжавшись в комок. Слова застревали в горле. Извиняться перед ней глупо и неуместно.

Ярость и ужас нахлынули запоздалым осознанием случившегося.

Максим задыхался. Он начинал сходить с ума. Это невозможно…

«Возможно. Или нужна еще одна наглядная демонстрация?»

Проклятый голос прозвучал глухо, отдаленно. «Что с ним? Выдохся?!»

«Она убьет тебя при первой же возможности! Не дай ей шанса!» – тварь теперь скулила, не в силах вновь перехватить контроль над мышцами руки.

Рассудок тонул в адреналине, второе сознание глохло, отступало, не в силах противостоять шквалу противоречивых эмоций.

Хотя, этот урод прав! Я бы на месте Кейтлин выстрелил!

Шустов молча развернулся, зашел в комнату, подобрал ее оружие, хотел просто отсоединить магазин, закинуть его подальше, но вдруг с удивлением заметил, что раскрытая сфера ИПАМа соединена с прикладом тонким оптическим кабелем!

Стелси?! Она пыталась скопировать информацию, записывала данные в чипы баллистического вычислителя?!

Максим действовал быстро. Он боялся, что вновь потеряет контроль над собой. Ни Кейтлин, ни капитан, удивленно уставившийся на него, не заслуживали смерти.

«Я должен уйти! Уйти, пока не натворил беды!» – он отсоединил кабель, вынул микрочипы из вскрытого приклада, сунул их в карман, сферу странного устройства упаковал в подсумок.

Капитан молча сверлил его взглядом.

– Проблемы? – Максим обернулся.

– Я слышал выстрелы. Что происходит?

– Рагда добил.

Озлобленный, совершенно сбитый с толку, он вернулся в разрушенный холл здания, остановился напротив Кейтлин.

– Прости, – тихо произнес он.

– Тебе станет легче? – Кейтлин даже не подняла взгляд.

– Нет, – честно ответил Максим. – Я плохо понимаю, что со мной происходит!

– Ты просто зверь! Садист! – всхлипнула она. – Только не надо мне сказок про мнемовирус! Думаю, ты такой на самом деле!

Максим промолчал, затем, подавив эмоции, все же произнес:

– Оставайся здесь. Позаботься о капитане. Наружу не высовывайтесь. Я постараюсь прислать помощь.

Она лишь подавленно кивнула.

– Можешь думать, что угодно. – Шустов сглотнул. – Если начнутся неприятности, вали все на меня. Я постараюсь прислать вам помощь.

Глава 7

Снова один.

Со вторым рассудком в сознании или с обострившимся психическим расстройством? Не важно. Максим не ощущал себя ни психом, ни героем. Он просто ничего не понимал, шел, не разбирая дороги, не придерживаясь определенного направления.

Сумерки сознания.

На фоне тяжелых, вязких, безрадостных мыслей появился образ отца.

Максим остановился. Вокруг высился черный лес. Призрак не исчезал. Все? Начинаю сходить с ума?

Ярость давно угасла. Он ощущал себя совершенно обессиленным, пустым.

«Куда я иду? Зачем?»

«Максимка, держись. Не поддавайся никому».

«Я никчемен, папа… – он присел на поваленное дерево. – Для меня, наверное, уже все кончено».

«Нет, сынок. Ощутить настоящее равновесие можно, лишь стоя на краю пропасти! Все остальное только иллюзия самоконтроля, поверь! Мы думаем, что умны, независимы, на что-то годны, в чем-то даже незаменимы, но в обычной жизни сложно понять, насколько ты силен или слаб».

Максим невесело усмехнулся.

«Здесь нет никакой пропасти, пап. Я просто сошел с ума. Потерял друзей. Не знаю, что делать и куда идти. Мне не понять, что творится вокруг. Может, и жить-то осталось минуты…» – он ни на миг не забывал слова Кейтлин. Помнил об «Искандерах», что пролетели над руинами и скрылись в западном направлении.

Призрак истаял.

Максим долго сидел, глядя себе под ноги, ожидая, что вот-вот свершится неизбежное, военные доберутся до своей цели, и деревья леса поглотит беспощадное пламя, но даже эта, совершенно отчаянная надежда не сбылась.

Ничего не произошло. Тогда он снова встал и побрел, не зная, куда.

* * *

Он шел до заката. К вечеру заметно похолодало, налетел порывистый ветер, зашумел в кронах черных деревьев.

Вокруг стали проявляться новые пугающие явления.

В подкравшихся сумерках от дерева к дереву то и дело пробегали неяркие сполохи, словно виденное им однажды северное сияние слоилось тут, льнуло к погибшим чешуйчатым исполинам.

Из тьмы на небольшую прогалину вылетел рагд, завис в воздухе, сканируя ближайшие заросли. Максим инстинктивно вскинул автомат, но удержался, не выстрелил. Между ним и рагдом причудливо извивалась полоса холодного, едва приметного мерцания.

Кибернетическая тварь не заметила Максима. Рагд сторонился странного свечения, а оно, похоже, препятствовало работе его датчиков!

Внезапно рисунок окружающих явлений резко изменился. Неяркие слоистые шлейфы угасли, словно кто-то щелкнул выключателем, а через пару мгновений появились вновь, но в других местах…

Одна из вновь образовавшихся световых полос озарила корпус рагда, и тот вдруг с грохотом рухнул на землю.

Отключился? Или уничтожен? – Максим протянул руку, его пальцы прошли сквозь сияние, но он ничего не почувствовал, ни тепла, ни покалывания, лишь призрачный свет, переливающийся всеми цветами радуги, озарил кожу.

Через миг все опять изменилось. Сияние исчезло и не появилось вновь. Тьма рванулась со всех сторон, поглотила очертания ближайших деревьев.

Во мраке раздался низкий напряженный гул. Нервно пискнул детектор движения, а через миг вновь просветлело, – странное сияние вспыхнуло над головой, среди крон, скупо осветило окрестности.

Максим настороженно осмотрелся. Рагд пытался взлететь, но у него ничего не выходило. Неподалеку распластался еще один механизм, похожий на бронированную ящерицу. Он выглядел основательно поврежденным, видимо, валялся тут давно.

Щелчки, повизгивание микроприводов, низкий гул, издаваемые рагдом, действовали на нервы, и Шустов не удержался, выстрелил. Короткая очередь пробила дыру в корпусе рагда, он откатился в сторону и застыл, истекая сизым дымком.

«Мог бы и не тратить патроны», – внезапно проворчал внутренний голос.

Холодом обдало спину.

Опять?!

«Ты не избавишься от меня. Никто и ничто тебе не поможет. Смирись».

Теперь Максим понимал, что испытывают инфицированные, почему они сходят с ума, впадают в буйство, а затем становятся безучастны ко всему.

«Я тоже от тебя не в восторге».

Максим смертельно устал. Тварь, играющая его мыслями, казалась неуязвимой. Природа «внутреннего голоса» не находила объяснения в рамках жизненного опыта, он просто не знал, как с ним бороться.

«А ты и не пытайся. Исполняй свое предназначение».

– Предназначение? – он усмехнулся жестко, некрасиво. Лицо, искаженное гримасой отчаянья, осветил очередной, внезапно появившийся сполох.

«Макс, мне нет никой пользы, если ты погибнешь. Хватит уже, возьми себя в руки!»

Он не ответил, молча рванулся к ближайшей извивающейся вокруг дерева полосе холодного света, с замиранием сердца вошел в область тусклого сияния, погрузился в нее, как в омут.

«Неплохая попытка, – вновь заговорил голос. – Ты глуп и упрям. Я же сказал: ничего не выйдет. Так от меня не избавишься. В худшем случае у тебя разболится голова, не более того. Для человека это сияние неопасно».

Максим молчал. Он отчаялся, но еще не сдался.

«Мне тут некомфортно, – помедлив, признался голос. – Твои мысли, желания, порывы, мягко говоря, – отвратительны».

В подсумке, тихо пощелкивая, неожиданно зашевелился ИПАМ.

«Что за звук?» – мгновенно насторожился голос.

– Понятия не имею, – ответил Максим, нарочно наступив на толстую, но ломкую ветвь черного дерева. Раздался громкий хруст.

«Осторожнее! – разозлился голос. – Не пытайся привлечь внимание! Почему ты постоянно лезешь на рожон? Надеешься, что какой-нибудь шальной рагд тебя пристрелит?!»

Максим ничего не ответил, но вновь проявил неосторожность, неловко наступил на груду валежника, в то время как пальцы коснулись ИПАМа. Может быть, древнее устройство как-то поможет мне? Не зря же Стелси так обрадовалась ему? Шанс, конечно, невелик, но…

«Шанс действительно невелик, – зло согласился голос, по-своему трактуя обрывок перехваченной мысли. – Ты худший представитель своего вида! Специально шумишь, привлекая внимание? Думаешь, тебя убьют, и дело с концом?! Я не позволю! Шагай на запад!»

Максим сел на поваленное дерево. Он специально все делал назло. Кем бы ни оказалась притаившаяся в сознании тварь, сейчас она заперта внутри моего мозга! Имплантов у меня нет, а, значит, биохимия организма должна на него влиять!

Терять уже нечего, а выяснить рамки своей «несвободы» необходимо!

Прав был отец. Вот он – край пропасти. Удержу равновесие, – выживу. Нет, так и незачем барахтаться! – озлобленно подумал он».

«Вставай и иди!»

– Умолкни!

«Твоя смерть меня не уничтожит. Сопротивление не имеет смысла. Ты подчинишься».

– И что тебе от меня надо?

«Хочешь конструктивного диалога? Заслужи его!»

– Притихни пока, – Максима насторожила тень, промелькнувшая между деревьями.

Он вскинул автомат.

«Маскируйся в сиянии. Ни один серв близко к нему не подойдет!» – обеспокоенно посоветовал голос.

– Заткнись! Там не рагд. Человек!

Странная фигура вновь промелькнула среди деревьев, и Максим осторожно направился следом, пока не вышел к небольшой прогалине.

Человек медленно двигался среди невысоких руин, что-то высматривая на земле.

«Не военный. Одежда порвана. В руках непонятное оружие. Уж не лазерный ли излучатель?» – Шустов сумел рассмотреть некоторые подробности. Точно. Он узнал характерную деталь оружейного пилона. Через плечо незнакомца, к ранцу, закрепленному на спине, тянулся жгут толстых проводов. Двигался человек бесшумно, странным плавным шагом, почти не касаясь земли. На его ногах крепились непонятные громоздкие устройства. «Они, по идее, должны сковывать движения, не хуже кандалов», – удивленно подумал Максим.

«Убей его, и пошли дальше!» – потребовал голос.

– Не раньше, чем разберусь, кто он? – холодно шепнул в ответ Шустов, заходя со спины, намереваясь окликнуть незнакомца с выгодной для себя позиции. – Я не убийца, понял?

«Не хочешь убивать, просто уходи. Он опасен! Не приближайся к нему! Ну, хорошо, ладно, я согласен, давай заключим сделку!» – тварь явно запаниковала.

Шустов ничего не ответил. Осталась всего пара шагов…

На прогалину, из глубин леса вышли еще двое.

У Максима мгновенно пересохло во рту. Да это же Славка Бекетов!.. – он узнал бывшего сослуживца, который пропал пару месяцев назад.

Говорили: заболел и умер. А он вот, живой, хотя в себе ли? Выглядит усталым, похудевшим, осунувшимся, на щеке воспаленный багровый рубец ожога, в руках автомат, к которому при помощи изоленты прикручены два коротких металлических стержня непонятного назначения.

В следующий миг Максим невольно попятился. Луна выглянула из-за облаков, осветила вторую фигуру. Спутником Славы Бекетова оказался полуразложившийся, покрытый струпьями труп!

Максим сморгнул, но наваждение не исчезло…

«Труп, без вариантов!» – он испытал неподдельный ужас. Во лбу незнакомца отчетливо виднелось входное пулевое отверстие. Кожа вокруг раны облезла, болталась бескровными ошметьями.

Если навылет, то затылок ему вообще вынесло, напрочь!..

Первый порыв: окликнуть Славу Бекетова, попытаться заговорить с ним, иссяк сам собой.

Не верилось, что все происходит наяву. Нервная усмешка коснулась губ. На миг пришло чувство запоздалого раскаяния: не надо было сюда соваться…

– Шустов?! – удивленный возглас прозвучал настолько резко и неожиданно, что Максим едва не выстрелил. Нервы и так расшатаны до предела…

– Слава?!

– Макс, только без глупостей! – слова Бекетова звучали связно, он вполне адекватно воспринимал и оценивал ситуацию. – Медленно опусти оружие, прошу!

Сгорбленный человек, искавший что-то в руинах, обернулся.

Тусклый взгляд окатил Максима. Синхронно с ним совершил движение лазерный излучатель, словно руки, цепко державшие громоздкое устройство, рефлекторно синхронизировались с движением зрачков.

– Их двое! – шепелявя, произнес тот. В лунном свете его рот казался черным и уродливым, передние зубы были выбиты, внешность производила крайне отталкивающее впечатление.

– Макс, это правда?! – Слава Бекетов держал его на прицеле. Труп заинтересованно рассматривал Шустова, не проявляя эмоций. Да и какие эмоции могут быть у ходячего мертвеца?

Мышцы Максима напряглись, между ним и вторым сознанием в эти секунды вспыхнула короткая, беспощадная схватка за контроль над телом. Он ничего не ответил, и Бекетов обернулся к «трупу»:

– Рич, проверь!

Тот пристально, не моргая, посмотрел на Шустова и сухо диагностировал:

– Верно. Две нейроматрицы.

– Макс, нам нужно обезвредить вторую сущность! – мгновенно отреагировал Бекетов. – Положи автомат на землю! Не сопротивляйся, зла тебе не причиним!

У Максима от напряжения тряслись поджилки. Болью полыхал каждый нерв. Мускулы окаменели, он не мог пошевелиться, но чувствовал, что проигрывает схватку.

– Делайте… что можете… – мучительно выдавил он. – Скорее… Прошу…

Бекетов на удивление быстро сообразил, что к чему, и, не задумываясь, выстрелил.

Раздался хлопок, похожий на звук пневматики, из сопряженной со стволом его автомата трубки вылетела оперенная игла, впилась в горло Максима чуть выше бронежилета.

Боли не было. Реальность на мгновенье застыла, словно превратилась в стекло, затем сознание пошло трещинами и рассыпалось.

* * *

Свет бил в лицо.

Медленно возвращались ощущения. Он лежал на холодной, чуть накрененной бетонной плите, ржавый огрызок арматуры упирался в спину, сотни игл впились в голову, образуя кольцо боли, – виски, лоб и затылок полыхали, как от прикосновения раскаленного железа.

Над ним склонился мертвец.

Неяркое свечение голографического монитора придавало его бледным бескровным чертам жуткое выражение. Максим выгнулся, закричал, попытался инстинктивно закрыться руками, но его запястья оказались привязанными так же, как лодыжки ног.

Что со мной делают?!

– Так, хорошо, – мертвец внимательно изучал данные. – Нейроматрица перемещена на девяносто процентов. Процесс практически завершен.

– Он выживет? – раздался поблизости голос Бекетова.

– Уже пришел в себя, даже раньше срока. Что не повлияет на конечный результат.

Бекетов появился в поле зрения, присел на корточки.

– Макс, ты слышал? Все будет нормально. Ричард проделал сотни таких операций.

Успокоил, называется. Нейрохирург с дыркой в башке? Ничего себе, «профессиональная деформация», – Максим уже не знал, орать ли ему, молить о пощаде или радоваться?

– Все. Он чист, – Ричард ловкими точными движениями отсоединил от головы Шустова громоздкое устройство, похожее на увитый проводами терновый венец. Боль сразу же притупилась, но сознание вновь стало нечетким, окружающее воспринималось сквозь дымку, голоса теперь звучали отдаленно.

– Ты проанализировал матрицу?

– Думаешь, это просто? – проворчал Ричард. – Ладно, посиди с ним, а я пока оборудование упакую. С нейроматрицей на базе разберемся, – добавил он.

Шустов с трудом приподнял голову.

– Слава, что происходит?

Бекетов подсел ближе, дружески похлопал его по плечу.

– Долго объяснять. Позже, когда будет время, поговорим. Сейчас надо убираться отсюда. Рич ввел тебе стимулятор, скоро подействует.

– Слава, нам сказали: ты умер!

– Соврали, – махнул рукой Бекетов. – Сбежал я, когда понял: лекарства скорее убьют, чем вылечат.

Шустова его слова вовсе не успокоили.

– Ты бродишь тут, по черному лесу в компании с трупом, и говоришь, – все нормально?!

– С каким трупом? Ты чего, Макс, в шоке еще?

– Этот, как его… Ричард! У него дырка в голове от пули!

Бекетов вдруг расхохотался, искренне, неподдельно.

– Ну, насмешил!.. Прости, Макс, я как-то не сообразил сразу! Привык за последние дни!.. Ричард не труп, поверь. Он и живым-то никогда не был!

«Во влип… Опять эта тварь играет с моим сознанием?!»

– А Ричард, к слову, и не человек вовсе, – вновь раздался голос Бекетова. – Он андроид.

– Кто?! – Максим с трудом привстал. Нет, все происходящее – не иллюзия. Ощущения реальны. И голос в голове наконец заткнулся!

– Рич – человекоподобный механизм, – пояснил Слава. – Понимаешь, ядро системы у него не в голове находится, так что одной дыркой больше, одной меньше, ему по большому счету без разницы. Без специальных устройств такие повреждения сложно залатать, а мы уже несколько дней дома не были.

– И где теперь твой дом? – Максим все еще находился в состоянии шока, но сознание больше не «плыло», видимо начал действовать стимулятор.

– Тут полно разных убежищ. Мы в одном из старых бункеров обосновались. Лаборатория там была раньше, – Бекетов снова хохотнул. – Надо Ричарду сказать, пусть хоть пластырем лоб заклеит, что ли?

– Вы меня с собой заберете?

– Сам решай. Второе сознание мы из твоего рассудка вытащили. Можешь даже в город вернуться.

– Слава, а что за тварь была во мне?

– Нейроматрица.

– Чья?

– О, Макс, это не ко мне. Если честно, – понятия не имею. Спроси у Ричарда или у Юргена. Они объяснят.

– Ладно… – у Максима голова шла кругом. – Давай, для начала развяжи меня.

– Буянить не станешь?

– Нет. Если позволите, с вами пока останусь. В город возвращаться у меня нет желания, – он помалкивал о произошедших с ним событиях, а Бекетов не спрашивал.

– Ладно. По рукам. Только не подведи меня. Если затаил страх, попробуешь открыть стрельбу, плохо все кончится.

– Да все со мной нормально!

– Чего кричишь тогда?

– Руки затекли.

– Врешь, – усмехнулся Бекетов. – Но я тебя понимаю. Вполне. Сам чуть с ума не сошел. Если б случайно Ричарда с Юргеном не встретил, быть бы мне неприкаянным. – Он начал развязывать путы.

– Неприкаянные, они кто?

– Люди, – пожал плечами Бекетов.

– У них двойное сознание?

– Нет. Двум сознаниям тесно в одной голове. Ты и сам убедился. Чаще всего они уничтожают друг друга. А иногда происходит синтез, вот в этом случае и появляется «неприкаянный» – тварь злобная, но обладающая навыками и знаниями двух сущностей. С ними лучше не встречаться.

– А откуда берутся нейроматрицы? – Максим сел, массируя запястья, на которых остались глубокие следы от веревок.

– Говорят, из разрушенных Святилищ. Но вообще-то вопрос не ко мне. Я, если честно, старюсь не вникать. И без того жутко.

– И как с этим жить?

– Ну, мы ищем выход, – неопределенно ответил Бекетов. – К западу отсюда, за границей черного леса, раньше был город. Ричард говорит: наидревнейшее человеческое поселение на планете, – с непонятной усмешкой процитировал он. – Типа, там решение всех проблем. Только не прорваться, пытались уже, – он помрачнел. – Там блуждающих нейроматриц полно. Сервы на подступах. Да и народ туда повалил с началом эпидемии. В общем радости мало. Хаос кругом. Каждый сам за себя. Сбойные машины, сумасшедшие люди…

К ним подошел Ричард.

– Пора идти. Мы и так задержались на одном месте дольше обычного.

– Ты лоб пластырем заклей, – усмехнулся Бекетов. – Вон, Максим, тебя за ходячего мертвеца принял, испугался.

– Ладно, – покладисто ответил андроид. – Стимулятор подействовал, идти сможешь? – спросил он у Шустова.

– Смогу. Автомат верни.

* * *

Говорят, от любви до ненависти один шаг, но от отчаянья до надежды и того меньше, – это Максим прочувствовал в полной мере.

Звенящая тишина в мыслях.

Он прислушивался к себе, но второе сознание действительно исчезло!

Некоторое время он просто наслаждался неожиданными ощущениями внутреннего покоя, но недолго. Шустов не отдавал себе отчета, насколько сильно он изменился за последние дни.

– Идти далеко? – спросил он Славу Бекетова.

– Нет. Километр от силы.

Пейзаж вокруг не менялся.

Группу вел Ричард. Он двигался широким размашистым шагом, не озираясь по сторонам, не проявляя никаких эмоций, придерживаясь хорошо известного ему маршрута, оставляя в стороне полосы призрачного сияния, словно заранее знал, где и когда появится очередной сполох.

Шустов и Бекетов тихо переговаривались. Юрген скользил в арьергарде.

– Что это у него на ногах нацеплено? – спросил Максим.

– Антигравы. Снял с подбитых рагдов. Юрген у нас инженерный гений. Адаптации чужих технологий – его конек.

– А Ричард? Кто он? Ему можно доверять? – Термин «андроид» для Максима ничего не значил.

– Рич парень неплохой, хотя с некоторыми странностями. В бою себя нормально ведет. По щелям не прячется. Делает свою работу, не за страх, не за совесть, не за деньги. В ней смысл его существования.

– А в чем заключается его «работа»? – допытывался Максим.

– Ну, думаю, спасать таких, как мы с тобой, – не очень уверенно ответил Бекетов.

– Уничтожать вторые сознания? – уточнил Максим. Определения «Прототип» он сознательно избегал, ждал, что Слава его поправит.

Ничего подобного.

– Нет, он не уничтожает нейроматрицы. Перемещает их, – ответил Бекетов. – На базе хранит в специальном отсеке.

– В плену, что ли, держит?! – удивился Шустов.

– Угу. В строгой изоляции. Только ему оборудования постоянно не хватает. Вот и приходится делать вылазки, искать нужные компоненты.

– А где ищете?

– Да по окрестным руинам. Тут разного компьютерного хлама с прошлых времен, знаешь, сколько осталось? Век не перетаскаешь.

– Так и живете?

– Все лучше, чем в городе…

Их разговор прервало неожиданное происшествие. Юрген, плавно скользивший в полуметре над землей, внезапно взмахнул руками, потеряв равновесие. Устройства, снятые с рагдов, при этом не отключились, продолжали двигаться, и ему пришлось пройтись на руках, шустро перебирая ладонями по земле.

Ричард остановился.

– Ходил бы по-человечески, – сухо произнес он и замер, сканируя ближайшие заросли, пока Шустов и Бекетов помогали Юргену принять вертикальное положение.

– А мне так неинтересно, – Юрген ничуть не расстроился, хотя на лбу у него вздулась шишка, все же припечатался головой в момент падения. – Гироскоп нужен, – он потер ушиб. – Никак не могу его добыть.

– А с рагдов снять не пробовал? – спросил Максим.

– У них принципиально иная система самостабилизации, – охотно пояснил Юрген. – Я в ней еще не разобрался, – добавил он, перезапуская антигравы. Еще секунда, и он снова воспарил над землей, как ни в чем не бывало.

– Можем идти? – осведомился Ричард.

– Да, порядок!

Максим догнал андроида, зашагал вровень с ним.

– Рич, на пару вопросов ответишь?

– Спрашивай.

– Слава сказал, работа у тебя такая, – людей спасать?

– Неверно. Моя задача – поиск и нейтрализация нейроматриц.

– Каких?

– Закрытая информация.

– Ты о Прототипах слышал? Знаешь о них?

– Не понимаю тебя.

– Говорят, у людей есть Прототипы. Творцы всего сущего.

Ричард несколько секунд обдумывал его слова.

– Прототипом человека, следуя мифологии, является Бог, – глубокомысленно изрек он.

Максима раздосадовали ответы андроида. Щемящей грустью промелькнула мысль о Стелси. Она была совершенно другой, живой, настоящей, а этот похож на истукана.

– Ты искусственный интеллект?

– Нет. Мои нейросети вторичны. Я действую на основе программ. У меня есть задача. Все остальное не важно.

– То есть, если бы я там раненый валялся, но без второго сознания в башке, ты бы мимо прошел?!

– Безусловно, – кивнул Ричард.

– А кто тебе поставил задачу? Если не секрет, конечно?

– Меня создали в этих целях.

– Кто?

– Люди.

– Да ладно! – не поверил Максим. – Что-то я в городе ни разу не встречал похожих на тебя роботов!